Свет во мгле. Главы 4-11

Глава 4 Корнецвет резко затормозил, отчего листья затрепетали, когда он остановился. Прижав уши, он посмотрел в ту сторону, куда бежал, пытаясь разглядеть хоть какие—то признаки патруля Уголька. Облегчение омыло его шкуру. Он думал, что потерял их, но все равно попробовал воздух, чтобы убедиться. Его плечи расслабились. Единственными запахами здесь были затхлый запах гнили и кислый привкус крови, засохшей на его меху. Он низко присел, его бока вздымались, лапы были горячими. Он задыхался от погони. Дважды он думал, что воины Уголька настигнут его, когда он уводил их от Звёздное племя. В первый раз он попал на участок неровной земли, усеянный лужами темной воды. Он увернулся от воды, стараясь не намочить лапы. Патруль, преследовавший его, разделился и попытался отрезать его, но он дал им ускользнуть, перепрыгнув две последние лужи и нырнув в заросли крапивы, прежде чем изменить курс. Это сбило их с пути лишь на несколько мгновений; они снова были у него на хвосте, когда он достиг скалистого оврага, рассекавшего лес надвое. Он повел их вдоль нее, мышцы горели от напряжения. Паника сжимала его грудь до тех пор, пока он не почувствовал, что едва может дышать. Но он знал, что с каждым шагом лап уводит их всё дальше от барьера и от Ледошёрстка. Ледошёрстка. Он надеялся, что отвлёк всех их преследователей и она уже вне опасности. Возможно, она даже успела вернуться к барьеру и уже ждет его там. Пожалуйста, пусть она будет в безопасности. Его живот сжался. «Что, если она не успела? Что, если он больше никогда ее не увидит? Нет!» Он отогнал эту мысль. «Я не могу так думать. Это слишком больно». Во второй раз, когда они чуть не поймали его, он выкарабкивался из оврага. Когда он вскарабкался на стену из осыпающейся земли и камня, то почувствовал, как когти вцепились ему в хвост. Он вырвался, но в двух шагах от вершины уступ, на который он вскарабкался, обрушился. Когда он упал под ним, он ухватился за вершину скалы и на мгновение повис, держась за нее одной лапой. Ужас пронзил каждую шерстинку его шкуры, но он справился, подтянулся и рухнул на вершине, глядя, как патруль Уголька сердито шагает внизу, не в силах последовать за ним. С тех пор он не переставал бежать, пересекая влажную землю, где только мог, чтобы запах травы скрывал его запах, и часто сворачивая назад, чтобы запутать след. И теперь он был уверен, что потерял его потеряли. Он перевел дыхание и замедлил его, заставляя свою шкуру разгладиться. Когда паника ослабла, он вновь почувствовал свои раны. На его плече, где снова открылась царапина, сочилась свежая кровь. Он повернулся, чтобы зализать ее, морщась от жжения. «Корнецвет». Он замер, услышав, как кто—то зовет его по имени. Медленно, осторожно, чтобы не пошевелить листья, он потянулся и повернул шею, чтобы оглядеться. Деревья здесь были стройными, за их узкими стволами трудно было спрятаться, а подлеска не было, кроме ползучих сорняков, которые обвивались вокруг их корней. Никакой кошки он не увидел. Но он точно слышал его имя. Неужели патруль Уголька выследил его? Он снова попробовал воздух и не учуял ничего нового. Нервничая, Корнецвет начал пробираться между деревьями, почти не дыша, чтобы не выдать себя. Снова раздался голос. «Корнецвет На этот раз он ответил. «Кто ты?» Он снова осмотрел лес, но не увидел никаких признаков жизни. Он проглотил страх. «Кто ты?» Что бы это ни было, оно выслеживало его, а преследование чем—то в Сумрачный лес не могло быть хорошим. «Корнецвет». Голос раздался у него в голове. Разве не дух Ежевичной Звезды говорил с ним так у озера, взывая к его разуму? Он думал, что у него в голове пчелы, пока не понял, кто это был, но даже тогда он не доверял призраку, когда тот следовал за ним по лесу. «Корнецвет». Но это не мог быть Ежевичная Звезда. Предводитель был жив и находился в живом лесу вместе с Белкой. Его мысли завертелись. Была ли это Листвичка? Но как это могло быть? Она была заперта за барьером, далеко отсюда. В его голове промелькнула мысль. Неужели именно так чувствовал себя Тенесвет, когда Уголёк говорил с ним из Звёздного племени? Неужели это Уголёк пытается связаться со мной таким же образом? Корнецвет почувствовал тошноту. Тёмный воин мог пытаться повлиять на него. Или, что ещё хуже, овладеть им. Корнецвет ускорил шаг, не обращая внимания на давящий в груди ужас. Просто сделай вид, что не слышишь его, сказал он себе. Уголёк не мог завладеть живыми, насколько они знали. А Корнецвет никогда бы ему этого не позволил. Он вспомнил совет Росинки. Если не хочешь, чтобы на тебя охотились, стань охотником. Слова его наставника звучали в его голове. Если не можешь убежать от врага, встреться с ним лицом к лицу. Было бы глупо встречаться с Угольком прямо сейчас: Корнецвет был в меньшинстве и на незнакомой территории, а он видел, насколько силен темный воин. Но это не означало, что он не мог узнать, что задумал Уголёк. Это было бы лучше, чем ждать здесь, воображая голоса и выпрыгивая из меха каждый раз, когда он слышал шум. Кроме того, он хотел знать, безопасно ли возвращаться к барьеру. Вдруг Ледошёрстка действительно ждала его там. Корнецвет встряхнул свою шкурку. Он проследил за своими шагами и попробовал бы подкрасться к Уголёку и его воинам. Если он узнает, что задумал Уголёк, то, возможно. сможет опередить его на шаг. Он не обращал внимания на страх, бурлящий в его животе. Он будет осторожен. Его не поймают. Корнецвет направился к оврагу, остановился на вершине и заглянул в кусты и деревья, сгрудившиеся внизу. Сумрачный лес воинов не было видно, он нашел легкий спуск и пошел по нему, насторожив уши в поисках признаков опасности. «Корнецвет!» Он остановился, снова услышав голос. Теперь он был уверен, что он звучит в его голове. В нем было что—то мягкое и почти знакомое, и он становился все более настойчивым. «Что ты делаешь?» — спросил он. Почему оно пыталось отвлечь его? Раздражение укололо его шкуру. Это не твое дело, — раздраженно подумал он. Сосредоточившись на тропе и внимательно следя за признаками Сумрачный лес воинов, Корнецвет двинулся в обратный путь. Он не высовывался, пересекая открытую местность и обходя лужи с темной водой. Не казались ли ему тропинки между ними более узкими? Когда он снова достиг леса, его носа коснулись кошачьи запахи. Он попробовал воздух, с облегчением ощутив, что ветер дует в его сторону, и узнал запах Уголька и мускусный запах Частокола. Были и другие кошачьи запахи. Он не узнал их все, но они были пропитаны зловонием Сумрачного леса. Среди них он учуял Мягкогривку и Забияку. Разочарование вспыхнуло в его животе. По крайней мере, он не смог обнаружить Стебеля, Ивушку или Шпиля. Должно быть, они все еще на свободе. Он пригнулся, когда добрался до деревьев, и пошел на запах. Его уши дернулись, когда он услышал звуки, доносившиеся из—за густых зарослей орляка. Там разговаривали коты, их мяуканье было ворчливым. Незаметно Корнецвет пробрался среди гниющих стеблей и подкрался поближе. Прижавшись животом к земле, он подполз как можно ближе и заглянул между стеблями. На сырой поляне перед ним на Уголька безучастно смотрела группа духов—котов, в глазах которых не было ничего, кроме слепого повиновения, пока он вышагивал перед ними. Сердце Корнецвета упало, когда он увидел своего соплеменника Песчанника. Взгляд умного бурого кота был беспрекословным. Он бы возненавидел то, во что превратился. Пока Уголёк говорил, хвост Частокола беспокойно мелькал туда—сюда. Рядом с ним остальные воины Сумрачный лес внимательно слушали. Кленовница сидела, откинувшись на корточки, и рассеянно вылизывала живот. Но уши ее были прижаты и повернуты в сторону темного воина. Серо—белый табби, которого Корнецвет не узнал, сжимал когти, словно ему не терпелось выполнить приказ Уголька. Уголёк кивнул в сторону другого потрёпанного кота. «Соколятник, возьми Царапана и охраняй Лунное озеро Вот куда направился Тенесвет». Корнецвет напрягся. Удалось ли целителю найти дорогу к живым племенам? Сумрачный лесной воин мигнул Угольку. «А не поздновато ли...» «Просто сделай это!» — огрызнулся Уголёк. «Я не хочу, чтобы в моём лесу было больше незваных гостей». Соколятник наклонил голову и щелчком хвоста подозвал к себе бурого кота с боевыми шрамами. Вместе два кота направились прочь между деревьями. Корнецвет смотрел, как они исчезают в тени, и сердце его колотилось. Тенесвет должен был сообщить новости племенам. Должен ли он последовать за двумя воинами и убедиться, что целитель благополучно выбрался, если уже не выбрался? Он заколебался. Не лучше ли остаться здесь и выяснить, что задумал Уголёк? «Гончий». Уголёк уставился на тощего чёрного кота. Гончая с нетерпением вернула ему взгляд. «Возьми Кленовницу и Скорозубку и ищи Корнецвета и остальных». Тот кивнул. «И следите за Стебелем и его друзьями». Уголек сердито дернул губой. «Они не могут вечно прятаться от меня. Особенно если Сумрачный лес уменьшается». Корнецвет задрожал. Взгляд Уголька метнулся в сторону орляка. Корнецвет сильнее прижался к земле, когда темный воин сузил глаза. Корнецвет затаил дыхание. Видит ли он меня? «Эй», Кленовница поднялась на лапы. Она возмущённо уставилась на Уголька. Он взглянул на черепахово—белую кошку, и его уши прижались, когда он увидел ее выражение. «Что?» — огрызнулся он. «Почему ты ставишь его во главе патруля?» Кленовница дернула мордой в сторону Гончего. Глаза Уголька сверкнули яростью. «Потому что ты позволила Стебелю сбежать!» Кленовница сжала когти, но ничего не сказала. Гончий бросил на кошку взгляд, полный превосходства. «Не волнуйся, Уголёк», — спокойно прорычал он. «Я не позволю Корнецвету уйти». Темный воин взглянул на него. «Лучше бы тебе этого не делать», — прорычал он. Гончий повел патруль в лес, Кленовница оскалилась, тяжело ступая позади. Уголёк направился в другую сторону, где деревья поредели и вдоль тропинки росли умирающие кусты. Частокол последовал за ним, а Сумрачный лес воинов подталкивал духов к действию. Серо—белый кот шипел, когда Ельник споткнулся, а затем резко ущипнула своего пленника за ухо. Ельник вскрикнул и повернулся к коту. В груди Корнецвета затеплилась надежда, когда он увидел, как в глазах Ельника на мгновение мелькнул гнев, но они снова остекленели, и он быстро поспешил за Песчанником и остальными. Корнецвет задумчиво переставлял лапы. Ельник, похоже, на мгновение сбросил контроль Уголька, когда тот разозлился. Значит ли это, что сильная эмоция может нарушить его контроль? — задался вопросом Корнецвет. Он вспомнил, как затрещали лозы в барьере, отгораживающем Звёздное племя, когда окружающие коты почувствовали надежду. Может ли надежда быть ключом к борьбе с Угольком? Это была интересная идея, но Корнецвет должен был сосредоточиться на возвращении Ледошёрстки. Он сможет обсудить это с ней, когда они воссоединятся. Как только они скрылись из виду, он выскользнул из—под прикрытия орляка и пополз за ними. Подлесок здесь был густой, гниющие листья скрывали Сумрачный лес от глаз кошек, но Корнецвет следил за их шагами, прижав уши. Он обходил кусты и деревья, не высовываясь, следя за группой по склону. «Ты что—то учуял?» — неожиданно мяукнул Частокол. Корнецвет замер. Неужели ветер изменился? Может, его запах отнесло в их сторону? Он почуял ветерок; нет, он был в безопасности. Уголёк зарычал. «В этом месте всё воняет». Корнецвет услышал шорох в подлеске. Его шерсть нервно вздыбилась. Неужели Частокол прокладывал себе путь через кусты? Оглянувшись назад, он с ужасом увидел, что склон позади него голый. Подлесок был единственным укрытием в пределах досягаемости, но куда мог протиснуться Частокол? Корнецвет выбрал случайное место и пригнулся под ветвями, очень надеясь, что его не заметят. Пока сердце Корнецвета колотилось, Частокол выбрался на открытое место на расстоянии нескольких длин хвоста и огляделся. Желтые глаза кота были узкими и настороженными, но Корнецвет, казалось, ничего не заметил. «Ты все выдумываешь», — мяукнул Уголек с тропинки. «Здесь нет никого. После того, что мы им устроили, они не осмелятся подойти на расстояние броска». Частокол сверкнул глазами. Он еще раз огляделся по сторонам, а затем протиснулся обратно через кустарник. Корнецвет вздрогнул и подождал, пока не услышал шаги патруля. Затем он вылез из—под куста и снова стал следить за ними, на этот раз держась подальше. Страх нарастал в его животе. Он попытался отогнать его, но он затвердел и укоренился в его груди, так что он едва мог дышать. Вокруг него кусты становились все более клочковатыми, а когда склон выровнялся, их сменили скрюченные стволы, такие черные, что казались обгоревшими. С тошнотворным чувством ужаса Корнецвет понял, где он находится. Между стволами он увидел темное озеро, раскинувшееся под беззвездным небом. Это был остров, где Уголёк держал его и Белку в заложниках. Он содрогнулся, вспомнив то душераздирающее отчаяние, которое он испытал, упав в озеро. Но острова больше не было. Была только вода. От острова остались только деревья, их ветви торчали из озерной глади, как неправильной формы конечности, а корни терялись в проглоченной земле. Корнецвет почувствовал, как у него сжалось нутро, а сердце учащенно забилось в груди. Вода поднималась еще быстрее, чем он опасался! Прошло совсем немного времени с тех пор, как он был заключен здесь, а весь остров уже исчез. Сколько времени у них есть, прежде чем путь обратно в Лунное озеро будет отрезан наводнением? Или весь Сумрачный лес исчезнет под темными водами? Он должен был вытащить себя, Ледошёрстку и духов—котов, пока у них ещё был шанс. Уголёк остановился на берегу. Его хвост беспокойно подергивался. «Что здесь произошло?» Он уставился на воду. «Остролап, где остров?» «Не спрашивай меня». Взгляд серо—белого кота сузился, когда он, как нервная птица, пролетел над полузатонувшими деревьями. «Это ты всё начал». Уголёк настороженно подошёл к воде. Остролап, Частокол и другие воины Сумрачный лес с нескрываемой тревогой смотрели на озеро. Но духи сгрудились за Угольком, как птенцы за матерью. Когда Уголёк приблизился к краю, они прижались ближе. Ягодник чуть не наступил на лапы темного воина. Уголёк отмахнулся от них раздражённым взмахом хвоста, но под его лапой сдвинулся камень, и он споткнулся. Его передняя лапа шлепнулась в воду. Взмахнув хвостом, он отпрыгнул назад и неуклюже налетел на подвластных ему духовных котов. Они в панике разбежались, а затем остановились в нескольких шагах от него, растерянно глядя на него. Шкурка Уголька застенчиво приподнялась вдоль позвоночника. «Может, хватит им толпиться вокруг меня?» — огрызнулся он на Частокола. Частокол холодно посмотрел на него. «Я их не контролирую. Ты ними управляешь». Уголёк расправил уши. «Следи за своим тоном». Частокол на мгновение задержал взгляд, затем отвернулся. «Конечно», — пробормотал он. Уголёк фыркнул и споткнулся, поспешно отступая от воды. Похоже, в панике он вскочил на лапы и отпрыгнул в сторону, затем вздохнул. «Теперь, когда остров исчез, это место нам ни к чему», — заметил он, его голос снова стал ровным. Он зашагал обратно к лесу. Частокол последовал за ним вместе с другими воинами Сумрачного леса, а коты—духи послушно шли между ними. Корнецвет пригнулся пониже и подождал, пока они исчезнут среди деревьев, а затем вылез из своего укрытия. Должен ли он продолжать следовать за ними? Вглядываясь в лес, он почувствовал, что его тянет к воде. Он подошел к краю, его шкурку покалывало. Любопытство тянуло его ближе к озеру. Он должен был узнать, что за тьма там скрывается. По мере приближения к озеру он почувствовал холод, внезапное головокружение, упадок сил, словно он путешествовал несколько дней без отдыха и еды. Ужас поднялся в животе и, словно плющ, обвился вокруг горла, пока он не смог дышать. Он отстранился, его лапы покалывало от страха. Как вода могла заставить его чувствовать себя так? Он должен был убежать. Повернувшись, он помчался по берегу, почти не замечая влажной земли под лапами. «Стой!» Голос в его голове звенел, как крик лисы в ночи. Он пронзительно закричал в его шерсти, подгоняя ее, и он остановился, его дыхание перехватило, когда он посмотрел вниз и увидел темную воду на расстоянии вытянутой морды от своих лап. Широкий поток вытекал из озера и тянулся вдоль берега.

Он чуть не бросился прямо в него! Странный голос спас его. 

Он отступил назад, его сердце колотилось. «Мне нужно найти остальных». Вода быстро распространялась. Он должен был предупредить их, и он хотел рассказать кому—нибудь о голосе, который спас его. Возможно, вместе они смогут понять, кто говорит с ним здесь, в Сумрачном лесу. Мысли закружились, и Корнецвет свернул в сторону от воды, в кусты. Если он пойдёт по тому пути, по которому пришёл, то это приведёт его через лес и обратно к Звёздное племя. Он нетерпеливо пробирался между гниющими ветками, сдерживая дрожь, когда увядшие листья скользили по его позвоночнику. Он жалел воинов, которые приходили сюда после смерти. Неужели кто—нибудь из них сожалел о своих поступках, которые привели их в Сумрачный лес? Его мысли метнулись к Снегоухому, и он почувствовал внезапный укол печали. Если бы только у покрытого шрамами кота был шанс увидеть Звёздное племя; он заслужил шанс на счастье, пожертвовав собой ради спасения духов. Но вместо этого он исчез навсегда. Корнецвет встряхнул шкуру, вспомнив, что Тенесвет говорил о Сумрачном лесе. Это место питалось страданиями. Он должен был продолжать надеяться. Подняв морду, он сосредоточился на поисках остальных. «Я доберусь до них раньше, чем это сделают коты Уголька». Он не собирался позволить Ледошёрстке или кому—то из них попасть в лапы воинов Сумрачного леса. Они собирались выбраться из этого места и найти способ победить Уголька. Вырвавшись из кустов, он помчался между деревьями. Наверняка Тенесвет уже нашел дорогу обратно в Лунное озеро. Не высовываясь, Корнецвет стал пробираться между зарослями. За ними в провал в лесной подстилке уходила полоса папоротников, и Корнецвет погрузился в нее, полузакрыв глаза от ветвей, прокладывая себе путь. Он вырвался наружу, с облегчением освободившись от них, и стряхнул с ушей лиственную пыль. «Я иду, Ледошёрстка». С приливом надежды он представил, как найдет ее у барьера вместе со Стебелем, Шпилем и Ивушкой. Вместе они найдут способ спасти Звёздное племя. Заручившись помощью живых племён, они смогут смогут освободить остальных и разрушить барьер, отрезавший их от Звёздного племени. Когда он начал подниматься вверх по склону, он увидел, что что—то движется. Он замер. Из—за дерева выскользнула кошка. У Корнецвета сжалась грудь, когда он узнал широкую морду. Он уже встречал эту воительницу раньше. Ее круглые янтарные глаза мерцали удовлетворением, когда она разжимала когти. «Привет, Корнецвет», — прорычала она, преграждая ему путь. Корнецвет отступил назад, заставляя свою шкуру не шипеть, глядя на злобную кошку. Это была Кленовница.

Глава 5 Тенесвет вглядывался в змеящуюся впереди тропинку. Эта часть леса выглядела точно так же, как и предыдущая. Как он должен был найти дорогу к Лунному озеру, если каждое дерево было таким же скрюченным, как и предыдущее, а мох, который, казалось, покрывал каждый ствол и корень, окрасил все в один и тот же жалкий цвет? Он напрягся, когда что—то привлекло его внимание. Что это? Была ли фигура впереди тенью или Сумрачный лес воином? Он затаил дыхание, не решаясь пошевелиться, и напряг глаза, пока не увидел, что грубая шкура — это не матовый мех, а кора. Это ветка. Он снова зашагал вперед, слегка морщась. По мере того как головокружение проходило, а пульсация за ухом начала стихать, он все больше и больше обращал внимание на рану на лапе. Мотылинка обработала ее после последнего визита в Сумрачный лес, но она снова открылась, когда Уголёк напал на него, и теперь горела.

Тенесвет поднял морду и зашагал дальше. Он должен был вернуться к живым племенам. Они должны были прислать помощь, если хотели разрушить барьер, отрезавший их от Звёздное племя. Времени терять было нельзя. Ручьи темной воды все глубже врезались в лесную подстилку. 

А Тенесвет видел, как туман постоянно давит на край его зрения, словно в любой момент он может нахлынуть и поглотить деревья. Как бы ему хотелось, чтобы это был настоящий лес. По крайней мере, тогда он смог бы находить дорогу по запаху. Дома он всегда знал, где находится, даже с закрытыми глазами. Запах свежего кервеля, цветущей лапчатки или мягкие листья бурачника, прижатые к лапам, сориентируют его быстрее, чем зрение. Здесь же все пахло гнилью. Тенесвет перепрыгнул через очередной темный ручей и осмотрел деревья, надеясь найти подсказку, что он идет в правильном направлении. Действительно ли это путь в Лунное озеро? Он остановился там, где валун заставлял тропу изгибаться, и принюхался к камню, надеясь почувствовать свой собственный запах или, возможно, запах Корнецвета. Если бы это был путь к Лунное озеро, он бы тоже прошел здесь, не так ли? Он разочарованно вильнул хвостом, вдыхая лишь затхлый запах гнили, и поднял раненую лапу, подпрыгивая на трех лапах, чтобы унять колющую боль, которая с каждым шагом поднималась вверх по хвосту. В его нутре зародилась тревога. Эта тропинка тянулась в более глубокую тень. Что, если он был уже далеко от Лунного озера? Что, если он шел совсем не в том направлении и только отдалялся? Сердце замирало при этой мысли, но он шел вперед, чувствуя внезапную усталость, когда надежда, за которую он цеплялся, казалось, утекала в сырую землю. Тропинка привела к ложбине, на дне которой плескалась темная вода. Тенесвет обошел ее и перепрыгнул через питающий ее ручей. Он скользил между камнями по склону леса и, добравшись до вершины, не стал искать тропинку, уверенный, что пришел не туда. Он чуть не споткнулся о толстый корень, который извивался поперек его пути. От его коры пахло свежестью, и он посмотрел на него, удивляясь, почему на нем не растет мох. Любопытствуя, он пошел вдоль него, пока не дошел до того места, где он вплетался в ствол огромного дерева, стоявшего в темноте как страж. Его сердце забилось быстрее. Это было оно! Путь к Лунному озеру! Он посмотрел вверх, пытаясь разглядеть верхушку. Вместо неба дерево упиралось в воду. Даже отсюда он мог видеть, как на кончиках самых высоких ветвей, парящих над воздухом, рябит бассейн. Лунное озеро! Наконец—то он нашел мерцающий вход в мир живых. До вершины было далеко, и его раненая лапа запульсировала при мысли о подъеме, пока он прокладывал возможный маршрут по ветвям. «Маршрут через ветви. Смогу ли я это сделать?» Он вызывающе тряхнул шкурой. Он должен был это сделать, несмотря ни на что. Звёздное племя, Корнецвет, Ледошёрстка и попавшие в ловушку духи — все зависели от него. Вцепившись когтями в кору, Тенесвет приподнялся, уперся задними лапами в ствол. Неуверенно он пробрался в крону, где дерево начинало ветвиться. Открытую рану на лапе жгло так, словно Мотылинка вместо паутины перевязал ее крапивой, но он мог терпеть. Он должен был. Стараясь не думать о боли, он пошел по самой толстой ветке, где она перекинулась через более высокую и забралась на следующую. Эта ветка закручивалась вверх, чтобы перекинуться через другую. Он осторожно подошел к месту, где ветви пересекались. С одной на другую можно было перепрыгнуть совсем немного, а потом еще долго карабкаться вверх, прежде чем снова придется прыгать. Я могу это сделать. Он присел, напрягая мышцы, а затем перепрыгнул через пропасть. Боль пронзила его раненую лапу. Паника зародилась в его груди, когда он потерял опору. Он почувствовал, что падает, и схватился передними лапами за кору, пытаясь удержаться. Но его задние лапы болтались, их вес тянул его вниз, а кора крошилась под лапами. В его глазах вспыхнул страх, когда он почувствовал, что ветка выскальзывает из его хватки. Он сполз на нижнюю ветку, ослепленный болью в ноге. Его машущие лапы то ловили ветку, то теряли ее. Он почувствовал, как воздух закружился вокруг него, когда он свалился с дерева и с грохотом упал на землю. С минуту он не двигался, дыхание сбилось. Осознавая только боль в ноге, он лежал неподвижно. Когда Уголёк впервые напал на него, боль вернула его в мир живых, но сейчас она не заставляла его терять сознание и бежать. Неужели он так и застрянет здесь, в Сумрачный лес, настолько сильно израненный, что никогда не сможет выбраться? Он чувствовал, как его бока поднимаются и опускаются, его дыхание было единственным звуком в тишине. Затем облегчение начало ослаблять страх в его животе. Боль в ноге ослабла. Он осторожно поднялся на лапы, сначала держась подальше от поврежденной задней ноги, а затем проверил ее, осторожно прижав к земле. Он вздрогнул, когда боль снова пронзила его. Он размял ее, а затем заставил себя обойти дерево. лапа болела, но могла выдержать его вес. Но достаточно ли она сильна, чтобы подтолкнуть его к вершине дерева? Он вздохнул. Почему он позволил себе упасть? «Я глупее воробья!» Он снова посмотрел вверх, на мерцающее Лунное озеро, и его сердце заколотилось, когда он увидел, как оно близко. И все же он может не дотянуться до него. Если он не сможет забраться на дерево, стоит ли ему вернуться к барьеру и подождать остальных? Он представил себе их разочарование, когда они увидят его. «Они зависят от меня». Они рисковали своими жизнями, чтобы дать ему время сбежать. Он не мог их подвести. Стиснув зубы, Тенесвет снова забрался на самую нижнюю ветку. Он позволил раненой ноге повиснуть, используя только три свои хорошие ноги, чтобы перебраться на следующую. Он попрыгал по ней, как раненая добыча, затем перебрался на следующую ветку и осторожно сделал прыжок, который пропустил в прошлый раз. Он запыхался, когда преодолел половину пути по ветке, и, взглянув на лесную землю, удивился тому, как далеко он забрался. Шкура горела от усилий, и он приостановился, чтобы перевести дух. Задняя лапа пульсировала, но он упорно шел вперед, перебираясь с ветки на ветку и стискивая зубы от боли каждый раз, когда его раненая лапа ударялась о кору или зацеплялась за сучок. Только когда он услышал журчание воды, он поднял голову, и сердце его забилось от волнения, когда он увидел, что Лунное озеро теперь всего в нескольких длинах хвоста над ним. Он захромал по изогнутой ветке на вершине дерева, где бассейн соединялся с воздухом, и, сделав глубокий вдох, уперся передними лапами в воду и втянул себя в Лунное озеро. Прохлада застала его врасплох. Было так темно, что он едва мог видеть, а вода давила на него с такой силой, что он почувствовал, как воздух вытесняется из его легких. Хватит ли ему дыхания, чтобы добраться до поверхности? Голова кружилась от страха, он смотрел на далекий проблеск солнца. У него не было выбора. Борясь с тяжестью воды, он отталкивался своей лапой и махал передними лапами. Свет казался слишком недосягаемым. Легкие болели, но он пробивался вперед, борясь с желанием дышать. Из его рта вырвались пузырьки, которые, лопаясь, устремились вверх по усам и мимо ушей. Он гнался за ними, тянул все сильнее, пока темнота не стала рассеиваться и до него не донеслось несколько приглушенных звуков. Внезапно свет залил воду вокруг него, и через мгновение он вынырнул на поверхность. Счастье бурлило в его груди, когда он, задыхаясь, плескался в озере. Он был дома! Солнечный свет заполнил ложбину, ослепив после мрака Сумрачный лес. Он присел на мелководье у края Лунное озеро, слабея от облегчения, а затем бросился к своему телу, все еще спавшему рядом с Ледошёрсткой на краю бассейна. Тепло наполнило его, когда он почувствовал, как его дух вновь соединяется с его физической формой. Он втягивал глоток за глотком холодный, чистый воздух. Он был насыщен ароматом болот и лесов, и он почувствовал его вкус. «Я сделал это! Я снова целый!» Отдышавшись, он поднялся на лапы. Он с нетерпением огляделся вокруг, с удивлением обнаружив, что в дупле собрались коты из всех племён. Почему они смотрели друг на друга? Они стояли в нескольких шагах от бассейна воды, их уши и хвосты подергивались от раздражения. От досады. Крутобок, Ежевичная Звезда, Белка и Воробей стояли вместе. Когтезвёзд смотрел на них, нахмурив лоб. «Я вернулся!» Тенесвет хотел позвать отца, но тут он заметил, что предводители других племён, каждый со своим целителем, так холодно смотрят на Грозовых воинов, что он не посмел прервать их. Искра и Голубка тоже были здесь, и Древесник. Сестры держались на расстоянии нескольких длинных хвостов, наблюдая за кошками племени, их глаза сузились от интереса. Никто из котов не заметил Тенесвета. Возможно, ему следует прочистить горло, чтобы сообщить им, что он вернулся. Или он может просто протиснуться между ними и дать им возможность увидеть его самим. Ежевичная Звезда нетерпеливо взмахнул хвостом. «Ясно, что нам нужно делать...» Но Листвяная Звезда оборвала его прежде, чем он смог объяснить. «Подожди—ка, Ежевичная Звезда. Ты только что вернулся из Сумрачного леса. Возможно, тебе стоит позволить другим предводителям разобраться с этим». Белка вихрем налетела на предводительницу. «Вы должны быть рады, что он вернулся!» Но Листвяная Звезда смотрела на нее спокойно. «Я рада. Но не стоит забывать, что он долгое время был вдали от нас». «Что это значит?» — спросила Белка, сверкнув глазами. «Разве не возможно, что он мог быть запятнан своим пребыванием там?» Листвяная Звезда мяукнула. «Испорчен?» — Белка вздрогнула. Тенесвет удивленно моргнул. Как могла предводительница поверить, что Ежевичная Звезда мог лишиться своей благородности? Невидимая Звезда придвинулась ближе к Листвяной Звезде. «Сумрачный лес порождает зло», — прорычала она. «Мы наблюдаем это раз за разом». Когтезвёзд напрягся. «Разве?» — отмахнулся он. «Потому что я тренировался там во время Великой битвы». Когда он наблюдал за их общением, усы Кроличьей Звезды дрожали. «Это можно обсуждать вечно, — добавил он, — но я тоже там учился. Я не уверен, что ты понимаешь, на что намекаешь, Листвяная Звезда». Предводительница взъерошила шерсть на шее. «Я все прекрасно понимаю, спасибо. Ведь никогда еще не было живого кота, который провел бы столько времени в Сумрачный лес, не так ли?» Даже во время Великой битвы воины возвращались домой после тренировок — по крайней мере, так я понимаю?» Листвяная Звезда оглядела других предводителей. «Правильно», — тихо прорычал Голубка. «И не забывай, что Уголёк жил в теле Ежевичной Звезды больше луны«, — прорычала Листвяная Звезда. «Я только говорю — мы не можем быть уверены, что его влияние исчезло. «Но теперь я сам по себе, а не Уголёк!» — воскликнул Ежевичная Звезда. «Я никогда не был похож на него!» Белка прижалась к своему другу и возмущенно уставилась на других предводителей. «Ежевичная Звезда — настоящий воин!» Уши Невидимой Звезды дернулись. «В прошлом он был, может быть». «И сейчас!» настаивала Белка. Листвяная Звезда посмотрела с сомнением. «Почему мы должны верить тебе на слово?» «Ты был с ним в Сумрачный лес«, — напомнил Когтезвёзд Белка. Искра взглянул на предводителя. «Я тоже была в Сумрачном лесу, и я устала от этого спора». Она была одной из учениц Грозового племени, пробравшихся в Сумрачный лес много лун назад, когда он угрожал войной живым племенам. «У меня сейчас в Сумрачный лес отправился один котенок, и я очень надеюсь, что ты не отвергнешь его, когда он вернется. Потому что пребывание в Месте-Без-Звезд не сделало меня злым. Наоборот, увиденная там жестокость сделала меня лучшим воином. Ежевичная Звезда никогда бы не позволила этому изменить то, кем он был Белка благодарно склонила голову перед Искрой. Ежевичная Звезда подняла подбородок. «Я такой же кот, каким был всегда. Сумрачный лес не изменил ни меня, ни Белку». Но Листвяная Звезда все еще выглядела неуверенно. «Как мы можем быть уверены?» Тенесвет уставился на предводителей. Что за нелепый разговор. Почему они были такими? Времени не было! «Я был с ними», — воскликнул он, прихрамывая с края Лунного озера. «Я знаю, что произошло там. Ежевичная Звезда и Белка были настоящими воинами! Они не могли измениться, даже если бы захотели. Они бы умерли за свое племя и друг за друга, и вы это знаете». «Тенесвет!» Голубка протиснулась мимо них, ее хвост дрожал от возбуждения. «Ты проснулся! Ты вернулся!» Она поспешила к нему и прижалась мордочкой к его уху, мурлыча так громко, что он едва мог расслышать мяуканье других воинов. Когтезвёзд кружился вокруг них, его мурлыканье заглушало мурлыканье Голубки, а горло Тенесвета сжималось от волнения. Он был дома, и он снова был в безопасности. Он прижался к матери на мгновение, прежде чем отстраниться. Он был здесь с миссией. Когтезвёзд с нетерпением уставился на него. «Что случилось?» «Была битва?» — спросил Кроличья Звезда. Мотылинка взмахнула хвостом. «Ты победил Уголька?» Невидимая Звезда навострила уши. «Он мертв?» По остальным котам прокатилось возбужденное мяуканье. Древесник пробил себе дорогу вперед. «Где Корнецвет?» Он с тревогой посмотрел в сторону Лунное озеро, словно ожидая, что его котенок появится в любой момент. «Где Ледошёрстка?» Искра оставила спящее тело своего питомца и встала рядом с ним. «Почему она не вернулась с тобой?» Тенесвет колебался. Как он мог сказать им, что их котята все еще в опасности? «Они все еще в Сумрачном лесу», мяукнул он и быстро добавил: «Но с ними все в порядке. По крайней мере, они... по крайней мере, так было, когда я видел их в последний раз». Искра и Древесник обменялись взглядами, в их глазах отразился страх. Голубка обнюхала шкуру Тенесвета и отпрянула, заметив свежую кровь на месте вновь открывшейся раны на ноге. «Ты ранен!» «Я в порядке», — пообещал Тенесвет. Он переставлял лапы, чувствуя себя внезапно подавленным, когда вокруг него столпилось еще больше кошек. Крутобок подошел к нему и мягко отмахнулся от них хвостом. «С его ранами мы разберемся позже Он ободряюще подмигнул Голубка. «А пока дайте ему свободу и послушаем, что он скажет Тенесвет благодарно склонил голову перед старейшиной. Теперь он понимал, почему он был предводитель Грозовое племя, в то время как Ежевичная Звезда и Белка затерялись в Сумрачный лес. Невидимая Звезда торжествующе уставилась на Тенесвет. «Что случилось?» Сделав глубокий вдох, Тенесвет начал. «Ежевичная Звезда, должно быть, уже рассказал тебе, что Уголек делал в Сумрачном лесу», — пробормотал он. «Как он управлял духами, которые умерли и не смогли достичь Звёздного племени». Ежевичная Звезда выглядел серьезным. «Он также убедил многих воинов Сумрачного леса присоединиться к нему». Тенесвет кивнул. «Было слишком много воинов, чтобы мы могли сражаться», — промяукал он. Когтезвёзд посмотрел на кровоточащую лапу Тенесвета. «Похоже, вы все равно пытались с ними драться», — озабоченно промяукал он. «У нас не было выбора», — сказал ему Тенесвет. «Мы должны были помешать им убить Корнецвета. Глаза Древесника расширились в тревоге. «Когда мы добрались до Сумрачный лес», — продолжил он, «Уголёк уже натравил своих воинов на Корнецвета. Ледошёрстка отбивалась от них, а я отвлёк Уголька и нарушил его концентрацию настолько, что его контроль над духами ослаб, и они смогли уйти. Но мы были недостаточно быстры, и Уголёк со своими воинами напал снова». Голубка попыталась поспешить к нему, но Крутобок отмахнулся от нее хвостом. «Пусть он закончит», — прорычал старейшина Грозового племени. «Я в порядке». Тенесвет ободряюще мигнул матери. Его лапа пульсировала, но рассказать племенам то, что он знал, было важнее. «Мы думали, что точно умрем. Но потом Снегоухий напал на Уголька и дал нам шанс спастись...» Искра прервала его. «Снегоухий?» Она выглядела озадаченной. «Но он Сумрачный лесной воин. Он не был на стороне Уголька?» «Он притворялся, что поддерживает Уголька», — объяснила Белка. «Но он сражался на нашей стороне, когда Ежевичная Звезда и я были там. Он помог нам бежать». Тенесвет кивнул. «И он спас меня. Он спас всех нас». Ежевичной Звезды нетерпеливо навострил уши. «Значит, на стороне Уголька не весь Сумрачный лес». «У него их достаточно», — мрачно сказал ему Тенесвет. Взгляд Ежевичной Звезды потемнел. Листвяная Звезда, Невидимая Звезда и Кроличья Звезда в ужасе уставились на Тенесвета. «Однако есть и хорошие новости». Их план зависел от того, как Тенесвет убедит живых котов присоединиться к борьбе. И он собирался поделиться самым важным открытием из всех. Невидимая Звезда наклонилась вперед. Хвост Кроличья Звезда дернулся. Тенесвет наклонил голову. «Мы говорили со Звёздным племенем», — мяукнул он. Сердце Тенесвета, казалось, увеличилось при виде их просветлевших морд. «Звёздное племя!» — первым заговорил Воробей, его слепые голубые глаза сияли. Лужесвет вышел вперед. «Они в порядке?» Шкура Ольхогрива взволнованно затрепетала. «С кем ты говорил?» «С Листвичкой». Тенесвет сделал паузу, вспомнив, как он был счастлив, услышав Звёздное племя. Глаза Белки блестели от страха. «Она она в порядке?» «Она в порядке», — ответил ей Тенесвет. «Звёздное племя в порядке. Они никогда не бросали нас». Собравшиеся смотрели друг на друга, прижав уши и подёргивая шкурами от надежды. Тенесвет почувствовал прилив гордости, увидев, как загорелись глаза его отца. Кроличья Звезда поднял хвост, и в его горле раздалось урчание. Их облегчение казалось ярче солнечного света, заливавшего впадину. Тенесвет объяснил. «Звёздное племя не могло до нас добраться. Они пытались, но Уголёк перекрыл путь между Звёздным племенем и Сумрачным лесом, и каким—то образом это перекрыло связь Звёздное племя и с нами. Листвичка сказала нам, что озеро, через которое они наблюдают за нами, заросло лианами, поэтому они не могут нас видеть. Я до сих пор не знаю, как все это работает, но он запер их внутри их охотничьих угодий, и они не могут общаться с живыми племенами. Вот почему они молчат». Кроличья Звезда нахмурилась. «Разве они не могут разблокировать путь?» Тенесвет покачал головой. «Они пытались, но Уголек построил такой прочный барьер, что они не могут прорваться через него в одиночку, и он все время укрепляется «Почему?» Невидимая Звезда уставилась на него. «Похоже, что чем больше племена теряют надежду на Звёздное племя, тем сильнее становится барьер», — сказал ей Тенесвет. «Но мы никогда не теряли надежды на Звёздное племя!» — возразила Невидимая Звезда. Кроличья Звезда бросил на нее ошеломленный взгляд. «Мы думали, что они нас бросили», — пробормотал он. «Что они наказывают нас за нарушение Воинского закона. Это потеря надежды, не так ли?» «Но мы продолжали попытки вернуть их», — настаивала предводительница.

Когтезвёзд хмыкнул.  «Мы сделали ужасные вещи, чтобы вернуть их», — мрачно мяукнул он.
Тенесвет взмахнул хвостом.  Он знал, что его отец был прав.  Когда Уголёк контролировал тело Ежевичной Звезды, он заставил других предводителей наказать «нарушителей» в своих племенах.  «Но у нас нет времени останавливаться на прошлом».  Друзья Тенесвета нуждались в воинах, чтобы помогать им сражаться сейчас, пока темные воды не поглотили Сумрачный лес, и не оставили никаких шансов на воссоединение со Звёздным племенем, навсегда.  «Мы думаем, что нашли способ сломать барьер».
«'Мы'?»  Ежевичная Звезда мигнул ему.
«Я, Ледошёрстка и Корнецвет», — объяснил Тенесвет.  «Мы были у барьера.  Мы видели, как виноградные лозы связывают его вместе.  Казалось, что их невозможно сломать, но затем Ледошёрстка сказал Стебелю, что Подпалина ожидает котят…».  Тенесвет заколебался.  Будет ли это иметь смысл для этих воинов?  Он знал, что это должно звучать ужасно странно, даже для его товарищей целителей.  Но у него не было выбора.  Он просто надеялся, что они поймут.  «Стебель был так счастлив, что одна из лоз лопнула».
Листвяная Звезда выглядела сомнительно.  «Разве это не совпадение?»
«Нет», — настаивал Тенесвет.  «Мы думаем, что это связано с надеждой.  Когда мы попытались мыслить позитивно, мы обнаружили, что можем пробить еще больше виноградных лоз».
Невидимая Звезда нахмурилась.  «Но этого недостаточно, чтобы полностью преодолеть барьер».
«Это потому, что нас было мало»,
Тенесвет сказал ей.  «Если бы мы могли взять в Сумрачный лес побольше живых кошек, мы могли бы ослабить его настолько, чтобы разлучить.  Тогда духи, пойманные в ловушку, смогут найти свой путь в Звёздное племя, и все вернется в норму».
Тенесвет с надеждой оглядел собравшихся.
Надо попробовать.  Он моргнул, глядя на отца.  Неужто Когтезвёзд его поддержит?
Его отец осторожно посмотрел на него.  «Сколько из нас должно пойти в Сумрачный лес?»
«Ну, много», — признался Тенесвет.  «Нам нужно достаточно воинов, чтобы почувствовать надежду и сломать барьер… и тогда нам все равно придется победить Уголька и его армию».
«Это большой риск» — ответила Листвяная Звезда.  «Даже если ты сможешь освободить Звёздное племя и убедить их помочь тебе ... похоже, что на стороне Уголька много воинов Сумрачного леса».
Невидимая Звезда беспокойно пошевелила лапами.  «Если воин умрет в этом месте, они уйдут навсегда, не так ли? Сколько соплеменников мы готовы потерять?»
«Разве мы уже не достаточно потеряли?»  Кроличья Звезда мяукнул.
Тенесвет надул грудь.  «Коты, которых вы уже потеряли, заперты в Сумрачном лесу».  Они не заслуживают там быть.  Они погибли, сражаясь за свой племя.  Они должны быть в Звёздное племя».  Предводители переглянулись.
«А нам нужно спасать Ледошёрстку и Корнецвета», — продолжил он.  Как они могли колебаться после того, как их воины были готовы рисковать своей жизнью?  «Они подвергли себя большой опасности, чтобы я мог вернуться.  Они увели Уголька и его воинов, чтобы дать мне время.  Мы не можем позволить им умереть там».
Глаза Искры округлились от страха.
Древесник двинулся вперед.  «Надо послать помощь».
Когтезвёзд напрягся.  Тенесвет знал, что его отца нелегко уговорить.  «Я думаю, нам следует подумать над этим», — мяукнул предводитель.
«У нас нет времени!»  — завыл Тенесвет.  «В Сумрачном лесу повсюду вода, и туман, и он все поглощает.  Мы должны разблокировать барьер, чтобы призрачные коты могли добраться до Звёздного племени до того, как Сумрачный лес исчезнет!»
Но Когтезвёзд не выглядел тронутым мольбой Тенесвета.
Его глаза заблестели.  «Разве это не решило бы все наши проблемы?  Если Сумрачный лес исчезнет, ​​то Уголёк исчезнет вместе с тем, что блокирует путь к Звёздному племени».
Белка пристально посмотрела на Когтезвёзда. «Конечно, ты не хочешь ничего делать», — прорычала она.  «Твой котенок уже вернулся к жизни».
«Это что, неправильно?»  Когтезвёзд мяукнул.
Белка застыла, ее шерсть встала дыбом.  «Конечно, неправильно!»
Искра подошла к Древеснику и хлестала его хвостом.
«Между тем наши котята все еще там застряли!»
Дерево пристально смотрело на племя Теней предводитель.  «Если Сумрачный лес исчезнет, ​​вместе с ним исчезнут Ледошёрстка и Корнецвет».
«Так много призрачных кошек тоже попали в ловушку».  Тенесвет умоляюще уставился на отца.  «Забияка там, и Ельник».
Когтезвёзд некоторое время смотрел на него, затем покачал головой.  «Я не хочу показаться бессердечным, — сказал он, — но этих котов уже нет.  Давайте подумаем об этом на мгновение.  Конечно, это была бы ужасная жертва, — тут он кивнул Древеснику и Искре, которые смотрели на него в ответ, — но представьте, что вы свободны от Сумрачного леса и всех злых кошек, которых он держит … навсегда!»
Древесник встряхнул шкуру, как будто пытался оправиться от холода.  «Я знаю, что ты несерьезно», — мяукнул он.  «Что отличает нас от бродяг?  Мы заботимся друг о друге — мы защищаем друг друга!  Но почему не моего котенка?»
«Корнецвет знал, что рискует», — отметила Невидимая Звезда.  «Но это не про одного кота!  С нашей стороны было бы безответственно не учитывать то, что говорит Когтезвёзд…».
Тенесвет покачал головой, не в силах поверить в то, что он слышал.  Позволит ли Когтезвёзд навсегда исчезнуть даже своим воинам? Тенесвет перевел дыхание.  Если они сейчас узнают, сколько стоит ставка, им придется что—то делать.
«Когда мы говорили с Листвичкой через барьер, она сказала, что живой мир, Сумрачный лес и Звёздное племя уравновешены.  Блокируя один, Уголёк вызвал беспокойство у остальных.  А если он пропадет…» Наконец—то он увидел, как у Когтезвёзда дернулись уши.
Предводитель кивнул.  «Хорошо», — признал он.  «Если даже живой мир окажется под угрозой, допустим, мы должны что—то предпринять».  Он оглянулся на других предводителей.  «Но разве мы можем победить в этом бою?  Как мы можем послать достаточно воинов, чтобы превзойти Уголька и его воинов?»
Лужесвет внезапно двинулся вперед, его бледно—голубые глаза заблестели, и при виде своего наставника Тенесвет почувствовал такое сильное облегчение, что тяжело вздохнул.  «Возможно, нам и не нужно. Ты не слушал Тенесвета?» — целитель мяукнул.  «Сначала разрушаем барьер.  И для этого нам не нужно сражаться;  нам просто нужно надеяться».  Он указал мордой на Тенесвета.
«Вы сказали, что призрачные кошки могут помочь, если мы освободим их в достаточном количестве».
«Да», — нетерпеливо мяукнул Тенесвет, чувствуя слабость от благодарности Лужесвета за решение проблем.  Даже если его наставник не поддержал отправку орды сильных воинов, его альтернативный план мог сработать.  «Если мы сможем освободить призрачных котов, их надежды может хватить, чтобы сломать лозы».
Воробей задумался.  «Призрачные коты — не единственные в Сумрачном лесу, которые могут помочь».
Когтезвёзд моргнул, глядя на целителя.  «Ты хочешь сказать, что мы могли бы уговорить Сумрачный лес присоединиться к нам?»
«Почему нет?»  Воробей мяукнул.  «Снегоухий нам помог.  Почему нельзя другим?  Им даже не нужно драться.  Они нужны нам только для надежды.  И неужто воины Сумрачного леса должны на что—то надеяться?»
Лапы Тенесвета возбужденно покалывали.  «Поскольку все миры связаны, барьер, построенный Угольком, разрушает и их дом», — мяукнул он.  «Если мы сможем заставить их это увидеть, они наверняка захотят это разрушить».
Невидимая Звезда хмыкнула.  «Зачем им спасать Сумрачный лес?»
Ежевичная Звезда посмотрел на нее.  «Проживание в Сумрачном лесе — это все же лучше, чем вовсе исчезнуть». Белка нетерпеливо махнула хвостом.  «Хорошо.  Итак, мы отправляем небольшую команду кошек.  Если они смогут убедить их, чтобы помочь разрушить барьер, — мяукнула она, — мы сможем освободить Звёздное племя.  С ними рядом мы могли бы победить Уголька раз и навсегда».
Тенесвет почувствовал, что собравшиеся коты шевелятся, их движения едва заметны, но, тем не менее, что—то, казалось, изменилось.  Вдохновили ли их слова Белки?  У Кроличьей Звезды задрожали усы.  Листвяная Звезда нетерпеливо взглянула на Лунное озеро.  Только взгляд Невидимой Звезды оставался темным.
«Это звучит как много «если», а может быть, и...», — проворчала она.
«Мы уже столько потеряли».
Тенесвет увидела печаль в ее широких голубых глазах и догадалась, что она думала об Ивушке.  Она должна чувствовать себя виноватой за то, что позволила своему целителю пойти на такой опасный риск, что он убил ее.  Он встретил взгляд предводительницы.  «Мы потеряли очень ценных для нас воинов», — признал он.  «Но если мы остановимся сейчас, мы потеряем их навсегда».
Уши Невидимой Звезды тревожно дергались.
«Возможно, мы сможем удержать их близко, если попытаемся», — настаивал он.  «Мы должны спасти что—то более важное, чем наша жизнь.  То, что означает, что ни один воин не может умереть по—настоящему».
Кроличья Звезда нахмурился.  «Ты имеешь в виду...»
«Звёздное племя», — закончил Тенесвет, оглядываясь вокруг, с облегчением увидев, что в глазах других кошек загорелась надежда.  Даже Когтезвёзд поднял хвост, и Тенесвет почувствовал, как его сердце екнуло.
Он это сделал?  Убедил ли он племена прислать помощь?


Глава 6
Ледошёрстка замедлила шаг и оглянулась через плечо.  Было ли безопасно остановиться?  Она не слышала котов в лесу позади себя;  звук шагов ее лапы эхом разносился по лесу.  Она остановилась, с облегчением отдышавшись, наконец.  Ее живот сжался.  Корнецвет все еще работает?  Удалось ли ему опередить преследователей?  «Он быстро бегает, — сказала она себе. — И умный».
Он найдет безопасное место.  Она должна в это поверить.
Верить во что—нибудь еще было слишком болезненно.  «Он будет ждать меня прямо у барьера».
Эта идея утешила ее, и она двинулась вперед, гадая, как далеко она зашла и как вернуться.  Когда ее сердце замедлилось и ее шкура начала остывать, она снова оглянулась через плечо.  Она нахмурилась.  Изменился ли лес за ее спиной?  Деревья казались более густыми, чем раньше, а гладкая лесная подстилка, казалось, каким—то образом сузилась и поднялась на холмы.  Как она сможет вернуться по своим следам сейчас?
Она повернулась, чтобы идти дальше, ее сердце дрогнуло, когда она увидела рваную канаву, прорвавшуюся у ее лап, в земле, которая была ровной минуту назад.  Удивленная, она чуть не наткнулась на нее, сумев вовремя перепрыгнуть пропасть и подняться по короткому крутому склону за ней.  Когда она остановилась наверху, ее дурные предчувствия усилились.  Пробегая между резкими спусками и подъемами, она увидела прожилки темной воды.
Чувствуя себя совершенно потерянной, она была благодарна больше, чем когда—либо, за то, что ей удалось обогнать воинов Уголька.  Они должны привыкнуть к тревожным пейзажам;  они, вероятно, знали, как ориентироваться в его изменчивой природе.  Она снова осторожно оглядела деревья.  Возможно, она их все—таки не потеряла.
Возможно, они знали, куда она направляется, и побежали ее перебить.  Наблюдали ли они за ней сейчас?
Пригнувшись, она прокралась мимо куста ежевики, стараясь не позволить его шипам зацепиться за ее шкуру.  В его корявых стеблях было что—то угрожающее, как будто их укол мог отравить ее.  Эта мысль заставила ее вздрогнуть.  «Продолжай надеяться», — сказала она себе.  Из того, что она видела у барьера, она знала, что надежда была очень сильна в этом темном месте.  Возможно, это была даже ее лучшая защита.
Земля здесь была усеяна листьями.  Она шагнула легко, стараясь не беспокоить их.  Она не хотела оставлять след или издавать звук, который мог бы выдать ее местонахождение.
Ее уши задергались.  Рядом послышалось приглушенное мяуканье.  Сердце колотилось, она остановилась и напряглась, чтобы услышать.  Где—то рядом шептались коты.  Ледошёрстка присела и поползла по листьям, приподняв хвост, стараясь не шуршать.  Она остановилась, когда перед ней открылась лесная подстилка и выглянула за край.  Внизу бежал узкий овраг, и она разглядела троих воинов.
Они сбились в кучу, их шкуры прижались к костлявым телам.
Пятнистый коричнево—рыжий кот нервно оглянулся через плечо, прежде чем снова взглянуть на серого полосатого кота, который, казалось, то появлялся, то исчезал, становясь на время несущественным, как тень.  «Но ты же сам это видел, Червехвост», — мяукнул кот.  «Сумрачный лес сжимается».
«Так?»  Червехвост пожал плечами.  «Скоро о Сумрачном лесе можно будет не беспокоиться.  То, что обещал Уголька, огромно.  Поэтому за ним идет каждая кошка, даже Кленовница».
«Но он быстро сжимается», — прорычал пятнистый кот.  «Скоро мы будем стоять друг на друге».
«Погодите», — призвал Червехвост.  «Как только Уголёк сдержит свое обещание, нам это место больше не понадобится».
У Ледошёрстки участилось дыхание.  Что они имели в виду?
Она еще больше вытянула голову за край, стараясь не пропустить ни слова.
Пятнистая коричневая шкура кошки нервно дергалась.  «Сколько нам еще ждать?» — спросила она.
Червехвост закатил глаза.  «Перестань так волноваться, Скопа».
«Наверное, я вправе волноваться», — возразила Скопа.
«Краснохвост прав.  Сумрачный лес сокращается.  Мы не можем больше ждать».
Краснохвост дернул хвостом.  «Уголек много всего наобещал».  Пока что он заботится только о себе.
Теперь появились эти новые кошки, чтобы сразиться с нами.  Уголёк знал, что они придут?
«Он не выглядел готовым», — сказала Скопа.  «Не думаю, что все идет так, как он планировал».
«А что, если он не сдержит свое обещание?»  Краснохвост уставился на Червехвоста.  «Что, если он не может?  Даже самый лучший охотник не может пожелать голубя с неба».
Червехвост выглядел задумчивым.  «Какой у нас выбор?  Если Сумрачный лес исчезает, Уголёк — наш единственный выход.  Не похоже, что Звёздное племя нам поможет.  Мы должны сами себе помочь».  Он еще больше понизил голос.  «А если Уголёк все—таки выйдет —»
Ледошёрстка продвинулась немного дальше, отчаянно пытаясь услышать.
«… Мы сможем…»
Ее лапа соскользнула, и в овраг полетел шквал листвы. 
Три пары глаз смотрели на нее.
Ледошёрстка выскочила из виду.  Но было слишком поздно.
«Шпион!»
Шаги лап темных воинов уже грохотали по земле внизу.  Через несколько мгновений они дойдут до конца оврага и ворвутся к ней по склону.
Ледошёрстка убежала, ее лапы скользили по листьям.  Она ненавидела спуск по склону.  По мере того как она набирала обороты, она толкала сильнее, пытаясь выбрать прямую линию между густо заросшими деревьями.  Из—за подъемов и падений было трудно найти ее ритм.  Она соскользнула с одного склона и взобралась на следующий, медленно, затем быстро, затем снова медленно, когда она встретила новый гребень.  Тропа, которая еще минуту назад казалась чистой, теперь была усеяна деревьями, и ей пришлось зигзагообразно перемещаться между ними, так и не сумев набрать скорость.
Она слышала за спиной лапы воинов Сумрачного леса.  Они должны знать эту местность, как свои собственные отметки.  Их шаги звучали более уверенно, с ровным стуком они стучали по земле.  Она услышала, как расстояние между ними увеличилось, и догадалась, что они делают.  Сколько раз она применяла эту тактику при охоте на кролика с патрулем?  Когда добыча улетит, разложитесь.  Это был охотничий прием, которому научился каждый воин.  Сбоку она мельком увидела пятнистый рыжий мех там, где Краснохвост отрезал один выход, и, с замиранием сердца, посмотрела в другую сторону и увидела Скопа, огибающую терновник, чтобы преградить ей путь.
Впереди земля снова спускалась вниз, и она мчалась по ней, ветер струился в ее мех.  Узкий проход между деревьями дал ей шанс набрать скорость.  Она сильнее прижалась к земле и пошла по проходу, когда он превратился в канал, земля поднималась с обеих сторон, когда она уходила все глубже.  Под ее шкурой вспыхнула паника.  Воины умело довели ее до этой дороги, как патруль загоняет кролика в дупло.  Она слышала позади себя лапы и боролась с отчаянием, когда увидела крутой скальный вал, преграждающий конец глубокой канавы, в которую они ее загнали.  Она остановилась перед ним и повернулась, прижав уши и оскалив зубы.  Ей придется драться.
Выпустив когти, она пристально посмотрела на преследователей, когда они остановились.  Кровь заревела у нее в ушах, когда она увидела, как они переглянулись.  Видел, как они молча обсуждают, как они будут атаковать.  Она собралась, стараясь не дрожать.
Краснохвост какое—то время смотрел на нее, затем бросился к ней.
Она пригнулась, ожидая когтей, но вместо этого воин неуклюже врезался в нее.  Его голова ударилась о ее голову, заставив ее пошатнуться.  Она вздрогнула, перед ней вспыхнули звезды.  Она никогда не училась этому боевому приему.
Что она делала?
Сбитая с толку, она стряхнула боль, ее шкура скользнула по втулке, когда она увидела, что Скопа бросилась, а затем прыгнула.  Ледошёрстка присела, когда кот неуклюже приземлился ей на спину.  Она приготовилась к укусу когтей.  Но ничего не произошло.  Вместо этого Скопа покачнулся, как белка, пытаясь балансировать на ветке, затем соскользнул и приземлился на землю рядом с ней.
Ледошёрстка попятилась.  Были ли они когда—нибудь воинами?  Она моргнула, гадая, что они будут делать дальше.  Надежда закипела в ее груди.  Если это была их идея борьбы, она все же могла сбежать.
Скопа с недоумением вскочила на лапы.
Краснохвост пожал плечами.
Червехвост презрительно фыркнул.  «Дай мне попробовать». Ледошёрстка не могла поверить своим глазам.  Серый полосатый кот спокойно шел к ней.  Она подумала, стоит ли нанести удар по мышиному мозгу, но он казался настолько безразличным к битве, что она сдерживалась.  Вместо этого она наблюдала, как он остановился рядом с ней и прижался головой к ее боку.  Он начал толкаться, толкался, пока ее лапы не заскользили по земле, и он не прижимал ее к каменной скале.  Она не сопротивлялась.  Она была слишком сбита с толку.  Не было смысла начинать драку.
«Работает?»  — крикнул Червехвост остальным, прижимая ее к камню.
«Нет».  Скопа села.
Краснохвост нахмурился.  «Может, ей нужно поспать».
Ледошёрстка вывернулась и огляделась на воинов Сумрачного леса.  «Что во имя Звёздного племени ты пытаешься делать?»
У Червехвоста дернулись уши.  «Мы пытаемся овладеть твоим телом, мышеголовая».
Ледошёрстка моргнула.  «Ты что?»
«Как Уголёк делал с Ежевичной Звездой», — пояснила Скопа.
Ледошёрстка подавила мурлыканье, удивившись, что в этом месте все может быть смешно.  Казалось, у этих воинов головы набиты чертополохом.  Неужели они думали, что именно так Уголёк украл тело Ежевичной Звезды?  Она даже не знала, как начать объяснять, что ее тела на самом деле здесь не было — оно крепко спало в живом мире.  «Ты не можешь просто войти в мое тело, как в берлогу».
Краснохвост склонил голову набок.  «Почему нет? Мы проделали ритуал».
«Ритуал?»  Ледошёрстка уставился на него.
«Уголёк сказал нам, что мы сможем делать это, если соблюдим ритуал», — пояснил Краснохвост.
«Какой ритуал?»  Ледошёрстка хотела знать, что именно Уголёк сказал этим воинам.
«Нам пришлось вытащить три наших уса», — пояснил Червехвост.  «Тогда надо было закрыть глаза и подождать, пока он отнесет их к преграде, перекрывающей Звёздное племя, и закопает».
Краснохвост прищурился.  «Он сказал, что с помощью ритуала он получил достаточно силы, чтобы захватить живую кошку».
Ледошёрстка искала его взгляд.  «И вы ему поверили?»
Скопа кивнула.  «Мы попробовали, как только услышали, что в Сумрачном лесу были живые кошки», — сказала она Ледошёрстка.  «Значит, теперь мы сможем овладеть твоим телом».  Она снова выглядела озадаченной.  «Но это не работает».
Краснохвост нахмурился.  «Возможно, Уголёк должен быть здесь, чтобы это сработало», — размышлял он.
Ледошёрстка подавила фырканье.  «Мое тело тоже должно быть здесь, чтобы оно работало», — подумала она весело.  И все же ей было жалко этих кошек.  Они попались на смехотворную ложь Уголька.  Но разве ее собственный племя не пал на них?
По крайней мере, теперь она поняла, почему воины так желали следовать за Угольком — он пообещал им новую жизнь среди живых племён в обмен на их поддержку.  Ее веселье угасло, когда она поняла, насколько они отчаянно пытаются сбежать из Сумрачного леса.  Сочувствие переполнилось в ее груди.
«Мне очень жаль».
Скопа и Краснохвост удивленно посмотрели на нее.
Червехвост прищурился.  «Почему?»
«Уголёк солгал тебе», — мяукнула Ледошёрстка.  «Он не может дать тебе власть овладеть телами живых кошек».
«Но он это сделал», — напомнил ей Краснохвост.  «Он взял тело Ежевичной Звезды».
«Это потому, что у Ежевичной Звезда было девять жизней», — пояснила Ледошёрстка.  «Уголёк понял, что был момент между потерей одной жизни и возвращением со следующей, когда его дух мог проскользнуть в тело Ежевичной Звезды и занять его место. Но я не предводитель.  Ты не сможешь использовать мое тело, даже если я умру».
«Мы могли бы взять на себя предводителя, как он», — отметил Червехвост.
«Я предполагаю».  Ледошёрстка нахмурилась, гадая, все ли предводители теперь уязвимы.  «Но предводителей всего пять.  Даже если они все умрут, как бы вы решили, каким воинам Сумрачный лес достанутся их тела?» 
Воины Сумрачный лес беспокойно переглянулись.
Червехвост ощетинился.  «Ты врешь!»
Ледошёрстка пристально встретила его взгляд.  «Не думаете ли вы, что если бы вытащить усы и закопать их было достаточно, чтобы дать мертвой кошке власть завладеть живой кошкой, воины Сумрачного леса уже бы это поняли?»
Скопа фыркнула.  «Пожалуй, Уголька единственный достаточно умный кот здесь».
«Тогда почему он снова здесь, в Сумрачном лесу, а не живет у озера в теле другого воина?»
Ледошёрстка смотрела на полосатую кошечку.
Глаза Скопы на мгновение затуманились.  Затем ее плечи опустились.  «Значит, мы не можем просто завладеть любой кошкой, когда захотим?»
Краснохвост зарычал.  «Вы хотите сказать, Уголёк это выдумал? Ритуал и все такое?»
«А как вы думаете?»  Ледошёрстка пожала плечами, пытаясь выглядеть спокойнее, чем она чувствовала.  «Вы знаете Уголёк не хуже меня».
Скопа хлестнул ее за хвост.  «Мы должны иметь
догадалась, что ритуал, который заставляет нас выдергивать бакенбарды и вечно сидеть с закрытыми глазами, был ложью», — прорычала она.
«Этот червяк просто хотел увидеть, какие мы тупые».
«Мы все равно должны придерживаться его плана», — мяукнул Червехвост.
«Почему?»  Скопа посмотрел на него.  «Какая нам польза, если мы не сможем завладеть живыми кошками?»
«Даже если Уголёк не сможет нас ввести в живые племена»,
Червехвост мяукнул: «Он еще может сделать нам жизнь лучше».
«Как?»  — возразил Ледошёрстка.  «Вы видели, что происходит с Сумрачным лесом.  Он сжимается и может вообще исчезнуть.  Как вы думаете, что с вами произойдет, когда это произойдет?»
Червехвост не ответил.  Скопа и Краснохвост тревожно переглянулись.
Ледошёрстка продолжала настаивать.  «Если вы поможете нам, а не Угольку, мы сможем вернуть все, как было».
Хвост Червехвост метался взад и вперед.
Шкура Скопы вздымалась по ее спине.
Ледошёрстка заколебалась.  Был ли смысл убеждать Сумрачный лес воинов сделать что—нибудь хорошее?  В конце концов, их здесь не было из—за добрых сердец или благородных жертв.  Возможно, она зря затаивала дыхание.  Хуже того, она могла разозлить их, и она была в меньшинстве три к одному.  Но что еще она могла сделать?  Они просто не позволили бы ей уйти.  Лучшим ее шансом было завоевать их расположение.
Волнение трепетало в ее груди.  Ей пришлось их уговаривать.  Распушая мех, она пыталась представить, что скажет Ежевичная Звезда.
«Уголёк нельзя верить», — начала она.  «Посмотрите, что он сделал с Сумрачным лесом».  Она огляделась.  «Вы, наверное, заметили, как вода поднимается.  Это так жутко, что в нем даже не видно своего отражения.  И еще туман.  Скоро он все проглотит.  Было ли что—нибудь из этого здесь до приезда Уголёк?»
Червехвост наблюдал за ней прищуренными глазами.
Скопа и Краснохвост не ответили.  Она продолжала настаивать.
«А вы видели, как быстро он нападает на своих союзников»,
она мяукнула.  «Посмотри, что он сделал с Снегоухим».
«Снегоухий напал на него», — проворчал Червехвост.
«Но Уголёк убил его», — мяукнула Ледошёрстка.  «Снегоухий больше не существует.  Даже в форме духа.  Это честно?»
На этот раз она не дала им возможности ответить.  «Я знаю, как сильно ты хочешь вернуться в живые племена.  Мне не хотелось бы оказаться здесь, но вы сделали свой выбор, пока были живы, и сделали то, что не можете вернуть.  И быть здесь должно быть лучше, чем вообще не существовать.  Не думаете ли вы, что Снегоухий согласится оказаться здесь прямо сейчас, а не нигде?»  Скопа поморщился?  Была ли она на самом деле
добраться до одной из этих кошек?
«До того, как появился Уголёк, — продолжал Ледошёрстка, — у тебя была…» Она собиралась сказать «жизнь», но остановилась.
«Тебе было где отдохнуть и просто быть.  Уголёк это отнимет у вас, и за что?  Какая—то абсурдная месть, не имеющая к вам никакого отношения.  Вам не все равно, счастливы ли Белка и Ежевичная Звезда?  Для вас безразлично, что происходит с живыми племенами.  Для вас важно то, что происходит здесь, в Сумрачном лесу;  и если вы последуете за Угольком, он уничтожит его вместе со всем, что вы когда—либо знали».
Краснохвост теперь наклонялся ближе.  Скопа насторожилась.
«У вас есть шанс сделать то, чего вы никогда не делали в живом лесу», — настаивала Ледошёрстка.  «У вас есть шанс сражаться на стороне добра, отваги и верности. У вас есть последний шанс стать настоящими воинами».
Хотели ли они этого?  Она попыталась прочитать их взгляды, но не увидела ничего, кроме настороженного любопытства.
«Присоединяйтесь к нам».  Она собиралась их уговорить.  Ей пришлось.
«Присоединяйтесь к племенам и помогите нам победить Уголька.  Защитите свой дом.  Защитите котов, ставших вашим племенем — защитите Сумрачный лес».  Она закончила, наконец, не в силах выразить словами, и уставилась на трех воинов.
Глаза Краснохвоста светились.  Хвост Скопы жадно свистел.  Она это сделала?  Она убедила их?
Червехвост выглядел сомнительно.  «Что, если мы закончим как Снегоухий?»
«Если у нас будет достаточно союзников», — сказал ему Ледошёрстка, — «единственный кот, который окажется, убит, как Снегоухий, — это Уголёк».
«Но у Уголька множество воинов на своей стороне», — тревожно мяукнула Скопа.  «Бороться с ним безнадежно».
«Не говори так.  Есть надежда даже в Сумрачном лесу».
Ледошёрстка ободряюще моргнула воинам.  «И, если вы поможете мне добраться до барьера между Сумрачным лесом и Звёздным племенем, я покажу вам, как он выглядит».

Глава 7

Корнецвета вздрогнул от разочарования.  Он осмотрел отвесные каменные стены, которые отмечали края его тюрьмы.
Неужто там была трещина или гребень, где он мог найти зацепку и взобраться на вершину высоких валунов?  Он зарычал про себя, когда увидел только гладкий камень.  «У меня нет времени на это!»  Сумрачный лес сокращался, а Ледошёрстка оставалась там одна.
Сквозь единственную щель в каменных стенах он мог видеть Кленовницу и Гончая.  Они привели его сюда и охраняли его.  «Я должен был драться с ними».  Но когда они поймали его возле озера с темной водой, побег казался безнадежным.  Он был уже ранен, и их было больше.  Казалось разумнее тянуть время и ждать шанса сбежать без травм.  Но, возможно, ему стоило попробовать.  Сбежать отсюда было невозможно.  Его сердце было так тяжело, что он чувствовал это как камень в груди.
Черное беззвездное небо над ним не давало понять, сколько времени прошло.  Ледошёрстка ждала его у барьера?  Добрался ли Тенесвет до Лунного озера?  Возможно, в Сумрачный лес уже направлялся патруль живых воинов из племени.  Он согнул когти.  Если это так, ему ничего не оставалось, как ждать их.
Он резко обернулся, услышав снаружи приглушенное мяуканье.
«Он едет». Скорозубка казался запыхавшимся, как будто он бежал.
Корнецвет мягко подошел к входу и выглянул наружу.  Откуда взялся скользкий коричневый кот?
Кленовница смотрела на лес.  «Он был доволен, когда вы сказали ему, что мы поймали одного из них?»
«Очень доволен», — выдохнул кот.
«Конечно, он остался доволен».  Гончий шлепал к деревьям.  «Вот что он просил нас сделать».  Он нетерпеливо насторожился, когда Уголёк вышел из тени.  «Привет, Уголёк».
«Хвостатик», — пробормотала Кленовница, когда Гончий поприветствовал Уголька кивком головы и последовал за ним к валунам.  Она сердито посмотрела на Гончего, когда Уголёк остановился у входа в тюрьму.  «Почему вы не предлагаете причесать его от блох, пока вы этим занимаетесь?»
Гончая сердито посмотрел в ответ.  «Замолчи!»
«Вы оба, заткнитесь», — прошипел Уголёк, входя внутрь.
Корнецвет застыл, когда темный воин встретился с ним глазами.  В его взгляде была угроза.  Корнецвет заставил свою шкуру оставаться гладкой.  Он не собирался позволять лисьему сердцу увидеть его страх.  «Зачем ты это делаешь?» — потребовал он.
Уголёк моргнул.  «Что делаю?»
«Пытаешься навредить Звёздному племени!»  Корнецвет посмотрел в ответ. «Пытаешся нам навредить!  Мы никогда не делали ничего, что могло бы тебе навредить».
Уголёк подошел ближе, и Корнецвет обнажил когти.  Неужели темный воин пришел сюда, чтобы убить его?  Если да, Корнецвет поклялся, что драка не будет легкой.  Возможно, ему удастся прикончить Уголька раз и навсегда.  Он оторвал взгляд от темно—синих глаз злого кота и попытался оценить силу его мускулистых плеч, гадая, сколько времени ему понадобится для атаки, прежде чем Кленовница и остальные бросятся на помощь.
Морда Уголька дёрнулась в ухмылке.  «Ты действительно думаешь, что можешь причинить мне боль?»
«Хочу попробовать!»  Корнецвет показал зубы.  «Ты пытался уничтожить племена, которые я люблю».
«Они не должны были мне мешать», — ледяным тоном мяукнул Уголёк.
«Как вы думаете, что вы выиграете, уничтожив нас?»
Корнецвет уставился на него.  Он вел себя так, как будто не знал, что уже мертв.  «Ты больше не сможешь жить».
«Это так?»  Уголёк лениво шагал вокруг Корнецвета.  «Я думал, что уже сделал.  Через Ежевичную Звезду».
Корнецвет фыркнул.  «И к чему это тебя привело?»
Уголёк приставил к нему морду.  «Почему вы все такие гордые?»  — прошипел он.  «Грозовое племя было таким же, когда я был жив.  Так самодовольно.  Прямо как ты сейчас. Вы все думаете, что такие верные, правильные, но когда Белка бросила меня ради Ежевичной Звезда, ни один из моих соплеменников не поддержал меня.  Ни один». Он выпрямился, словно восстанавливая самообладание.
«Но я их наказал.  Я правил ими всеми».  Он взмахнул хвостом.
«Они сделали то, что я им сказал.  Они сослали своих соплеменников и дрались друг с другом, чтобы доставить мне удовольствие».  Его взгляд потемнел.  «И все же Белка все еще не оценила, насколько я могущественен.  Она вела себя так, как будто я был обычным воином».  Гнев сковал его мяуканье.  «Она отстранила меня, как будто я был учеником.  Но я не сдавался.  Я привел ее сюда.  Я думал, что мы наконец можем стать парой.  Я думал, мы сможем вместе управлять Сумрачным лесом».
Корнецвет уставился на него.  «Зачем живой воительнице жить в Сумрачном лесу?»
«Конечно, чтобы быть со мной!» Глаза Уголька потемнели от ярости.  «Но она хотела быть только с Ежевичной Звездой».
«Конечно же!»  Корнецвет не мог остановиться.  К тому моменту этот кот становился все более смешным.  «Ежевичная Звезда ее друг, а ты просто мертвый воин, который ничего не сделал, кроме как причинил боль всем племенам.  Она тебе ничего не должна — и чем больше ты будешь пытаться уничтожить племена, тем больше она будет тебя ненавидеть».
Уголёк прищурился.  «Я уничтожу больше, чем племена».  Он подошел ближе, и мяукнул Корнецвету в ухо.  «Я собираюсь уничтожить Сумрачный лес и Звёздное племя вместе с ними».
Корнецвет резко отстранился, глядя на вход в свою тюрьму.  Гончий стоял там, насторожившись от интереса.  Но он никак не мог услышать шепот Уголька.
Уголёк снова заговорил, так тихо, что его голос не доходил до бледно—коричневого кота.  «Звёздное племя не может выжить без Сумрачного леса.  Это место — не более чем жалкое отражение Звёздного племени, и когда оно исчезнет, ​​исчезнет и Звёздное племя.  Я уверен, это уже началось.  Туман поглотит их драгоценные охотничьи угодья.  Но у них так много территории, что они, вероятно, даже не заметили этого, но когда они это заметят, они не смогут остановить это.  Когда это место исчезнет, ​​Звёздное племя не будет далеко позади.  Скоро они все исчезнут».
Корнецвет не верил своим ушам.  Уголёк нарочно уничтожал Сумрачный лес, и он знал, что с его помощью он уничтожит Звёздное племя.  Какой кот сделает что—то настолько жестокое и разрушительное?  Ужас захлестнул Корнецвета, как ледяная вода.  Как Уголёк смог стать воином Звёздного племени?
Он глянул мимо жестокого кота туда, где Гончий все еще пытался услышать их разговор.  Но явно не мог.  Если бы он это услышал, он бы больше не слушал такими широко раскрытыми, полными надежды глазами.
Позади него парил Скорозубка, его уши дергались от интереса.  Корнецвет почувствовал укол жалости.  Они не знают правду.  Эти коты помогали Угольку, не осознавая что бы это значило для них.  Они, должно быть, думали, что он собирается как—то их вознаградить, но он замышлял уничтожить само их существование.  Он моргнул, глядя на Гончего.  Если они узнают новую правду, восстанут ли они против него?
Уголёк продолжал говорить, тихонько ворковывая, как голубь, казалось, даже не подозревая, что Корнецвет смотрит на него с отвращением.  «Как только Сумрачный лес исчезнет, я смогу вернуться к озеру».
«Как?» — задумался Корнецвет.  Разве он не исчезнет вместе с другими воинами Сумрачного леса и Звёздным племенем?
Но Уголёк явно верил, что он может все.  «Я заставлю Белку страдать», — прошипел он.  «Она заплатит за то, что предала меня, и не только она, все, каждый, о котором она когда—либо заботилась. В конце концов она начнёт  умолять меня остановиться и стать моим другом.  Интересно, скольким придется пострадать, прежде чем она…»
Корнецвет застыл, когда другой голос заглушил Уголька.  Это был голос, который он слышал раньше в своей голове, теперь такой же ясный, как звук камня, падающего в тихую лужу.
«Я вытащу тебя из этого». Шерсть Корнецвета вздыбилась по его спине.
«Но тебе придется мне поверить».
Он медленно моргнул.  «Я сделаю это», пообещал он в ответ.
Голос прозвучал снова.  «Хорошо.  Теперь посмотри Угольку прямо ему в глаза и произнеси эти слова — именно так, как ты их слышишь».
Корнецвет слушал, его сердце билось так громко, что ему пришлось сосредоточиться, чтобы услышать то, что сказал ему голос.  Он повторил слова, прерывающие бред Уголька.  «Ты предал доверие Звёздного племени к тебе.  Они не должны были тебя отпускать».
Уголёк остановился с открытым ртом, глядя на Корнецвета, его глаза расширились от потрясения, как будто он смотрел, как разговаривает добыча.  Он попятился, дрожа хвостом, и выскочил из тюрьмы.
«Уголёк?»  Гончий отпрыгнул, когда темный воин прошел мимо него.  «Ты в порядке?»
Уголёк почти не смотрел на воина.  «Следи за ним», — прорычал он.  «Мне нужно проверить шлагбаум».
«Почему?»  Гончая выглядел озадаченным.  «В прошлый раз все выглядело прекрасно».
Но Уголёк уже бежал в лес.  «Мне нужно проверить, не сломан ли барьер», — завыл он через плечо.
«Барьер!»  Тревога вспыхнула в мехе Корнецвета, когда он увидел, как темный воин исчезает среди деревьев.  Там он должен был встретиться с Ледошёрсткой.  Едва дыша, он поспешил к выходу.
Кленовница преградила ему путь.  «Ты никуда не денешься».  Она угрожающе посмотрела на него и грубо затолкала обратно в тюрьму.
Когда она повернулась, чтобы уйти, Корнецвет вцепился когтями в землю.  Он должен был выбраться отсюда.  Что, если Ледошёрстка будет у барьера, когда прибудет Уголёк?  Ей придется встретиться с ним одной.
Он должен был что—то сделать.  Он должен был защитить ее.  Он повернулся и пополз обратно в тень скалы.  «Так?» — тихо прошептал он голосу в своей голове.  «Что теперь?»


Глава 8
Голубое небо, приветствовавшее Тенесвета обратно из Сумрачного леса, быстро исчезало.  Пока облака плыли по солнцу, темнота скользила по лощине Лунного озера.
Тенесвет с надеждой посмотрел на предводителей.  «Так вы пришлете помощь?»
Кроличья Звезда пошевелил лапами.  Невидимая Звезда тревожно взглянула на Лунное озеро.  Когтезвёзд настороженно посмотрел на Ежевичную Звезду и Листвяная Звезда, как бы опасаясь их ответа.
Почему она не отвечает?  Тенесвету казалось, что его сердце вот—вот вырвется из груди.  «Ты должна!»  По его шкуре вспыхнула тревога.  Конечно, он убедил их спасти Ледошёрстку и Корнецвета и снести барьер, который прервал связь между живыми и мертвыми, прежде чем Сумрачный лес полностью исчез.  А как насчет призрачных кошек?  Они не могли рисковать потерять их.  Он рассказал им то, что сказала Листвичка, — что Сумрачный лес и Звёздное племя сбалансированы, и если один исчезнет, ​​то исчезнет и другой.  Она сказала им, что это затронет и живой мир, что все три мира связаны.  Он моргнул, глядя на Когтезвёзд.  «Я обещал Корнецвет и Ледошёрстка, что получу помощь», — умолял он.  «Их нельзя подвести».
Когтезвёзд уставился в ответ, его взгляд был таким же пустым, как взгляд управляемой разумом призрачной кошки.
Листвяная Звезда выглядела задумчивой.  «Мы должны что—то делать».
Тенесвет кивнул в ее сторону.  «Вы должны их спасти!»
Листвяная Звезда продолжала, как будто ничего не говоря.  «Если то, что сказал нам Тенесвет, правда…»
«Конечно, правда!»  Не было времени сомневаться.
«Если это правда, — медленно повторила она, — у нас нет другого выбора, кроме как послать больше воинов».
Тенесвет почувствовала облегчение.  Он оглянулся на остальных, пытаясь прочитать их взгляды.  Крутобок задумчиво, но спокойно смотрел на землю под лапами.  Рядом с ним Мотылинка взволнованно нахмурилась.
«Стоит ли рисковать?» — спросила она.  «Что делать, если спасать Ледошёрстку и Корнецвета уже поздно?  Сумрачный лес опасен.  Мы можем потерять больше воинов, если пойдем за ними».
Тенесвет не мог поверить своим ушам.  Неужели его товарищ—целитель действительно говорил им отказаться от Корнецвета и Ледошёрстки?  Его рот внезапно показался сухим, как сморщенные листья.  Почему никто не возражал?
Мотылинка продолжала.  «Уголек пропал.  Ежевичной Звезды вернулся назад. Племена теперь в безопасности.  Сколько воинов мы готовы потерять в надежде воссоединиться со Звёздным племенем? Мы прекрасно обходились без них в эти прошлые луны».
У Воробей задергались усы.  «Это не правда!»
«Мы выжили без помощи Звёздного племени», — заметила Мотылинка.  «И мы избавились от Уголька».
«Только после того, как мы позволили ему украсть жизнь предводителя и настроить нас друг против друга», — отрезал Воробей.
«Были потери», — спокойно признала Мотылинка.  «Но мы доказали, что можем обойтись без Звёздного племени».
«Вы справились, да», — мрачно мяукнул Ежевичная Звезда.  «Но какой ценой?»
Невидимая Звезда подошла к своему соплеменнику и встретилась взглядом с Ежевичной Звездой.  «Вы хотите, чтобы мы больше пожертвовали?  Разве мало того, что я потеряла целительницу?»
«Я не хочу жертвовать Ледошёрсткой и Корнецветом», — рявкнул Ежевичная Звезда.  «Не забывай, я только что из Сумрачного леса.  Вы не представляете, насколько там все жестоко, а из—за Уголька становится только хуже.  Неужели вы думаете, что нам стоит бросить там наших соплеменников?  Они заслуживают лучшего.  Нам нужно их вытащить».
«И призрачные коты тоже», — настаивал Тенесвет.  «Они должны быть в Звёздном племени».
«Их уже нет, но мои оставшиеся воины живы», — проворчала Невидимая Звезда.
Ежевичная Звезда прижал уши.  «Вы говорите, что мы должны позволить Корнецвету и Ледошёрстке умереть?»
«Мы не можем быть уверены, что они еще не этого сделали», — отметила предводительница.
«Надо их спасти!»  Хвост Белки дрожал.  «Если мы откажемся от соплеменников, мы не лучше проходимцев».
«Это может быть наш последний шанс воссоединиться со Звёздным племенем», — напомнил им Тенесвет.  Даже если они были готовы принести в жертву воинов, не забыли ли они, что на карту поставлено еще большее?
Шкура Кроличьей Звезды взъерошивалась по его спине.  «Сколько кошек нужно умереть ради Звёздного племени?»
«Разве Звёздное племя хотело бы, чтобы кошки умирали, чтобы они могли выжить?»  Мотылинка мяукнула.  «Они уже прожили долгую жизнь.  Возможно, пора отпустить мертвых и сосредоточиться на живых».
Лужесвет уставился на целительницу.
«Конечно, нельзя воспринимать это всерьёз!» — мяукнул он.  «Я знаю, что ты никогда не верила в Звёздное племя, но я надеялся, по крайней мере, что ты пришла к пониманию того, насколько важны наши предки для всех нас.  Я не могу так легко отпустить Звёздное племя, и я не откажусь от того, во что верю. Неважно, означает ли их спасение рисковать жизнями.  Вы можете потерять больше, чем допускаете.  Если мы отпустим Звёздное племя, мы отпустим то, что значит быть воином.  Мы угрожаем всему будущему племён.  Вы можете не ценить их, но я готов за них бороться.  Я не отпущу Звёздное племя.  Я рискну своей жизнью, если придется».
Мотылинка спокойно посмотрела на него.  «Вы позволяете эмоциям взять верх над собой».
«Мы сами о себе позаботимся», — вставил Кроличья Звезда.
«Звёздное племя на нашу добычу не охотится», — воскликнула Невидимая Звезда.
Листвяная Звезда сердито взмахнула хвостом.  «Подожди.  Вы хотите сказать, что быть воином — это не что иное, как ловить добычу?»
Белка надула грудь.  «Звёздное племя ведет наши лапы!»
Тенесвет взглянул на отца.  Когтезвёзд не разговаривал, но задумчиво смотрел «Кроличья Звезда» и «Невидимая Звезда».  Согласился ли он с тем, что не стоит рисковать большим количеством кошек, чтобы спасти своих мертвых предков?  Тенесвет почувствовал тошноту.
Это обсуждение нужно прекратить. Он представил Листвичку, отчаянно кричащую через барьер.  Он пообещал ей, что принесет помощь.
«Слушайте!»  Тенесвет посмотрел на кошек.  «Если никто не вернется, Уголёк победит».  Они моргнули.
Дрожа лапами, он продолжил.  «Он хотел уничтожить племена и отрезать нас от наших предков, и, если мы что—то не сделаем, это именно то, чего он добьется».
«Это правда», — Лужесвет демонстративно поднял хвост.  «Это именно то, чего хотел Уголёк».
«Мы не можем позволить ему уничтожить Звёздное племя».  Ольхогрив шагнул вперед, его усы задрожали.  «Они столько раз нас защищали.  Теперь наша очередь их защищать».
«Без Звёздного племени мы, целители, всего лишь собиратели трав и смесители припарок».  Воробей поднял слепой синий взгляд на Мотылинку.
Мотылинка парировал: «Это все, что нам нужно».
«А как насчет преданности?»  — потребовал Тенесвет.
«Корнецвет и Ледошёрстка думают, что мы идем на помощь.  Наверное, это единственное, что дает им надежду прямо сейчас».
«Ты не тот, кому придется приказать идти воинам насмерть!»  — отрезал Невидимая Звезда.
На краю группы, Древесник прочистил горло, привлекая к себе взгляды всех кошек.  «Вы все знаете, что я никогда полностью не принимал племенную жизнь».  Желтый кот подошел к середине поляны.  Он говорил мягко, но его ясный янтарный взгляд был твердым.  «Я находил ваши обычаи странными, и я не всегда уважал веру в Звёздное племя.  Временами мне казалось странным — эти мертвые кошки, которым вы позволяете управлять жизнями живых.  Я чувствовал, что ваши убеждения иногда мешают тому, что кажется логичным и практичным.  Но когда я расспрашивал вас, вы стойко защищали свою веру в Звёздное племя.  Вы верите, что это то, что отличает племена от бродяг или домашних кисок.  И должен признать… чем дольше я живу среди вас, чем больше я вижу Звёздное племя, тем больше понимаю».  Он сделал паузу, его взгляд скользил по группе.
«Я спрашиваю вас сейчас, если у вас нет Звёздного племя, кто вы такие?»  Он изучал морду каждого предводителя, словно ожидая ответа.  Но ни одна кошка не заговорила.  Он пошел дальше.  «Они были центром всего, во что когда—либо верили племена.  Теперь, более чем когда—либо, стойте на своем пути и убеждениях, как бы трудно это ни казалось.  Вы должны бороться за свой образ жизни.  Если нет, то можете ли вы действительно называть себя воинами?»
«Как ты смеешь?»  Кроличья Звезда приподнялась.
В горле Невидимой Звезды загрохотало рычание.
Древесник спокойно моргнул.  «Вы сохранили котенка Когтезвёзда.  Разве вы не пойдете на такой же риск, чтобы спасти, например, моего котенка? Корнецвет никогда не собирался идти в Сумрачный лес, но он там, и он помог спасти Ежевичную Звезду, а теперь пытается спасти все племена.  Вы действительно собираетесь бросить его, пока он борется за сохранение вашего образа жизни?»
Кроличья Звезда отвернулся.
Голубка присела рядом с Древесником. Искра последовала за ней.  «Ледошёрстка тоже там».  Глаза серебристо—белого полосатого кота наполнились эмоциями.  «Она решила уйти.  Она предпочла помочь другу, чем позволить ему умереть».
Когда она шла, ее мяуканье дрожало, и Голубка благосклонно прижалась боком к своему однопометнику.  «Я была в Сумрачном лесу, поэтому знаю, с чем она столкнулась.  Я не могу бросить в этом месте ни воина, ни тем более своего собственного котенка.  Я с радостью пойду туда любой ценой, чтобы спасти ее».
Тенесвет с надеждой посмотрел на отца.  Древесник и Искра выдвинули более веские аргументы, чем Ежевичная Звезда, в спасении кошек, которые оказались в ловушке Сумрачного леса.  Даже Мотылинка теперь не спорила.  Но Когтезвёзд только взглянул на свои лапы.
Голубка моргнула, глядя на своего друга.  «Послушай меня», — сказала она ему.  «Нам просто повезло, что Тенесвет благополучно вернулся домой».  Уши предводителя тревожно дергались, пока она продолжала.
«Ты действительно собираетесь стоять в стороне, пока эти коты приговаривают к смерти котят?»
Тенесвет затаил дыхание.  Голубка имела хоть какую-нибудь власть над Когтезвёздом, даже Звёздное племя не могло сравниться с ней, и она была готова вступиться за Корнецвета и Ледошёрстку.  Они не были ее котятами, но его мать будет бороться за них.  Но его отец по—прежнему молчал.
Тенесвет ждал. Его раненая лапа пульсировала, но он не обращал на это внимания.  «Я понял одну вещь, когда увидел, как Уголёк контролирует Сумрачный лес, и его обитателей», — мяукнул он.
«Его контроль может быть нарушен, и чем больше хороших кошек бросят ему вызов, тем больше мы сможем его нарушить.  Я уверен, что если мы пошлем достаточно большой патруль, мы сможем победить Уголька навсегда».
«Если мы предадим Звёздное племя, мы откажемся от того, что значит быть настоящими воинами».  Ежевичная Звезда взмахнул хвостом.  «Я не позволю Угольку изменить Грозовое племя.  Мы должны спасти наших соплеменников, как живых, так и мертвых».
Кроличья Звезда посмотрел на предводителя Грозового племени;  затем, как будто принимая решение, он кивнул.  «Племя Ветра будет делать то, что правильно».
Невидимая Звезда заколебалась, когда Кроличья Звезда выжидающе посмотрел на нее.  Она встретила его взгляд, ее голубые глаза затуманились. «Речное племя будет сражаться за Звёздное племя», пробормотала она.
Хвост Мотыльки дернулся.  Она посмотрела на Когтезвёзда.  «Ты тоже согласишься на это безрассудство?»
Когтезвёзд взглянул на Голубку.  «Да», — сказал он целительнице.  «Племя Теней встанет на сторону своих предков».  Тенесвет увидел решимость в лице отца.  В конце концов, Когтезвёзд захотел поступить правильно.
Листвяная Звезда перевела взгляд с одного предводителя на другого, а затем, вздохнув, кивнула.  «Небесное племя будет стоять с другими племенами и со Звёздным племенем».
Мотылинка смело уставилась на Ежевичную Звезда.  «Как мы должны завести столько живых кошек в Сумрачный лес?»
«Мы можем помочь».  С края дупла послышалось мяуканье.
Тенесвет обернулась, удивленная, увидев, что Поток идет к группе.  Он забыл, что Сестры были здесь.
Они молчали, пока коты племени обсуждали, что делать дальше.
Кошка остановилась на краю группы.  Снег и Восход последовали за ней, их длинный мех колыхался.  «Мы отправили Ледошёрстку и Тенесвета в Сумрачный лес», — напомнила им Поток.  «Мы можем сделать то же самое для других».
«Спасибо».  Ежевичная Звезда с благодарностью кивнул.  Он поймал взгляд Листвяной Звезды.  «Но мы не должны отправлять большой патруль. Тенесвет прав насчет Сумрачного леса.  Он быстро сокращается.  Действовать надо быстро, но с умом.  У небольшого патруля больше шансов попасть незамеченным и быстро передвигаться, как только они окажутся там».
Листвяная Звезда кивнула.  «Чем меньше кошек мы рискуем, тем лучше».
«Кого нам послать?»  — спросила Белка.
Когтезвёзд нахмурился.  «Эта миссия настолько опасна, как предводитель может послать любого?»
Ежевичная Звезда взмахнула хвостом.  «Я согласен.  Любой, кто идет, должен быть добровольцем».
Глаза Искры нетерпеливо расширились.  «Я пойду—»
«Нет». Ежевичная Звезда перебил ее.  «Твой котенок уже есть. Мы не можем рисковать и тобой».
«Тогда позволь мне».
Тенесвет удивленно моргнул, когда вперед выступила Белка.  Разве она не насмотрелась на Сумрачный лес?
«Я хочу закончить это дело с Угольком».
Белки мяуканье было непоколебимо.  «Однажды и на всегда». Шок проявился в взъерошенной шкуре Ежевичной Звезды.  «Ты ни за что не пойдешь снова к Угольку, после всего, через что он тебя заставил».  Его глаза заблестели.  «Ты же знаешь, что ни в чем не виновата ты, не так ли?  Тебе нечего доказывать».
«Знаю», — ответила Белка.  «Все, что сделал Уголька — захватила твое тело, наказал «нарушителей», похитил меня — все было его выбором.  Он обвиняет меня в том, что я отвергаю его, но это не оправдание его жестокости.  Вот почему я должна идти.  Он должен видеть, что его действия не могут быть вознаграждены, и я должна показать ему, что он не имеет власти ни надо мной, ни над кем—либо из нас.  Мне надоело бояться его и пытаться умилостивить его.  Он пытался разрушить мою жизнь, как при жизни, так и после смерти — и это дает мне право быть кошкой, которая положит конец его жалкому существованию».
Тенесвет почувствовал прилив восхищения к глашатае Грозового племя.  После всего, через что она прошла, она все еще была готова к бою.
Звук шевеления лап заставил Тенесвета снова взглянуть на Крутобока.  Длинноволосый старейшина Грозового племя наконец поднял глаза с решительным выражением морды, когда он прошел мимо Ежевичной Звездв и посмотрел Белка в глаза.  «Это правда».  Его мяуканье, казалось, грохотало по лощине.  «Но это сыграло бы на лапу Уголька».
Белка моргнула в ответ, пока он продолжал.  «Не думаешь ли ты, что ему было бы приятно узнать, что он превратился в такой заусенец в вашей шкуре, что вы рискнули своей жизнью, чтобы встретиться с ним лицом к лицу?»
Взгляд Белки затуманился.  «Но я должна сделать это…»
«Нет», — сказал ей Крутобок.  «Уголёк хочет не только тебя; это месть.  Он хочет, чтобы все племена — но особенно Грозовое племя — страдали за то, что случилось с ним, когда он был жив.  Чтобы победить его, чтобы по—настоящему победить, мы должны сделать больше, чем выжить.  Мы должны процветать.  Мы должны стать сильнее и доказать, что мы лучшие воины, чем он когда—либо мог быть».  Его взгляд впился в Белку.
«А для этого нам нужно, чтобы вы выжили.  Мы не можем рисковать потерять вас в битве с Угольком на его территории.  Подумайте, какое удовлетворение это доставит ему».  Белка отвела взгляд, явно не в силах спорить.  «Ты должна остаться здесь», Крутобок мяукнул, «с Ежевичной Звездой.  Вы должны остаться и показать Угольку, что вы и Грозовое племя выживете, что бы он ни делал.  Вы слишком дороги для нас, чтобы потерять».
Белка на мгновение взглянула на Крутобока.  Затем она протянула к нему морду и нежно уткнулась носом в его густую гриву.  Она отстранилась.  «Хорошо», — согласилась она.
«Я останусь.  Но если я не пойду, кто?»
Глаза Крутобока округлились, в них заблестело веселье.  «Разве это не очевидно?»
Белка выглядела озадаченной.
«Я, конечно», — сказал ей Крутобок.
Ежевичная Звезда двинулась вперед.  «Ты слишком стар…»
Крутобок махнул ему в ответ, взмахнув хвостом.  «Племя сказало мне, что мне все еще предстоит сыграть важную роль в судьбе племени.  Это должно быть так.  Я чувствую это.  Сердце подсказывает мне, что пора».
У Тенесвета покалывало лапы.  Этот великий воин добровольно рискнул жизнью ради своего племени.  Он почувствовал новый прилив привязанности к старому коту.
Белка взглянула на Ежевичную Звезду.  Предводитель, казалось, сглотнул, затем опустил голову.  «Все в порядке», — сказал он Крутобоку. «Если ты чувствуешь, что должен это сделать, я тебя не остановлю».
Белка выпрямилась.  «Если тебе нужно идти, я хочу, чтобы ты передал сообщение Угольку».
Тогда она наклонилась ближе и прошептала ему на ухо, Тенесвет напрягся, чтобы разобрать, что она сказала, но ее мяуканье было таким мягким, что он ничего не услышал.
Наконец она отстранилась.  «Обещай, что скажешь ему именно эти слова».
Крутобок кивнул.  «Я обещаю».
Хвост Ежевичной Звезды подёргивался.  «Ты также должен пообещать уйти оттуда, если кажется, что дела идут не так, как мы задумали».
Крутобок встретился взглядом со своим предводителем.  «Я не могу этого обещать», он мяукнул.  «Уголёк слишком долго добивался своего.  Я не вернусь, пока он не будет побежден».
Страх сжал сердце Тенесвета.  Предстоящая битва внезапно показалась более реальной, чем когда—либо.  Он посмотрел на Когтезвёзда.
«Мы ведь не собираемся пускать Крутобок туда одного?»
«Конечно, нет».  Когтезвёзд распушил мех.
«Грозовое племя не может быть единственным, кто может послать воина.  С ним должен идти по коту от каждого племени».  Он посмотрел на других предводителей.
Листвяная Звезда нахмурилась.  «Это серьезное решение», — сказала она.
«Мы должны поделиться этим с нашими племенами.  Пойдем домой, обсудим, а завтра вернемся с нашими добровольцами».
Дыхание Тенесвета участилось.  Завтра?  Это могло быть слишком поздно.  Он разочарованно сжал когти.  Уговорить предводителей прислать помощь оказалось труднее, чем он думал.  Он не осмеливался больше на них давить.
«Вы не должны возвращаться со своими добровольцами», — сказала Поток.
Сердце Тенесвета упало.  Собиралась ли она ставить на пути больше препятствий?
Когтезвёзд сердито посмотрел на Поток.  «Сестры не говорят племенам, что делать».
Поток моргнул в ответ.  «Вам нужна наша помощь, не так ли?»
«Да, но—»
Она оборвала его.  «Чтобы отправить пятерых, потребуется вся наша концентрация», — мяукнула она.  «Мы не можем отвлекаться».  Она строго посмотрела на котов.  «Ваши добровольцы должны приходить одни».
Ежевичная Звезда взглянул на Когтезвёзда.  «Мы должны им доверять».
Когтезвёзд пошевелил лапами.  «Хорошо», — проворчал он.
Поток выглядела довольной.  «Ритуал обычно проводится на закате, но нам нужно как можно быстрее доставить туда патруль.  Убедитесь, что ваши добровольцы придут до восхода солнца.  Нам нужно будет начать сразу же, как только они прибудут, чтобы быть уверенными, что мы доставим их до рассвета».
Тенесвет сел возле целительницы и взъерошил мех от вечернего холода.  Когда звезды стали появляться над деревьями, свежий запах росы и мускусный запах логова соплеменников заполнили его нос.  Знакомые запахи лагеря племя Теней успокаивали его, но он не мог не задаться вопросом, что происходит с Ледошёрсткой и Корнецветом в Сумрачном лесу.
Они все еще в порядке?  Они уже так долго ждали помощи.  Неужели они начали думать, что этого не произойдет?
Его соплеменники собрались на поляне и смотрели, как Когтезвёзд стоял под свисающими соснами с высоко поднятым хвостом.  Голубка держалась в тени, ее глаза мерцали в темноте.  Когтезвёзд объяснил, что произошло возле Лунного озера, и племя Теней воинов серьезно слушали, как он рассказал им, что решили предводители племени.
Тенесвет обрадовался, что его соплеменники так легко восприняли новость.  Он боялся, что они могут подвергнуть сомнению информацию, которую он принес из Сумрачного леса.  Но они явно верили в своего предводителя, и, похоже, ни один кот не сомневался, что они должны столкнуться с Уголёк и попытаться сломать
барьер между Звёздное племя и Сумрачный лес.
«Любой воин, войдя в Сумрачный лес, рискует умереть, без всякой надежды, что впоследствии у него будет место в Звёздном племени», сказал им Когтезвёзд.  «Я не могу приказать воину пойти на такую ​​опасность, поэтому мне нужен доброволец».
По поляне прокатились нервные мяуканья.
«Я знаю, сколько прошу», — продолжил Когтезвёзд.  «А если никто не выйдет вперед, пойду сам».
«Нет!»  Голубка поспешила вперед, но Когтезвёзд взмахом морды оттолкнул ее.
Камнекрыл позвал из числа его соплеменники.  «Ты наш предводитель», — мяукнул он.  «Мы не можем вас потерять».
«Тебе нельзя рисковать своей жизнью», — мяукнул Змеезуб.
«Ты нужен племени Теней», — согласился Углехвост.
«Я пойду».  Клеверница выдвинута вперед.
«Нет, отпусти меня».  Снежинка поспешила вперед.
Коричница последовала за ней.  «Позволь мне сделать это.  Муравейник заперт там, и если я смогу помочь освободить его из Сумрачного леса... я должна».
Тенесвет почувствовала прилив гордости.  Он знал, что его соплеменники храбры, но никогда не ожидал, что так много добровольцев.  Он хотел, чтобы шел он.  Он знал тропы и тени Сумрачного леса лучше любого здешнего кота.  Но его раненая лапа все еще болела, хотя травы, которыми намазал ее Лужесвет, ослабили боль и немного усилили ее.  Он не хотел быть обузой для Ледошёрстки и Корнецвета, как и раньше.  Им понадобятся самые сильные воины, чтобы победить Уголька.
Тем не менее, часть Тенесвета ненавидела думать, что Ледошёрстка и Корнецвет столкнулись с опасностью без него.  И после всего, что произошло с Угольком — как он установил связь с темным воином и даже помог ему сбежать — ему хотелось снова доказать свою преданность своему племени и заставить их и своего отца гордиться им.
Когтезвёзд с благодарностью посмотрел на Клеверницу, Снежинку и Коричницу.
«Это сделаю я!»
Сердце Тенесвета, казалось, замерло, когда он увидел Светогривку, пробивающуюся вперед.  Нет! Миссия, которая раньше казалась опасной, внезапно показалась смертельной.  Он хромал вперед, когда его однопомет остановился перед их отцом.
«Отпусти меня», — мяукнула она.  «Я могу это сделать.  Я знаю что могу».
Уши Когтезвёзда неудобно дергались.
Тенесвет протиснулся мимо своих соплеменников, пока Светогривка продолжала.
«Клеверница не может идти», — серьезно мяукнула она.  «Она наша глашатая.  Нам без нее не обойтись.  Снежинка — великий воин, но почти старейшина.  Для нее это слишком опасно. А Коричница многому научилась с тех пор, как присоединилась к племени Теней, но она не отрабатывала боевые приемы.  Я хорошая воительница».  Она оглянулась на Камнекрыла, нетерпеливо моргая, глядя на своего бывшего наставника.  «Разве не я?»
Белый кот кивнул.  Его темно—синие глаза блестели, как будто он разрывался между гордостью и страхом.  «Ты была одним из моих лучших учеников», — мяукнул он.
«Видишь?»  Светогривка нетерпеливо посмотрела на отца.
Горе прорезало взор Когтезвёзда.
«Нельзя сказать «нет». только потому, что я твой котенок», — настаивала Светогривка.  «Я сильна, умна и знаю почти столько же боевых приемов, как и ты».
«Она права, Когтезвёзд». Сестра Светогривки шагнула вперед и нежно взглянула на сестру.  «Я не завидую ни одному Сумрачному лесному воину, который встанет у нее на пути.  У нее сильные когти. Она могла бы снести этот барьер в кратчайшие сроки».
Светогривка надула грудь.  «Позвольте мне сделать это.  Пожалуйста».
В тени глаза Голубки расширились от страха.
Пока Когтезвёзд колебался, Тенесвет выскользнул из поляны и остановился рядом с матерью.  «Он не может сказать нет», — прошептал он.  «Это выглядело бы так, как будто он защищает своих близких выше своих соплеменников».
«Знаю», — хрипло мяукнула Голубка.  «Но почему она была волонтером?»
«Она знает, что может это сделать».  Тенесвет понял, что он был так поглощен тем, чтобы стать целителем, что даже не заметил, какой храбрый, сильный воин его
однопомет стал.
Шепот прокатился по племени.
«Она самая быстрая охотница, которую я когда—либо видел», — мяукнул Уорлпелт.
Флауэрстем кивнул.  «Она победила меня в боевой практике прошлой луны».
«Светогривка!»  Беррихарт назвал имя своего соседа.
К ним присоединились Чайка и Слейтмех. «Светогривка!  Светогривка!»
Через мгновение в лагере прозвучало ее имя, когда ее соплеменники выкрикивали свою поддержку.
Шкура Когтезвёзда тревожно взъерошивалась.  Тенесвет почувствовал рядом с собой Голубку.
«Он должен ее отпустить», — прошептала она, ломая ее мяуканье.  Она уткнулась мордочкой в ​​мех Тенесвета.  «Я был так благодарен за возвращение сына… но теперь я могу потерять дочь».
У Тенесвета перехватило горло.  Он видел ужасы Сумрачный лес.  Он знал, что Уголёк готов был сделать, чтобы отомстить племенам.  Темный воин не пощадил бы Тенесвету храброй однопометницы только потому, что она была молода.  Он хотел бы сказать Светогривке, чтобы она не уходила.  Но как он мог ее остановить?
«Светогривка!  Светогривка!»  Ее соплеменники все еще звали ее по имени, их глаза горели гордостью.  Тенесвет ничего не мог поделать.
 

Глава 9
Ледошёрстка последовала за Сумрачным лесным воином между деревьями.  Она отступила, удерживая их на краю поля зрения, даже когда остановилась, чтобы осмотреть лес.  Она им не доверяла.
Это могло быть ловушкой.  Что, если они вели ее прямо к Угольку?
Червехвост оглянулся через плечо.  «Так держать», — прорычал он.
Она прищурилась, но пошла за ним.  Прямо сейчас это был ее лучший вариант.  Эти воины знали, как добраться до барьера, а она — нет.  Ей хотелось, чтобы у нее была чувствительность этих духов к притяжению Звёздного племени, чтобы она могла хотя бы сказать, ведут ли они ее в правильном направлении.
Червехвост резко оттолкнул Краснохвост и перепрыгнул через скользкий корень дерева.  Краснохвост сердито посмотрел на него, но ничего не сказал, вместо этого толкаясь перед Скопа.  Скопы приподнялись, и она прикусила Краснохвоста хвостом, когда он проезжал мимо.  Неужели все Сумрачный лес патрули так злили друг друга?  Ледошёрстка подавила дрожь.
Думаю, их здесь нет, потому что они дети.  Должно быть, они сделали что—то плохое, когда были живы, чтобы оказаться в Сумрачном лесе — что—то действительно плохое, если Звёздное племя отвергло их, но забрало кошку вроде Уголёк.  Она утешала себя мыслью, что, в отличие от первого Когтезвёзд, они
не был достаточно злым, чтобы вдохновлять детские сказки.
Она шла за ними, туман давил вдалеке, пока она пробиралась по извилистым корням и черным лужам.  Ее живот тревожно вздрогнул.  Похоже, не осталось участка леса, где бы темная вода не просачивалась в канавы и лощины.
«Я не уверен, что мы должны этим заниматься».
В затхлом воздухе плыло мяуканье Червехвоста.
Что делать?  Ледошёрстка ускорила шаг, чтобы сократить разрыв между ней и воинами Сумрачного леса.
«Если Уголёк нас поймает, можно сказать, что мы взяли ее в плен», — мяукнул Краснохвост.
Похоже, им было все равно, слышит ли она их.  Ее хвост взъерошил.  Не было причин, по которым они должны это делать.  Она была в меньшинстве и находилась на вражеской территории.  Что она могла сделать?
«Как вы думаете, она действительно говорит правду?»
Скопа оглянулась на Ледошёрстку.
«Есть масса причин, по которым она солгала», — мяукнул Червехвост.  «В конце концов, она не хочет, чтобы мы украли ее тело».
«Но мы уже попробовали», — напомнил ему Скопа.  «Не получилось».
«Может, мы ошибались», — мяукнул Червехвост.
«Возможно, это работает только в живом лесу».
Усы Ледошёрстки задергались от веселья.  Возможно, эти мышеголовые начали понимать.
«Возможно, нам сначала нужно избавиться от ее духа», предположил Краснохвост.
«Я полагаю, что ни у одной кошки не может быть двух духов в одном теле».
Червехвост согласился.  «Возможно…» — воин Сумрачный лес понизил голос.  Что было такого плохого, что он, наконец, боялся, что его подслушают?  Ледошёрстка поспешил догнать, стараясь слышать, как он продолжал приглушенно мяукать.  «Возможно, нам нужно сначала убить ее».
По ее спине пробежал холодок.
«Если мы убьем ее, мы потеряем шанс помочь племенам», Скопа мяукнула.
Червехвост нахмурился.  «Почему вы вообще хотите им помочь?  Они ранили тебя, только когда ты был жив».
«Но она говорит, что мы спасем и Сумрачный лес, если поможем им», — напомнила ему Скопа.
«У нас есть только ее слова, что Сумрачный лес нужно спасать», — аргументировал Червехвост.
Скопа взглянула на лужу темной воды, перепрыгивая через нее.  «Тогда объясни, почему это здесь.  Раньше его здесь не было».
Ледошёрстка увидел, как у Червехвоста дернулись уши.  Хотя он и не хотел этого показывать, его явно нервировали изменения в Сумрачный лес.
Скопа продолжил.  «Думаю, Уголёк нас обманывает.  Я считаю, что его обещание о новой жизни на берегу озера — ложь».
«Но если это правда, — с надеждой мяукнул Краснохвост, — мы будем способны—»
«Вы просто хотите, чтобы это было правдой», — резко мяукнула Скопа.
«А тебе нет?» Краснохвост моргнул.
«Конечно, но это кажется слишком простым».  Скопа взъерошил ей мех.  «Не могу не согласиться с Ледошёрсткой.  Если так просто завладеть телами живых кошек, почему Уголёк здесь, а не живет у озера внутри какого—то другого воина?»
Червехвост крякнул.
Ледошёрстка чувствовала трепет из благодарность к Скопе.  Кошка была настойчива и настаивала на своих аргументах.  «Я думаю, что Уголёк застрял здесь, как и мы, и он только лжет, потому что ему нужно, чтобы мы сражались за него».
«Я счастлив сражаться за него, даже если есть хоть малейший шанс, что я снова смогу жить», — прорычал Червехвост.
Скопа фыркнула.  «Ты просто хочешь получить еще один шанс стать предводителем племени Теней.  Ты потерпел неудачу при жизни, а теперь одержимы тем, чтобы получить еще один шанс».
«Я не одержим», — отрезал Червехвост, вздыхая.  Ледошёрстка догадалась, что Скопа задела его.
Краснохвоста подергивал хвостом.  «Прежде чем выбирать, на чьей стороне сражаться, мы должны выяснить, действительно ли Уголёк может дать нам новые жизни.  Раньше меня обманом заставляли сражаться за предводителя, которому было все равно, выживут его воины или умрут.  Я не пойду на это снова, если только я не знаю, что в конце будет настоящая награда».
Ледошёрстка почувствовал укол отвращения.  Этим воинам было все равно, что случилось с Сумрачным лесом или другими здесь;  они интересовались только собой.  Но, возможно, она могла бы использовать их эгоизм в своих интересах.
Она догнала их и упала рядом с ними.  «Прямо сейчас на Лунном озере огромный патруль племенных воинов», — небрежно мяукнула она.  В преувеличении не было ничего плохого.  Такие кошки хотели бы сражаться на самой сильной стороне.  «Они готовятся вторгнуться в Сумрачный лес, чтобы победить Уголька».
Червехвост взглянул на нее краем глаза.
«И они знают, что Уголёк обладал телом другого кота, поэтому следят за подозрительным поведением.  Даже если бы вы могли ускользнуть и завладеть телами живых кошек, вас бы разоблачили.  Племена ни за что не позволят тебе жить».
Хвост Краснохвоста нервно дернулся, но он ничего не сказал.
Скопа не сводила глаз с дорожки впереди.  Но Ледошёрстка по их молчанию догадался, что они думают о своих шансах.  Неужели она посеяла достаточно сомнений в том, что план Уголька будет успешным, даже если он окажется правдой?
Она хотела, чтобы в этот самый момент был патруль. Но она даже не могла быть уверена, что Тенесвет добрался до дома.
Когда беспокойство заросло под ее шкурой, она начала узнавать темные пни, усеивающие землю вокруг барьера.  Ее сердце забилось чаще.  Они были почти у цели.  Пробуя воздух, она искала аромат Корнецвета.  Он вернулся?  Был ли он здесь, ждал ее?  Разочарование скрутило ее живот, когда ее взгляд упал на спутанную массу лоз и ежевики, преграждающую вход в Звёздное племя.  Корнецвета не было.  Ее лапы укололо от страха.  Он в безопасности?
Краснохвост остановился перед барьером.  Червехвост обошел его, с любопытством принюхиваясь.
Скопа подняла лапу и тронула одну из лоз.  «Это выглядит не так, как в прошлый раз», она мяукнула.  «Мы недавно проверили это с Угольком, и виноградные лозы показались…» Она колебалась, подбирая слова.
«Жестче».
Ледошёрстка прищурилась.  Скопа была права.
Ветви, преграждающие путь к Звёздному племени, казались провисшими, как будто лианы, удерживавшие их, были слабее, чем когда она была здесь с Корнецветом и Тенесветом.  И это был пробел?  Она подошла ближе и понюхала пространство, открывшееся зарослями ежевики.  В ее мехе загорелась надежда.  Свет просачивался сквозь щель.  Но почему?
Возможно ли, что запутанные ветви ослабли еще больше с тех пор, как ушли?
Червехвост подмигнул Ледошёрстке.  «Ты собирался показать нам, как выглядит надежда», — кисло мяукнул он.
Ледошёрстка зацепила лапой виноградную лозу, чувствуя, как она немного поддается, когда она тянет.  «Это выглядит так».
«Да, правильно». Червехвост фыркнул, но Скопа с любопытством обнюхал барьер.
Краснохвост сел и уставился на него.  «Неужели Звёздное племя на другой стороне?» — он мяукнул.
«Да», — сказала ему Ледошёрстка.  «В прошлый раз, когда я был здесь, мы разговаривали с Звёздным племенем».
«Почему мы должны им помогать?»  Скопа попятился от барьера.  «Они нам никогда не помогали».
«Я не прошу вас помочь им», — сказал ей Ледошёрстка.
«Я хочу, чтобы вы помогли себе сами».
«Как?»  Червехвост прищурился.
«Если мы сможем избавиться от этого барьера, Сумрачный лес перестанет сокращаться», — сказала ему Ледошёрстка.
Скопа и Краснохвост обменялись взглядами.  Была ли эта надежда в их глазах?
«Надежда!»  Лапы Ледошёрстки покалывали от волнения.  Может ли надежда котов Сумрачного леса действительно повлиять на барьер?
Червехвост подошел ближе, подергивая носом.  «Из—за этого барьера сокращается Сумрачный лес?»
«Это прервало связь между вашим домом и Звёздным племенем», — мяукнула Ледошёрстка.
«Какое отношение к нам имеет Звёздное племя?» — серый полосатый кот что—то хмыкнул.
«Звёздное племя и Сумрачный лес уравновешивают друг друга».
Ледошёрстка рассказал ему то, что сказала Листвичка.  Она остановилась, рассуждая.  «Думаю, это как холмы и долины.  Чтобы существовать, они нуждаются друг в друге».
«Для меня это похоже на кучу мышиного мусора».
«Подумай об этом», — настаивала Ледошёрстка.  «Когда Сумрачный лес начал сокращаться?»
Когда Червехвост нахмурился, Краснохвост моргнул.
«Впервые я заметила воду незадолго до того, как прибыл Уголёк», — сказал ей пятнистый кот.
«И туман появился примерно в то же время», Скопа мяукнула.
Ледошёрстка дернула хвостом.  «Это было после того, как он заблокировал проход между Звёздным племенем и Сумрачным лесом».  Она посмотрела на Червехвоста.  Его будет сложнее всего убедить.  «Исчезнет Сумрачный лес, исчезнет и Звёздное племя.  И ты, и Звёздное племя исчезнут вместе с вашими территориями».
Червехвост вглядывался в лес.  В глубоких тенях все еще где—то далеко, между деревьями плыл бледный туман, и еще больше темной воды скапливалось вокруг их корней.  Серый полосатый кот вздрогнул.
Краснохвост вглядывался сквозь лианы.  «Возможно, нам следует что—то с этим сделать», — пробормотал он.
Скопа вцепилась когтями в лозу и попыталась встряхнуть ее.
Сердце Ледошёрстки забилось чаще.  Убедила ли она их помочь?  Пока она с надеждой наблюдала за воинами Сумрачного леса, голос за барьером заставил ее напрячься.
«Я пытаюсь, но это слишком туго».
Она прижалась ухом к спутанным кустам ежевики.  Это было не мяуканье Листвичка, а какая—то кошка.
Скопа отскочил от заграждения, когда лианы задрожали.
Прозвучал еще один голос.  «Нехорошо, Иглохвостка.  Они не сдвинутся».
В щели между зарослями ежевики появился маленький серый носик.  Мордочка пыталась протиснуться, но вернулась обратно.
«Ой!»  Снова раздалось мяуканье.  «Они колючие!»
Ледошёрстка бросилась к барьеру.  С другой стороны, она увидела гладкую серую кошку со звездами на меху.  Иглохвостка?  Где она раньше слышала это имя?  Она пыталась вспомнить.  Старшие воины упоминали о ней, не так ли?  Она была воительницей племени Теней, когда племя захватил бродяга….  Серая кошечка выглядела примерно ровесницей Ледошёрстка.  Странно было думать, что она жила до рождения Ледошёрстки.
Позади Ледошёрстки раздалось низкое рычание.  Она резко повернула морду.  Червехвост смотрел в щель, оскалив зубы, растрепав шкуру.  Краснохвост пригнулся.  Глаза Скопы расширились от тревоги.
«Все в порядке», — сказала она им.  «Это Звёздное племя». Червехвост прищурился.
«Они не причинят тебе вреда», — заверила она его.  Но попытается ли он их обидеть?  «Они могли бы спасти Сумрачный лес».
«Кто там?»  Иглохвостка крикнул из—за барьера.
«Я Ледошёрстка».  Она прижала морду ближе.  «Я из живых племён.  Я здесь, чтобы попытаться сломать барьер».
Иглохвостка мелькнула между зарослями ежевики.
«Звёздное племя разваливается».  В ее мяуканье была паника.
Ледошёрстка испугалась.  Она знала, что часть угодий могла исчезнуть.  Но рушится?  Ситуация, должно быть, ухудшается.  «Еще воины идут», — быстро мяукнула она.  «Чтобы помочь сломать барьер».  Она надеялась, что это правда.  «Нам остается только дождаться их прибытия».
«Не знаю, есть ли время», — крикнула Иглохвостка.  «Деревья здесь осыпаются, а луга увядают. Что бы там ни делал Уголёк, нам нужно его остановить.  Мы здесь беспомощны».  Она просунула лапу в щель и начала тянуть за ежевику.
Ледошёрстка потянулась с другой стороны.
Каким—то образом ей придётся помочь Иглохвостке сделать эту брешь достаточно большой, чтобы через нее можно было пролезть.  Если кошка Звёздного племени сможет добраться до Сумрачного леса, это может еще больше ослабить барьер.  Она взглянула на своих новых товарищей.  Она бы не выбрала их как союзников.  Прошло совсем немного времени с тех пор, как они обсуждали ее убийство, чтобы захватить ее тело.  Но спросить было не у кого.  «Вы можете мне помочь?» Червехвост уставился на нее.  Скопа нервно разглядывала щель.
«Пожалуйста!»  Ледошёрстка потянула сильнее, не обращая внимания на острые шипы, вонзившиеся в ее лапы.  Если бы они тоже могли надеяться, она могла бы увеличить этот разрыв.  Она напряглась в зарослях ежевики.  «С воином Звёздного племени на нашей стороне, Уголёк не сможет причинить вам вреда», — сказала она им.  «А вы слышали, что сказала Иглохвостка.  Звёздное племя теперь тоже исчезает.  Если мы не справимся с ней, и Звёздное племя, и Сумрачный лес могут исчезнуть, прежде чем мы получим шанс победить его».
Она поймала взгляд Червехвоста и удивилась, увидев в нем тоску.  Конечно!  она думала.  Это казалось странным, но имело смысл только .  Сможет ли она привлечь их на свою сторону, если пообещает им то, чего они хотят?  Безусловн она могла — разве это не то, что сделал бы Уголёк?
Но чего они хотят?
Ее поразило внезапное вдохновение.  «Если удастся избавиться от Уголька, может, ты сможешь занять его место».  Ежевики не давалась.  Она потянула сильнее.  «Представьте себе правление Сумрачным лесом.  Вы могли бы быть тем предводителем племени, которым всегда хотели быть».
Она снова посмотрела на барьер и со стоном бросилась на заросли ежевики.
Иглохвостка зубами рвала узлы, но разрыв не увеличивался.  Надежда — наше лучшее оружие.  Ледошёрстка стиснула зубы и сосредоточилась на позитивных мыслях.
«Корнецвет скоро будет здесь.  Тенесвет отправит патруль.  Возможно, он уже в пути».
Чувствовала ли она движение ежевики?
Внезапно ее бок задел мех.  Она резко повернула морду, удивившись, увидев, что Червехвост тянет запутавшиеся ветки.  Краснохвост поспешил к нему присоединиться, обвив лапами виноградную лозу.  Счастье нахлынуло под шкурой Ледошёрстки, когда Скопа подошла к ним и начала дергать за барьер.
Они помогают!  Они действительно помогают!
Ее сердце колотилось, Ледошёрстка потянула сильнее.  Промежуток в кот месте, где Иглохвостка ткнулась мордой, стал увеличиваться.
Сумрачный лес был силён, а ежевики вокруг бреши продолжали слабеть;  лозы ослабевали, пока отверстие не стало достаточно широким, чтобы Иглохвостка могла просунуть всю ее голову.
Ледошёрстка подавила мурлыканье.  Кошка Звёздного племени еще не могла пройти весь путь.  Она отодвинула заросли ежевики в сторону, чтобы расширить пропасть.
Червехвост затянул на другой берег.  Скопа и Краснохвост работали вместе, волоча виноградные лозы ближе к земле, пока Иглохвостка с кряхтением не протолкнулась плечами и не соскользнула на землю.  Она взглянула на них и выглядела озадаченной.  «Это не племенные воины».
«Я уговорила нескольких воинов Сумрачного леса помочь», — сказала ей Ледошёрстка.
Червехвост фыркнул.  «Решили помочь».
Краснохвост кивнул.  «Мы хотим сохранить нашу территорию так же, как вы хотите сохранить свою».
«Действительно?»  Иглохвостка с сомнением посмотрела на лес.
Ледошёрстка тревожно моргнула, надеясь, что воин Звёздного племени не обидит Сумрачных обитателей. Но Иглохвостка низко опустила голову.  «Спасибо», — мяукнула она.  Ледошёрстка почувствовала прилив облегчения.  «Чтобы противостоять такому воину, как Уголёк, нужна храбрость».
Червехвост приподнял морду.  «Мы можем быть храбрыми», — фыркнул он.
Иглохвостка мигнула Ледошёрстке.  «Где Корнецвет?» — спросила она.  «Листвичка сказала, что он был здесь с тобой».
Сердце Ледошёрстки забилось от страха.  «Я не знаю».

«Мы разделились, чтобы сбить с толку патруль Уголька. Мы собирались встретиться здесь, но он еще не пришел».

Она взглянула на деревья, молясь, чтобы он уже в пути.  «Надеюсь, с ним все в порядке».
Иглохвостка успокаивающе замахала хвостом.  «Я старая подруга его матери.  Любой котенок Фиалки должен быть прочным, как старая кора.  Уверена, он сам о себе позаботится».
«Пожалуйста, позволь ей быть права».  Тревога бурлила в животе Ледошёрстки.  Он должен быть сейчас здесь.  С ним что—то случилось?  Внезапно у нее закружилась голова.  Кровь прилила к ее лапам.  «Я собираюсь потерять сознание?»  Когда ее зрение затуманилось, она увидела смотрящего на нее Корнецвета.  Он говорил, его глаза расширились от тревоги.
«Ледошёрстка!  Его голос заполнил ее уши.  Уголек идет!»
Паника охватила ее, рассеивая головокружение.  Она моргнула, глядя на остальных.  «Уголек идет!»
Червехвост осмотрел лес, приплюснув уши.
«Мы должны убираться отсюда!»  Иглохвостка стала носом подталкивать Скопу.
Но коричневая полосатая кошка, казалось, застыла от страха.
«Где он?»  В ее взгляде вспыхнул ужас.
«Пойду обратно через барьер за помощью», Иглохвостка сказала им.
«Нет, не приводи больше воинов», Ледошёрстка предупредила её.  «Это слишком рискованно.  Нам нужно дождаться патруля от племён.  Если здесь умрут воины Звёздного племени, они … ты — исчезнете навсегда».
«Я знаю».  Иглохвостка пристально посмотрела на нее.
«Но за некоторые вещи стоит бороться, несмотря на риск».
Она взглянула на воинов Сумрачного леса.  «Спасибо, что привезли сюда этих кошек и дали им надежду.
Что бы они ни делали в жизни, их отвага доказывает, что дух воина никогда не может быть полностью утрачен».
Червехвост приподнял подбородок.  Краснохвост надул грудь. Скопа взъерошила хвост.  «Я его слышу!»
«Быстро!»  Ледошёрстка подтолкнула Иглохвостку к барьеру.  Вдали шаги лап грохотали по земле.
Темный воин был не один.  Судя по звуку, к ним направлялся целый патруль.
Иглохвостка сунула голову в щель и начала протискиваться.  Ее задние лапы царапали землю.  Проход был слишком мал.  С ворчанием она толкнула сильнее.  Ледошёрстка подставила плечо под Иглохвостка и помогла ей толкнуться.  «Увеличьте проход», — сказала она воинам Сумрачного леса.
Краснохвост схватил ежевику и потянул за нее.  Червехвост тянул зубами лозу.  Скопа скользнула лапами рядом с Иглохвосткой и рванула в щель.
Шаги лап с грохотом приблизились, затем стихли.
Ужас сжал ей горло, Ледошёрстка повернулась лицом к деревьям.
Уголёк вышел.  Его окружали Песчанник, Мягкогривка и Забияка.  Пятноух и Ельник теснились сзади с Ягодником и Шиповницей.  Несмотря на то, что она знала, что ее бывший наставник был среди духов в рабстве Уголька, сердце Ледошёрстки упало при виде Шиповницы.  Она была хорошим наставником и понимающей, когда Ледошёрстка думала, что ее сердце разобьется из—за Стебеля.  А в тылу это Стебель и Ивушка?  Теперь ее сердце, казалось, упало камнем в ее груди.  Она надеялась, что они сбежали, но Уголёк явно их поймал.
Она обнажила когти.  Скопа, Червехвост и Краснохвост отпустили лозы.  Ледошёрстка почувствовала запах их страха, когда они повернулись к Угольку.
Глаза Уголька сузились, когда он увидел их.  Он прижал уши.  «Предатели», — прорычал он.
При этом Иглохвостка бросила борьбу и выскользнула из преграды.  Она вызывающе посмотрела на Уголька.
Когда Уголёк встретился взглядом с воином Звёздного племени, его шерсть поднялась.  «Не обращайте внимания на предателей», — прошипел он своему патрулю.
Ледошёрстка теперь увидела среди них Сумрачный лесной кот — тощий черный кот, которого она не узнала.  «Я разберусь с этими трусами позже».  Его хвост зловеще дернулся позади него.  «Убить злоумышленника Звёздного племени».

Глава 10

Корнецвет выглянул из тени своей тюрьмы.  На мрачной поляне он увидел Кленовницу, развалившуюся на темной земле.  Черепахово—белая кошка вытянулась, вымывая переднюю лапу длинными ритмичными движениями, а Скорозубка лениво смотрела в лес.
Гончий поспешил за Угольком, и Корнецвет задавался вопросом, сможет ли он пробиться.  Но буквально через несколько мгновений после того, как Уголёк ушел, Частокол вырвался из—за деревьев с Соколятником в хвосте.  Корнецвет никак не мог сразиться с четырьмя воинами в одиночку, поэтому теперь он наблюдал за ними, надеясь отвлечься, что могло дать ему шанс сбежать.  Но с каждой минутой его страх за Ледошёрсткy рос.  Достиг ли Уголёк барьера?  Неужели он застал ее там?  Его живот сжался при этой мысли.
«Двигайся».  Частокол отодвинул Соколятник от куска гладкой земли и устроился, полузакрыв глаза, как будто он бездельничал в луже солнечного света.  Соколятник обиженно посмотрел на него.
Корнецвет вернулся в тень своей тюрьмы.
Голос в его голове был безмолвным с тех пор, как он послал Уголька мчаться к барьеру.
Нахмурившись, Корнецвет погрузился в свои мысли.  — «Ты здесь со мной», — сказал он голосу. «Что делать дальше?»  Он согнул когти, разочарованный тишиной.  «Зачем начинать то, чего не можешь закончить?»  Голос по—прежнему ничего не сказал.  «Насколько я могу судить, все, что вы сделали, это подвергли Ледошёрстку большей опасности.  И я даже не могу помочь ей» — наконец голос прервался.  «Я работаю над этим».
«Работаю над этим!»  Корнецвет раздраженно кружил в своей западне.  Знал ли голос, что он делал?  Был ли он на его стороне?  «Почему я тебе доверял?»
Голос ответил.  «Потому что я пытаюсь тебе помочь».
Корнецвет подавил гнев.  «Я бы предпочел, чтобы вы помогали Ледошёрстке. Она в опасности».
«Привлеки внимание Частокола».
Корнецвет испугался. «Зачем?»
«Просто поверь мне!  — оборвался голос. — Это твой лучший шанс».
«Сомневаюсь», Корнецвет подошел к щели между валунами.  «Частокол».  Он подавил дрожь, когда полосатый воин повернул голову и посмотрел на него.  «Мне… мне нужно поговорить с тобой».
Медленно Частокол добрался до его лап.  Кленовница не двинулась с места, но наблюдала, как Частокол направляется ко входу в пещеру.  Скорозубка насторожился.  Соколятник с интересом прищурился.
«Чего ты хочешь?»  Частокол вглядывался в тень тюрьмы, его глаза блестели.
«Повторяй то, что я тебе говорю».
Корнецвет заставил свой мех не взъерошиваться, когда голос снова зазвучал в его голове.  Его сердце колотилось, когда он начал говорить слова, звенящие в его мыслях.  «Тебе нравится быть слугой Уголька?»  Он встретился взглядом с Частоколом, надеясь, что страх, который он чувствовал под своей шкурой, не отразился в его глазах, когда полосатый воин хмуро посмотрел на него.
«Я не слуга», — отрезал Частокол.
«Действительно?»  Корнецвет продолжал, повторяя слова, которые он слышал.  «Сначала Звездоцап, теперь Уголёк».  Подозрение обострило взгляд Частокола, но он не ответил.  «Следование приказам — вот что тебя убило.  Ты никогда не мог постоять за себя?»
Наконец, мех вдоль позвоночника Частокола приподнялся.  «Что ты знаешь об этом?»
«Ничего», — мяукнул Корнецвет.  По правде говоря, он ничего об этом не знал.  Он почти не понимал, о чем говорил.
«Откуда такой котенок, как ты, может знать о Звездоцапе?» — потребовал Частокол.
Корнецвет повторил слова голоса.  «Уголёк такой же злой, как и Звездоцап.  И еще меньше его волнует, что происходит с котами, которые за него дерутся».
«Ты ничего не знаешь!»  Частокол зарычал, его морда стала жесткой.
«Ты когда—то сказал, — продолжал Корнецвет, — что каждый в лесу может превратиться в корм для ворон».
Казалось, слова ударили по Частоколу когтями.  Он выглядел ошеломленным.  «Я… я никогда не говорил тебе этого!»
Корнецвет проигнорировал его.  «Но ведь ты следишь за Угольком», — он продолжил.  «Почему тебе так важно, чего хочет это лисичье сердце?  Зачем ты ему помогал?  Разве ты не понимаешь, что он ведет вас к собственной гибели?»
Гнев вернулся во взор Частокола.  Он прижал морду ближе.  «Уголёк — средство для достижения цели», — прошипел он.  «Я снова смогу жить, как только он приведет нас к живым племенам.  После этого мне все равно, что с ним будет.  Я снова буду жив.  Это все, что меня волнует».
Пока Корнецвет смотрел на него в ответ, стараясь не дрожать, морда Частокола застыло.  «Твои глаза!»  Полосатый воин с ужасом смотрел на Корнецвета.  «Что случилось с твоими глазами?  Это уловка?»
Он ударил лапой, и Корнецвет пригнулся как раз вовремя, чтобы избежать его острых, как шип, когтей.
В его шкуре вспыхнула паника.  «Ты уверен, что теперь понимаешь, что делаешь?» — потребовал ответа Корнецвет, но голос не ответил.
Кленовница вскочила на лапы и подошла ближе.  Скорозубка и Соколятник внимательно наблюдали за Частоколом.
«Посмотри ему в глаза!»  Частокол зашипел на них, отступая прочь.
Корнецвет старался не выдать страха. Что он имел в виду?  Он моргнул.  Что случилось с его глазами?  Он все хорошо видел.  «Что творится?» — спросил он голос.
«Продолжай», — приказал голос.
«Если вы последуете за Угольком, у вас никогда не будет шанса жить».  Когда Корнецвет повторил эти слова, страх закрутился в его животе.  Пожалуйста, пусть только это сработает!
Частокол скривил губу, страх в его глазах превратился в ярость.
Кленовница подошла ближе.
Голос ответил.  «Будет драка!»
«Я не могу с ними бороться!»  Корнецвет уставился на четырех воинов.
«Я в меньшинстве».
«Все нормально».  Голос казался спокойным, даже когда мысли Корнецвета кружились.  «Я буду бороться с ними».
Почему этот голос думал, что сможет сражаться с этими воинами?
«Я был воином гораздо дольше, чем ты, — продолжал голос. — Я могу это выиграть».
Корнецвет заколебался.  Частокол наблюдал за ним, как охотник за добычей.
Голос заговорил снова. «Позволь мне овладеть твоим телом, и я вытащу нас отсюда».
Голос хотел овладеть его телом?  Эти слова вызвали панику в лапах Корнецвета.  Это была просто уловка, позволяющая Угольку завладеть ним?
«Поверь мне, — мяукнул голос, — я не Уголёк.  Я хочу отвести тебя в безопасное место, чтобы ты мог спасти Ледошёрстку».
Корнецвет заколебался.  «Как мне узнать, что ты не лжешь?»
«Зачем мне лгать кошке, которая спасла мою дочь и ее пару?»
По спине Корнецвета пробежал холодок.  «Был ли это голос…?»
Корнецвет сглотнул, едва решившись закончить мысль.
«Вы… Огнезвёзд?»
«Да».  Голос заговорил с ясностью, которая звенела в голове Корнецвета, как крик черного дрозда.  «Ты слышал обо мне?»
«Конечно».  Огнезвёзд был котом, который восстановил контакт между Небесным племенем и четырьмя другими племенами, когда Небесное племя все еще обитало в ущелье.  У озера не было кота, который не слышал сказок о легендарном предводителе Грозового племени.
«Я не позволю им причинить тебе вред», — пообещал голос.
«Но ты должен мне доверять.  Я хочу спасти тебя, Ледошёрстку остальных».
Корнецвет почувствовал, как шерсть поднимается по его спине.  Огнезвёзд был здесь, чтобы помочь ему.  Он не знал, испытывать ли облегчение или ужас.  Но он знал, что это его лучший шанс сбежать и добраться до Ледошёрстки до того, как Уголёк найдет ее.
Подавив страх, он закрыл глаза.  «Ты можете взять мое тело ... ненадолго».  Он заставил себя расслабиться, и в тусклых тенях за глазами ему показалось, что он увидел шкуру цвета пламени, приближающуюся к нему.  Затем тьма поглотила его.
Огнезвёзд вдохнул затхлый запах Сумрачного леса.
Проведя столько времени на благоухающих лугах охотничьих угодий Звёздного племени, он обнаружил, что резкий запах гниющих листьев вызывает тошноту.  Он вытянул когти, нащупывая тело Корнецвета, затем вскарабкался и столкнулся с Частоколом.
Полосатый воин смотрел на него, в глазах его затуманилось замешательство.  Кленовница отступила, подергивая ушами от интереса, а Скорозубка и Соколятник вглядывались из—за края валунов.
Ощущение, что настоящая шерсть взъерошивается по бокам, и настоящие лапы по его команде заставляли сердце Огнезвёзда биться быстрее.  Это тело было меньше и пушистее, чем его собственное, и в ранах Корнецвета пульсировала боль.  Огнезвёзд должен был максимально использовать силы юного воина, чтобы компенсировать его травмы, но, перенеся свой вес, он почувствовал силу в мышцах под шкурой Корнецвета и легкость движения в его конечностях.
«Привет, Частокол».  Огнезвёзд посмотрел мимо полосатого воина.
«Привет, Кленовница».  Он взглянул на других воинов.
«Скорозубка».  Он уже встречал этого кота в Сумрачном лесе.
«Как дела?»
Скорозубка оскалился, но не ответил, а Огнезвёзд взглянул на Соколятник.
«Рад тебя видеть», Соколятник нервно зарычал.
«Почему вы следуете за Угольком?»  — спросил их Огнезвёзд.
«Вы должны знать о нем достаточно, чтобы понять, что вы ему наплевать.  Его план отрезать Звёздное племя от живых племён уничтожит Сумрачный лес».
Частокол отвечал за Сумрачный лес кошек.  «Какая разница?»  — прорычал он.  «Мы будем в безопасности в телах живых кошек.  Что будет с Сумрачным лесом после этого, значения не имеет».
Огнезвёзд моргнул на Частокол.  Он знал полосатого воина с тех пор, как присоединился к Грозовое племя в качестве ученика, и знал, что Частокол не дурак.  «Это то, что тебе сказал Уголёк?»
«Он это доказал», — прошипел Частокол.  «Он взял на тело Ежевичной Звезды».
Огнезвёзд фыркнул.  «Он проскользнул в тело предводителя между жизнями», — мяукнул он.  «Это не значит, что каждый в Сумрачном лесу может украсть любое тело, которое заблагорассудится».
Скорозубка беспокойно заерзал.  «Почему нет?»
Огнезвёзд пожал плечами.  «Если это правда, почему ты уже не у озера?  Почему Уголёк заставляет ждать?»
Кленовница взмахнула хвостом.  «Ему нужно, чтобы мы сначала наказали племена».  Ее усы возбужденно задрожали.  «И я рада ему в этом помочь.  Месть Уголька будет моей местью.  Я хочу, чтобы они были отрезаны от своего драгоценного Звёздного племени. Я хочу увидеть их уничтоженными».
Огнезвёзд подавил ярость, удивившись ее силе.  Он давно не чувствовал себя так.  Он изо всех сил пытался сдержать нахлынувший гнев и заставил себя спокойно взглянуть на Кленовницу.  «Если ты так ненавидишь племена, почему ты снова хочешь жить среди них?»
«Замолчи!»  Частокол прижал морду ближе.
Позади него тревожно выглядели Скорозубка и Соколятник.
Огнезвёзд не вздрогнул.  «Отпусти этого молодого воина», — мяукнул он.
Частокол нахмурился.  «Какой молодой воин?»
«Корнецвет».
«Но ты же Корнецвет!»
Кленовница толкнула перед Частокол.  «Прекратите пытаться нас обмануть».
«Мне не нужно тебя обманывать», — сказал ей Огнезвёзд.  «Я тебя предупреждаю.  Если не отпустить Корнецвета, придется столкнуться с живыми племенами и Звёздным племенем».
Низкое рычание вырвалось из горла Кленовницы.
«Звёздное племя?» — она усмехнулась.  «Уголек их уничтожит, а мы ему поможем».
«Единственное, что ты собираешься уничтожить, — это себя»,
Огнезвёзд сказал ей.  «Уголёк — лжец.  Корнецвет пытается вас спасти.  Отпустите его».
«Что значит отпустить?»
«Если ты не Корнецвет, то кто ты?»
Огнезвёзд расправил плечи и почувствовал, как на его боках задрожали мускулы.  «Не догадались?»
Скорозубка попятилась.  Соколятник отставал от Кленовницы.
Частокол уставился на него.  Он поднял голову, вглядываясь в глаза Огнезвёзда.  «Верно», — с удовлетворением подумал Огнезвёзд.  «Вы ведь видели эти глаза раньше, не так ли?»
Глаза Частокола сощурились от отвращения, поскольку он, казалось, наконец понял, с кем разговаривает.  «Огнезвёзд».  Его зубы блестели, когда он их обнажил.  «Что ты здесь делаешь? Здесь не место котенку».
«Здесь не место ни одному приличному коту», — прорычал Огнезвёзд.
Частокол фыркнул.  «Даже мертвым, ты не можешь удержаться от вмешательства в дела других?»
«Потому что я защищаю племена и всегда буду защищать».  Огнезвёзд подошел на шаг ближе.  Он слишком много лун спотыкался о Частокола.  Пришло время показать ему, что Сумрачный лес никогда не сможет победить племена.
Частокол прижал уши.  «Ты дважды забрал у нас Звездоцапа!  Теперь я уничтожу тебя раз и навсегда».
Удовлетворение блеснуло в его глазах.  «Я превращу тебя и этого маленького вредителя Корнецвета в корм для ворон».
Огнезвёзд обнажил когти.  Он думал, что ему никогда не придется снова бороться.  Но если эти воины не прислушались к разуму, у него не было выбора.  С воплем он прыгнул через вход и бросился на Частокола.
Полосатый воин не потерял той силы, которой обладал при жизни.  Когда Огнезвёзд зацепился когтями за шкуру Частокола, он почувствовал, как мускулы под шерстью затвердевают.  Но тело Корнецвета было мощным, и он мог отбросить Частокол назад и нанести здоровенный удар в дуло.  Когда его когти врезались в челюсть Частокола, он увидел, что Соколятник отступил.
Огнезвёзд почувствовал запах крови, и от этого запаха его позаимствованная шкура ощетинилась энергией.  Он смотрел на остальных, готовый к их атаке, но Скорозубка, казалось, приросла к земле, а Кленовница просто наблюдала, неподвижно, с любопытством в ее взгляде.
Частокол стряхнул кровь с подбородка и повернулся, его глаза потемнели от ярости.  Огнезвёзд впервые увидел эту ярость, когда был учеником Грозового племя.  Но он больше не был подмастерьем.  Теперь у него были боевые навыки, которые он изучал и практиковал на протяжении бесчисленных лун.
Даже в этом незнакомом теле он знал, что готов к битве.  Лапы Корнецвета повиновались ему со скоростью и силой, от которой сердце забилось быстрее.
Пока Частокол атаковал, Огнезвёзд быстро и низко рванулся.  Он вонзился зубами в переднюю лапу полосатого воина и вытащил ее из—под себя.  Частокол толкнул его на бок, а Огнезвёзд схватил его за плечи и взмахнул задом.
лапы против его живота.  Удовлетворение захлестнуло его грудь, когда Частокол завыл от ярости.  Он забыл азарт битвы.  Кровь пульсировала в его ушах, и от волнения шкура шевельнулась.  Это было слишком просто.  Он ослабил хватку и позволил Частоколу вывернуться.
Частокол вскочил на лапы и кружил над ним, как лисица.
Огнезвёзд предложил ему атаковать, взмахнув хвостом.
В глазах Частокола блеснул смак.  Он с рычанием прыгнул на Огнезвёзда.  Огнезвёзд пригнулся, но Частокол опередил его, низко ударив передней лапой, попав Огнезвёзду прямо под глаз.  От этого Огнезвёзд ахнул.  Он почувствовал, как когти вонзились в его плечи, когда Частокол отбросил его назад и умелым ударом лапы выбил из—под его задние лапы.
На мгновение в груди Огнезвёзда вспыхнула паника.  Он упал, и боль обожгла его лапу, как шершавая земля задела раны Корнецвета.  Огнезвёзд боролся с тошнотой.  Он не мог проиграть — но Частокол был на нем.  Лапа полосатого кота ударилась о морду Огнезвёзда, дернув ее вбок.  Кровь хлынула в глаза Огнезвёзда и капала из носа.
«Нос молодого Корнецвета», — вспомнил он.  «Я должен защищать тело Корнецвета».  Собрав все силы, Огнезвёзд оттолкнул Частокола, нанося удар за ударом, так быстро, что Частокол не мог удержаться в равновесии.  Отступив назад, полосатый кот пригнулся и отчаянно вскинул лапу.
Огнезвёзд сбил его и прыгнул на Частокола.
Вонзив когти в плечи полосатого кота, он прижал его к земле.  «Сдавайся!»  — прорычал он.  «Уголёк уничтожит тебя и Сумрачный лес».
«Я лучше буду уничтожен, чем сдамся тебе».
Шипение Частокола было резким от боли.  Но страха не было.
Огнезвёзд почувствовал, как под ним толкается Частокол, сила проникала в каждую мышцу.  «Этот воин не остановится, пока не убьет меня».  Тошнотворное предчувствие нахлынуло на его живот. «И если я уйду, то и Корнецвета».  Был только один способ положить конец этой схватке.  Мысль об этом заставила его вздрогнуть.
Но он сделает то, что должен.  Истинный воин всегда так делал — и он никогда не переставал быть воином.
Он наклонился к уху Частокола.  «Ты выбрали это», — прошипел он.  «Тебя ждет участь Звездоцапа».  На этот раз он не дал бы полосатому воину шанса.  Он глубоко вонзил зубы в шею Частокола и надавливал, пока не почувствовал, как между ними сломалась кость.
Тело Частокола обмякло под ним.  Огнезвёзд закрыл глаза.  Этот воин больше никогда не причинит вреда.  Неужели все эти луны он надеялся, что Частокол в конце концов узнает о своей ошибке?  Он выпрямился и отступил от тела воина. Он уже растворялся во мраке.
Огнезвёзд огляделся.  Кленовница пропала.
Скорозубка смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами.
Она отступил.  «Я не хочу иметь с этим ничего общего».
Светло—коричневая кошка повернулась в лес, его хвост нырнул за ним, когда она исчез среди зарослей ежевики.
Соколятник нервно дергал ушами.  «Это правда?»
Огнезвёзд посмотрел на него, все еще чувствуя привкус крови во рту.  «Что правда?»
«Уголёк нам солгал?»  Глаза Соколятника сузились.  «Неужели нам снова нельзя жить на берегу озера?»
Огнезвёзд выдержал его взгляд.  «Единственное, что верно сейчас, это то, что если Уголёк добьется своего, Сумрачный лес исчезнет вместе со Звёздным племя, и вы исчезнете вместе с ним».
Соколятник взглянул на тело Частокола.  Теперь это были лишь слабые очертания — оно почти исчезло.
«Ты можешь помочь мне остановить план Уголька», — сказал ему Огнезвёзд.
«Присоединяйся ко мне и помоги спасти Сумрачный лес».
«Почему ты так поступил?»
«Чтобы спасти Звёздное племя и живые племена».
Соколятник заколебался.  Затем он кивнул.  «Хорошо», он мяукнул.
Огнезвёзд наблюдал за воином.  Мог ли он действительно доверять ему?  «Вы должны пообещать, что не причините вреда Корнецвету, когда я позволю ему вернуться в его тело».
«Я обещаю».
«Поклянись», — приказал Огнезвёзд.
«Клянусь духом Тусклосветик», — мяукнул Соколятник. (прим. переводчика: это другая Тусклосветик, не из «Чести Пятнистой Звезды»).
«Тусклосветик?»  Огнезвёзд никогда о ней не слышал.
«Она была моей подругой», — пояснил Соколятник.  «Она умерла».
Огнезвёзд не видел Тусклосветик в Звёздном племени, и, судя по его словам, ее тоже не было здесь, в Сумрачном лесу с Соколятником.  Он задавался вопросом, имеет ли таинственная кошка какое—то отношение к тому, что Соколятник сейчас здесь, но не было времени задавать вопросы.  Он пообещал Корнецвету, что защитит Ледошёрстку.  Пришло время вернуть молодому воину его тело.
Огнезвёзд закрыл глаза, настороженно покалывая лапы.  Он доверял свое будущее и будущее каждого воина Звёздного племени неопытному молодому коту.
Но Корнецвет зашел так далеко.  У него было мужество и сила.  Огнезвёзд должен был поверить, что Корнецвет сможет закончить начатое.  Он должен был поверить, что Звёздное племя будет в безопасности.  Сосредоточившись на тепле покрывающей его шкуры, он позволил мыслям погрузиться в темноту.
Корнецвет почувствовал боль в лапе, а его мышцы снова заболели.  Удалось ли Огнезвёзду вырваться из валунной тюрьмы?  Он открыл глаза, боясь того, что он увидит.  Он стоял на поляне.
Кленовницы и Скорозубка нигде не было.
Частокола нигде не было.  Убил ли их Огнезвёзд или прогнал?  Корнецвет вздрогнул, внезапно почувствовав вкус крови во рту.
Соколятник смотрел на него.
Корнецвет начал отступать, прежде чем сообразил, что в глазах серого полосатого кота нет опасности.
«Где Частокол?»  — спросил Корнецвет.
«Огнезвёзд убил его», — сказал ему Соколятник.
Корнецвета беспокойно взъерошил шкуру.  Его когти убили воина.  Смогут ли они сделать это снова без Огнезвёзда?
Соколятник пошел дальше.  «Он попросил меня помочь ему сразиться с Угольком».
«Ты согласен?»
«Да», Соколятник заглянул в лес.  «Что же нам теперь делать?»
Корнецвет глубоко и медленно вздохнул.  Он точно знал, что ему нужно делать.  «Мы найдем Ледошёрстку», — мяукнул он, направляясь к деревьям.


Глава 11
Ледошёрстка вцепилась когтями в землю, когда призрачные коты и воины Сумрачного леса рассыпались веером вокруг Уголька.  Удовлетворение, блеснувшее в глазах темного воина, вызвало в ней пульсирующую ярость.  Его приказ звенел в ее ушах.  «Убейте злоумышленника Звёздного племени».
Стебель пригнулся.  Ивушка прижала уши.  Их глаза были затуманены, как вода, покрытая льдом.  Когда Ягодник и Мягкогривка выходили вперед, Ледошёрстка двигалась впереди Иглохвостки.  Она не могла позволить кому-либо причинить вред воительнице Звёздного племени.
«Подождите», Уголёк взмахнул хвостом.
Ягодник и Мягкогривка остановились.  Стебель и Ивушка замерли, пока другие призрачные коты молча наблюдали за происходящим.  Ледошёрстка искала пристальным взглядом Стебеля, надеясь увидеть какой—нибудь знак признания, но он просто смотрел на нее, его уши повернулись к Угольку, ожидая следующего приказа.
Уголька пристально смотрел на Иглохвостка.  «Здесь не обязательно умирать», — мягко мяукнул он.  «Вы можете присоединиться ко мне».
Иглохвостка выступила из—за спины Ледошёрстки.  Она посмотрела на темного воина.  «Никогда».
«Действительно?»  Он невинно расширил глаза.  «Но мы с тобой так похожи».
«Я совсем не такая, как ты», — прорычала Иглохвостка.
Уголёк, похоже, не слышал.  «Ты никогда по—настоящему не принадлежал к Звёздному племени», — мяукнул он.  «Ты была не в своей тарелке, как и я.  Ты никогда по—настоящему не верила в племена.  Ты видела, насколько слабыми сделали их правила.  Ты такой же бунтарь, как я. Это то место, где ты принадлежишь себе.  Я могу снова дать тебе жизнь».
Иглохвостка показала зубы.  «Я и раньше слышала такие пустые слова, как твои», — прошипела она.  «Они меня больше не обманут».
«Хорошо».  Уголёк пожал плечами.  «Тогда ты умрешь здесь и больше никогда не вернешься в Звёздное племя».  Он склонил голову.  «Племена того стоят?»
«Всегда», — плюнула Иглохвостка.
Сердце Ледошёрстки упало, когда она заметила, что Червехвост, Краснохвост и Скопа удаляются от нее.  Собирались ли они бросить ее, чтобы спастись?
Тогда ей придется столкнуться с этим в одиночку.  «Зачем убивать ее?» — спросила она Уголька, шагая вперед.  «Звёздное племя рушится.  Почему бы не позволить Иглохвостке вернуться и побыть со своими соплеменниками, чтобы там закончить свое существование?»
Губы Уголька скривились.  «Она никогда не вернется».
Ледошёрстка увидела, как во взгляде темного воина промелькнула тревога.  Почему?  Она сузила глаза.  Он напуган.  Она взглянула на Червехвоста, Скопу и Краснохвоста.  Эти воины Сумрачного леса помогли ей провести Иглохвостку через преграду.  А Стебель и Ивушка на время вышли из—под его контроля.  Ледошёрстка приподняла подбородок.  Его план  разваливается, и он не хочет, чтобы Звёздное племя прибывало сейчас.  Если Иглохвостка вернется и скажет Звёздному племени, что контроль Уголька над Сумрачным лесом не так силен, как он притворялся, они пошлют больше воинов.  Он понимает, что недостаточно силен, чтобы сражаться со всем Звёздным племенем.
Она наклонилась ближе к Иглохвостке.  «Ты должна вернуться», — выдохнула она в ухо воительницы.  «Ты должна сказать им, что Уголёк слаб».
«Они уже знают, что он слаб».  Глаза Иглохвостки сверкали угрозой, когда она смотрела на темного воина.  «Я не убегаю».  Она двинулась к Угольку.  «Я готова».
Уголёк спокойно моргнул, но его шкура тревожно уколола его спину.  «Убей ее». По его приказу Стебель прыгнул вперед.  Ягодник ринулся за ним.
Ледошёрстка встала на защиту Иглохвостки.  Но воин Звёздного племени повернулся и прыгнул на дерево.  Она приземлилась на ствол, на мгновение болтая когтями, а затем взлетела, быстрее, чем белка.
Стебель тупо уставился на нее.  Ягодник выглядел озадаченным, словно гадая, кто украл его добычу.
Покрываясь яростью шкурой, Уголёк наблюдал, как Иглохвостка перебегает с ветки на ветку, а затем прыгает на следующее дерево.  «Идите за ней, мышонки!»
Ягодник погнался; Стебель бросился за ним.  Уголек нахмурил лоб, сосредоточившись, другие призрачные воины тоже начали подниматься, прыгая на ветки вокруг них, как будто невесомые.  Через мгновение деревья наполнились воителями.
Ельник протиснулся мимо Шиповницы.  Мягкогривка перепрыгнула через Забияку и бросилась на следующее дерево.  Ягодник мчался по ветке, уходящей глубоко в увядший дуб рядом с ним.  Вокруг Ледошёрстки дрожали ветви и шелестели умирающие листья, когда призрачные воители гнались за Иглохвосткой.
Уголёк сосредоточился на них, его хвост напрягся, тело было неподвижно, когда он велел им идти вперед.  Ясно, что он заставлял их гнев.  Они безрассудно мчались сквозь деревья, казалось, не заботясь о том, что из—за неправильного шага они упадут насмерть.
Ледошёрстка видел вдалеке гибкую фигуру Иглохвостки, проносящуюся по ветке.  Звезды в ее шкуре мерцали между листьями.  Ягодник догонял ее.
Стебель выбрал путь, который следовал за ней, и теперь он вырвался вперед и повернулся, готовый перерезать ее путь.
Тревога пронзила шкуру Ледошёрстки, когда коты приблизились к ней.  У нее был только один способ остановить их отсюда.  «Я должна сломать контроль Уголька».
Она прыгнула на Уголька, вцепившись когтями ему в плечи.  Он был словно окоченевшим, как мертвая добыча, и упал, когда она врезалась в него.  Она держалась, глядя на деревья, паника охватила ее сердце, когда она увидела, что Стебель споткнулся.
 «Не падай!»  Высоко наверху Ягодник дрогнул, словно внезапно осознав высоту под собой.  Но Иглохвостка не колебалась.  Бежа быстрее, воительница прыгнула на другое дерево и помчалась по ветке к следующему.
«Стебель!»  Крепко держась за Уголька, у Ледошёрстки перехватило дыхание, когда лапа Стебеля соскользнула, и он соскользнул со своей ветки.  Она не хотела, чтобы призрачные воины пострадали!  Она напряглась, ее охватило облегчение, когда Стебель схватился за ветку внизу и повис передними лапами.
Она почувствовала, как жесткость покидает Уголёк, когда она цеплялась за него.
Он дернулся, и внезапно он стал похож на рыбу, извивающуюся под ней.  Он с рычанием отшвырнул ее, его взгляд охватил ее, как огонь, прежде чем он снова сфокусировался на призрачных воинах.
Но было уже поздно.  Сердце Ледошёрстки забилось, когда она увидела, что Иглохвостка исчезает среди листьев.
Уголёк зарычал и впился в нее взглядом.  «Ты за это заплатишь».
Его взгляд метнулся на Червехвоста, Скопу и Краснохвоста.  Трое воинов Сумрачного леса подошли ближе, опустив хвосты.  У Ледошёрстки пересохло во рту.
Они никогда не защитили бы ее от Уголька.  Она была одна.
Она попятилась, отчаянно оглядываясь по сторонам, пытаясь спастись, когда ее взгляд остановился на Червехвосте.  Кот Сумрачного леса смотрел прямо на нее.  Под ее шкурой вспыхнуло удивление.  В его глазах вспыхнуло рвение.
Он бросился к ней и столкнулся с Угольком.  «Мы можем это сделать», — прорычал он, когда к ним присоединились Скопа и Краснохвост.
Ледошёрстка почувствовала прилив благодарности в груди.  «Спасибо!»
Краснохвост обнажил когти.  «Он в меньшинстве».
Скопа тихо зарычала.  «Убьем его».
Уголёк взглянул на своих призрачных помощников.  Они уже прекратили преследование.  Теперь они повернулись и начали возвращаться к Угольку, роясь сквозь ветви, когда он перевел взгляд на Ледошёрстку и холодно посмотрел на нее.
Ивушка легонько опустилась рядом с темным воином.
Песчанник и Мягкогривка скользили, как змеи, по стволам.  Ягодник и Шиповница спрыгнули с веток, тихонько стуча лапами по лесной подстилке.  Свернувшись, как волки, призрачные коты выстроились за Угольком.
Ледошёрстка подавила дрожь.  «Теперь он не в меньшинстве», — сказала она Краснохвосту.
«Нападайте на Уголька», — прорычал Червехвост.  «Если мы его убьем, то призраки станут самими собой».
Но когда Ледошёрстка кивнула, Стебель резко пригнулся.  Ягодник раздвинул губы.  Они уставились на воинов Сумрачного леса, как будто смотрели через границу на вражеский патруль.
Ледошёрстка старалась не смотреть на призрачных воинов.  Она посмотрела на Уголька.  Если бы она могла связаться с ним, она могла бы остановить его.
Уголёк моргнул в ответ с торжеством в глазах.  Он слегка кивнул, и его команда послала побежала вперед.  Ельник так сильно врезался в Скопу, что она растянулась на кучу листьев.  Стебель прыгнул на Червехвоста.  Песчанник нырнул на Краснохвоста.  Ледошёрстка увидела, как кремовый мех блеснул за краем поля ее зрения, когда Ягодник схватил ее вытянутыми когтями и поволок на землю.  Она ударила по нему.  С воплем она пнула его задними лапами и ударила его в живот, отбросив прочь.  Поднявшись, она посмотрела на Уголька.
Темный воин стоял в центре тесного кольца призрачных воителей, направляя их своими мыслями.  Ледошёрстка бросилась к нему, пригнувшись, уклоняясь от удара Ягодника.  Забияка вырвался из кольца и бросился на нее, но она уклонилась, чтобы избежать его, и, сильно оттолкнувшись от земли, бросилась в оставленную им брешь.  Она оскалилась, готовая вонзить их в лапу Уголька, но когти зацепили ее за плечо, и боль пронзила ее, когда они подняли ее с лап.  Она ахнула от удивления, когда Ивушка отбросила ее назад.  Как у целителя могла быть такая сила?  Ледошёрстка приземлилась ей на лапы, но выскользнула из равновесия, и Ивушка прыгнула на нее, перевернув мордой в землю.  Вокруг нее раздались визги и вой, когда воины Сумрачного леса пытались драться.  Ледошёрстка оттолкнулась всеми четырьмя лапами, отталкивая целителя назад.  Она почувствовала, как ее шкура разорвалась, когда когти Ивушки рвали ее мех, но на этот раз она почти не заметила боли, когда развернулась и повернулась лицом к целителю.
Ивушка сердито посмотрела на нее, ее зеленые глаза светились ненавистью.
Ненавистью Уголька.  Ивушка никогда не могла быть такой злой.  «Смотри!»  Ледошёрстка кивнула в сторону барьера в Звёздное племя.
Ивушка пригнулась.
«Успокойся!»  Неужто настоящая Ивушка все еще была внутри этого кота?  «Нам удалось пробиться!»
Она увидела, как у Ивушки задрожал хвост, когда целительница приготовился к прыжку.
«Иглохвостка сбежала! Звёздное племя может нам помочь. Тебе предстоит сразиться с Угольком!»
Ивушка помедлила.  Надежда захлестнула грудь Ледошёрстки, когда целительница, казалось, застыла.  Ее глаза прояснились, яркость, которая освещала их при жизни, на мгновение замерцала, когда она взглянула на барьер.
Ледошёрстка еле решалась дышать.  «Смотри!»  Она наблюдала, как виноградная лоза ослабла и раскрутилась ровно настолько, чтобы узкая ветка вырвалась наружу.  «Мы можем спасти Звёздное племя, если будем надеяться!»
Но Ивушка моргнула и отвела взгляд от барьера.  «Нет!» Сердце Ледошёрстки упало, когда глаза призрачной кошки снова затуманились.  Зарычав, целительница бросилась на Ледошёрстку, злобно ударив ее по уху.
Ледошёрстка встала на дыбы и ударила Ивушку лапами по позвоночнику.  Серая кошка перекатилась на бок и обхватила лапами лапы Ледошёрстки, она поволила Ледошёрстка на землю.
Ледошёрстка ударил лапой Ивушку в подбородок.  Ивушка взвизгнула от боли, и Червехвост проскользнул мимо, цепляясь за Стебеля, его глаза решительно сузились.  Скопа отбивала Шиповницу к дереву, и Ледошёрстка почувствовала приступ паники, когда она внезапно сообразила, что произойдет, если кошка убьет ее бывшего наставника или любого призрачного кота.  Любая кошка, которая умерла в Сумрачном лесу, умерла в реальной жизни — но они не попадут ни в охотничьи угодья Звёздного племени, ни в Сумрачный лес.
Они просто перестали существовать.
Ледошёрстка задрожала и открыла рот, чтобы позвать Скопу, в тот момент, когда Забияка прыгнул за призрачной кошкой и утащил ее.
Мысли Ледошёрстки закружились.  Это был близкий вызов — Шиповницу легко можно было убить, — но кошкам Сумрачного леса пришлось защищаться.  Их было слишком много, и ни одной кошке не удалось подобраться к Угольку.  Она не могла рискнуть убить ни одного кота — ни котов—призраков, ни воинов Сумрачного леса.  Если бы кто—нибудь из них умер здесь, они были бы потеряны навсегда.
«Спасайтесь бегством!»  Завывая, она вскочила на лапы.  Ивушка встала на ноги и снова бросилась на нее.
Ледошёрстка метнулась и, взмахнув хвостом воинов Сумрачного леса, бросилась к деревьям.  «Надо убираться отсюда».
Ручей темной воды ограничивал край просвета преграды.  Она взглянула через плечо, чтобы убедиться, что остальные следят за ней.  Скопа отбила Стебеля и бросилась в погоню.  Червехвост помчался за ними.  Краснохвост уже рыскал между деревьями.
Ледошёрстка бежала по тропинке, которая уходила и уходила через лес.  Каждая впадина была залита темной водой, и Ледошёрстка обнаружила, что прыгает с подъема на подъем, боясь намочить лапы.  Червехвост шел за ней по пятам, Краснохвост и Скопа плелись за ней.
Сердце Ледошёрстки как будто давилось ей в горло.  «По крайней мере, мы выжили», — сказала она себе.  И Иглохвостка убежала.  Она перепрыгнула через другую речушку, и путь начал выравниваться.  Он пролегал прямо между деревьями, и она сильно прижималась к земле, максимально используя гладкую местность, чтобы обогнать призрачных кошек.  Она оглянулась и увидела движение между деревьями.  В холодном сыром воздухе звенел вой.
«Я вижу их!»
За ними эхом раздалось рычание.  Шаги лап ударили по земле.
Ледошёрстка побежала сильнее.  Но шаги приближались.
Она сосредоточилась на лесу впереди, ее мускулы горели от усилия, ее дыхание учащалось.  Продолжать идти!  Она увеличила шаг, наполовину ослепшая от страха, и снова оглянулась.  Забияка и Пятноух были почти у Краснохвоста.
Когда она повернулась, чтобы осмотреть путь, ее сердце почти разорвалось от паники.  В нескольких шагах впереди землю пересекала широкая канава.  Она двигалась слишком быстро, чтобы присесть и перепрыгнуть через нее, но ее инерция была слишком сильной, чтобы она могла внезапно остановиться.  По ней текла черная вода, и она как раз вовремя подтянулась.  Когда она с трудом остановилась, ее шкура зашипела от ужаса.  «Осторожно!»  — взвизгнула она, цепляясь когтями за плечо Червехвоста и отбрасывая его назад, прежде чем он вслепую бросился в ручей.
Скопа резко остановилась рядом с ними, ее глаза расширились от страха.
«Краснохвост!»  Ледошёрстка вскрикнула от ужаса, когда мимо промчался полосатый кот.  Он был слишком быстр, чтобы остановиться, а она слишком медленно, чтобы схватить его;  он погрузился в воду.  Червехвост съежился, а Ледошёрстка пригнулась, когда вокруг них посыпались черные капли.
«Краснохвост!»  Скопа балансировала на краю канавы.  Она с ужасом смотрела, как Краснохвост исчез под водой. 
Ледошёрстка смотрела, едва веря своим глазам, когда он исчезал, и вода сомкнулась над Сумрачным лесным воином, как будто ничто и никогда не беспокоило ее.
«Он ушел», — прохрипела Скопа.
Позади них раздалось рычание.  Ледошёрстка обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Забияка поднимается над ней, его морда исказилась от ненависти.  Его лапа повернулась к ней, вытянув когти.
Ледошёрстка застыла, готовясь к удару.  Но Червехвост прыгнул с ее стороны и бросился на призрачного кота.  Он отбросил Забияку сильным ударом, от которого коричневый полосатый кот пошатнулся.
«Быстро!»  Червехвост разбежался, присел и осторожно перепрыгнул через канаву, поманив Скопа и Ледошёрстка, когда Пятноух и Мягкогривка устремились к ним.
Скопа пригнулся и прыгнул.  Заставив себя не слишком много думать, Ледошёрстка присела и последовала за ней.  Приземлившись с другой стороны, она ударилась о землю и бросилась по тропинке.  Она старалась не думать о Краснохвосте.  Мгновение назад он был жив, а теперь его нет.  Но не было времени оплакивать его.  Они должны убежать.
«Хватай их!»  Уголек бежал между деревьями.
Единый голос эхом разносился из разных точек позади них, когда призрачные кошки расходились веером.
«Здесь!»  Мяукание сверху заставило Ледошёрстку резко вскинуть морду.  Деревья здесь были гуще, а листья густо скапливались на ветвях.  Она могла просто различить движение.  Иглохвостка!  Воительница Звёздного племени пробегала через ветви над ними.
«Быстро!»  Шипение Иглохвостки заставило ее остановиться.  «С земли тебя не увидят».
Ледошёрстка переглянулась с Червехвостом, когда он заскользил к ней и остановился.  Скопа остановилась и оглянулась через плечо.  Им повезло.  Тропа уклонилась, и подъем на несколько мгновений укрыл их от преследователей.
«Взбирайтесь!»  Ледошёрстка зацепилась когтями за ближайший ствол и взялась за первую ветку.  Червехвост последовал за ней.  Скопа залезла на дерево рядом с ними.  Они вскочили с ветки, прыгая сквозь листья, пока лесная подстилка под ними не стала едва видна.  Ледошёрстка остановилась и застыла, едва дыша, когда под ней загрохотали шаги.
Скопа неподвижно сидела над ней.  Червехвост скорчился на дереве рядом с ней, его глаза округлились от паники.
Иглохвостка мягко приземлилась рядом с Ледошёрсткой и моргнула.
Внизу прозвучал вой Уголька.  «Найди их!»  Его мяуканье стало еще резче от ярости.  Ледошёрстка заметил неподалеку лазающих по деревьям Мягкогриву и Пятноуха.  Она прижалась к коре, молясь, чтобы они не заметили ее между листьями.
Иглохвостка резко кивнула в сторону ствола.
У Ледошёрстки упало сердце, когда она увидела, как Ягодник влез на ветвь.  Глаза кремового кота расширились от торжества, когда он встретился взглядом с Ледошёрсткой.  Он начал пробираться к ней по ветке.
Ледошёрстка насторожилась.  Ягодник был здесь в меньшинстве.  Ей достаточно было увести его достаточно далеко от Уголька, и он был бы свободен от контроля темного воина.
Сдерживая страх, она выпрямилась и бросилась к нему.  Его глаза расширились от удивления, и он вскрикнул, когда она схватила его и прижала подбородком к ветке.  Он попытался ударить задними лапами, но Иглохвостка прыгнула на него сверху и прижала к стволу.
Беспомощный Ягодник мог только ухватиться за кору, когда Ледошёрстка так сильно прижала его головой к ветке, что он не мог раскрыть челюсть, чтобы кого-то предупредить.
После нескольких ударов сердца Ледошёрстка почувствовал, что силы уходят из него.  Он лежал неподвижно, его глаза потемнели от ярости, но она проигнорировала его и взглянула на Иглохвостку.  «Хватай как можно больше призрачных котов», — приказала она.
Иглохвостка кивнула и отпрянула от Ягодника.
Ледошёрстка заняла ее место, сильно раздавив Ягодника, когда воительница Звёздного племени бесшумно запрыгнула на следующее дерево.
Там она подала сигнал Червехвост, взмахнув хвостом.
Воин Сумрачный лес взглянул на Ледошёрстка и, казалось, понял.  Его глаза загорелись, когда Стебель забрался на ветку под ним.
Бело—оранжевый воин их не видел.  Он пробовал воздух, осматривая деревья.  Червехвост прополз по ветке над ним, а затем упал на ничего не подозревающего кота.  Стебель не успел завыть, как Червехвост прижал его мордой к ветке.  Держа его там, он радостно подмигнул Ледошёрстке.
Скопа, должно быть, видела, что они делали.
Сердце Ледошёрстки забилось от восторга, когда кошка устроила засаду на Ивушку.  Целитель на цыпочках шла по ветке, но Скопа последовала за ней и одолела ее так ловко, что Ивушка не успела вступить в бой.  Теперь она могла только молча извиваться, когда Скопа удерживала ее.
«Не позволяйте им издавать ни звука».  Сердце Ледошёрстки колотилось в ушах.
Внизу Уголек закричал от ярости.  «Почему вы их не нашли?»
Ледошёрстка посмотрела вниз и увидел его между листьями.  Темный воин расхаживал, его шерсть встала дыбом на шкуре вдоль позвоночника, пока он оглядывал лес.  Ельник и Шиповница стояли рядом, глядя на деревья.
«Они, должно быть, сбежали через верхушки».  Уголёк зашагал прочь, зловеще взмахнув хвостом, когда Ельник и Шиповница двинулись за ним.
Ягодник извивался в хватке Ледошёрстки, но она крепко держала его, когда лапы преследователей затихли.  Наконец он приглушенно мяукнул, и Ледошёрстка взглянул на него.
Воин Грозового племени смотрел на нее умоляющими глазами.  Она нерешительно ослабила хватку, и он смог заговорить.
«Ой!»  Ягодник укоризненно мяукнул.  Он повернул голову, пытаясь освободиться.
Ледошёрстка держалась, но не так сильно.  «Уголёк все еще контролирует вас?»
«Нет», Ягодник сумел мяукнуть.
Скопа посмотрела вниз с ветки, на которой держала Ивушка.  Зеленые глаза целителя сверкали негодованием, но пустая ненависть исчезла.  Стебель отчаянно хлопнул хвостом по ветке, на которой его прижал Червехвост.
«Я думаю, они вернулись в норму», — шепотом крикнула Ледошёрстка.
«Дай мне встать!» Ягодник попытался встать. Она отпустила, но осторожно попятилась, когда он поднялся на лапы и встряхнул свою шкуру, раскрывая рот, как если бы он проверял, работает ли он.  «Я не думаю, моя морда когда—нибудь будет прежней».
«Извини».  Ледошёрстка кивнула.  «Но это был единственный способ освободить тебя».
Ивушка и Стебель хватались за лапы.
Стебель выглядел ошеломленным;  Ивушка с облегчением.  Они нашли маршрут по веткам и вместе с Иглохвосткой, Червехвостом и Скопой присоединились к Ледошёрстке и Ягоднику.
Стебель кивнул Ледошёрстке.  «Спасибо».
Ледошёрстка промурлыкала, обрадовавшись тому, что ее бывший соплеменник снова вышел из—под контроля Уголька.
Ивушка посмотрела на подстилку.  «Безопасно ли спускаться?»
«Уголёк должен быть далеко, если потерял над нами контроль»,
Ягодник мяукнул.
Иглохвостка склонилась над веткой.  «Я спущусь первой», — мяукнула она.
Ледошёрстка покачала головой.  «Ты не можешь.  Это слишком опасно».  Прежде чем воительница Звёздного племени успела возразить, она поспешила к стволу, спустилась хвостом вперед и упала на землю.  Она оглядела лес.  Никаких признаков движения.  Но потоки темной воды пересекали землю.  То, что не было поглощено водой, поглощалось туманом.  Она могла видеть это, бледное среди темных деревьев вдалеке.  Она отошла от ручья, сочившегося между корнями ближайшего дерева.  «Это безопасно», — призвала она.  «Но берегись темной воды».
Остальные спустились, чтобы присоединиться к ней.
Шкура Скопы стояла дыбом, когда она упала на землю.  Она оглянулась назад, по дороге, по которой они бежали, ее глаза горели печалью.  «Краснохвост», — прошептала она.
Ледошёрстка встретилась с ней взглядом, жалость застыла в ее груди.  «Он заслужил лучшего», — сказала она Скопе.
Стебель удивленно посмотрел на нее.  «Но он был воином Сумрачного леса».
Иглохвостка привлекла внимание кота.  «У него хватило смелости противостоять Угольку», — мяукнула она.  «Не всякий кот такой храбрый».
Стебель нахмурился.  «Думаю», — пробормотал он.
«Спасибо, что спасли нас».  Ягодник потер подбородок лапой.  «Хотя можно было быть нежнее».
Ледошёрстка посмотрела на него.  «Ты пытался меня убить несколько минут назад».
«Уголёк пытался убить тебя», — сказал он ей.  «Кроме того, я не уверен, что смог бы.  Похоже, с контролем Уголька, становится легче бороться».
«Возможно, мы только начинаем это делать», — мяукнул Стебель.
«Как бы то ни было», — мяукнула Ивушка.  «Не будем здесь торчать, чтобы узнать».  Она шла между деревьями.
Ледошёрстка последовала за ней.  «Куда мы должны пойти?»
«Конечно, обратно к преграде», — сказала ей Ивушка.  «Если Иглохвостка пройдет, другие воины Звёздного племени могут последовать за ней».
Червехвост их догнал.  «А Уголёк не туда пошёл?»
Ледошёрстка остановилась.  Их уже может поджидать засада.  Она посмотрела на Иглохвостку.  «Стоит ли нам рискнуть снова столкнуться с ним?»
Голос раздался эхом между деревьями.  «Нам нужно больше воинов».
Ледошёрстки обернулась, пытаясь увидеть, кто это сказал. Облегчение пронизало ее шкуру холодным ветром, когда она узнала кота, направляющегося к ней сквозь деревья.
«Корнецвет».  Она помчалась ему навстречу, счастье шипело в ее лапах.  Когда она подошла к нему, она ткнула мордой в мягкий мех вокруг его шеи и промурлыкала, прежде чем отстраниться и потерлась своей челюстью о его.  «Ты в безопасности». Он громко мурлыкал, отталкиваясь.  «Как и ты!»
Они разошлись и посмотрели друг на друга, и Ледошёрстка видела ее радость, отраженную в его голубых глазах.
Иглохвостка подошла к ним с любопытством.
«Это кто?»  Она смотрела на оборванного бледно—серого полосатого кота, стоявшего за Корнецветом.  Ледошёрстка моргнула.  До сих пор она его не замечала.
«Соколятник».  Червехвост обошел его.  «Ты тоже к нам присоединился?»
Серый кот склонил голову.  «У меня не было особого выбора».  Он настороженно посмотрел на Корнецвета.  «Этот воин хороший убийца. Он убил Частокола».
Глаза Ледошёрстки расширились.  «Частокола?»
Корнецвет выглядел робко.  «Это не я его убил».
«Что ты имеешь в виду?»  У Корнецвета было больше союзников?
«Вы помните голос, который я слышал за барьером Звёздного племени?»  — спросил он Ледошёрстку.
«Это была Листвичка, не так ли?»  Ледошёрстка растерялась.
«До этого», — мяукнул Корнецвет.  «Я услышал голос, когда мы только пришли сюда».
Ледошёрстка вспомнила.  Он был единственным, кто это слышал.  «Кто это был?»
«Огнезвёзд».
Шерсть Ледошёрстки покрылись колючками.  Она слышала так много историй о великом предводителе Грозового племени.
Корнецвет продолжил.  «Он остался со мной, и когда Частокол и Кленовница держали меня в плену, он овладел моим телом и дрался за меня».
Ледошёрстка вытянула морду вперед и с любопытством понюхала Корнецвета.  Она не почувствовала другого запаха.  «Он все еще с тобой?»
«Думаю, да», — сказал ей Корнецвет.  «Но он не разговаривал со мной с тех пор, как вернул мне мое тело».
«Огнезвёзда с нами?»  Иглохвостка копала землю.
«Думаю, да», — сказал ей Корнецвет.
Иглохвостка радостно замахала хвостом.  «Тогда нам не о чем беспокоиться».
«Я бы не сказал», — предостерег Корнецвет.
Но Иглохвостка уже направлялась между деревьями.
«Вернемся к преграде».
Ледошёрстка поспешила за ней.  «А вдруг Уголек там?»
«Посмотри!»  Иглохвостка оглянулась на Червехвоста, Скопу и Соколятника, пока они нерешительно следовали за ним.
«На нашей стороне три воина Сумрачного леса, три духа и кот племени, несущий с собой дух Огнезвёзда».
Ледошёрстка моргнула.  Иглохвостка была права.  Теперь они были гораздо лучше подготовлены к встрече с Угольком, чем раньше.  Она знала, что они могут потерять поддержку духов, если приблизятся к Угольку, но, возможно, не сразу;  возможно, будет время, чтобы получить дополнительную помощь.  Все, что им нужно было сделать, это добраться до барьера.  Возможно, уже есть другие воины Звёздного племени, пытающиеся прорваться.  И живые племена могли бы отправиться прямо сейчас, если бы Тенесвет вернулся к Лунному озеру и убедил их послать патруль.  В конце концов, они могут выиграть эту битву.