Свет во мгле. Главы 12-18

Глава 12

Тенесвет задержал дыхание.  Подъем был крутым, и его раны болели, но он был почти на месте.  Он взглянул на край впадины Лунного озера.  За ним молочно—голубое небо обещало рассвет.  Скоро взойдет солнце.
Светогривка окликнула его.  «Торопись».  Ее мяуканье было полушепотом.  Она должна была прийти одна.  Но Тенесвет пообещал Голубке благополучно провести свою сестру в лощину, надеясь, что, отступив от самого Лунного озера, он сделает достаточно, чтобы уважать желания Сестер.  Хотя он и Голубка знали, что Светогривку, когда она достигнет Лунного озера, будет ждать что-то гораздо опаснее, чем во время путешествия по территории племен, он не мог позволить ей уйти с такой опасной миссией, не попрощавшись.
Тенесвет вскарабкался на последние несколько валунов, а его сестра скрылась за вершиной.  Он последовал за ней по гладкому камню, спускающемуся к Лунному озеру, его сердце болело.  В утреннем свете лощина выглядела так, как будто она находилась под водой, окутанная синей тенью, ожидая, пока солнце поднимется над окружающими скалами и залит ее светом. Он был удивлен, увидев Крутобока и Белку, ждущих наверху рядом со Светогривкой.  Видимо, они тоже решили нарушить правила сестер.  Невидимая Звезда и Камышинник тоже были там, нервно ерзая в полумраке, и Тенесвет гадал, кто из них пойдет в Сумрачный лес.  Он предположил, что это должен быть Камышинник;  Невидимая Звезда раньше казалась такой противоречивой по поводу плана.
Ветерок был с Грачом, а Фиалка, Древесник и Иглоцапка собрались вместе.  Кто из них будет сопровождать Светогривку в этой миссии?
Когда Древесник кивнул в знак приветствия, Невидимая Звезда с удивлением взглянула на Светогривку, а затем на травмированную лапу Тенесвета.  «Кто из вас идет?»
«Я».  Светогривка вздернула подбородок.
Невидимой Звезды уши тревожно дергались.  Неужели она ожидала, что Когтезвёзд пришлет более опытного кота?  Или воина, который ему не из родственников?  Возможно, она думала, что Тенесвет должен вернуться в Сумрачный лес, несмотря на его травмы.
Тенесвет посмотрел вниз по склону.  Сестры съежились у Лунного озера, склонив головы вместе, готовясь к ритуалу.  У него еще было время предупредить добровольцев, с чем им придется столкнуться.  Сумрачный лес так сильно изменился под властью Уголька, что даже коты, которые путешествовали туда во время Великой битвы, такие как Ветерок, мало что могли сказать добровольцам, что могло бы помочь им сейчас.
Знания Тенесвета были ценными, даже если травмы не позволяли ему быть сильным бойцом.  Он задавался вопросом, может быть, именно поэтому он решил прийти.
«Кто из вас идет?»  Он огляделся на Речное племя.
«Я».  Невидимая Звезда ответила первой.  Тенесвет кивнул, пытаясь скрыть свое удивление.  «Я полагаю, что даже предводители могут передумать».
«И я». Фиалка кивнула.
Грач коротко кивнул, его глаза сузились, и Тенесвет догадался, что это был способ представителя племени Ветра объявить о своем участии в миссии.  Ветерок с тревогой взглянул на отца.
Тенесвет наблюдал за своей сестрой, желая, чтобы доброволец племени Теней был любым другим воином, кроме нее.  По сравнению с другими она казалась такой молодой и неопытной.  Достаточно ли она сильна для ожидающих ее испытаний?  Ее глаза сияли от возбуждения, хотя Тенесвет знал ее достаточно хорошо, чтобы видеть, что она нервничает от подергивания кончика хвоста.  Он почувствовал облегчение.  В Сумрачном лесе ей было бы безопаснее, если бы ей было страшно.
Он наклонился вперед, серьезно оглядываясь на добровольцев.  «Когда доберетесь туда, берегись темной воды», — предупредил он.  «Если вы упадете, выхода нет.  Он вас проглотит».  Эти коты были более старшими воинами, за исключением Светогривка, и было странно говорить им, чего ожидать в миссии.  «Сумрачный лес сокращается.  Его задыхают туман и вода, поэтому сориентироваться будет сложно. Старый путь между охотничьи угодья Сумрачного леса и Звёздного племени исчез. Уголёк прорыл между ними новый туннель, а затем построил через него преграду.  Нет ни солнца, ни звезд, которые направят вас, а барьер находится глубоко в центре Сумрачного леса.  Вы узнаете, когда будете рядом, потому что среди других деревьев есть темные пни».
Грач нахмурился.  «Как мы его найдем?»
«Иди в темноту и прочь от тумана»,
Тенесвет сказал ему.  «Остерегайтесь призрачных воинов. Они только в Сумрачном лесе, потому что не могут добраться до Звёздного племени, им нельзя доверять.  Их может контролировать Уголёк.  Если они попытаются причинить вам вред, значит, Уголёк рядом. Многие воины Сумрачный лес тоже сражаются за него, и он не может контролировать их напрямую».  Дрожь подняла мех на его шее, как будто когти дергали его мысли.  Может Уголёк почувствовать, что я говорю о нем?  Он вздрогнул, почувствовав тошноту, когда вспомнил свою связь с темным воином и отогнал эту мысль.
Невидимая Звезда нахмурилась.  «Как Уголёк управляет призрачными воинами?»
«Своим разумом», — сказал ей Тенесвет.  «Он должен сосредоточиться на них, чтобы заставить их делать то, что он хочет.  Если вы нарушите его концентрацию, это разорвет связь, но он сильный и упрямый, и вы не сможете разорвать его дольше, чем на несколько мгновений».
Камышинник нервно посмотрел на предводительницу.
«Помнишь, о чем мы говорили», — мяукнул он.
Невидимая Звезда пристально встретила его взгляд.  «Я не передумаю».
«Ты наша предводительница».  Он беспокойно оглядел остальных, как будто опасаясь расспросить своего предводителя перед ними.  Но что—то его подвигло.  «Если с тобой что—нибудь случится…»
Она оборвала его.  «Ты был сильным глашатаем, и ты будешь сильным предводителем, если я умру», — мяукала она.  «Я верю, что вы готовы занять мое место».
Тенесвет вспомнил, что он был не только глашатаем Невидимой Звезды, но и ее котёнком.
Невидимая Звезда коснулась мордочкой щеки Камышинника.
«Ты заставишь меня гордиться», — мягко мяукнула она.  «Я знаю это».
Он на мгновение закрыл глаза, затем отстранился, выпрямляясь.  «Я постараюсь», — сказал он ей.  «Но я надеюсь, что мне не придется».
Взор Невидимой Звезды бегал по другим добровольцам.
«Каждый из нас рискует жизнью», — сказала она им.  «Наше будущее в Звёздном племени.  Но если мы проиграем, наши племена потеряют больше. Вот почему они отправляют нас с этой миссией.  Иначе почему Грозовое племя могло даже подумать о том, чтобы рисковать такой старейшиной, которого так любят и ценят, как Крутобок?»  Она почтительно кивнула серому коту.  Затем она обратила свой взор на Грача.  «Как глашатая племени Ветра, ты снова и снова доказывал свою ценность».  Она кивнула Фиалке.  «А ты заслуженная воительница.  Ты отважно сражалась против Темнохвоста, и никто никогда не забудет твою храбрость и силу».
Горло Тенесвета сжалось, когда предводительница повернулась к Светогривке.
«Ты самая молодая здесь», — ответила она.  Светогривка смущенно взглянула на свои лапы.  «А это значит, что ты рискуешь больше, чем любой из нас.  У тебя, как у воительницы, впереди много лун.  Ты еще можешь решить взять себе пару и обзавестись котятами.  Ты рискуешь не только своим будущим в Звёздном племени, но и своим будущим у озера».
Сердце сжалось от горя, Тенесвет застыл и отвернулся.  Он увидел, что Сёстры разорвали круг, и Поток взбиралась по склону.  Будет ли она ругать их за то, что они сопровождают своих добровольцев в лощину?
Невидимая Звезда, казалось, не заметила приближения кошки.
«Мы идем на этот риск, потому что не сделать этого немыслимо.  Мы должны остановить Уголька и спасти Звёздное племя.  Белка была права, когда говорила вчера».  Она с благодарностью моргнула, глядя на глашатаю Грозового племени.  «Наша связь с нашими предками — это то, что делает нас воинами, и мы должны сохранить ее.  Я была неправа, ставя под сомнение идею отправки помощи, и я рада, что, присоединившись к этой миссии, я могу доказать свою верность Звёздному племени».
 Крутобок повернул голову к Поток, которая почти догнала их.  «Мы готовы», — сказал он ей, когда она остановилась перед ними.
Солнечный свет сиял на вершине ограждающей скалы.
«У нас нет времени».  Она торжественно оглядела собравшихся.  «Если ты не идешь в Сумрачный лес, тебе лучше уйти».
Белка наклонила голову к Сестре, затем коснулась мордой Крутобока, прежде чем старый кот ушел.
Невидимая Звезда нежно моргнула Камышиннику, затем последовала за Крутобоком вниз по склону, на мгновение остановившись, как будто запоминая морду своего котёнка.
Древесник наклонился ближе к Фиалке, прижавшись мордой к ее шее.  «Возвращайся благополучно», — прошептал он.
«Береги себя», — мяукнула она.
Ветерок взглянул на отца.  «До скорой встречи», — пробормотал он.
Грач кивнул, хлопнул Ветерка мордой по голове и пошел за остальными.
Ветерок смотрел ему вслед, его глаза внезапно заблестели.
Он смущенно отвернулся, но не собирался уходить.
«До свидания».
Светогривка ласково моргнула Тенесвету.  Она пыталась выглядеть решительной, но он почувствовал, что она ищет поддержки, глядя ему в глаза.
«Будь храброй», — мяукнул он, прикасаясь носом к ее щеке.
«Ты здесь сильна, как любой воин. Доверяй своим инстинктам и помни, что мы будем думать о вас».
Она промурлыкала, хотя ее голос дрожал, но отвернулась, прежде чем он смог сказать что—нибудь еще.  Его сердце сжалось в груди.  «Будь осторожна», — крикнул он ей вслед, когда она последовала за Поток по спиральной дорожке.
«Нам пора», — мяукнула Белка, и нерешительно остановилась у края лощины.
Сердце Тенесвета колотилось.  «Что, если на этот раз ритуал не сработает?»  пробормотал он.  «Что делать, если они не смогут найти Корнецвета?»  Его разум закружился, когда он представил все опасности, поджидающие в Сумрачном лесу.
Он почувствовал на ухе теплое дыхание.  Иглоцапка подошла к нему.  Она наклонилась ближе.  «Все будет хорошо», — прошептала она.
«Корнецвет и Ледошёрстка вылезут из этого, и Светогривка и Фиалка тоже».
Тенесвет моргнул, надеясь, что это правда.
Ветерок наблюдал за своим отцом, пока патруль приближался к Лунному озеру.  Он выглядел как котенок, впервые оставленный один в детской.  Тенесвет слышал, как Древесник что—то бормотал Ветерку, но не мог разобрать слов.  Ветерок с благодарностью кивнул.
Патруль лег у воды, а Сестры сомкнулись вокруг них.  Тенесвет насторожился, прислушиваясь к пению, но тишина охватила дупло.  Кончик солнца поднимался над утесами.  Неужто они должны скоро начать свою песню?  «Может, нам стоит уйти».  Он повернулся к краю, в последний раз взглянув на патруль.  Его сердце было тяжелее камня.  «Береги себя, Светогривка».
«Подожди». Мяуканье Белки заставила его повернуться назад.
Поток торопилась к ним по спиральной дорожке.
«Мы уходим», — крикнул он ей, чувствуя себя виноватым.  Они не должны были приходить.  Он искал ее взгляд, ожидая раздражения, но вместо этого в нем вспыхнуло беспокойство.  Потом он понял, что Светогривка идет вслед за желтой кошкой, ее коричневый полосатый хвост свисает за ней.
Поток остановилась перед Белка.  «Есть проблема».
Тревога уколола лапы Тенесвета.  Патруль не смог пройти?  Светогривка, казалось, съежилась внутри своей шкуры, и Тенесвет напрягся. Что произошло?  Его сестра сделала что—то не так?
Взгляд Поток был ясным и спокойным.  На Светогривку она не смотрела, а обратилась к группе.  «Не у каждой кошки есть душевный покой, чтобы позволить пению проникнуть в свои мысли», она мягко мяукнула.
Значит Светогривка... Сердце Тенесвета болело за свою сестру.  Он поспешил к ней.
Поток продолжила.  «Светогривка не сможет пройти через Лунное озеро».
«Неважно», — прошептал он Светогривке на ухо.
«Важно только то, что ты была достаточно смела, чтобы попробовать».
Светогривка отстранилась.  «Я хотела помочь.  Я просто… не могу оттолкнуть страх».  Ее мяуканье затрещало.
Поток оглядела остальных.  «Если вы хотите, чтобы пятеро ушли, один из вас должен занять место Светогривки».
Белка подняла морду.  «Я пойду».
«Нет».  Древесник поднял морду.  «Ежевичная Звезда нам никогда не простит, если мы тебя отпустим».
«Я пойду», — мяукнул Ветерок.
Белка покачала головой.  «Вашим соплеменникам было бы слишком тяжело рисковать вами обоими», — сказала она воину племени Ветра.
Она посмотрела на Камышинника, как бы предупреждая его тоже.
Тенесвет двинулся вперед.  «Я пойду», — мяукнул он.  Он все еще чувствовал боль в своих ранах, но мазь Лужесвета облегчила их, а целитель обмотал их паутиной достаточно, чтобы они не открывались снова.  Он поймал взгляд Светогривки, желая, чтобы она поняла, что это правильно, и что ей не должно быть стыдно за то, что он занимает ее место.  «Племя Теней должен быть частью похода», — сказал он Белке.
Светогривка оглянулась на него, боль вспыхнула в ее глазах, а вина так сильно сжала его грудь, что он едва слышал Белку.
«Достаточно ли ты силен?»
Он отвел взгляд от Светогривка и посмотрел на заместителя Грозового племя.  «Я должен».  И Светогривка должна была бы понять.
Когда он принял решение, его сердце внезапно почувствовало облегчение, бьющееся медленнее, чем когда он думал, что Светогривка уйдет.  Это было лучше, как будто так и должно было быть.  Он моргнул, глядя на сестру, желая, чтобы Голубка или Когтезвёзд были здесь, чтобы утешить ее.  Но если бы это было так, они могли бы попытаться убедить его остаться, а он не смог бы.  Он должен был это сделать.
Светогривка моргнула в ответ.  Боль ушла из ее глаз.  Теперь там был только страх.  Он колебался.  Что, если он больше никогда ее не увидит?  Что, если он никогда больше не увидит своих родственников?  Он отогнал эту мысль прежде, чем его сердце разбилось бы на две части.
Поток взмахнула хвостом.  «Надо начинать. Скоро взойдет солнце».
Она направилась обратно по спиральной дорожке, и Тенесвет поспешил за ней, щурясь от солнечного света, который начал заливать дупло.  Проходя мимо Светогривки, он провел хвостом по ее боку.  «Ты проявила смелость и пошли добровольцем», — прошептал он.
Она коснулась носом его уха.  «Возвращайся домой».
Она казалась такой встревоженной, что он хотел остаться и утешить ее, но розовое сияние уже осветило горизонт.  Солнце поднималось.  Он с надеждой взглянул на Древесника.  Сможет ли кот проявить к Светогривке такую ​​же доброту, как он проявил к Ветерку?
Невидимая Звезда шагала к Лунному озеру, когда Тенесвет подошел к нему.  Фиалка взглянула на него и ободряюще моргнула.  Хвост Грача нетерпеливо дернулся.  Крутобок сидел у берега, быстро умывая живот, как будто это был еще один день в лагере, но когда Поток заняла свое место среди Сестер, он вскочил на лапы.
Сестры сомкнулись вокруг патруля плотным кругом.
Сердце Тенесвета учащенно забилось, когда они заслонили ползучие по небу цветные пятна.  Невидимая Звезда и Фиалка легли, Грач упал на живот, а Крутобок мягко опустился на бок.
Рядом с ним лежал Тенесвет, согреваемый теплом, сочившимся из толстой серой шкуры старца.  Он закрыл глаза и, с бешено колотящимся сердцем, прислушивался к голосам Сестер вокруг него. Он готовился вернуться в Сумрачный лес еще один раз.

Глава 13
Корнецвет последовал за Ледошёрсткой, когда она нырнула под низкую ветку, уходившую в тень.  Его плечи болели.
Огнезвёзд, должно быть, упорно боролся.  Было странно отдать свое тело другому воину.  По крайней мере, привкус крови исчез.  Он не чувствовал никаких новых травм, но его мышцы все еще дрожали от воспоминаний о битве, хотя он и не мог вспомнить битву.  «Мои лапы победили одного из сильнейших воинов Сумрачного леса».  Теперь, когда он знал, на что они способны, ему не терпелось испытать их самому.
И все же эта мысль заставила его нервничать.  Если бы впереди была битва, она была бы тяжелой.
Он с тревогой взглянул на Ледошёрстку, когда она вела их патруль между двумя озерами с темной водой.  Он будет защищать ее прежде всего, даже если это будет означать риск его собственной жизнью.
Сумрачный лес, казалось, становился темнее по мере приближения к барьеру, и вода наполнялась до краев в каждой канаве и впадине в лесной подстилке.  Когда тропа выходила на чистый лес, Ледошёрстка замедлила шаг, позволяя ему догнать её.
Иглохвостка упала рядом, звезды в ее шкуре освещали тени.  За Соколятником шли Червехвост и Скопа.  Ягодник и Стебель следили за ними, настороженно навострив уши.
Ивушка остановилась, пробуя воздух.
Корнецвет посмотрел на нее.  Что привлекло ее внимание?  «Уголёк рядом?»
Ледошёрстка взмахнула хвостом.  «Он пытается тебя контролировать?»
«Я так не думаю».  Целительница вглядывался в тень.  «Это место вызывает у меня мурашки по коже».  Она взглянула на Стебеля.  «Ты это чувствуешь?»
«Нет».  Стебель оглянулся через плечо.  «Но надо поторопиться, если мы хотим добраться до барьера раньше него».
Корнецвет заколебался.  Он не так рвался, как другие, к тому месту, где возможно Уголёк уже их ждал.  «Нам нужно больше союзников».
«Они у нас есть».  Ледошёрстка кивнула в сторону патруля.
Корнецвет с сомнением взглянул на призрачных воинов, не желая указывать на то, что им нельзя доверять.
Ивушка не колебалась.  «Не надейтесь на нас», — предупредила она.
«Почему?»  Иглохвостка моргнул.
«Вы забыли, что Уголёк может нас контролировать?»
Ягодника смущенно взъерошил шкуру.  «Постараемся с этим бороться, но сила Уголька здесь сильна».
«Но вы же настоящие воины», — настаивала Иглохвостка.
«Этого не достаточно».  Ягодник мрачно сказал ей.  «Вы думаете, мы не пытались сопротивляться?  Если Уголёк рядом и решит нас контролировать, его невозможно побороть».
Стебель пошевелил лапами.  «Если мы предадим тебя, это будет не наша вина».
Корнецвет пожалел кота Грозового племени.  Верному воину, должно быть, трудно признать это.  «Я отведу тебя в Звёздное племя», — пообещал он.  «Если Иглохвостка может пройти через барьер, то и ты сможешь.  Там ты будешь в безопасности».
Стебель отвернулся, как будто смущенный тем, что ему нужна защита.
Ледошёрстка взмахнула хвостом.  «Если мы будем работать быстро и держаться вместе, Уголёк может не получить шанса использовать свою власть над вами.  Ему придется встретиться с нами как настоящему воину, и он нам не ровня.  И даже если ты не сможешь ему противостоять, с нами тоже воюют Червехвост, Скопа и Соколятник».
Корнецвет посмотрел на воинов Сумрачного леса, желая, чтобы его безопасность не зависела от таких коварных котов.
Ледошёрстка, должно быть, заметила его сомнения.  «Червехвост спас мне жизнь», — мяукнула она.  «И, судя по тому, что ты говоришь, Соколятник не помог Частоколу, когда с ним дрался Огнезвёзд».
«Огнезвёзду тоже не помог», — отметил Корнецвет.
«Мы хотим, чтобы Уголёк ушел так же, как и вы», — настаивала Скопа.
Корнецвет нахмурился.  Это правда?  «Допустим, этим воинам можно доверять.  Этого все еще недостаточно».
«Мы могли бы набрать больше Сумрачных воинов».  Иглохвостка посмотрел на Червехвоста.  «Вы знаете кого—нибудь, кто мог бы противостоять Угольку?»
Червехвост пожал плечами.  «Не спрашивай меня».
Уши Скопы дергались.  «Трудно понять, кому доверять», — мяукнула она.  «Это не похоже на племя.  Мы не общаемся вместе.  Здесь каждый кот за себя».
«Я не знаю, кто остался в Сумрачном лесу», — мяукнул Соколятник.  «Те, кого я знаю, вроде Остролапа и Скорозубки, держатся при себе.  Не знаю, что они думают и готовы ли они предать Уголька».
«Остролап предал бы кого угодно», — пробормотала Скопа.
Сердце Корнецвета упало.  У этих воинов не было никакого чувства преданности.  Было ли вообще разумно полагаться на них?
«Тогда пошли».  Ледошёрстка снова пошла.
«Пойдем к барьеру. Похоже, Звёздное племя сейчас наша лучшая надежда».
Иглохвостка поспешила за ней.  «А как насчет миссии другого вашего товарища — вывести патруль с озера?»
У Корнецвета тревожно покалывала шкура.  Удалось ли Тенесвету сбежать из Сумрачного леса?  «Мы не можем быть уверены, что он это сделал».
Ледошёрстка посмотрела на него.  «Мы бы уже знали, если бы он не этого не сделал».
«Как?»  Корнецвет был озадачен ее уверенностью.
«Уголёк бы обязательно сказал бы нам, если бы поймал его», — мяукнула она.
Корнецвет прищурился.  Она была права — темный воин не смог бы устоять перед шансом похвастаться.
Иглохвостка выглядела обнадеживающей.  «Значит, патруль уже в пути?»
Корнецвет все еще волновался.  Он по опыту знал, насколько неохотно некоторые предводители племени могут помогать друг другу.  Как быстро они набросились друг на друга, когда Уголёк выдавал себя за Ежевичную Звезду.  «Если он сможет убедить живые племена прислать его».
«И если они все смогут сюда добраться», — добавила Ледошёрстка.
Иглохвостки потемнели в глазах.  «Итак, вы правы: Звёздное племя сейчас наша лучшая надежда».  Она ускорила шаг, когда между деревьями стали видны искривленные пни.  «Мы почти там».
«Будь осторожна!»  Корнецвет крикнул Ледошёрстке, когда она поспешила за Иглохвосткой.  Они побежали.  «Смотри, куда ставишь лапы!»
Ручьи темной воды рассекают лесную подстилку.  Его сердце бешено колотилось, когда Ледошёрстка перепрыгнула через них и помчалась, чтобы не отставать, боясь оторвать взгляд от нее.  Когда они достигли барьера, его охватило облегчение.  Уголька здесь не было, и на поляне не было темной воды.  Он остановился рядом с Ледошёрсткой, затаив дыхание, когда Стебель, Ягодник и Сумрачные воины подошли к ним.
Ледошёрстка нетерпеливо обошла барьер.
«Еще больше лоз ослабло».
Ивушка пересекла поляну и потянула одну лапой.  Она поддалась, немного раскрутившись.  «Я думаю ты права!»
Корнецвет с надеждой понюхал лозы.  Брешь, через которую протиснулась Иглохвостка, казалась немного шире, а ежевика вокруг нее поникла.
Иглохвостка оттолкнула его и просунула нос.  «Есть там кто-нибудь?»
«Иглохвостка!»
От ответа Корнецвет подпрыгнул.  За сплетением ветвей раздалось глубокое мяуканье.  Кто это был?  Он прижался ближе к Ледошёрстке и Ивушке, когда они столпились вокруг Иглохвостки и пытались выглянуть из—за нее.  Позади них Ягодник и Стебель взволнованно ерзали, в то время как воины Сумрачного леса отступали, их глаза настороженно блестели.
«Племенам нужна помощь!»  Иглохвостка снова позвала.  «Я не могу сделать это в одиночку».
Барьер задрожал, как будто какая—то кошка пыталась протиснуться.  Ледошёрстка от удивления отпрыгнула.
Глаза Ивушки расширились, но Иглохвостка, казалось, не колебалась.
«Здесь опасно», — предупредила она через ветки.
«Если ты умрешь в Сумрачном лесе, тебя не станет навсегда».
«Мы умрем, если останемся здесь», — ответил голос.  «Мы должны восстановить связь между Звёздным племенем и живыми племенами и спасти нашу территорию.  Наши леса почти исчезли».
Маленькая коричневая лапа, усеянная звездами, протянулась сквозь заросли ежевики.
У Корнецвета забилось сердце.  Неужели Звёздное племя пришло на помощь?  Когда в его груди захлестнула надежда, он услышал в уме мяуканье Огнезвёзда.
«Пора мне покинуть тебя».
«Нет!»  Корнецвет застыл.  «Оставайся и сражайся с нами!»
«Не волнуйся».  Огнезвёзд был спокоен.  «Положитесь на Звёздное племя».
«Достаточно ли веры?»  Корнецвет закрыл глаза.  «Но ты нам нужен!»  — сказал он Огнезвёзду.
«Без меня ты достаточно силен», — ответил Огнезвёзд.
«Я?»  Корнецвет не был уверен.  Могли бы его лапы победить Уголька, если бы Огнезвёзд ими не управлял?
«Ничего страшного», — успокоил Огнезвёзд.  «Ты можешь сделать это».
Грудь Корнецвета словно пустела, как будто его сердце внезапно опустело.  Огнезвёзд уходил от него.  Нет!  Он вонзил когти в землю.  «Ты мне нужен!»
Рядом с ним зашумел барьер.  Корнецвет открыл глаза, когда гибкий коричневый кот, мускулы которого дрожали под звездной шкурой, протолкнулся на поляну.
«Однозвёзд!»  Иглохвостка радостно замахала хвостом.  «Ты сделал это».  Она нетерпеливо посмотрела ему за спину.  Барьер дрожал.  Серебристо—черная кошка с пронзительными голубыми глазами проскользнула, мерцая звездным светом.
«Привет, Серебрянка».  Иглохвостка была рада видеть ее, ее глаза заблестели еще больше, когда за ней последовал второй серебристая полосатая кошка, ее мех был мягким, как облако, а хвост — клубом дыма.  «Ласточка».
Серебрянка моргнула, затем посмотрела на Ледошёрстку.  «Ты из Грозового племени, не так ли?»  Ответа она не дождалась, уши ее нетерпеливо дергались.  «Как Крутобок?»
«Он здоров», — сказала ей Ледошёрстка. Ласточка что-то промурлыкала, ее пушистый хвост задрожал.  «Ты скажешь ему, что мы спрашивали о нем?»
«Конечно».  Ледошёрстка недоумевала, почему этих двух кошек так заинтересовал Крутобок.
Серебрянка словно прочитала ее мысли и коснулась Ласточки мордочкой.  «Это его котёнок», — пояснила она.  «И мой».
За ней двинулся воин в черепаховом панцире, а за ним — черный кот.  «Краснохвост».  Иглохвостка поприветствовала их по очереди, от восторга подергивая хвостом.  «Жаворонок».
Краснохвост мрачно оглядел поляну.  «Не могу поверить, что Уголёк сумел доставить еще больше неприятностей, чем Звездоцап», — прорычал он.
Жаворонок посмотрел на Ледошёрстку, его глаза округлились от беспокойства.  «Как Огнесветик и наши котята?»
Ледошёрстка успокаивающе моргнула.  «Они в безопасности».
Его взъерошенная шкура разгладилась.  «Я волновался за них», — мяукнул он.  «Трудно их не видеть, потому что самозванец заблокировал нашу связь с живыми племенами.  Я заботился о Вспышечке, но мне трудно не присматривать за остальными. Уверен, они выросли не по дням, а по часам».
«Так и есть, и у них все хорошо», — пообещала она. «Огнесветик — отличная мать».
Корнецвет прищурился, глядя на сверкающий мех.  Они осветили поляну, и он подумал, видел ли Сумрачный лес когда—нибудь такое сияние.
Барьер снова задрожал.  Еще один воин?
Конечно, им не стоит так много рисковать.  «Ты знаешь, насколько опасной будет эта битва…» — начал Корнецвет, но его слова затихли, когда он увидел, как в просвете появился оранжевый мех.
Зеленые глаза блестели среди кустов ежевики, и сквозь них протиснулся большой огненно—красный кот.  Кто это может быть?  Он затаил дыхание, когда Иглохвостка опустила голову.
«Огнезвёзд», — нетерпеливо мяукнула она.  «Вы пришли!»
Огнезвёзд кивнул.  «Думаю, можно сказать, что я был здесь какое—то время».  Он двинулся к Корнецвету.  «Спасибо».  Он тепло моргнул.  «Вы были храбры, поверив мне, но я рад, что вы поверили».
Корнецвет едва мог говорить.  Он так много слышал об этом легендарном воине, что даже при том, что он уже нес его дух, он чувствовал себя неловко, сталкиваясь с ним мордой к морде.  Он взглянул на землю.  «Ничего страшного», — пробормотал он.
Огнезвёзд промурлыкал.  «Не стесняйся», — мяукнул он.  «Мы практически старые друзья.  Я жил в твоих мыслях».  Он взглянул на Ледошёрстку, его глаза заблестели.  «Многие из них были о тебе».  Когда она смущенно отвернулась, он продолжил.  «Рад наконец встретиться с вами».
Шкура Ледошёрстки словно покрылась колючками.  «Это… так приятно познакомиться», — запинаясь, пробормотала она.  «Я так много слышал о тебе».
 Ивушка посмотрела в образовавшуюся брешь.
«Значит ли это, что мы можем отправиться в Звёздное племя, когда Уголек будет побеждена?»
Огнезвёзд посмотрел на нее.  «Теперь можешь идти, если хочешь».
Ивушка покачала головой.  «Я могу быть целительницей», она мяукнула, «но я не убегаю от этой битвы».
«Я тоже», — ответил Стебель.
«И я».  Ягодник надул грудь.
Червехвост прищурился.  «Зачем рисковать своим местом в Звёздном племени?»  он кисло мяукнул.
«Я бы рискнул чем угодно, чтобы спасти свое племя», — парировал Стебель.
Когда Ягодник согласно замахал хвостом, Огнезвёзд посмотрел на Червехвоста.  «Для настоящих воинов будущее племен важнее собственного», — мяукнул он.
Червехвост понюхал воздух, а Соколятник позритеьно поглядывал на новоприбывших воинов, но Скопа смотрела на воинов Звёздного племени, как будто она представляла себе, каково было бы иметь шкуру в пятнах звезд.
Корнецвет оглядел поляну, которая быстро заполнялась.  Теперь у них было много союзников… но хватит ли их, чтобы победить Уголька?
Иглохвостка приподнялась.  Ее взгляд метнулся к деревьям.  Что она видела?  С колотящимся сердцем Корнецвет резко дернул мордой.  Был ли это темный воин?
В тени двигалась фигура.  Иглохвостка прижала уши.  Корнецвет обнажил когти.  Уже пришло время сражаться?
Но вместо серого самозванца на поляну прокрался тощий черный кот.  Корнецвет никогда раньше не видел этого кота.
Иглохвостка скривила губу.  «Можжевельник».
Кот нервно огляделся.  «Привет».
Огнезвёзд не двинулся с места.  В его широких зеленых глазах блеснуло любопытство.  «Спасти жизнь Тенесвета было недостаточно, чтобы спастись из Сумрачного леса после того, как ты отравил добычу Небесного племени», — заметил он.
Можжевельник покорно склонил голову.
«Зачем ты пришел?»  — потребовал Огнезвёзд.
«Ходили слухи, что в Сумрачный лес пришли посторонние».  Черный кот избегал взглядов воинов Звёздного племени.  «Я слышал, что они планировали драться с Угольком».
Однозвёзд впился в него взглядом, не скрывая отвращения.  «Почему тебя это беспокоит?»
Можжевельник вздрогнул.  «Я хочу помочь».
«Почему мы должны тебе доверять?»
Можжевельник взглянул на Червехвоста и Соколятника.  «Вы им доверяете, не так ли? Они поступали хуже, чем я».
Шкура Червехвоста вздыбилась по его спине.  «Вы отравили стопку свежих убийств племени», — отрезал он.  «Что может быть хуже этого?»
«Я думал, что делаю это по правильным причинам.  Но теперь я знаю, что ошибался».  Можжевельник неловко поерзал.  «Я хочу искупить свою вину».
«Если ищешь выхода из Сумрачного леса, забудь», — отрезала Иглохвостка.  «Тебе не простят того, что ты сделал».
«Я не!..»  Можжевельник быстро мяукнул.  «И я знаю.  Я просто хочу доказать, что я настоящий воин, несмотря ни на что. Я верен моему племени».
«Для этого уже поздно».  Жаворонок шагнул вперед.  «Ты подвергал опасности котят и старейшин».
«Ты поступил как бродяга, а не как воин», — добавил Краснохвост.
«И поэтому я хочу помочь», — настаивал Можжевельник.  «Я хочу наверстать то, что сделал».
«Даже если это может означать умереть навсегда?»
«Я не против умереть за племена», — ответил Можжевельник.  «Это будет не первый раз, когда я погибну, чтобы спасти кого—то еще.  Мой однопомет Забияка хороший кот, и он попал в Сумрачный лес, как и я.  Если я помогу тебе, возможно, он, по крайней мере, сможет беспрепятственно войти в охотничьи угодья Звёздного племени».
Корнецвет почувствовал укол сочувствия к черному коту.
Хотя он и не знал всей истории, похоже, Можжевельник действительно хотел загладить свою вину.  Но Червехвост наблюдал за черным котом прищуренными глазами.  Взгляд Можжевельника был направлен на Огнезвёзда.
«Пожалуйста.  Давайте я помогу».
«Меня всё устраивает».  Огнезвёзд огляделся.  «Но я не единственный кот, которому здесь есть слово».
Иглохвостка нахмурилась.
«Он действительно спас Тенесвета», — вмешался Корнецвет. Они, возможно, не добрались бы так далеко без помощи Тенесвета.
«Я полагаю, нам нужна вся помощь, которую мы можем получить».  Однозвёзд нахмурился на остальных воинов Сумрачного леса.  «Неважно, кто ее предлагает».
Ледошёрстка шагнула впереди них, высоко подняв подбородок, как родитель, защищающий свои котята.  «Эти кошки борются, чтобы защитить свой дом, и мы должны уважать это», — мяукнула она.
Однозвёзд выглядел неубедительным.  Остальные воины Звёздного племени переглянулись.
Корнецвет встал рядом с Ледошёрсткой.  «Я знаю, что ты никогда не ожидал сражаться рядом с воинами Сумрачного леса», — сказал он Однозвёзду.  «Меня это тоже не устраивает, но сейчас мы не можем быть придирчивыми.  Эти коты хотят помешать Угольку уничтожить Сумрачный лес».  Он кивнул в сторону Соколятника и Скопы.  «Это их дом, так что есть хороший шанс, что они будут сражаться так же яростно, как любой воин Звёздного племени, чтобы защитить его».
«Надеюсь, ты прав», — мрачно мяукнул Однозвёзд.
«Верь в них», — сказал Огнезвёзд племя Ветра предводитель.
Однозвёзд крякнул.  «Я воин Звёздное племя», — пробормотал он.
«Они должны верить в меня».
Корнецвет застыл.  Под его шерстью внезапно зародилось беспокойство.  Что—то тронуло его мысли.  Он сглотнул, услышав странный вой, похожий на вой кошки вдали, среди деревьев.  Его мех начал вздыматься.
Позвал ли Уголёк своих последователей?  Он посмотрел в темный лес, пытаясь услышать еще что—нибудь, но звук стих, и между деревьями снова воцарилась тишина.
Он повернулся к остальным.  «Вы это слышали?»
Их шкуры ощетинились.
«Да».  Огнезвёзд осмотрел лес.
Ивушка попятилась.  «Если это Уголёк, то, наверное, пора начинать».  Она посмотрела на Стебеля и Ягодника.  «Я хочу научиться бороться с его контролем, но пока не уверена, что смогу. И если он подойдет достаточно близко, чтобы контролировать нас, мы можем представлять опасность».
Ягодник распушил мех.  «Я не бегу», — прорычал он.  «Я сказал вам, что хочу сражаться в этой битве.  Если это означает смерть, мне все равно».
Глаза Ивушки расширились.  «Но если ты не готов ...»
«Это риск, на который нам придется пойти».  Ягодник перебил ее.  «Как мы узнаем, что готовы?  Все, что я знаю, это то, что я позволил Угольку контролировать меня, когда был жив», — прорычал он.  «Тогда у меня был выбор.  Несмотря на то, что он делал то, что Ежевичная Звезда никогда бы не делал, и отдавал приказы, которые не дал бы ни один воин, но я повиновался.  Это убило меня, и я хотел бы сопротивляться ему.  Я сейчас попробую.  Я буду бороться с его контролем.  Я буду сражаться за племена и снова умру, на этот раз навсегда, если придется».
Ледошёрстка моргнула, глядя на кремового кота.  «Может не получиться, но я рада, что ты хочешь попробовать».  Ее мяуканье исполнилось облегчением, и Корнецвет предположил, что предательство Ягодником Грозового племени, когда он был жив, должно быть, причинило ей боль.  Он внезапно почувствовал себя еще более защищающим ее.  Она через многое прошла, но все еще была готова поддержать своих соплеменников, даже когда они допускали ошибки.
Но нужно было сказать что—то такое, что он знал, что Ледошёрстка не захочет говорить.  Он посмотрел на Ягодника.
«Вы понимаете, что если сопротивление Угольку не сработает, нам придется драться с вами», — мяукнул он.  «Возможно, нам даже придется убить тебя».
«Ничего страшного», — ровно ответил Ягодник.  «Если пойдет на это, не сомневайтесь.  Вы должны спасти племена».
«У меня тоже есть признание».  Мяуканье Соколятника застал Корнецвет врасплох.  «Я здесь давно», — мяукнул он.  «Когда я был жив, я пытался убить своего предводителя, чтобы мой котёнок занял его место.  Я думал, он достаточно долго был глашатаем.  Все, что мне удалось, — это убить нас обоих.  Мое время здесь было темнее, чем я мог даже представить.  Но это моя вина.  Я решил помочь Кленовнице, а затем Угольку.  Я не принимал ничего, кроме плохих решений.  Но теперь», — он взглянул на Корнецвета, а затем на Ледошёрстку. — «Я увидел, что значит быть настоящим воином и рисковать всем ради других».  Он посмотрел на Огнезвёзда.  «Если я смогу восполнить то, что сделал, помогая тебе победить Уголька, то я это сделаю».

Глава 14

Уголёк?  Тенесвет застыл, когда большой кот бросился с поляны и бросился на Крутобока.  Неужели темный воин их ждал?  «Я не могу драться».  Страх пронзил его мысли, когда патруль пробирался через Сумрачный лес.  Теперь его охватила паника, когда кот врезался в Крутобока, сбив старейшину с лап. «Я не должен был приходить».
Рядом с ним Невидимая Звезда растрепала шкуру, а глаза Грача расширились.  Но они колебались.  Почему?  Неужели свирепая атака Уголька тоже заморозила их?  Помогите ему!
Его мысли закружились, когда Крутобок врезался в корень дерева.
Кот с рычанием бросился за Крутобоком, прижав уши, сверкнув в темноте зубами.  Казалось, время остановилось.
Тенесвет внезапно осознал, что деревья мерцают, как будто звездный свет проник в Сумрачный лес.  Затем он увидел, что к патрулю бросаются еще несколько котов.
Кто они?  Воины Сумрачного леса?  Призрачные воины?
Тенесвет едва мог думать из—за ревущей крови в ушах.  Почему Невидимая Звезда и Грач стояли на месте?  Почему Фиалка приросла к земле?  Когда нападавшие бросились в атаку, их мех, казалось, осветил лес, и в этом свечении Тенесвет увидел, что у кота, борющегося с Крутобком, был оранжевый мех.  Это не Уголёк!
«Крутобок!»  Пламенный кот отпустил его.
У Тенесвета перехватило дыхание, когда Крутобок взвыл от радости.
«Огнезвёзд!»  Мурлыкая так громко, что темные деревья, казалось, гудели от этого звука, Крутобок бросился на оранжевого кота, облизывая его шею и морду, как будто он обнаружил потерянного котёнка.  «Это действительно ты?»
Тенесвет моргнул. Огнезвёзд?  Был ли это легендарный предводитель Грозового племени?  Кот, который умер несколько лун назад, спасая племена в великой битве с Сумрачным лесом?
«Огнезвёзд».  Шкура Невидимой Звезды встала дыбом от восторга.
Грач взмахнул хвостом.
Огнезвёзд тоже мурлыкал, прижимаясь мордой к густой гриве Крутобока, позволяя старшему прижать его к земле.  «Ты поправился», — проворчал он.
«Ничего не могу поделать».  Крутобок вскочил на лапы, его глаза были почти такими же яркими, как усыпанная звездами шерсть кошек, остановившихся на расстоянии нескольких длинных хвостов.  «Я старею».
Его взгляд скользнул по шкуре Огнезвёзда.  «Но ты выглядишь моложе и сильнее, чем когда—либо».
«Я не единственный».  Огнезвёзд взглянул на кошек, направляющихся к нему между деревьями.
Сердце Тенесвета забилось, когда он узнал мерцающие шкуры.  Звёздное племя пришло!  Они были здесь, в Сумрачном лесе.  Был ли разрушен барьер?  Он осмотрел деревья.  Справились ли Ледошёрстка и Корнецвет?  Где они были?
Он осмотрел поляну и заметил ярко—желтую шкуру Корнецвета.  Вот он — и, конечно же, Ледошёрстка рядом с ним!  Тенесвет бросился к ним и остановился рядом с Ледошёрсткой.  Он с облегчением увидел, что Стебель и Ивушка все еще были с ними.  И Ягодник!
Они спасли еще одного духа из—под контроля Уголька.
Мурлыкая, он мигнул Корнецвету.  У желтого кота, казалось, было еще больше царапин, чем раньше, и его мех комками торчал по бокам.  «Ты в порядке?»
«Я в порядке».  Корнецвет распушил шкуру.  «Многое произошло …» Он на мгновение замолчал.  «Похоже, что ты добрался до Лунного озера.  У тебя были проблемы?»
Тенесвет покачал головой.  «Когда я добрался до племен, я и не думал, что их будет так сложно уговорить».
Глаза Ледошёрстки сияли.  «Но ты сделал это».
Она посмотрела мимо него туда, где Огнезвёзд и Невидимая Звезда сопровождали патруль племени к поляне.  На ее морде появился восторг, когда она заметила Грача, Крутобока и Фиалку.  «Ты привел помощь!»
Пока она говорила, Фиалка бросилась бежать за Корнецветом.  Она прижалась носом к его голове, когда она подошла к нему, вдыхая его запах, ее хвост дрожал от счастья.  «Ты в безопасности».  Она закрыла глаза, как будто ее облегчение было слишком сильным, чтобы его вынести.
Серебряная кошка следовала за воительницей Небесного племени из—за деревьев, ее шкура взволнованно взъерошивалась.  Тенесвет не узнал ее.  «Это кто?»  — спросил он Ледошёрстку.
«Иглохвостка», — сказала ему Ледошёрстка.  «Она была первым звёздным воином, преодолевшим барьер».
Иглохвостка смотрела на Фиалку блестящими глазами.
«Рад тебя видеть» — промурлыкала она.
Фиалка повернулась и посмотрела на воительницу Звёздного племени, ее глаза светились в ответ.  Она коснулась мордочкой Иглохвостку.  «Я никогда не смогу отплатить тебе за то, что ты для меня сделала.  Ты позволила Темнохвосту убить себя, чтобы я смогла сбежать.  И благодаря этому у меня теперь есть семья».  Она взглянула на Корнецвета.  «Это мой котёнок».
Корнецвет вежливо кивнул.  «Привет».
«Я так рада познакомиться с котёнком Фиалки».  Иглохвостка кивнула ему.
Фиалка кивнула.  «У него есть сестра», — мягко мяукнула она, наклоняясь, чтобы поймать взгляд Иглохвостки.  «На самом деле… Я назвала ее Иголочкой».
Глаза Иглохвостки расширились.  «Ты назвала ее в честь меня?»
«Конечно».  Фиалка ткнула носом свою старую подругу.
Две кошки Звёздного племени чуть не споткнулись о хвост Крутобока, когда Огнезвёзд проводил его между деревьями.
Их серебряные шкуры были такими блестящими, что искрился звездный свет.  Добравшись до поляны, они протиснулись мимо предводителя и обвились вокруг Крутобока, высоко подняв хвосты.
Тенесвет их не узнал.  Он подтолкнул Ледошёрстку.  Столько всего, казалось, произошло с тех пор, как он ушел.  «Кто они?»
«Ласточка и Серебрянка», — сказала она ему.  «Они воительницы Речного племени.  Ласточка — дочка Крутобока и Серебрянки».
Ласточка мурлыкала.  «С тобой все хорошо?»  — спросила она Крутобока.
«Конечно», — мяукнул он.  «Лучше, чем когда—либо».
Серебрянка оглядел его бока.  «Ты прибавил в весе».
Крутобок надул грудь.  «Почему все так говорят?»
Огнезвёзд нежно промурлыкал.  «Я думаю, тебе все еще не нравится видеть как что—нибудь осталось в свежей куче».
Однозвёзд нетерпеливо шагал вокруг Грача.  «Как племя Ветра?» — спросил он. «Все хорошо».
Грач склонил голову к бывшему предводителю.
Но его взгляд был прикован к Ласточке.  Тенесвет увидел в этом взгляде тоску и поинтересовался, почему.  Они были из разных племен.  Почему ему показалось, что они хорошо знают друг друга?
Невидимая Звезда поспешила поприветствовать Ивушку.  «Мне очень жаль, что я позволил тебе пойти на такой риск».
Ивушка кивнула.  «Ты не могла меня остановить», — мяукала она.  «Пришлось попробовать».
Невидимая Звезда коснулась носом головы своей целительницы.
«Ты храбрая, как любой воин», — пробормотала она.
Когда кошки Звёздное племени приветствовали своих старых друзей, Тенесвет заметил, что здесь были и другие воины, которых он не узнал.  И они явно не были воинами Звёздного племени.  Они больше походили на кошек из Сумрачного леса.
Корнецвет, казалось, заметил, как он смотрит на них.
«Ледошёрстка их попросила присоединиться», — пробормотал он себе под нос.
«Раньше они воевали за Уголька.  Это Червехвост», — добавил он, кивая в сторону самого большого кота.  «Кошка — это Скопа, а это Соколятник».
Тенесвет прищурился, когда воины Сумрачного леса собрались ближе друг к другу, тревожно глядя на патруль племени.  По крайней мере, они выглядели сильными.  Но будут ли они верны?
И ещё Можжевельник был рядом с ними?  Тенесвет смутно вспомнил глашатая племени Теней, который спас его от утопления еще котёнком.  Он, должно быть, тоже собирается помочь.
Сердце Тенесвета забилось чаще.  Он оглядел поляну.  Здесь было Звёздное племя, живые племена, а также грозные на вид Сумрачные воины и другие призрачные помощники.  Впервые он почувствовал, что они действительно могут обыграть Уголька.  Его лапы покалывали от волнения.
«Это кто?»  Он кивнул в сторону черепахового воина Звёздного племени с тёмно—рыжим хвостом.  Он стоял поодаль, как будто не знал никого из присутствующих.
«Это Краснохвост», — ответил Огнезвёзд, подходя к ним. «Он даже старше меня.  Он умер незадолго до того, как я присоединился к Грозовому племени».
Тенесвет моргнул, глядя на кота.  «Ты тогда был еще котенком, правда?»
Усы Огнезвёзда задрожали от веселья.  «Да», — мяукнул он.  «Я когда-то был котенком.  Как хорошо, что ты мне напомнил».
Тенесвету внезапно стало жарко.  «Почему я так сказал?» Огнезвёзд подошел к центру поляны и позвал остальных.  «Нам нужно составить план.  Даже несмотря на то, что барьер сломан, Сумрачный лес продолжает сокращаться».  Грач и Фиалка обострили взгляды.
Крутобок приподнял морду.  Ласточка, Серебрянка и Иглохвостка повернулись лицом к предводителю, когда Однозвёзд и Невидимая Звезда подошли к нему.
«Уголёк спрятался в Сумрачном лесу», — мяукнул Однозвёзд.  «Но он не сможет долго скрываться».
Невидимая Звезда поиграла когтями.  «На этот раз мы сразимся с ним».
Ледошёрстка заговорила.  «Как мы его найдем?»
«Конечно, если подождем, он к нам придет», — мяукнула Ивушка.
Невидимая Звезда беспокойно огляделась.  «Не думаю, что у нас есть время ждать», — ответила она.  «Это место быстро сужается».
«Больше негде спрятаться»,
Корнецвет мяукнул.  «И скоро он станет ещё меньше».
Шкура Червехвоста взъерошивалась по его спине.  «Если у Уголька сжимается территория, то уменьшается и у нас.  Нам нужно его быстро найти».
По меху Тенесвета пробежала дрожь.  Может ли он использовать свою связь с темным воином, чтобы найти его?
Он наклонился ближе к Корнецвету.  «Я буду искать Уголька», — пробормотал он.
Корнецвет резко повернул морду, его глаза расширились.
«Что ты имеешь в виду?»
«Я собираюсь посмотреть, смогу ли я использовать свою связь с ним, чтобы определить, где он прячется», — объяснил Тенесвет.  «Следи за мной.  Разбуди меня, если я начну подергиваться или двигаться».  Он встретил взгляд Корнецвета.  «Если связь станет слишком сильной, я могу попытаться кого-нибудь поранить».
Корнецвет пошевелил лапками.  «Ты уверен, что с тобой все будет в порядке?»
«Только так мы сможем его быстро найти», Тенесвет ответил ему.  Прежде чем Корнецвет успел возразить, он подложил под себя лапы и устроился на животе.  Он сосредоточил свой разум, пока не почувствовал присутствие Уголька, словно воспоминание о кошмаре, дергающее его в животе.  Позволяя мыслям ускользнуть от поляны, он следил за чувством и позволял ему расширяться, пока он не почувствовал гнев темного воина, подобный тяжести перед бурей, и разочарование, давящее в его груди.
Его уши насторожились, когда он узнал голос в глубине своего разума, и он сосредоточился на нем и позволил ему раздуться, пока каждая мысль не звенела с ним.  «Звёздное племя должно быть уничтожено».  Это был тот же голос, который сказал ему, что нарушители должны быть наказаны, голос, который убедил его убить Ежевичную Звезду.  «Я отомщу».
Он подавил страх и слушал голос. Голос Уголька.  Он позволил своим мыслям обратиться к темному воину.
Он почувствовал, как воздух вокруг него похолодел, как будто голая листва ворвалась внутрь без предупреждения, и резко открыл глаза.
Он огляделся.  Он стоял у подножия крутого холма, за ним лес.  Трава была грязной и топтанной, на черном небе не было звезд.  Темная вода плескалась ему в хвост, когда он смотрел вверх по склону.  Вверху силуэт воина отбрасывал тень на фоне неба. Тенесвет позвал его.
«Уголёк?»  Страх сжал его горло, когда кот медленно повернулся, его морда озарилась жутким светом, который, казалось, сиял изнутри.  Когда его взгляд достиг Тенесвета, его сердце, казалось, разорвалось, и его охватил ужас.
На него смотрел он сам..
Каждый волосок на его шкуре, казалось, закричал от ужаса, и когда он вздрогнул, что—то ударило его, сильно врезавшись в него — огромная невидимая лапа, которая отбросила его назад так резко, что у него перехватило дыхание, и тьма сомкнулась вокруг него.
 

Глава 15
«Тенесвет!»  Ледошёрстка уставилась на целителя.  Что с ним случилось?  Он кричал и дергался, лежа на поляне, но его глаза оставались закрытыми, и теперь на его боку появилась рана, которая начала кровоточить.
«Просыпайся!»  Корнецвет схватил его за шкирку и встряхнул.  Тенесвет хмыкнул, но не проснулся.
«Что случилось с ним?»  Огнезвёзд пересек поляну.
Ледошёрстка все еще не могла поверить, что пришел предводитель Грозового племени.  Казалось нереальным, что кот, о котором она слышала столько историй, был здесь и был готов сражаться вместе с ними.  Он прижался мордой к Тенесвету.  «Почему он не просыпается?»
Невидимая Звезда прижалась к нему.  «У него видение?»
Корнецвет отпустил загривок.  «Он искал Уголька», — объяснил он, пока остальные столпились вокруг него, их шкуры дрожали от тревоги.  «У них есть какая—то связь, и Тенесвет подумал, что сможет выследить его во сне».
«Проснись, Тенесвет».  Ивушка присел к целителю и яростно лизнул его щеку.  «Вернись к нам».
Со стоном Тенесвет моргнул и открыл глаза.
Ледошёрстку охватило облегчение.  «Ты в порядке?»  Она искала его взгляд.
«Да», — слабо мяукнул он.
Ивушка понюхал порез на боку.  «Уголёк это с тобой сделал?»
«Я не знаю».  Тенесвет поднялся на лапы, вздрагивая при этом.  Он посмотрел на рану и осторожно понюхал ее, прежде чем встряхнуть шкуру.  «Но я в порядке».
«Наверное, больно».  Ивушка оглядела поляну, словно ища что—нибудь, что можно использовать для лечения раны.
«Все в порядке», — сказал ей Тенесвет, но Ледошёрстка видела, как на его морде промелькнула боль.
Огнезвёзд наблюдал за целителем, его уши дёргались.  «Ты видел, где был Уголёк?»
«Я не мог сказать», — мяукнула Тенесвет.  «Я думал, что видел его, но этот кот был похож на… меня».  Он казался сбитым с толку.
«Я не знаю, где я был.  Это было похоже на Сумрачный лес, но мне казалось, что это где—то еще, где я никогда раньше не был».  Его глаза потемнели.  «Возможно, мы не сможем связаться с ним».
Ледошёрстка внезапно почувствовала себя потерянной.  Это было безнадежно.  Что они здесь делали?  Как они могли когда—либо победить Уголька в этом непостоянном Сумрачном лесу, где он питался только тьмой?  «Мы умрем, а Звёздное племя исчезнет навсегда».
Корнецвет прижался к ней.  «Все будет хорошо», прошептал он.
Она моргнула.  Мог ли он сказать, что она чувствовала?  Она увидела в его взгляде нежность, и ее сердце заболело в ответ.  Она прикоснулась своей мордой к его уху.  «Надеюсь, что да», — мягко мяукнула она.
Она проигнорировала рывок своего живота, чтобы снова оказаться дома, где все было безопасно и знакомо, и ее окружали соплеменники.  По крайней мере, пока она была здесь, в Сумрачном лесу, она могла быть с Корнецветом.
Огнезвёзд выпрямился, его зеленый взгляд внезапно ослепил.
«Не волнуйся», — сказал он Тенесвету.  «Ты проявил смелость, пытаясь найти Уголька, но нам не нужны видения.  Мы воины и обучены охоте.  Мы найдем его, как любую добычу — с умением и опытом».
Он казался таким уверенным и бесстрашным.  Как она могла терять надежду, когда с ними был Огнезвёзд?  И посмотрите, сколько у них теперь союзников.  Ее взгляд скользнул по патрулю.  Если бы все оставались сильными и сосредоточенными, возможно, они смогли бы это сделать.  Возможно, им удастся победить Уголёк и выбраться отсюда обратно в мир живых.
Огнезвёзд снова заговорил.  «Если вода поднимется, Уголёк уйдет на возвышенность.  Поищем его там».  Он направился в лес, где лес уходил в тень, и начал подниматься.  Призрачные кошки поспешили за ними, в то время как воины Сумрачный лес присоединились к остальному патрулю и начали пробираться между деревьями.
Ледошёрстка заколебалась, когда Корнецвет двинулся вслед за Фиалкой.  Должна ли она присоединиться к нему?  Может, вместо этого ей стоит догнать Стебеля и Ягодника.  Она волновалась, что Фиалка увидит, насколько они стали близки с Корнецветом.  Конечно, она не одобрила бы это.  Ледошёрстка была из другого племени.
Корнецвет оглянулся на нее, поманив ее взмахом морды.  «Торопись».
Она осторожно кивнула в сторону Фиалки, которая прыгала через корень дерева.  Она будет против?
Корнецвет, казалось, читал ее мысли.  Он пожал плечами.
«Патрулю нужно держаться вместе», — мяукнул он.
Фиалка повернулась.  «Давай, Ледошёрстка.  Не отставай».
Ледошёрстка почувствовал вспышку удивления.  Фиалка говорила с ней как соплеменник.  Она поспешила догнать, обмениваясь взглядами с Корнецветом, когда она упала рядом с ним.
Его глаза заблестели.  Он подавил мурлыканье?
племяовые кошки крадучись пробирались между деревьями, избегая луж с темной водой, насторожив уши, словно патрулируя, но воины Звёздного племя были менее осторожны.  Серебрянка и Краснохвост пустили лапы в опавшую листву, и было ясно, что это был долгий путь. Разве они не понимали, что Уголёк или его шпионы могут подслушивать?  Соколятник и Можжевельник казались более осторожными, но Ледошёрстка все еще опасалась, что они недостаточно стараются, чтобы оставаться в тени.  Как будто они забыли, что этот лес больше им не принадлежит, а принадлежит гораздо более опасному духу.
Лапы Ледошёрстки укололи от беспокойства.  Мог ли Уголёк их слышать?  Хуже того, мог ли он их почувствовать?  
Нет. Она подавила дрожь.  Она не должна верить в это.
Она должна сохранить надежду.  Уголёк был лжецом.  Он снова и снова доказывал, что ничему из сказанного им нельзя доверять.  И все же беспокойство все еще заросло под ее шурой.
Она поняла, что впереди патруль остановился.  Огнезвёзд стоял под серебряной березой.  Кора ее была белой, как ободранная кость, и резко выделялась среди почерневших деревьев.  Он оглядел патруль, его зеленые глаза странно светились в темноте леса.
Ледошёрстка заметила, что впереди деревья выходят на полосу темной воды.  Она взглянула в одну сторону, потом в другую и увидела, что она простирается так далеко, насколько она могла видеть в обоих направлениях, и река преграждает им путь вперед.  Как далеко до другой стороны?  Она напряглась, чтобы рассмотреть тропу в темноте, но смогла различить лишь тень там, где она надеялась увидеть дальний берег. «Держитесь подальше от воды», — предупредил Корнецвет.  «Я однажды упал в нее и чуть не умер.  Это не похоже на настоящую воду.  Он попытается раздавить вас».
Невидимая Звезда смотрела на нее с испугом.  «Если мы не умеем в ней плавать, как нам переходить?»
Однозвёзд пробирался по берегу, словно надеясь найти другой путь.
Скопа направилась в другом направлении и вернулся через несколько мгновений.  «Она простирается вокруг нас».
В ее голосе звучал страх.  «Скоро наше отступление прервется».
«Воин никогда не отступит», — прорычал Крутобок.
Ледошёрстка прижалась лапами к земле, борясь со страхом.
«Нам нужно подняться на более возвышенность».
«Как?»  Серебрянка смотрела на темную реку, плещущуюся у берега.
Крутобок огляделся.  «Мы могли переправиться».
Он поспешил к валуну, торчащему из земли.  «Камнями».
Тенесвет выглядела сомнительно.  «Как мы могли перемещать камни, достаточно большие, чтобы наши лапы оставались сухими?»
«Вода может быть мелкой», — с надеждой мяукнул Крутобок.  Камень поменьше был вклинен рядом с
валун.  Он вырвал землю, удерживающую его, выдернул передними лапами, затем перекатил к воде.  Он толкнул его, но его хвост опустился, когда он исчез, поверхность сомкнулась над ним так же бесшумно, как черный туман.
«Давай назад, пока нас не совсем отрубили»,
Грач мяукнул.
«Нет».  Огнезвёзд посмотрел на воду.  «Если там возвышенность, то и мы найдем Уголька».
Ледошёрстка моргнула.  Он казался таким уверенным.  Но как бы они этого достигли?
Грач хмыкнул.  «Если мы не сможем добраться до него, неважно, где он».
Взгляд Огнезвёзда не дрогнул.  «Мы найдем способ».  Он посмотрел на Грача, в его широких зеленых глазах не было ни тени сомнения.  Шкура Ледошёрстки вдруг посветлела.  Она чувствовала, как сильно бьется ее сердце в груди, и на мгновение представила, что оно бьется в такт Огнезвёзда.  Им нужно найти способ.  На карту было поставлено будущее племяов.  И они зашли так далеко, не так ли?
Огнезвёзд наклонился к Крутобоку и начал тихо шептать своему другу.  К ним присоединились Невидимая Звезда и Однозвёзд, и, когда старшие воины совещались, Ледошёрстка огляделась.
Деревья дальше по течению нависали над водой.
Она направилась к ним и обошла их стволы, рассматривая их ветви.
Корнецвет остановился рядом с ней.    «Тебе интересно, доходят ли они до другой стороны?»
Она покачала головой.  Ветка выглядела тонкой.  «Не думаю».
Ее сердце забилось чаще, когда она заметила дерево дальше по берегу, которое нависало над водой.  Она поспешила его осмотреть.  Земля здесь сжалась, сдвинув два дерева вместе.  Вяз врезался в корни бука, выталкивая их из земли, так что ствол накренился над водой, корни вцепились в илистый берег, как животное, цепляющееся за безопасность.  «Мы могли бы подняться на него», — предложила Ледошёрстка.
Корнецвет прищурился.  Ледошёрстка увидела сомнение.  Дерево не наклонялось достаточно далеко, достигнет ли оно дальнего берега?
«Если бы мы могли подтолкнуть его еще больше», — нерешительно мяукнула она.
«Самые высокие ветви могут перебраться на другую сторону».
Корнецвет обнюхал корни, которые вились в землю и выходили из нее, как полутканое логово.
Ледошёрстка спрыгнула между ними и наскребла лапу земли.  «Если мы будем работать вместе, мы сможем выкопать достаточно, чтобы ослабить хватку земли».  Она не дождалась комментариев Корнецвета.  Это был лучший шанс, который у них был.  Она поспешила обратно к группе.  «У меня есть идея».
Огнезвёзд посмотрел на нее.  «Что это?»
Она внезапно почувствовала себя неловко.  «Не знаю, сработает ли это».
Корнецвет догнал ее.  «Думаю, попробовать стоит», — сказал он Огнезвёзду.
Огнезвёзд моргнул.  «Скажи нам, что делать».
Ледошёрстка кивнула мордой в сторону наклонившегося бука.
«Я подумала, что мы могли бы столкнуть это дерево и использовать его, чтобы пересечь воду».
«Толкнуть дерево?»  Уши Грача дергались.
«Он уже наполовину вылез из—под земли», — сказал ему Корнецвет.  «Мы можем выкопать больше земли вокруг корней».
Ледошёрстка кивнула.  «Если мы будем работать вместе, мы можем наклонить его».
Огнезвёзд взмахнул хвостом.  «Покажи нам».
Ледошёрстка направился к буку, едва дыша.  Огнезвёзд мог взглянуть на дерево и решить, что это невозможно.  Она отступила назад, позволяя старшим осматреть корни.
Крутобок проткнулся между ними и начал копать.  «Земля достаточно рассыпчатая», — мяукнул он.
Грач и Невидимая Звезда прыгнули рядом с ним и начали царапать землю.
Огнезвёзд посмотрел по наклонному стволу.  «Нам нужно, чтобы кто-нибудь толкал ствол, пока мы выкапываем корни», — мяукнул он.
Ягодник и Стебель потянулись передними лапами и начали толкаться.  Рядом с ними столпились Ивушка и Скопа с Фиалкой и Серебрянкой.
Огнезвёзд стал копать вместе с Крутобоком.
Ледошёрстка взглянула наверх.  Ветви на вершине дерева начали дрожать, пока патруль обходил его корни.
Достаточно ли они сильны, чтобы его опрокинуть?  Она прижалась к Фиалке, толкая ствол.
Дерево скрипело.  Еще больше корней было вытолкнуто из земли, они копали. Ствол со стоном придвинулся чуть ближе к воде, но крепко держался за берег.
Ледошёрстка посмотрела вдоль ствола туда, где дрожали ветви, но упорно держались над водой.  Ее лапы чесались от разочарования.
Крутобок оторвался от копания.  «Лишь бы наверху было тяжелее».
Сердце Ледошёрстки колотилось.  Она должна была заставить эту работу.
«Я утяжеллю».  Она вскарабкалась на дерево мимо Скопы и Серебрянка и, стоя на стволе, оглянулась.  «Я заберусь на вершину».
Глаза Корнецвета тревожно расширились.  «Это слишком опасно!»
«Что, если он не достигнет другой стороны?»
«Что, если ты упадешь?»  Иглохвостка ахнула.
Ледошёрстка моргнула в ответ, осознавая пристальный зеленый взгляд Огнезвёзда.  Она зашла так далеко. Теперь она не могла сдаться.  «Я могу это сделать», — настаивала она.  «Я не упаду. А если не хватит, просто побегу назад».  Даже когда она говорила, она знала, что надеется только на лучшее.  Может не быть шанса отбежать, если дерево рухнет в воду и затонет.  Не может.  Она впилась когтями в кору.  Второго шанса не будет.  Это был лучший шанс для патруля пересечь воду и найти Уголька.  Ей придется рискнуть.
Она избегала взгляда Корнецвета.  Страх, сияющий в его голубых глазах, напугал ее.  Вместо этого она повернулась и начала пробираться вдоль ствола.  «Продолжайте копать!»
«И давайте сильнее!»
Кора рассыпалась под ее лапами, пока она ползла вперед.
Осколки упали и исчезли в матово—черной воде.  Она замедлила шаг, когда ствол разделился на более тонкие и тонкие ветви, осторожно поставив одну лапу перед другой, как будто пробираясь сквозь грядку чертополоха.  Ее дыхание стало медленным, пока она не осознала, что вообще почти не дышит.  Сделав паузу, она успокоила свои мысли и глубоко вздохнула.  Она могла это сделать.  Ей надо это сделать.
Дерево под ней теперь дрожало, и она оглянулась и увидела, как Червехвост и Можжевельник выскочили из—за корней и присоединились к воинам, пытающимся прижаться к стволу.  Ветви были такими тонкими, что она не решалась идти дальше.  Вместо этого она остановилась, качая дерево приближалась к воде.  Вцепившись когтями, она держалась, стараясь не смотреть вниз.
Дерево под ней все еще опускалось.  Из под корней послышался стон, затем вой, переросший в визг, когда дерево скрутилось и раскололось, и ствол внезапно упал под ней.  Оно резко упало, так быстро, что Ледошёрстка почувствовала ветер, струящийся по ее меху.  Ее сердце взорвалось от паники, когда она вцепилась в него и закрыла глаза.  «Если это конец для меня, пожалуйста, пусть другие перейдут».
Но дерево резко остановилось, качаясь между ее лапами, ветви дрожали вокруг нее, когда оно ударялось о твердую землю.
Должно быть, оно достигло другой стороны!  За ее спиной ветки падали в воду, и Ледошёрстка вздрогнула, когда вокруг нее брызнули капли.  Тревога пронзила ее мех.  «Я не могу позволить им прикоснуться ко мне!», она двинулась вперед. С триумфом она прыгнула на дальний берег и снова посмотрела в тени.
Патруль она не видела.  «Это безопасно!», она позвала в темноту.  «Можно идти».
Мгновение спустя Корнецвет появился из мрака, его бледный мех двигался, как туман, среди ветвей, когда он спешил вдоль ствола.
«Будь осторожен!»  Ледошёрстка смотрела на него, пока он несся по веткам, как белка.  «Спешить некуда!»
Он подошел к ней и прижался мордой к ее щеке.
«Ты меня напугала», — мяукнул он.
«Но это сработало».  Ледошёрстка промурлыкала и отстранилась.
Иглохвостка спрыгнула рядом с ними.  «Ты был таким храбрым», — сказала она Ледошёрстка, ее глаза сияли.
Крутобок и Ивушка подошли к ним, затем Стебель, который обернулся вокруг нее, мурлыкнув.
«Это было потрясающе», — радостно мяукнул он.
Один за другим патруль прыгнул на дальний берег, каждый восхищенно моргал, когда приземлялся.
Пока они что—то бормотали друг другу, явно довольные и обрадованные тем, что пересекли темную воду, Тенесвет в одиночестве нервно смотрел вверх по склону.
Огнезвёзд скрестился последним, его лапы легко упали на землю, когда он приземлился рядом с Ледошёрсткой.  «Это была отличная идея», — сказал он ей.  Его глаза осветили мрак.  «Ты была смела, рискнув подняться».
Ледошёрстка нервно встретила взгляд Грозового предводителя.  «Я должна была это сделать», — пробормотала она.  «После того, как мы так старались привести вас сюда, мне пришлось найти выход».
Он наклонил голову и повернулся к остальному патрулю.
Тенесвет смотрел на склон, его глаза расширились от страха.  За рекой лес стал редеть, и земля простиралась к полю, она состояла из покачивающейся травы, где то тут то там торчали корявые деревья, и черное беззвездное небо давило на них, как надвигающаяся буря.
«Нам следует вести себя тихо», — пробормотал Тенесвет.  «Уголек рядом».  У Ледошёрстки нервно покалывало лапу. «Я чувствую его».
Был ли он все еще связан с темным воином из своего видения?  Она подавила дрожь.  Не было времени бояться.  Они пришли сюда, чтобы встретиться с Угольком.  Это был их шанс.
«Хорошо».  Огнезвёзд кивнул.  Он взглянул на Стебеля, Ягодника и Ивушку.  «Вы должны держаться подальше», — сказал он им.  «Если вы видите Уголька или чувствуете, что он начинает вас контролировать, бегите».
Ягодник возмущенно ощетинился.
«Ни один кот здесь не будет думать о тебе плохо, если ты уйдешь»,
«У нас много воинов, и мы сильные бойцы.  У нас все будет хорошо без тебя.  Главное, чтобы Уголёк не набирал силу.  Чем меньше кошек он будет контролировать, тем он будет слабее».
Ягодник фыркнул.  «Отлично», — жестко мяукнул он и отступил, пока остальная часть патруля двинулась вслед за Огнезвёздом вверх по склону.
Ледошёрстка упала рядом с Корнецветом и Фиалкой, когда они пробирались сквозь высокую траву.  Она чувствовала, как шкура Корнецвета коснулась ее, пока они шли.  Он не смотрел на нее, но тепло его меха успокаивало.
«Это была самая смелая вещь, которую я когда—либо видела».  Фиалка взглянула на нее.  «Ты напугала нас до полусмерти, когда забралась на ствол, но я не понимаю, как еще мы могли его сдвинуть».
Ледошёрстка почувствовала прилив гордости.  Теперь, когда она снова стояла на твердой почве, она с трудом могла поверить, что сделала что—то столь смелое.  Просто знание того, что она может быть такой храброй, наполняло ее надеждой.  И она была уверена, что здесь не самая храбрая кошка.  Внезапно она представила, что выиграет эту битву и вернется домой.  Ее сердце болело от желания вернуться в лагерь Грозового племени.  Она почти чувствовала запах затхлого леса и видела озеро, мерцающее между деревьями.  Впереди ее патруль замедлил ход.  Она напряглась.  Они что—то видели?
Она оглянулась через плечо.  Стебель, Ягодник и Ивушка застыли позади нее, настороженно насторожив уши.
Она шепотом позвала Стебеля.  «Что случилось?»
«Уголёк». Шкура Стебеля ощетинилась по его спине.
«Он пытается тебя контролировать?»  спросила она.
«Еще нет», — прошептал Стебель.  «Он еще не понял, что мы здесь».
Она поспешила дальше, мягко скользя по траве.  Она почувствовала дыхание Корнецвета на своем хвосте и, миновав Червехвоста и Соколятника, увидела Огнезвёзда и Крутобока.  Они прижались к земле.
Иглохвостка, Краснохвост и остальные рассыпались веером и ждали в высокой траве, неподвижные, как камни.
Ледошёрстка поспешила в сторону Огнезвёзда.  Предводитель выглядывал из травы.  Впереди открылась поляна.
На дальней стороне густые заросли деревьев, сдавленных и опутанных сжимающейся землей, образовали стену, непроницаемую, как камень.  Перед ней крался Уголёк, шагая то в одну сторону, то в другую.
Он был один и, казалось, не подозревал, что за ним наблюдают.  «Я заставлю его заплатить».
С кем он разговаривал?  Ледошёрстка осмотрела поляну.  Больше она никого не видела.  Он разговаривает сам с собой?  Она ощутила вкус воздуха и гнилую вонь падальи.
«Я заставлю их всех заплатить», — прорычал Уголёк.  «Они думали, что могут меня унизить, но я заставлю их пресмыкаться перед смертью».
«Что он делает?»  — прошептала она Огнезвёзду.
«Я не знаю».  Глаза предводителя сузились.  «Но странно, что он один.  Конечно, он должен знать, что опасно выставлять себя таким уязвимым».
«Может, он не понимает, что сейчас у нас есть помощь», — прошептала Ледошёрстка.
Крутобок фыркнул.  «Скорее он потерял связь с реальностью», — прорычал он.  «Уголёк всегда думал о пчелах».
«Это может быть ловушка».  Огнезвёзд взмахнул хвостом, и остальной патруль разошелся дальше, бесшумно ползая по краю поляны.
Ледошёрстка взглянула на Корнецвета.  Он остановился и смотрел между стеблей травы, его шерсть стояла дыбом.
«Когда мы атакуем?» — прошептал он.
«Подожди».  Огнезвёзд мигнул Крутобоку.  «Ты чувствуешь запах других воинов?»
«Только наш патруль», — сказал ему Крутобок.  «Думаю, он здесь действительно один».
Шкура Ледошёрстки шипела от надежды.  Это была прекрасная возможность.  Если бы они смогли убить Уголька, это вырвало бы из его власти призраков, и сумрачным воинам не за кем было бы последовать.  Они могли распутать барьер Звёздного племени, и все могло вернуться в норму.  Она нетерпеливо наклонилась вперед, напрягаясь, готовая к команде Огнезвёзда.
«Следуйте за мной».  Предводитель медленно выполз из травы и поманил патруль на открытое пространство.  «Держите  линию».
Уголёк резко дернулся.  Его глаза расширились, когда он увидел, как из травы появляются Звёздное племя и Сумрачный лес.  Когда они медленно продвигались, он стоял на месте, упершись хвостом в запутанные заросли.
Сердце Ледошёрстки забилось чаще.  Он в ловушке!
Она искала взглядом Уголька, желая увидеть страх в его глазах.  Он причинил столько страданий, что она хотела, чтобы он испугался.  Он должен был понять, что сделал.  Он должен пострадать.
Но страха в его взгляде не было.  Он нетерпеливо моргнул Огнезвёзду.  «Ты здесь! Хорошо!»  Это было мурлыканье в его голосе?
Это должно было быть рычание.  Что случилось с ним?  «Рад вас видеть».
Ледошёрстка уставилась на него.  Почему он не испугался?
Уголёк поднял хвост.  «Это лучше, чем я мог себе представить».  Ледошёрстка переглянулась с Огнезвёздом.  Она могла сказать, что ситуация смущала его не меньше.  Думал ли он, что сможет выиграть эту битву?
«Мы можем покончить с этим раз и навсегда». Огнезвёзд уставился на него.  «Не чувствуешь ли ты никакого раскаяния за то, что ты сделал с племенами?»
«Раскаяние?»  Уголёк выглядел озадаченным.  «Зачем?»
«Мы столько раз тебя прощали», — мяукнул Огнезвёзд.
«Звёздное племя дало тебе место среди нас. Шанс измениться. И ты отплатил за нашу доброту, пытаясь нас уничтожить.  Пытаясь все разрушить».
Уголёк фыркнул.  «Я не виноват, что в Звёздном племени полно дураков.  Почему мне должно быть плохо из—за того, что ты меня простил?  Я никогда не прощал тебя».
Ледошёрстка не могла поверить своим ушам. Уголёк продолжал, глаза его сияли.  «Я никогда никого не прощал.  Я не слабый.  Я никогда не простил бы Ежевичную Звезду за то, что он забрал то, что принадлежало мне.  И я никогда не прощу Белку за то, что она отвергала меня снова и снова.  Я дал ей любовь, и она предала меня.  Как будто моя любовь ничего не стоит».  Он нахмурился.  «Я заставлю ее страдать больше, чем любую другую кошку.  И мне это понравится».
Огнезвёзд издал долгое тихое шипение.  Звезды на его шкуре дрожали, как будто ярость овладела каждым мускулом его тела.  Он выглядел могущественным, как барсук, и Ледошёрстка недоумевала, почему Уголёк решил, что сможет победить этого кота в одиночку.
Уголёк презрительно посмотрел на него.  «Я вижу, что пребывание в Звёздном племени не повредило твоей уверенности.  Ты и Ежевичная Звезда так похожи.  Вы оба считаете себя величайшими воинами, которые когда—либо ходили по лесу.  Твое высокомерие заставляет мою шкуру ползать.  Пора племенам увидеть, насколько вы на самом деле слабы.  И когда я закончу с тобой, я найду Белку и собираюсь ...»
Крутобок перебил его.  «Перестань болтать», — прорычал он.  Он подошел ближе.  «Ты заблуждаешься, разве ты не видишь?»
«Я?»  Уголёк уставился на старейшину Грозового племени.
«Разве вы не понимаете, что Звёздное племя не особенное?»  Он посмотрел на Грача.  «Единственная разница между вами и ними в том, что вы живы, а они мертвы».  Его взгляд метнулся к Фиалке.  «Они просто кучка трупов, которые не могут отказаться от контроля над вами.  Им все равно, что с вами происходит. Они просто любят говорить вам, что делать, чтобы вы служили им, а не себе».
Невидимая Звезда, казалось, застыла, когда темный воин сердито посмотрел на нее.
«Что, кроме неприятностей, приносило тебе слежка мертвых предков?»  — прорычал он.  «Они придумывают проблемы, а затем просят рискнуть жизнью, решая их.  Если бы вы их игнорировали, вы бы теперь жили счастливо, в живом мире, вместо того, чтобы сражаться».
У Грача тревожно дергались уши.  Неужели глашатай племя Ветра слушал эту чушь?
«Вы могли бы жить в мире, если бы игнорировали Звёздное племя»,
Уголёк надавил.  «Они просто занимают вас, чтобы вы не понимали, что для вас хорошо.  Тебе было бы лучше без них».
Шкура Фиалки была взъерошена.  «Трудно поверить, что мы когда—либо думали, что ты заботишься о Воинском законе», — прошипела она.
Уголёк бросил на нее испепеляющий взгляд.  «Беда в том, что вы во что угодно поверите».  Он хлестнул хвостом.  «Вот почему вы сейчас здесь, сражаетесь в очередной битве».  Он посмотрел на других живых котов.  «Помогите мне уничтожить Звёздное племя. Вы можете освободиться от их глупых схем и жить, как хотите.  Вы можете управлять лесами, ничем не обязавшись».
Невидимая Звезда молча смотрела на него.
Ледошёрстка застыла.  Убедил ли он ее?  Она нервно взглянула на Грача и Крутобока.  Собирались ли они согласиться с этим возмутительным котом?
Облегчение охватило ей шкуру, когда Невидимая Звезда фыркнула.
«Ты даже не заслуживаешь имени воина», — прорычала она.
Грач впился взглядом в Уголька.
«Ты дурак», — прорычал он.
Фиалка взмахнула хвостом.  «Что мы ждем?» — спросила она Огнезвёзда.  «Убьем его».
Ледошёрстка выпустила когти.  Она была готова к бою.
Она посмотрела на Огнезвёзда. Всего один приказ.  Чем скорее они покончат с этим лисьим сердцем, тем лучше.
Глаза Уголька искрились весельем.  Он выглядел довольным собой.  Разве он не понимал, что для него это конец?
Трава за ними шуршала.  Ледошёрстка огляделась.  Ее глаза расширились, когда из кустов выскользнул мускулистый белый кот.
«Темнохвост!»
Шипение Невидимой Звезды вызвало страх, вспыхнувший в животе Ледошёрстки.
Темнохвост?  Разве он не был тем бродягой, который чуть не уничтожил племена еще до ее рождения?
Мех Иглохвостки мех стоял дыбом.  Глаза Однозвёзда расширились.
Вокруг поляны патруль ощетинился тревогой, когда Темнохвост вышел на поляну.  Еще несколько котов выскользнули из травы, один за другим, пока у Ледошёрстки не перехватило горло от страха.  Патруль окружали коты, которых она не узнала.  Их шкуры были спутанными и облезлыми.  Их морды пересекали шрамы.  Едва ли у кого—то было непорванное ухо или хвост, который не выглядел бы наполовину изрезанным.  Кто были эти кошки?
Темнохвост остановился и встретил взгляд Уголька.  «Они подошли прямо к нам, как вы и сказали», — самодовольно мяукнул он.
Однозвёзд дернулся.  Он зарычал на белого кота.
«Что ты делаешь в Сумрачный лес?  Ты не воин.  Тебе здесь не место».
Глаза Темнохвоста заблестели.  «О, мой отец.  Я достаточно долго прожил среди воинов, чтобы заслужить здесь свое место».  Он склонил голову набок, его глаза округлились.  «Как ты думаешь?»
Еще несколько кошек вышли из травы, и у Ледошёрстки упало сердце, когда она увидела Песчанника, Пятноуха и Мягкогривку с другими призрачными кошками, слепо уставившихся вперед, как лунатики.
Уголёк все это спланировал.
Темнохвост пошел дальше.  «Я был удивлен, как всякий кот, оказавшись здесь, но все обошлось.  Уголёк дал мне шанс на реванш.  Я потерпел неудачу в жизни, но в смерти я наконец могу уничтожить племена».
Огнезвёзд скривил губу.  «Тебе никогда нельзя было позволять ходить среди воинов, ни при жизни, ни при смерти.  Даже среди воинов, причинивших вред собственному племени».
Крутобок прижал уши.  «Как ты привел сюда бродяг?»  Он с отвращением оглядел патруль Темнохвоста.
«Они умерли недавно, как и ваши соплеменники», — сказал ему Уголёк.  «Привести их сюда было достаточно легко, пока Звёздное племя было…» Он заколебался, словно искал нужное слово.  «Занято».
Усы Темнохвоста весело дернулись.  «Нет, вы рады, что нам удалось найти место для отдыха после такой тяжелой жизни?» — он спросил.
Огнезвёзд зашипел.  «Ты просто ими пользуешься!»
Уголёк поднял хвост.  «Действительно, Огнезвёзд».
«Ты такой наивный. Почему бы мне не использовать что—либо, чтобы уничтожить племена?»
Темнохвост выжидательно моргнул, глядя на Уголька.  «Начнем?»
Ледошёрстка почувствовала, как ее охватил холод, как будто сам воздух превратился в лед.
«Да».  Уголёк кивнул.  «Давай сделаем это».
Когда он взмахнул хвостом, Темнохвост встал на дыбы, и патруль бродяг и призрачных воинов рванул вперед, завывая, как стая голодных собак.


Глава 16
Корнецвет застыл.  Казалось, время замедлилось, пока он смотрел, как Темнохвост мчится по поляне.  Рваные рычащие негодяи хлынули ему вслед из высокой травы, как волна темной воды, хлынувшая по полю битвы.  Паника пронзила шкуру Корнецвета, когда он увидел, как Мягкогривка и Пятноух выскочили из укрытия, чтобы присоединиться к атаке.  Удалось ли Ягоднику, Ивушке и Стебелю противостоять власти темного воина?  Он попытался разглядеть их среди массы шкур.  Возможно, им удалось сбежать до того, как Уголёк смог взять их под контроль».
Он увидел Гончего, Скорозубку и Остролапа плечом к плечу с духами—изгоями.  Уголёк явно сохранил верность множества воинов Сумрачного леса.
Песчанник бросился на Фиалку.  Забияка провел когтями по морде Серебрянки, когда Царапан и Кленовница бросились к Угольку и упали рядом с ним, оскалив зубы.
Патруль племени был в меньшинстве.  Корнецвет набросился на Скорозубка, когда Сумрачная воительница проносилась мимо него, но коричневый кот, казалось, этого не заметил.  Его пристальный взгляд был устремлен на Краснохвоста.  Мысли Корнецвета закружились, когда ужас угрожал овладеть им, но, когда Ледошёрстка поднялась на дыбы рядом с ним и ударила лапами по бокам пестрого серого бродягу, его мысли обострились, как когти без ножен.  Он не позволит никому из их патруля умереть здесь.
Он протянул лапу и зацепил пятнистую кошку, когда она повернулась к Ледошёрстке.  Она споткнулась, и Ледошёрстка прыгнула ей на спину.  Когда вой взорвался в ледяном воздухе, он заметил Тенесвета.
Целитель повернулся с дикими глазами и неуклюже набросился на бродяг, которые кружили вокруг него.  Он не может драться.  Он целитель.  Свежая рана, нанесенная ему в видении, влажно блестела, и паутина вокруг его задней лапы трепетала, отпадая.  Он не выживет в этой битве.
Корнецвет взглянул на Ледошёрстку.  Она прижала воительницу к земле и рвала ее шкуру задними когтями.  Пока она могла справиться.  Он метнулся через поляну, уворачиваясь от Иглохвостки и ныряя от Гончего прыгнувшего над ним.  «Тенесвет!»
Целитель резко повернул морду, когда Корнецвет позвал его по имени.
«Запустить!»  Корнецвет врезался в рыжую кошку, когда она поднималась над Тенесвет, отбросив ее назад.
Он кивнул в сторону запутанной стены деревьев за Уголёк.  Это было единственное место, где можно было спрятаться.
Тенесвет встретился взглядом с Корнецветом, затем посмотрел мимо него.  Его глаза вспыхнули от ужаса.  Корнецвет повернулся.
Гончий бросился на него.  Сумрачный воин прыгнул, рыча, и вонзил когти в плечо Корнецвета.  Корнецвет упал, ударившись о землю, боль обожгла его шкуру.  Он увидел, как Тенесвет направился к нему.
Тенесвет замолчал, в его глазах было замешательство.  «Просто прячься!»
Корнецвет вскрикнул.  «Мы не можем бороться с ними и защитить тебя!»
Тенесвет, казалось, понял.  Облегчение охватило Корнецвета, когда он увидел, как целитель повернулся и бросился к деревьям, вскарабкался на ближайший ствол и залез в ветви.
Корнецвет снова обратил внимание на Гончего, прижимавшего его к земле.  Корнецвет поджал задние лапы под живот воина Сумрачный лес и злобным пинком оттолкнул его.  Он почувствовал, как когти тома вырвались наружу и карабкались к его лапам.  Рыжий негодяй впился в него взглядом, когда она встала на ноги.  Шипя, она прыгнула, чтобы присоединиться к Гончий, когда он бросился на Корнецвета для второй атаки.
Корнецвет пригнулся, скользнув под протянутые лапы Гончий.  Сумрачный воин споткнулся о него и врезался в рыжую кошку.  Они сердито плевали друг на друга.  Корнецвет почувствовал вспышку надежды.  Эти кошки были злобными, но явно не привыкли драться вместе.  Гончий схватил его за заднюю ногу, но Корнецвет освободился.  Его лапа заскользила по скользкой земле, и он упал. Быстро подумав, он скатился за пределы досягаемости, найдя место для побега, когда Червехвост пролетел мимо него, отбиваясь от бродяги.
Когда Корнецвет отлетел от имбиря—плутовки, он услышал, как вода мягко плещется по земле.  Он застыл в середине ролика, затем медленно повернул голову, его сердце колотилось, когда он увидел, в нескольких усах от морды, темную лужу, открывшуюся, как рану на земле.  Он распространялся из высокой травы, разъедая край поляны.  Поле битвы сжималось!
Он вскочил на лапы, его шкура встревоженно ощетинилась.
Когда он попятился, другая кошка врезалась в него.  Сила заставила его растянуться вперед.  Ужас разорвал его грудь, когда он, спотыкаясь, подошел к краю воды.  Он впился когтями, схватившись, как будто за край обрыва, когда почувствовал, как лапы другой кошки толкают его сзади сильнее.  Он оглянулся через плечо.  Рыжая кошка шла за ним.  Ее глаза жадно сияли, когда она пыталась столкнуть его в воду.  Он упал, ударившись, и позволил своему телу обмякнуть.  Глаза бродяги расширились от удивления.  Ее передние лапы подогнулись, и она покатилась вперед.  Корнецвет подсунул под нее задние лапы и поднял ее над головой.  С рычанием он бросил ее в воду.  Она ударила его с воплем ужаса.  Выражение ее морды на мгновение изменилось в шоке, а затем она исчезла, лужа темной воды поглотила ее, как будто это было обычное озеро.
Ледяной страх пробирался сквозь мех Корнецвета, когда вода оставалась спокойной.  Не было даже рябы показывающей, что там упала кошка.
Он вспомнил с приступом ужаса, как упал в воду рядом с островом, и почувствовал, как темная вода снова накрыла его голову.  Ему стало плохо, но он отогнал эту мысль.  Позади него крики боли и ярости разрывали воздух.  Он вскочил на лапы и повернулся, готовый вступить в бой.
Пятнистый негодяй промелькнул мимо него и прыгнул на рыже—белого кота.  Корнецвет застыл.  Стебель?  Ему не удалось сбежать.  Он осмотрел поляну и увидел недалеко от центра Ягодника.  Оба воина были здесь!
Корнецвет заколебался.  Увидели ли они размер вражеского патруля и пришли на помощь?  Его живот сжался.  Уголёк их контролировал?  Потом он понял, что Ягодник борется с Забиякой шквалом метких ударов.  Он моргнул, когда Стебель прыгнул на пестрого бродягу и отбросил его назад.  Они боролись против Уголька.
Корнецвет почувствовал прилив возбуждения.  Они на нашей стороне!
Корнецвет бросился к Стебелю и встал рядом с ним, когда кот набросился на Скорозубку. «Не подходи близко к Угольку. Он может снова взять тебя под контроль».
«Ты думаешь, я этого не знаю?»  Стебель хмыкнул.
«Не похоже, чтобы у меня был большой выбор».  Он взглянул на зловещую тень, просачивающуюся по земле.  Это была темная вода, сочилась с другой стороны поляны, толкая их обратно к деревьям.  Корнецвет отогнал панику.  Им нужно было закончить эту битву быстро, пока для боя еще оставалось достаточно места.
«Оставайся сильным», — сказал он Стебелю.
Стебель кивнул.  «Я думал о Подпалине».  Его глаза горели решимостью.  «Я надеюсь, что если я смогу сосредоточиться на ней и наших котятах, я смогу противостоять Угольку».
Когда Скорозубка бросилась в атаку, пригнувшись перед ними, Стебель оттолкнул Корнецвета.  «Я понял», — прорычал он.
Корнецвет кивнул.  Он не собирался вмешиваться в драку Стебеля.  Другой воин может нуждаться в его помощи.  Он просто надеялся, что Уголёк слишком занят, пытаясь управлять другими призрачными воинами.  Если бы ему удалось взять под контроль Ягодник и Стебель, их было бы еще больше.
Еще раз осмотрев поляну, Корнецвет заметил Огнезвёзда, сражавшегося плечом к плечу с Крутобоком, как старый друг.  Полосатый кот рванулся вперед, в его глазах блестело волнение.  Быстрым ударом Огнезвёзд провел когтями по морде.  Другой занял его место, но Крутобок отбил его ударом, в то время как Огнезвёзд пнул задними лапами, оттолкнув рыжего кота, который бросился на них сзади.  Как будто разделяя одни и те же мысли, два старых друга пинали и наносили удары задними лапами по нападающим, вращаясь по быстрому кругу, их лапы работали вместе, чтобы встретить каждую морду и коготь с таким идеальным моментом, что казалось, будто они тренировались именно для этого  момента.  Между взмахами взгляд Огнезвёзда метнулся в сторону Уголька.  Предводитель явно пытался выиграть бой против темного воина, но кольцо бродяг сдерживало их.  Между тем Кленовница и Остролап охраняли Уголька, как если бы он был их котёнком.
Возможно, подумал Корнецвет, если он присоединится к Огнезвёзду и Крутобоку, они смогут получить преимущество и прорваться к Угольку.  Он направился к ним, уклоняясь от Ласточки, когда она пробегала мимо.  Он прыгнул мимо Грача, когда воин прижал Гончего к земле и удерживал его там.  Бродяги щелкали зубами и шипели, как рой крыс, когда Корнецвет плелся между ними.  Их было слишком много, чтобы сражаться, но если они смогут добраться до Уголька, патруль темного воина может отказаться от битвы.
Когда он приблизился к кольцу, над поляной раздался мучительный вой.  Корнецвет застыл.  Это был плач его матери.
Он пронзило его сердце, как шип, и он огляделся.  На краю поляны, окруженной темной водой, Фиалка столкнулась с двумя бродягами.  Полосатый кот разрывал ее вытянутыми когтями.  Черная кошка рвала ее за хвост.
Но Фиалка была быстрой.  Она замахнулась передней лапой на полосатого кота, отбросив его лапы, и толкнула его назад головой.  Затем она развернулась и разрезала когтями кошке уши.
Пока кровь брызнула на землю, ее отчаянный взгляд скользнул по полосе темной воды.  Она снова завыла.
«Иглохвостка!»  Паника охватила ее мяуканье, и Корнецвет проследил за ее взглядом.  Она плакала не о себе, а о подруге.
Иглохвостка лежала у самого берега, защищаясь, у воды, ее глаза округлились от страха, когда Темнохвост навис над ней.
Корнецвет увидел эту ужасную картину.  Когти впились в его бок, но он вырвался и вытащил лапы из щелкающих челюстей на бегу.  Темнохвост приподнял передние лапы и медленно опускал их, злобно искривив морду.
Корнецвет сильнее прижался к земле и прыгнул, скользнув по поверхности темной воды, как ястреб, и врезался в Темнохвоста прежде, чем его лапы успели дотянуться до Иглохвостки.  Он изо всех сил толкнул Темнохвоста назад.
Белый негодяй встретился взглядом с Корнецветом, когда тот попятился.  Корнецвет последовал за ним, повалить его на землю.  Глаза Темнохвоста на мгновение загорелись от потрясения, а затем он рухнул, как гнилой труп, под лапами Корнецвета.  Корнецвет вспыхнул от удивления.
Он пошатнулся.  Затем Темнохвост встал на дыбы.  Корнецвет застыл, когда могучий кот поднялся, как ворона, на фоне беззвездного неба и махнул ему передней лапой с острыми когтями длиной с терновник.
Корнецвет уклонился от них, когда они метнулись к его щеке, затем пригнулся.  Он услышал, как когти рассекли воздух возле его уха, и повернулся как раз вовремя, чтобы избежать удара, наполовину ослепнув от паники.
Ужас сжал живот.  Где была вода?
Его мучило головокружение, он взглянул вниз.  Он увидел темную лужу у своих лап и, с бешеным сердцем отступил прямо на удар.  Боль обожгла его ухо, когда он почувствовал, как оно рвется, и увидел, как его собственная кровь забрызгала землю.  Он почувствовал, как когти Темнохвоста зацепили мех ему за плечи.  С торжествующим воплем бродяга стащил сбил его с лап и швырнул на землю.  Корнецвет пнул кота задними лапами, но почувствовал только воздух, когда Темнохвост прижал его.  Он боролся с мощными лапами, агония пронзила его шкуру.  Он не мог убежать, темная вода едва не сбежала с его щеки.
Глаза Темнохвоста возбужденно сияли.  «До свидания», — прорычал он.
Корнецвет в последний раз отчаянно толкнул его, когда зубы Темнохвоста сверкнули к его горлу.  Затем он заметил серебристый мех.
Иглохвостка схватила Темнохвоста за шиворот, и откинула его назад.  Темнохвост был силен как лисица.  Он держал Корнецвета когтями, душив его.
Корнецвет отчаянно метался, но не мог убежать.
Его храбрость исчезла, как будто темная вода поглотила его.  Как он мог подумать, что они когда—нибудь смогут выиграть эту битву?  Это был Сумрачный лес.  Такие кошки, как Темнохвост и Уголёк, процветали здесь, становясь все сильнее на страданиях и безнадежности, отравлявших каждый глоток зловонного воздуха и каждую почерневшую ветку.  Корнецвет чувствовал, как надежда исчезает, как умирающий свет вечернего солнца, а глаза Темнохвоста сверкали дикой злобой, которую Корнецвет никогда не видел во взгляде Уголька.
«Мы умрем.  Мы все умрем».  Он взглянул на поляну.  «Ледошёрстка!» Казалось, его сердце раскололось надвое.  Он подвел ее.
Внезапно на краю поля зрения мелькнул черно—белый мех.  Фиалка перепрыгивала через темную воду.  Она приземлилась рядом с Иглохвосткой, ее шкура ощетинилась яростью.  С воплем она вонзилась зубами в шею Темнохвоста и оттащила его назад.
Глаза рваного белого кота удивленно расширились, когда он отпустил Корнецвета.  Иглохвостка зажала его заднюю лапу между ее челюстями и затащила его на живот, а Фиалка нанесла ему сильный удар по уху.  Темнохвост катился по земле.
Иглохвостка прыгнула за ним.  «Ты заплатишь за то, что заставили меня страдать».  Она ударила его по морде вытянутыми когтями.
Темнохвост заворчал и вскочил.
Иглохвостка снова ударила его.  «И за причиненную тобой боль Фиалке!»
Фиалка пронеслась мимо нее, схватив Темнохвоста за горло передними лапами и повалив его на землю.  Она держала его там, взбивая его живот задними лапами.
«Разве ты не принес племенам достаточно страданий?»  Ее глаза горели яростью.  «Я никогда не прощу тебе того, что ты сделал со мной и Иглохвосткой».
Она скатилась с него и приземлилась рядом с Иглохвосткой.  Обе кошки с холодной ненавистью наблюдали, как Темнохвост приподнялся и покачнулся на лапах.  Затем Иглохвостка набросилась, ее когти впились ему в глаз.  Темнохвост издал отчаянный вопль, отшатываясь, теперь слишком ошеломленный, чтобы защищаться.  Фиалка порезал ему щеку, затем Иглохвостка, они погнали его обратно к высокой траве.
Корнецвет поднялся на лапы, стряхивая окровавленную шкуру.  Он, едва дыша, наблюдал, как его мать и Иглохвостка наносили удар за ударом злому негодяю, пока его лапы не подогнулись и он не рухнул.
«Он умер?»  Фиалка уставилась на него, оскалив зубы.
Иглохвостка наклонился и понюхал его морду.  Затем, со скоростью змеи, она сжала челюсти вокруг его шеи.
Темнохвост еще раз дернулся и замер.  Отступая, Иглохвостка посмотрела на Фиалка.  «Теперь, — да».
Корнецвет внезапно почувствовал, как ледяной воздух проникает сквозь его мех.  Он подавил дрожь.  Позади него патруль все еще дрался.  Их крики эхом разносились по поляне.  Он повернулся.  Это бродяга исчез в высокой траве?
Темнохвост, казалось, командовал духами—бродягами.  Убегут ли его последователи теперь, когда он мертв?
Когда в его груди вспыхнула надежда, он заметил Ледошёрстку.
Она боролась с полосатым котом, ее глаза сверкали яростью, когда серый кот вонзился зубами ей в хвост.  Гончий направлялся к ней, прищурив глаза.  Битва еще не закончилась.
Корнецвет бросился на поляну.  Он пробивался сквозь дерущихся кошек, игнорируя щелкающие челюсти на его хвосте, стряхивая когти, цеплявшие его шкуру.  Когда он проходил мимо Можжевельника, какая-то бродяга пыталась дотянуться до него, но бывший глашатай племени Теней схватил ее и утащил.  Корнецвет моргнул, глядя на Можжевельника, благодарный, что Сумрачный воин был на их стороне.  Затем он бросился вслед за Гончим.  Он схватил тощего черного кота когтями и отшвырнул его.  Затем он стянул полосатого кота с Ледошёрстки.
«Спасибо».  Ледошёрстка моргнула с восторгом в глазах и быстро вскочила на лапы.  Прижавшись к нему, она ударила бродягу, рвущего ее за хвост, и сбила его с лап, когда полосатый кот готовился к новой атаке,
Корнецвет рванулся вперед и укусил его за заднюю лапу.  Он попятился назад.  Когда Корнецвет выпрямился, он почувствовал, что Ледошёрстка прижались к нему боком.  Она поймала его взгляд и кивнула.
Вместе они набросились на бродяг, отбивая их меткими ударами.  Так ли делали Огнезвёзд и Крутобок?  Корнецвет чувствовал, что может предугадывать каждое ее движение и вплетать в него свое.  Они сбили с пути серого кота и послали черепахового бродягу в укрытие, нанеся шквал ударов.  Когда они прокладывали себе путь в битве, бродяги начали пятиться.
Сердце Корнецвета закипело.  Боль от его ран, казалось, утихла.  Они собирались победить.  Он сражался рядом с Ледошёрсткой, и они работали вместе, как будто у них был общий наставник.  Внезапно он понял, что она для него важнее всего на свете.  Почему он когда—либо колебался?  Если и была какая—то кошка, ради которой он отказался бы от своего племени, так это она.
И если они сбегут из Сумрачного леса, он именно так и поступит.

Глава 17

Тенесвет ухватился за скользкую кору ветки, на которую он вскарабкался, впиваясь когтями, когда спутанные заросли деревьев содрогались вокруг него.  Земля внизу прогибалась под их корнями.  Неужели Сумрачный лес сократился еще больше?  Темная вода быстрее сочилась с краев поляны, разрезая ее.  Вокруг поляны широкая полоса тенистых лугов, казалось, поднималась и опускалась, вздымаясь, как океан.
Он с трудом дышал, наблюдая за битвой внизу, подавляя каждое желание спуститься вниз, чтобы защитить своих друзей.  «Я только буду мешать».  Эта мысль заставила его съежиться от стыда.  Но это было правдой.  У него не было боевых навыков, и свежая рана на его боку ужалила даже сильнее, чем рана на задней ноге.  Забираться на деревья было достаточно сложно.  Мысль о прыжке заставила его вздрогнуть.
И хотя прятаться здесь было унизительно, он знал, что отвлечет своих друзей, только если подвергнет себя опасности.
Но надежда начала мерцать в его груди.  Он видел, как Фиалка и Иглохвостая убивают Темнохвост.  С тех пор бродяги начали ускользать в высокую траву.  Несколько призрачных кошек, похоже, тоже упали духом, словно Уголек терял контроль над ними, а он, по—видимому, даже не пытался вернуть контроль над Стебелем и Ягодником.
Пятноух тихонько ускользнул, а Стебель прогнал Песчанника с поляны, а Ягодник, рыча, гнал Ельника в укрытие.  Воинам Звёздного племени удалось лишить Уголька его охраны.  Даже сейчас Ласточка и Однозвёзд оттесняли Кленовницу, а Краснохвост и Иглохвостая послали Остролапа в бега в сторону травы.  Тенесвет видел, как он колышется по поляне, когда побитые коты разбегались.
Пока Ледошёрстка и Корнецвет отбивались от группы бродяг, Огнезвёзд, Крутобок и Невидимая Звезда медленно наступали на Уголька. Темный воин, казалось, не подозревал об опасности.  Он сидел под спутанными зарослями, его шкура взъерошивалась по его спине, когда он рычал про себя.
«Вы будете страдать за то, что сделали со мной», — прорычал он.
Казалось, он потерял концентрацию на битве.  Неудивительно, что призрачные коты пытались сбежать.
Тенесвет поерзал на своей ветке, наблюдая за Угольком, пока Огнезвёзд, Крутобок и Невидимая Звезда скрылись, их глаза сузились, поскольку они блокировали любой шанс на побег.  Но Уголёк, похоже, не был заинтересован в побеге.  Казалось, он даже не заметил, как Огнезвёзд и Невидимая Звезда отступили, а Крутобок подошел ближе.
«Вы боитесь гнева Звёздного племени», — пробормотал Уголёк себе под нос.  «Но вы думаете, что можете делать со мной все, что хотите, даже не платя за это.  Я покажу тебе, насколько вы ошибаетесь».  Он вообще понимал, что проигрывает?
Когда Крутобок подошел к нему, Уголёк замолчал и моргнул, как будто не понимал, откуда взялся старейшина Грозовое племени.  Возможно, теперь он увидит, что его союзники покидают его.  Тенесвет наклонился вперед, пытаясь услышать, как Крутобок остановился перед темным воином.
«Я получил сообщение от Белки», — прорычал Крутобок.
Уголёк насторожился.  «Что это?»  Была ли эта надежда в его глазах?  Неужели он все еще верил, что Белка может сказать ему что—нибудь хорошее?»
Тенесвет затаил дыхание, пока Крутобок продолжал.
«Она хочет, чтобы ты знал, что когда—то она заботилась о тебе».  Крутобок непоколебимо смотрел на темного воина, когда он передавал сообщение Белки.  «Она считала тебя больше, чем соплеменником….  Она продолжала заботиться о тебе — даже любила тебя — как пару, пока она не обнаружила, что ты готов убить ее соплеменников, которых она считала своими котятами».
Уголька округлил глаза, словно он пытался понять.
Крутобок продолжал.  «Именно тогда она поняла, что никогда, никогда не сможет любить тебя.  И что твоя любовь была гнилой.  Это была даже не любовь.  Ты просто хотел обладать ею. Она хочет, чтобы ты знал: каким бы путем ни проходила битва сегодня, она всегда выбрала бы Ежевичную Звезду. Она хочет, чтобы ты подумал, почему она всегда выбирала его. Она хочет, чтобы ты наконец понял, почему Ежевичная Звезда всегда будет котом, которого она действительно любит».
Неверие затуманило взгляд Уголька.  «Но я вернулся из мертвых ради нее».
Крутобок фыркнул.  «Тебе следовало остаться мертвым, потому что Белка никогда не полюбит тебя.  Она любит Ежевичную Звезду и Грозовое племя, и ты ничего не можешь с этим поделать».
Уголька вздрогнул, как будто, наконец, понял.
Прижав уши, он издал резкий визг и бросился на Крутобока.  Сердце Тенесвета дрогнуло, когда старейшину Грозового племени отбросило назад.  Огнезвёзд рванулся вперед, но темный воин повалил Крутобока на землю прежде, чем он успел добраться до него, и рвал его шкуру, как злобный ястреб, оставляя глубокие раны в животе старейшины.  Огнезвёзд попытался утащить Уголька, но Уголёк сбил его с лап, ярость подпитывала его бешеную атаку.
Тенесвет подавил тошноту, когда запах крови Крутобока поднялся над всеми остальными запахами битвы.
Шелестела высокая трава.  Мгновение спустя на поляну потекли бродяги.
Кленовница и Остролап последовали за ними, снова загоняя оборванных котов в бой.
Фиалка и Серебрянка кивнули мордами в сторону атакующей толпы.  Ледошёрстка повернулась с выражением шока на морле.  Корнецвет попятился, его окровавленная шкура от удивления зашевелилась.  Они обменялись взглядами, затем бросились вперед, встречая свежую волну сердитым воплем.
Паника ткнула Тенесвета в сердце.  Могут ли коты племени вторично отбиться от орды темных воинов?  Ягодник и Стебель были еще дальше, преследуя негодяев по высокой траве.  Иглохвостая и Однозвёзд тоже пропали.  Может быть, отступление бродяг было заговором с целью отвлечь воинов Звёздного племени?
«Помогите!»  Тенесвет завыл в ледяной воздух.  «Они вернулись!»  Когда его визг раздался над темным лугом, он почувствовал, как под ним задрожала ветка.  Он застыл, крепче хватаясь за кору.  Ветка двигалась.  Он услышал скрип.  Вокруг него грохотал клубок деревьев.  Земля вокруг их корней сжалась сильнее, и дерево Тенесвета начало наклоняться.  Ветка, за которую он цеплялся, оторвалась от ствола, и Тенесвет потерял равновесие.  Его задние лапы потеряли хватку.  Его лапы соскользнули с края, и, с колотящимся сердцем, он болтался, беспомощно размахивая лапами над поляной, а под ним роились негодяи.
Любой мог протянуть лапу и утащить его вниз.  Он карабкался, отчаянно пытаясь снова вскарабкаться на ветку, боль в его ране была похожа на огонь.  Но ветка рвалась все дальше от ствола, дерево раскалывалось, пока с треском не сломалось, и Тенесвет почувствовал, что падает.
Ужас охватил его разум.  Смахнувшись, он упал и ударился об бродягу.  На мгновение он почувствовал его шкуру под собой, а затем соскользнул на землю.  Агония ослепила его, когда он рухнул на травмированную лапу.  Вокруг него метались тела.  Поднявшись на лапы, он изо всех сил пытался увидеть сквозь свою боль, когда свежая рана на его боку растянулась и открылась.  Плечо ударилось ему о щеку, заставив его пошатнуться.  Он попытался восстановить равновесие.  Он не мог отличить друга от врага в хаотическом вихре шкур.  У его щеки щелкнули зубы.  Он отпрянул.  Когти рассекли воздух за его головой.  Рычание и вопли заполнили его уши.
Когда он присел, замерзший от страха, он почувствовал, как земля катится под ним.  Казалось, что она поднимается, и он подумал, не воображает ли он, что она поднимает его над другими и уносит его назад, как волна.  Он закрыл глаза.  Возможно, остальная часть Звёздного племени наблюдала за ним даже здесь.  Возможно, они его спасли.  Но, открыв глаза еще раз, он увидел, что он в опасности.  Земля подняла его и оттащила от дерущихся, но темная вода окружила его.
Он смотрел на нее, страх застыл в его животе, когда поток расширился.  Его хвост затрясся, когда земля начала падать.  Он опускался ниже, вода приближалась, быстро поглощая землю вокруг него.  Он должен был сбежать, прежде чем вода доберется до него.  Он смотрел через ручей, его бок пульсировал, лапа окоченела.
Сможет ли он прыгнуть так далеко?  У него не было выбора.  Собирая каждую каплю энергии, он стиснул зубы и прыгнул.  Когда он бросился над темной водой, боль пронзила его лапу, как злые шипы.  Он неуклюже приземлился на сухую землю и пошатнулся, чтобы найти равновесие.  «Звёздное племя, помоги мне!»  Его сила, казалось, иссякала, и он качнулся назад.
Когда он попытался не упасть, его внимание привлек полосатый бродяга.  Усы бродяги дернулись от удовольствия, когда он пристально посмотрел на Тенесвета, как охотник, бросающий взгляд на добычу.  Обернувшись к нему, он начал атаковать и сразу понял, что задумал бродяга.  Он оглянулся на темную воду.  «Он меня столкнет!» Ужас сжал его сердце, как орлиные когти.  Он попытался бежать, но его задняя лапа подкосилась.  Изо всех сил пытаясь обрести равновесие, он почувствовал, как вода жадно зевает, приближается к нему, готовая засосать его, когда бродяга приближался.  Не в силах убежать, Тенесвет закрыл глаза.  «Я умру».  Здесь он бросал своих друзей.
Он мало помогал им, но теперь покидал их навсегда.  «Мне жаль».
Перед глазами блеснул бледно—серый мех.  Он коснулся его морды, запах разнесся по нему, как теплый ветерок.
Ледошёрстка!  Она заблокировала атаку.  «Беги!»
Тенесвет встал и убежал, боль вспыхивала в его ранах.  Он карабкался, наполовину бегая, наполовину хромая мимо темной воды, спасаясь бегством на краю поляны, подальше от боя.  Стыд сжал его живот.  Он ненавидел то, как он был напуган.  Он ненавидел убегать.
Под его шкурой кипело разочарование, но когда он приблизился к высокой траве, он запнулся.  Каждая мысль, казалось, утекала из его разума, каждое чувство казалось умирающим, когда энергия хлынула из него, как кровь, хлынувшая из раны.  Он рухнул на землю, битва вокруг него затуманилась.  Осталась только благодарность.  Ледошёрстка спасла его.
Он почувствовал, как его голова шатается, а темнота сжимается на краю поля зрения.  Он умирал?  Когда сознание отступило, он увидел Уголька.  Темный воин бежал к нему с целеустремленным взором.  Он пробивался сквозь дерущихся, и все же казалось, что никто больше его не видел.
Тенесвет почувствовал, как его тело наполнилось ужасом, когда Уголёк подошел ближе.  Задыхаясь от шока, он почувствовал, как темный воин врезался в него, прежде чем он потерял сознание.

Он открыл глаза и увидел нечто похожее на сон.  Его окружала тишина, воздух был густым, словно надвигалась гроза.  Он стоял на четырех устойчивых ногах.  Оглянувшись, он увидел, что мрачный луг исчез.  Здесь не было ни сражения, ни зарослей деревьев, а только серые облака сверху, вокруг и снизу.  Она охватила его лапы и закружилась вокруг него.  «Я мертв?»
Еще нет.  Голос Уголька отвечал ему, наполняя его мысли, как сова, плачущая в ночи.
Тенесвет резко обернулся, просматривая серость.
Глаза Уголька вспыхнули в темноте, и темный воин шагнул вперед с радостной злобой в глазах.  Он остановился перед Тенесветом.
«Где мы?»  Тенесвет боролся с нарастающей паникой.
«В твоим мыслях», — мяукнул Уголёк.  «Мы связаны, не забывай.  Это место теперь так же мое, как и твое».
Тенесвет покачал головой.  «Убирайся!»
Уголёк промурлыкал.  «Ты умираешь», — мяукнул он.  «Если я оставлю тебя здесь, не останется ничего, что могло бы привязать тебя к жизни».
Тенесвет застыл от гнева.  «Если я умираю, дай мне умереть».
«Тебе не обязательно умирать».  Уголёк шагал вокруг него, волоча хвостом по позвоночнику Тенесвета.
Тенесвет вздрогнул и стряхнул его.  Он посмотрел на темного воина.  Он чувствовал интригу Уголька.  «Оставь меня в покое».
Уголёк не слушал.  «Ты можешь присоединиться ко мне», — мягко мяукнул он, все еще расхаживая вокруг Тенесвета.
«Зачем мне присоединяться к тебе?»  Тенесвет впился в него взглядом.
«Я могу вытащить тебя отсюда.  Ты можешь жить».  Уши Уголька возбужденно дергались.  «Все, что тебе нужно сделать, это убить Ледошёрстку».
«У тебя пчелы в голове!»  Тенесвет уставился на него.  «Зачем мне это делать?»
«Это положит конец битве», — мяукнул Уголёк.  «Ты пожертвуешь одной жизнью, чтобы спасти многих».  Он остановился перед Тенесветом.  «Она никогда этого не будет ожидать.  Ее внимание будет ослаблено.  Это было бы так просто, даже ты смог бы это сделать».
«Я бы никогда...»
Уголёк проигнорировал его.  «Когда Ледошёрстка умрет, Корнецвет будет слишком убит горем, чтобы драться.  Прикончить его — все равно что выдернуть мышонка из гнезда.  Он уйдет, и Ледошёрстка тоже, и ты будешь на моей стороне».
Уголёк промурлыкал.  «Если вы трое уберетесь с дороги, даже Огнезвёзд упадет духом.  Битва закончится.  Будет мир».  Он прижался мордой к Тенесвету.  «Разве ты не хочешь этого?»
Тенесвет встретил его взгляд.  Мир.  Конечно, он хотел мира.  Каждый в лесу хотел мира после хаоса прошлых лун.  Но не так.  «Я хочу, чтобы битва закончилась», — медленно мяукнул он.  «Но только потому, что ты потерпел поражение».
Глаза Уголька расширились и заблестели от ярости.  Он резко отстранился, его губы скривились.  «Вы действительно думаете, что вы один из них, не так ли?  Вы думаете, что принадлежите к племенам».
«Конечно, я принадлежу к племенам!»  — огрызнулся Тенесвет.  «Мой отец — Когтезвёзд.  Я принадлежу племени Теней до мозга костей.  Я рискнул своей жизнью, чтобы помочь им».
«Племени Теней?»  Уголек подергивал усами.  «Твоя мать из Грозового племени.  Ты полукровка.  И ты был странным с тех пор, как был котёнком.  Если бы твой отец не был их предводителем, как ты думаешь, племя принял бы тебя?»  Его хвост зловеще дернулся.  «У тебя есть видения, но ты даже не знаешь, кто их посылает.  Ты не можешь драться.  Ты помог мне сбежать.  Ты убил предводителя Грозового племени».  Его взгляд скользнул по Тенесвету.  Все, что он сказал, было правдой, но это не означало, что Тенесвет не принадлежал к племени Теней.
Уголёк продолжил.  «Как ты думаешь, ваш драгоценный патруль не видел тебя там в бою?  Ты думаешь, они не заметили, как ты прячетесься на дереве, когда они рисковали своей жизнью?  Ты думаешь, они не против того, чтобы спасать тебя снова и снова?»  Он презрительно фыркнул.  «Ты им не поможешь».
Тенесвет заставил себя не отступать.  Он хотел, чтобы серость окутывала его и заглушала слова этого воина.  В них было слишком много правды.  И все же он знал, что друзья его ценят.  Ледошёрстка только что спасла ему жизнь, не так ли?  Он ей доверял.  Он доверял Корнецвету.  Но этот кот?  Тенесвет встретил взгляд Уголька и задержал его, глядя глубоко в его испорченные глубины.  Этот кот был лжецом.  Никто не мог ему доверять.  И его насмешки не сработали.
Тенесвет прищурился.  «Ты никогда больше не убедишь меня, что я не принадлежу к племенам», — медленно мяукнул он.
«Или что никто не заботится обо мне.  У меня есть родственники, соплеменники.  У меня есть друзья.  Я знаю свое место».
Взгляд Уголька, казалось, дрогнул.  Темный воин попятился.  Затем он начал исчезать, растворяясь в сером облаке, пока он не стал едва заметным.  Внезапно в его глазах вспыхнул последний взгляд ненависти.  «Мы ещё посмотрим так ли это», — прорычал он и исчез.
Тенесвет моргнул, радуясь, что темный воин исчез.  Но облака все еще кружились, и воздух становился все плотнее, пока, казалось, не задушил его.  Он встряхнулся.  Он не мог оставаться здесь.  Если бы он это сделал, он бы умер.  Но как он мог сбежать?  Неужели он зашел слишком далеко?  Был ли какой—нибудь способ вернуть его к жизни?


Глава 18
Когти бродяги врезались Ледошёрстке в ухо.
Не обращая внимания на укус, она рванулась вперед и проскользнула между лап полосатого кота.  Когда она с силой уткнулась лапами ему в живот, бродяга взмахнул задними лапами в воздухе.
Скривив передние лапы, он снова столкнулся с Ледошёрсткой.
Ледошёрстка хотела оглянуться через плечо.  Дала ли она Тенесвету достаточно времени, чтобы убежать?  Этот бродяга собирался столкнуть его в темную воду.
Бродяга набросился на нее.
Ледошёрстка оттолкнула его, прежде чем он успел дотянуться до ее морды.  Сильно толкая задними лапами, она бросилась на полосатого кота, вцепилась когтями в его шкуру и, извиваясь, повалила его на землю.  Она держалась крепко, перекатывая его на спину и прижимая так, что он не мог сопротивляться.
Каждая рана жалила; болел каждый мускул.  Она думала, что битва окончена, когда Огнезвёзд и Крутобок окружили Уголька.  Но бегущие бродяги вернулись, и поляна снова наполнилась запахами и звуками битвы.
Бродяга вырвался из ее хватки.  Ледошёрстка вскочила на лапы.  Она пошла назад, уводя бродяги от темной воды, которая когда—либо просачивалась.
дальше по поляне.  Бродяга преследовал ее, прищурившись, готовый к новой атаке.  Ледошёрстка посмотрела мимо него.  Тенесвет был рядом с высокой травой, в безопасности от воды.  Но он спотыкался.  На ее глазах он рухнул.  Казалось, ее сердце остановилось.  Тенесвет получил травму!
Бродяга прыгнул к ней.  Она встала на дыбы, чтобы защитить себя, но негодяй бросился на ее заднюю лапу и сильно вонзил зубы.  Ледошёрстка взвизгнула, когда ее ногу пронзила боль.
Она опустила лапы на плечи бродяги и схватила его за шкуру.  Захватив когтями и отбросив его в сторону, она заставила его отпустить лапу, затем прижала его к земле и прыгнула ему на спину.  Уперевшись задними лапами в позвоночник негодяя, она снова взглянула на Тенесвета.
Ее шкура в панике содрогнулась.  Рядом с ним был Уголёк.  Темный воин схватил Тенесвета за шиворот зубами и потащил его к темной воде.
Нет!  Она должна была спасти Тенесвета, прежде чем Уголёк бросил его.
Бродяга метался под ней.  Она почувствовала силу в его мышцах.  Когда он оттолкнулся от земли, она соскользнула с его спины.  На это не было времени.  Ей нужно было закончить этот бой сейчас.  Она прижалась мордой к его шее и укусила.
Бродяга дернулся под ней, затем обмяк.
Выплевывая мех изо рта, Ледошёрстка вскочила и взглянула на Тенесвета.  Уголёк тащил тело целителя ближе к темной воде.  Маленький черно—коричневый кот в пятнах маячил перед ней, шипя, оскалив зубы.  В нем было что—то знакомое… Муравейник!  Когда-то он был воином племени Теней, но теперь он находился под контролем Уголька.  Она вытащила его передние лапы из—под него и, когда он упал, оттолкнула его и продолжила бежать.  Другой кот врезался ей в бок, вырвав ее из равновесия, но она позволила себе упасть, перекатилась и, когда бродяга прыгнул на нее, схватил его и вцепился ему в живот задними когтями.  Он взвыл от боли, и она отбросила его, вскочив и снова бросившись на Тенесвет.
Целитель был всего в хвосте от воды.
У Уголька были плоские уши, его глаза сузились, когда он подтащил беспомощного тома ближе.
«Оставь его!»  Ледошёрстка оттолкнула другого негодяя, когда он бросился на нее, ее внимание не покидало Тенесвет.  Она должна добраться до него.  Мышцы ее горели от усилия.  Она промчалась мимо Гончия, когда он боролся с Соколятником, а затем протиснулась между Скорозубка и Серебрянка.  «Я иду!»
Когти зацепили ее заднюю ногу, и она упала, растянувшись на земле.  Она повернула голову и увидела Остролап.  Зубы воина Сумрачный лес заблестели, когда он сжал губы.  Он прыгнул на нее, сила его атаки была такой яростной, что
выбила ветер из ее легких.  Она изо всех сил пыталась освободиться, но он прижал ее плечи к земле.  Прыгая задними лапами, она пыталась оттолкнуть его, но он крепко держал ее, рыча ей на ухо.
«Ты готов умереть?»
Паника пульсировала в ее крови.  Она протянула руку и впилась зубами в его переднюю ногу.  Его хватка ослабла, и она корчилась, чувствуя, как ее шкура вырывается из его когтей.  Пока она пыталась найти лапы, что—то тяжелое ударилось ей о щеку.
Она почувствовала, как еще больше когтей прорезают ее мех, и повернулась, чтобы увидеть, как Кленовница смотрит на нее.  Кошка Сумрачный лес схватила ее за шкирку, приподняла и провела когтями по шее.
Голова Ледошёрстки закружилась, и ее зрение затуманилось, когда она почувствовала, как из свежей раны хлынула кровь.  Она пошатнулась и упала на живот, разочарование царапало ее грудь, когда вес Кленовницы ударил ее по спине.  Теперь ее лапы были вокруг нее, царапая и царапая.  Она почувствовала зубы Остролапа в своем хвосте, когда Кленовница прижалась мордой к земле.  Она была беспомощна, давясь кровью.
«Тенесвет!»  Она изо всех сил пыталась увидеть сквозь пятно шкурок, но они закрыли ей обзор.  Как она могла избавиться от такого количества кошек?  Когда отчаяние камнем упало ей в грудь, она услышала вскрик удивления.  Груз был снят с ее спины.
Она приподнялась, ее бока вздымались.  Тяжело повернувшись, она увидела Фиалка и Корнецвет.  Благодарность
затопило ее.  Она стряхнула кровь изо рта, и, когда Остролап снова кинулся на нее, она выбила его лапы из—под него.  Фиалка заставляла Кленовницу вернуться к середине поляны, нанося ей быстрые яростные удары.  Корнецвет кинулся на Остролапа, толкнул его вниз и загрыз ему морду.
Ледошёрстка хотела их поблагодарить, но у Тенесвет были проблемы.  Времени хватило только на то, чтобы поймать взгляд Корнецвета, когда он вонзил морду Остролапа в грязь.  Ей было так много сказать ему, так много, что ей следовало сказать перед битвой.  Ее сердце заболело, когда он посмотрел ей в глаза, его глаза расширились, когда он увидел рану на ее шее.  Затем он взглянул мимо нее на темную воду.
Тенесвет был на краю, Уголёк стоял над ним.
За ними лужа расширялась, распространяясь по поляне.  Ледошёрстка прижала уши.  Ей придется остановить Уголька.  Он уже причинил боль стольким ее соплеменникам — она ​​не могла позволить ему убить Тенесвета.  Ее ноздри раздулись, когда она вспомнила все время, которое она потратила, желая угодить самозванцу, даже когда его требования становились все более и более странными.  Она знала его лучше, чем любой кот племени, за исключением, пожалуй, Тенесвета. Она знала, насколько он по—настоящему опасен.
Когда Уголёк переместил свой вес, она увидела свой шанс.
«Но теперь мне нужно двигаться.  Не было времени сомневаться в себе».  Глубоко она знала, что это правильно.
Не задумываясь, она взглянула на Корнецвета.  «Мне жаль!»
Глаза Корнецвета тревожно вспыхнули, как будто он догадывался, что она собиралась сделать.  Она моргнула.  Невозможно было рассказать ему все, что она хотела.  «У меня нет выбора».  Не теряя ни секунды, она развернулась и помчалась к Тенесвету.
Крик Корнецвета раздался эхом за ее спиной.  «Подожди!»  Его крик был отчаянным, но она не могла остановиться.  Уголёк вцепился в бок Тенесвета.  Один толчок — и целитель исчезнет навсегда.
«Звёздное племя помоги мне!»  Мысль казалась нелепой.
Звёздное племя сражалось рядом с ней.
Достигнув Тенесвета, она ударила задними лапами о землю сильнее, чем когда—либо прежде, и бросилась на Уголька.  Темный воин вырисовывался на фоне безотражающей поверхности расширяющегося озера.  Низко пригнув голову, она врезалась в него, и когда он рухнул, она упала на него и на Тенесвета.  Ее сердце, казалось, замедлялось со временем, и она посмотрела вниз и увидела, как темная вода бурлит под ней.
Этого нельзя было избежать.
Она ударила ее, как лед.  Холод окутал ее, сжимая так сильно, что вырывало дыхание из ее тела.  Она опустилась, темнота сгустилась вокруг нее.  Нужно сражаться с этим!  Она должна бороться с ледяной чернотой.  Она стала думать о Корнецвете.
Она попыталась увидеть его небесно—голубые глаза.  Она пыталась услышать его нежное мяуканье.  Если бы только она могла держаться за него ...
Она почувствовала движение рядом с собой и изогнулась, ее мех вздыбился вокруг нее.  Что—то билось в хвосте.  Тенесвет?  Неужели она ни за что не пожертвовала собой?
Паника охватила каждый волосок.  Она нанесла удар, готовая к бою.  Она спасет его.  Ей придётся.
Но когда она увидела морду кота рядом с собой, она застыла.  Это был не Тенесвет. Уголёк молотил ее лапами, пытаясь выбраться на поверхность.
«Нет!  Я не могу позволить ему вырваться из воды ...»
Ледошёрстка сделала выпад, и оттолкнула его изо всех сил.  Она смотрела, как он погружается в темноту внизу.  Его морда была искажена водой, но его ужас был очевиден.  Ледошёрстка ощутила прилив торжества.
Они сделали это!  Уголёк наконец испугался.  Он увидел ее, его глаза на мгновение округлились от недоверия, прежде чем он скрылся из виду и растворился в тени.  Все, что осталось, — это его последний вздох, когда он вынырнул мимо нее на поверхность и исчез.
Он ушел.  Все было окончено.  Она делала то, что всегда хотела сделать, с тех пор, как была крохотным котёнком: она спасла свое племя.
Она спасла все племена.
Ледошёрстка повернулась и взглянул на поверхность.
Теперь она было очень далеко.  Ее борьба с Угольком утащила ее тело в самые глубины темной воды, и она почувствовала, как последние силы ушли из раны на шее.  Поверхность, живой мир, племена — они были вне ее досягаемости.
Ее тело расслабилось, и боль в ее ранах утихла.  Темная вода больше не пугала ее; она была теплей и успокаивающей, охватившей ее, как в. объятиях.
Пришло время уйти.
Но она еще раз взглянула на исчезающую поверхность.
Были ли там ее друзья вглядывающиеся в воду?  Она не могла быть уверена.
Фиалка?  Ей показалось, что она увидела черно—белый мех, движущийся над водой, и желтую шкуру рядом с ним.
Корнецвет?  Ее сердце болело от любви, и она почувствовала движение внутри себя.  Как она могла оставить его?  Она попыталась протянуть лапу и подтянуться, но не за что было схватиться, кроме воды, и вода никогда не отпустила бы ее.  Горе пронзило ее сердце, горе не по себе, а по Корнецвету.  Ее работа была закончена, но он любил ее, и теперь ему придется жить без нее.  «Мне жаль».  Ее разум затуманился.  «Но мы его победили.  Мы уничтожили Уголька.  Мы спасли племена».
Мысли о Корнецвете заполнили ее разум.  Он прижимался к ней под раскидистой ивой, его тепло просачивалось в ее мех.  Это был сон или воспоминание?  Она не могла сказать.  Теперь они охотились, бегали по лесу, бок о бок, так близко... их шкуры соприкасались.  А потом она увидела себя в гнезде с ним.  Неужели они все—таки выбрали одно племя?  «Несомненно», — подумала она с приливом любви. Сплетенные хвосты, они гордо смотрели на трех крохотных котят.  Конечно, это было по—настоящему.  Конечно, это были воспоминания о жизни, которую они, должно быть, разделили.
Холод, охвативший ее, казалось, наконец отпустил.
Она закрыла глаза и в последний момент почувствовала только тепло.
Только любовь.