Расплата Чернопята

Глава 1

«Бич! Бич мертв!»
Когда откуда-то позади него раздался крик, Чернопят впился зубами в спутанный мех полосатой кошки из Кровавого племени, с которой он сражался. Его противница, казалось, ничего не слышала, и продолжала рычать и сопротивляться ему. Ее лапы рвали его по бокам, но он проигнорировал жалящие царапины и сильнее прикусил её горло. Неужели это правда?
«Бич мертв!» Еще один воин Кровавого племени взвыл от ужаса.
На этот раз полосатая услышала это. Она в шоке дернулась назад, когда вокруг них разнесся вой; Чернопят потерял контроль над ней. Они оба повернулись и увидели маленькое тело Бича, безжизненное растянувшееся, кровь покрывала его. Это правда. Мгновение Чернопят и полосатая кошка смотрели друг на друга. Затем, ее глаза расширились, она повернулась и побежала. С рычанием за ней последовал Чернопят.
Все воины Кровавого племени бежали. Без своего предводителя они отказывались от нападения на территорию племен. В панике они устремились от Четырех Деревьев так быстро, как могли, коты из племен преследовали их. Чернопят помчался за ними. Звёздный Луч, предводитель племени Ветра, бежал рядом с ним, рыча на убегающих захватчиков, в то время как с другой стороны от него яростно скалила зубы соседка по племени Звёздного Луча Росинка. Воины всех четырех племен присоединились к погоне, охваченные неистовой мстительной радостью.
Последним ударом Чернопят вцепился в лапу полосатой кошке, когда они достигли края территории племени, посылая ее вой в лес. Она и другие захватчики Кровавого племени бежали обратно к месту Двуногих, откуда они пришли. Чернопят не думал, что они вернутся. Без Бича, крохотного кровожадного предводителя, который хотел владеть территорией племен, они были не чем иным, как бродягами.
А что такое племя Теней, без Звездоцапа?
Звездоцап был полон решимости вести за собой каждого в лесу. Он спланировал каждое движение, создал Тигриное племя — племя, объединившихся племени Теней и Речного племени. «Что мы будем без него делать?» Чернопят ощетинился от собственной неприятной мысли, затем встряхнул шкуру, как будто желая избавиться от этой мысли. Он почувствовал струйку теплой крови по своей шерсти и взглянул на ряд жгучих царапин на плече.
«Племя Теней будет делать то, что мы всегда делаем, — сказал он себе. — Мы выживем».
Вернувшись к Четырем Деревьям, он увидел, что воины собираются небольшими группами по племенам, рассредоточились вокруг своих целителей или своих предводителей. Несколько тел — как воинов, так и бродяг — усеяли землю, и Чернопят ощетинился, проходя мимо тела Частокола, растянувшегося в грязи. Серая полосатая морда в черно-серебристую полоску все еще исказило рычание. Частокол покинул Грозовое племя, следуя за Звездоцапом в племя Теней, но как только Звездоцап был убит, он восстал против племен и сражался на стороне бродяг.
«Предатель». Нет ничего хуже кота, который покинул свое племя, и Частокол делал это дважды. Чернопят на мгновение зарычал на мертвого кота, прежде чем двинуться дальше. Там они пока оставят Частокола; племя Теней определенно не было обязано ему бдением.
Не оглядываясь, он пересек поляну, где Мокроус, целитель племени Теней, был окружен своими соплеменниками.
«Если ты продержишь эту царапину в чистоте, от нее не останется шрамов», — говорил маленький серо-белый кот Дубравнику, у которого на груди была длинная кровавая рана. «Приходи ко мне утром, и я намажу еще ноготков».
Воин кивнул. «Спасибо, Мокроус».
Чернопят оглядел племя Теней. Пёрышко, ученик Мокроуса, зализывал рану на боку Алоцветика. Задние лапы Ржавницы были расцарапаны, но казалось, что кровотечение уже остановилось. Пожалуй, это были худшие травмы среди его соплеменников. «Спасибо Звёздному племени».
«Все в порядке?» — спросил он, просто чтобы убедиться.
«Нам повезло», — мяукнул Рябинник, поглядывая на тела, усеянные в траве.
«Мы хорошо дрались», — поправила его Ржавница, гордо подняв голову. Чернопят одобрительно промурлыкал.
Рыжинка, ученица Дубравника, сидела рядом со своим однопометником Ежевикой, их головы были близко друг к другу, они о чем-то разговаривали.
Глаза Чернопята сузились при взгляде. «Должен ли я прогнать Ежевику?» Оба ученика были котятами Звездоцапа, но молодой кот был учеником Грозового племени, в то время как Рыжинка решила присоединиться к своему отцу в племени Теней, когда воины из Грозового племени усомнились в ее преданности. После ухода Звездоцапа племени Теней нужно было стать сильнее и сплоченнее, чем когда-либо.
Но сегодня племена сражались бок о бок. И Ежевика, и Рыжинка были котятами Звездоцапа. Чернопят не хотел мешать им разделить свое горе; он не хотел давать повод пересмотреть свою преданность племени Теней. А с уходом Звездоцап, размышлял Чернопят, ему пора начать думать как предводителю. Он был глашатаем Звездолома, прежде чем исполнять ту же роль при Звездоцапе. «Если Звёздное племя согласится. . . Я стану предводителем племени Теней».
Но вместо того, чтобы заставить его почувствовать себя сильным, эта мысль наполнила Чернопята сомнением. «Есть ли у меня желание вести их?» Казалось, будто он внезапно нес всю тяжесть племени Теней на своих плечах. Он был тем, кто должен был принять решение, с этого момента должен был делать всё для своего племени. «У меня всегда был другой кот, который указывал мне дорогу». Он промахнулся по Звездоцапу, резко и внезапно. Огромный темно-коричневый полосатый кот всегда знал, что делать.
Его взгляд привлекло движение, он поднял глаза и увидел воинов Речного племени, следующих за Пятнистой Звездой с поляны. Пятнистая золотая полосатая кошка смотрела прямо перед собой, когда она вела своё племя, гордо подняв голову. Она даже не взглянула на Чернопята.
«Я вижу ее план», — подумал Чернопят, раздраженно подергивая хвостом. Пятнистая Звезда решила продолжить путь Звездоцапа. Она охотно присоединила Речное племя к племени Теней, образовав Тигриное племя, потому что думала, что это сделает ее сильнее. Она сделала все, что ей сказал Звездоцап, потому что она считала, что вместе два племени могут одолеть другие племена и управлять всей территорией.
Но теперь Звездоцап был мертв, поверженный когтями Бича, и она и ее воины покидали племя Теней. Если другие племена хотели отомстить за то, что сделал Звездоцап, она наверняка предпочла бы, чтобы они не помнили, что Речное племя было его союзником — что какое-то время она и Чернопят гордо стояли по обе стороны от Звездоцапа.
Позади него раздалось мягкое шипение. Чернопят повернулся и увидел Ржавницу, презрительно смотрящую на предводительницу Речного племени. 
«Лисье сердце», — пробормотала темно-рыжая воительница, и Чернопят согласно кивнул. «Звездоцап никогда не должен был ей доверять», — прорычал он.
К ним медленно хромал другой кот, большой огненно-рыжий кот, и Чернопят напрягся. Чего хочет Огнезвёзд? Он поднял голову, когда предводитель Грозового племени подошел ближе.
«Огнезвёзд, — мяукнул он в знак приветствия. — Итак, мы все-таки выиграли битву». Его шкуру покалывало. Этот кот давно был занозой в лапе Звездоцап. Огнезвёзд когда-то был котенком, домашней киской, прежде чем он присоединился к Грозовое племя, но он поднялся в племени, пока, наконец, он не изгнал Звездоцапа и занял его место в качестве глашатая.
«Да, победили», — согласился Огнезвёзд. «Что ты теперь будешь делать, Чернопят?»
Глаза Чернопята сузились. «Разве это не очевидно? Огнезвёзд сомневается, что я могу быть предводителем?» Он никогда не мог себе представить Чернопята предводителем племени Теней, но это было его право. «Заберу моё племя домой и приготовлюсь к путешествию к Лунному камню. Я теперь их предводитель. Нам надо время, чтобы стать прежними, но жизнь в лесу будет продолжаться как обычно».
«Тогда увидимся на следующем собрании».
Чернопят был раздражен приливом облегчения, охватившим его. Мнение Огнезвёзд значения не имеет. Но жизнь была бы проще, если бы Грозовое племя и племя Ветра приняли его, а Звёздный Луч, предводитель племени Ветра, последовал бы примеру Огнезвёзд. Пятнистая Звезда, он был уверен, не захочет вступать в спор — она ​​была бы слишком занята, пытаясь пережить эпизод с Тигриным племенем, чтобы нарваться на новые неприятности.
Огнезвёзд смотрел на него. «Было бы хорошо, если бы ты учился на ошибках своих предшественников», — хладнокровно продолжил он. «Я видел, что ты сделал с Камнем у Костяной Горы».
Облегчение Чернопята сменилось стыдом, горячей тяжестью в груди.
«Я был верным глашатаем. Я выполнял приказ своего предводителя, — сказал он себе. — Вот что делает хороший глашатай».
Но тяжесть в груди все еще оставалась.
Огнезвёзд взмахнул хвостом, Ежевика вскочил на лапы, ненадолго прижался мордой к боку сестры и шагнул к своему предводителю. Рыжинка с тоской смотрела ему вслед, затем снова взглянула на Чернопята, ожидая его приказов. Чернопят почувствовал легкий прилив облегчения. «Я был прав, не разлучив их. Она все еще нам верна».
Чернопят кивнул своим товарищам, они встали и собрались вокруг него. «Пойдем», — мяукнул он. Они последовали за ним с поляны.

На следующее утро Чернопят потянулся и вздрогнул, когда вышел из палатки воинов. Бледное солнце едва пробивалось сквозь облачный покров, воздух был прохладным. Он взглянул на вход в логово предводителя под большим дубом и почувствовал шевеление в груди. Было неправильно спать там прошлой ночью. . . но завтра это место будет моим. В это все еще верилось с трудом.
Мокроус ждал его на поляне. «Готов? — спросил целитель. — Ты немного поспал, а сегодня сильный ветер. Это может нас замедлить. Мы должны начать свой путь».
«Давай просто пойдем». Чернопят взглянул на груду свежей добычи, к которой ему не разрешили приближаться, прежде чем отправиться к Лунному камню. Он почему—то чувствовал себя одновременно голодным и слишком расстроенным, чтобы думать о еде. Он никогда бы не признался в этом Мокроусу, но он нервничал по поводу общения со Звёздным племенем, которое ждало его впереди. Он знал, что был идеальным глашатаем. . . но, возможно, не всегда был идеальным котом. «Сможет ли Звёздное племя посчитать меня достойным предводителем?» Он должен был поверить в это, но размышления о том, как могла бы выглядеть его церемония, заставили ледяные когти паники впиться в его шкуру.
Мокроус пристально посмотрел на него. «Ты готов?» — спросил он.
Чернопят не понял, что имел в виду целитель. «Готов ли я отправиться в путь? Или готов ли вести племя?»
«Почему бы мне не быть готовым?» — коротко ответил он, совпадая с резким выражением Мокроуса.
Мокроус отвернулся, не отвечая на его вопрос. «Тогда пошли», — сказал он, уходя прежде, чем Чернопят успел ответить. Чернопят поправил мех и последовал за ним.
У входа в лагерь стояла на страже Ржавница, усталая, но настороженная. Когда они подошли, она почтительно кивнула. «Удачи тебе в пути».
Он нежно моргнул. Прошлой ночью Чернопят долго ждал сна, одна мысль повторялась в голове: «если я буду предводителем, мне понадобится сильный глашатай». И, наконец, на ум пришло одно имя. Теперь, встретившись с откровенным взглядом Ржавницы, он понял, что принятое им решение было правильным. Темно-рыжая кошка могла начать жизнь как бродяга, но не было воительницы более преданной племени Теней. «Спасибо, — сказал он ей. — Пока меня не будет, я бы хотел, чтобы ты выбрала сегодняшние патрули и отправила их».
Глаза Ржавницы расширились от удивления. «Хорошо».
«Я доверяю тебе присматривать за племенем Теней, пока я не вернусь», — продолжил Чернопят.
Прикоснувшись к ушам, Ржавница медленно мяукнула: «Ты имеешь в виду? . .»
«Да», — промурлыкал Чернопят. «Когда я вернусь от Лунного камня, я назначу тебя глашатаем племени Теней. Я не могу представить себе лучшего выбора». Внезапная радость осветившая глаза другой кошки, заставила шкуру Чернопят прогреться насквозь. «Может, я буду сильным предводителем, — подумал он. — По крайней мере, мое первое решение было правильным».
Это чувство удовлетворения помогло Чернопяту сохранить устойчивый темп в долгом путешествии, несмотря на голод, терзающий живот и боль в раненом плече. Мокроус обработал раны корнем окопника и перевязал плечо паутиной, но оно все равно болел.
Солнце садилось, отбрасывая длинные тени по земле, когда они наконец достигли Высоких Скал. Земля под лапами Чернопята была холодной, и он нервно посмотрел вверх по наклонной тропе, вглядываясь в зияющую темную дыру, которая и была Материнским Истоком.
«Ты готов?» — снова спросил Мокроус.
Появление Материнского Истока сделало все это слишком реальным. И снова Чернопят поинтересовался, слышал ли он сомнение в мяуканье Мокроуса. Он хотел бросить вызов целителю, завывая, «Конечно, я готов», но вместо этого Чернопят только кивнул, его грудь сжалась от беспокойства. Он не мог проявить доверие к Мокроусу, когда в его собственном сознании звучали сомнения. «Как меня примет Звёздное племя?» Он и раньше сопровождал других кошек в Высокие Скалы, но никогда не заходил в Материнский Исток, никогда не видел Лунный камень. Он никогда не был достаточно храбрым, чтобы спросить Звездоцапа или Звездолома, как он выглядит; это было бы похоже на выход за рамки его обязанностей. Это было священное знание, предназначенное для предводителей и целителей. Он последовал за Мокроусом вверх по каменистому склону, его сердце бешено колотилось, затем на мгновение остановился у входа в пещеру, вглядываясь в темноту.
«Следуй за мной». Мокроус слегка коснулся хвостом спины Чернопята. «Пришло время узнать, что тебя ждет у Лунного камня».
Когда они вошли, тусклый свет от входа быстро поглотила тьма. Чернопят шлепал за Мокроусом, внимательно следя за запахом целителя и звуком его тихих лап, полагаясь на них, чтобы вести его в темноте.
Туннель уходил вниз, и воздух становился несвежим, но Чернопят с удовольствием вдохнул его, его сомнения уменьшились, а грудь наполнилась гордостью. Это действительно происходит. «Я собираюсь возглавить племя Теней!» Они все еще горевали о потере Звездоцапа. Но они были верными друг другу. Если он будет вести их мудро, Чернопят снова сможет сделать их сильнейшим племенем в лесу. «Я смогу?»
Он почувствовал ту же дрожь сомнения, но отогнал ее.
«Я должен».
По мере того, как тоннель продолжал спускаться, темнота становилась все холоднее и холоднее. Холодный камень был шершавым под лапами Чернопята, и стены туннеля смыкались плотнее, так что его усы касались их на ходу.
Наконец где—то вдалеке он уловил запах добычи. «Наверное, далеко наверху в скале есть брешь», — подумал Чернопят. Впереди него остановился Мокроус.
«Мы на месте, — мягко сказал ему целитель. — Теперь ждем луны».
Когда он сел, его шкура задела шкуру Чернопята, и Чернопят, поджав под себя лапы, тоже сел. Пока они ждали, у Чернопята пересохло во рту, и он почувствовал, как его собственное сердце колотится сильнее. «Я буду хорошим предводителем», — сказал он себе. Но перед его глазами мелькали морды мертвых: молодой Барсучишка, так жаждущий проявить себя; Звездолом, с его холодным, свирепым взглядом; Звездоцап, полный гнева и решимости. Камень, его глаза расширились от ужаса и недоверия. Чернопят тяжело сглотнул. Он не спас никого из них.
«Но я пошел за своими предводителями. Я следил за соблюдением Воинского закона. Я был верным глашатаем. Я сделал то, что должен был сделать».
Он не мог избавиться от укола беспокойства.
«Что Звёздное племя скажет обо всем, что я сделал?»
Внезапно пещеру залил ослепительный свет. Пораженный, Чернопят отскочил. Прямо впереди над ними возвышался огромный камень, достаточно большой, чтобы раздавить их обоих, как муравьев. Чернопят внезапно почувствовал себя крошечным, незначительным. Камень, казалось, светился собственной силой, сверкал, как будто он был сделан из тысячи осколков льда.
Как бы он ни интересовался этим местом, ничто не подготовило его к этому моменту.
«Лунный камень, — благоговейно мяукнул Мокроус. — Ложись рядом и коснись его носом, и твое будущее станет ясным. Я буду присматривать за тобой, пока ты будешь говорить со Звёздным племенем».
Чернопят нерешительно прокрался вперед. Он оглянулся на Мокроуса, надеясь на поддержку, но целитель только кивнул ему. Трудно было сказать, о чем думал Мокроус. Чернопят наконец устроился возле камня, его глаза горели его яркостью. Глубоко вздохнув, он наклонился вперед, закрыл глаза и коснулся носом Лунного камня.
Его пронзил холод. Его тело дернулось от внезапной боли, а затем его лапы и хвост отяжелели. Он боялся двинуться с места, был уверен, что не сможет. Было такое ощущение, что он умирает. Он никогда не был таким холодным, даже в самые суровые голые дни. Он дрожал от ужаса.
«Почему меня об этом не предупредил Мокроус? Звёздное племя решило меня наказать?»
Казалось, время шло, но он не чувствовал ничего, кроме холода и боли, и не слышал ничего, кроме своего настойчивого биения сердца. Он задавался вопросом, выживет ли он. Затем, так же внезапно, как все началось, звук и боль утихли. Теперь он ничего не слышал, даже дыхания Мокроуса. Он робко открыл глаза.
Пещеры больше не было. Лунный камень пропал. Теплый ветерок трепал его мех. Он запрокинул голову и раздвинул челюсти, чтобы сделать глубокий вдох свежего воздуха.
Он был у Четырех Деревьев, у Большой Скалы, но Четыре Дерева выглядели не так, как накануне. Никаких признаков битвы не было, и пахло ранним зеленым листом — добычей, теплой землей и растущими растениями. Дубы над ним были пышными и густыми, и Серебряный пояс мерцал над головой в ясном небе.
«Ждать . . . Серебряный пояс?» Чернопят моргнул и посмотрел вверх. «Звёздное племя? И где меня поприветствуют?» Поднявшись на лапы, Серебряный пояс, казалось, приближался все ближе и ближе, становясь все яснее, и внезапно с трепетом страха он сообразил, что это не просто звезды, а предки. Звёздное племя приближалось к нему. Его сердце колотилось сильнее, и он тяжело дышал от страха. Их глаза сверкнули на него, когда они подошли ближе, и он почувствовал, как будто они могут видеть сквозь его шкуру его разум и сердце. Они все знали. Все его сомнения и опасения были разоблачены. Чернопят стиснул зубы, пытаясь вырваться из его горла. «Я не покажу страха».
Вокруг него собрались воины Звёздного племени, как чужие, так и знакомые ему. Их было так много, что он не мог видеть, где кончается толпа, только звездные лучи тянулись от него во все стороны. Ночная Звезда был там, подняв хвост в знак приветствия, а Белогрудый, погибший на Грозовой тропе, дружески кивнул ушами. Но другие холодно наблюдали за Чернопятом.
Белоснежная кошка вышла из толпы. Чернопят узнал ее: Полынница, которая была целительницей племени Теней, когда он был учеником.
Он приклонил голову. «Полынница».
Крошечные звездочки засверкали на меху целителя, когда она торжественно приветствовала его. «Чернопят, я знаю, что ты не уверен».
«Я…» — колебался Чернопят. Он хотел возразить, но знал, что не может ей лгать. «Я. Но я верен. Я бы поставил своё племя превыше всего».
Из толпы кошек вокруг него донеслось тихое шипение, и он вздрогнул, пытаясь понять, кто это был. Но он не мог: его окружали горящие глаза и звездный мех. Любой выглядел достаточно разъяренным, чтобы зашипеть на него. Он почувствовал, что съеживается.
«Племя Теней пострадало, — сказала ему Полынница. — Но то же самое касается и всех племен, и отчасти в этом вина племени Теней. Следующий предводитель племя Теней должен быть сильным и благородным, иначе племя Теней будет предано забвению».
Чернопят почувствовал, как его глаза расширились. Неужто опасность миновала? Бич был мертв. Звездоцап тоже. Племена снова будут в мире. Затем у него скрутило живот — племена сейчас не сражались, но между ними не было доверия. Он вспомнил, как Пятнистая Звезда отвернулась от него, и холодную враждебность слов Огнезвёзда.
«Если племя Теней падет, — продолжала Полынница, — падут и другие племена, даже Звёздное племя. В лесу должен быть баланс. Ты действительно думаешь, что справитешься с этой задачей? Сможешь ли ты быть тем сильным и достойным предводителем племени Теней, в котором оно нуждается?»
Чернопят сглотнул. «Я сделаю все, что в моих силах», — ответил он хриплым голосом. «Как я уже сказал, я сделаю все для племени Теней. Все, что я делал, было для племени Теней».
Полынница кивнула. «Очень хорошо. Значит, следующие несколько мгновений будут своего рода тестом. Ты получишь жизни. У каждой жизни может быть воспоминание, и не все эти воспоминания будут приятными».
Чернопят почувствовал, что во рту пересохло. Он так много не хотел вспоминать. Он изо всех сил пытался сглотнуть. «Я готов», — сказал он, надеясь, что это правда.
Полынница встретилась с ним взглядом. «Если в какой—то момент станет слишком трудно, — сказал он, — ты можешь сказать нам, чтобы мы остановились. Можешь уйти и жить как всегда, и будет другой предводитель для племени Теней. Ты понимаешь?»
Чернопят уставился на него. Ему не терпелось узнать, на что похожа церемония предводителя, или же они испытывали именно его. Он вспомнил, что сказал Мокроус:
«Твое будущее станет ясным».
Так что это было его дело. «Я понимаю», — сказал Чернопят.
Полынница щелкнула ухом. «Хорошо. Начнем».
Мерцающая толпа Звёздного племени разошлась, и вперед выступили две кошки. Чернопят моргнул. «Остроцветик», — выдохнул он, встретившись взглядом с серо-белой кошкой. «Моя мать. Я скучал по тебе».
Ее голубые глаза были теплыми. «Мой котёнок, — гордо промурлыкала она. — Следующий предводитель племени Теней». Но потом ее хвост опустился, когда она посмотрела на кота рядом с ней, затем снова на Чернопят. «Тебе нужно кое—что знать», — мяукнула она.
Чернопят повернулся к пятнистому белому коту, стоявшему с матерью. «Все в порядке», — сказал он ему. «Я знаю это очень давно. Привет, Вьюжник».
Почти мгновенно он почувствовал, как кошки вокруг него отступают, поскольку лагерь окружил его. . .



Глава 2

Лекарственные травы былы холодными. Чёрнолап сжался сильнее и зажмурился, живот ужасно болел. «Я никогда не должен был слушать Таволголапку». Он и его однопометник нашли мертвую лягушку у края лагеря, а он был так голоден!
«Я уверена, что все в порядке», — сказала ему Таволголапка, ткнув лягушку тонкой черепаховой лапой. «Она не могла умереть давно, иначе мы бы увидели его раньше».
«Может быть . . .» Чернолап с сомнением мяукнул. Он понюхал. Лягушка казалась нормальной. Его желудок урчал, напоминая ему, сколько времени прошло с тех пор, как он поел. Наконец он откусил, и зубы впились в эластичную плоть лягушки.
«Это была большая ошибка!» — подумал он теперь, вспоминая. Он устроился глубже в своем гнезде в логове целительницы. Это была его вторая ночь здесь. Он почувствовал себя немного лучше. Может быть, утром Полынница скажет, что он готов вернуться в палатку учеников. И тогда ему будет что сказать Таволголапке по поводу ее ужасного совета.
Их мать, Остроцветик, стояла рядом, пока он был болен, и, не открывая глаз, он нюхал воздух, вдыхая ее успокаивающий запах. Да, она все еще здесь.
Он понял, что здесь есть еще один кот. Новый аромат не принадлежал ни Полыннице, ни ее ученице — Щербатой. Это был кот. . . кто это был?
«Что ты здесь делаешь?» — тихо спросила Остроцветик. В ее голосе была странная, несчастная нотка, и Чернолап навострил уши.
«Я волновался». Низкий голос был знаком. Вьюжник?
Почему воин посетил целительницу среди ночи? Что его волновало? Не двигаясь, Чернолап приоткрыл глаза.
Остроцветик и Вьюжник были едва ли не более чем тенями, стоящими друг к другу у входа в локацию. Но каждая линия тела Остроцветик была напряжена, как будто она была готова к бою.
«Зачем Остроцветику драться с Вьюжником?» — подумал Чернолап. Он плохо знал старшего воина, но тот всегда казался ему достаточно приятным.
«Тебе не о чем беспокоиться». Мяуканье Остроцветика было холодным. «Ты не переживаешь, что какой—нибудь кот может тебя здесь увидеть? Ты бы не хотел, чтобы у них возникли какие—либо мысли, не так ли?»
Вьюжник вздохнул. «Что бы ты ни думала, я забочусь о котятах. Знаешь, они мои тоже?»
Черлапу казалось, что его ударили лапой в грудь. Он ахнул, затем быстро заглушил себя, прижавшись мордой к боку. Котята Вьюжника? Но . . . У Вьюжника не было котят. У него была подруга, Вихренница. Подруга, которая не была Остроцветиком. 
Остроцветик зашипела. «Чернолап, Таволголапка и Кремнелап — мои. Ты оставил меня воспитывать их в покое, потому что не хотел говорить Вихреннице правду. Мне не нужна помощь ни от кого, и тем более от тебя».
Шок прошел по телу Чернолапа, и он крепче зажмурился. Он не хотел, чтобы они знали, что он проснулся. Ему всегда было интересно, кто его отец. Таволголапка, Кремнелап и он все время обсуждали это, даже когда они были крошечными котятами.
«Отец Ночки и Когтишки — Жабоход», — рассуждала Таволголапка, задумчиво поморщившись. «Он все время ходит в детскую. У нас тоже должен быть отец.
«Должен, — согласился . — Но кто?»
Кремешек спросил Остроцветик, но она только покачала головой и успокаивающе лизнула мех на его спине. «Вам не нужен отец», — сказала она им. «Все, что вам нужно знать, это то, что вы являетесь частью племени Теней». Что—то в том, как она это сказала, удержало их от повторного вопроса.
Теперь он знал, что это Вьюжник! Боль в животе Чернолапа усилилась, от чего его тошнило еще больше. Вьюжник знал, что он был отцом Чернолапа и отцом его однопометников, и он не сказал им, не сказал никому, потому что боялся, что его подруга узнает.
Они мало что значили.
Горячий гнев захлестнул Чернолапа. Ему хотелось вскочить на лапы и атаковать Вьюжника, рвать шкуру кота когтями. И, что сбивает с толку, часть его тоже хотела броситься и прижаться мордой к Вьюжнику, чтобы попросить его остаться. Он всегда хотел узнать своего отца. Он приоткрыл глаза, желая увидеть, как Вьюжник реагирует на гневное шипение Остроцветика.
«Нам от тебя ничего не нужно». Голос Остроцветика был холодным, и Чернолап увидел, как призрачный силуэт Вьюжника отвернулся. Он уткнулся мордой в лапу, симулируя сон, и услышал, как Остроцветик прошла мимо него и легла.
«Как я собираюсь проигнорировать это в следующий раз, когда буду говорить с Остроцветик?»
«Я должен сообщить Таволголапке и Кремнелапу».
Но он не хотел, чтобы его однопометники так себя чувствовали.
«Я не могу им сказать».
Он вспомнил, что Остроцветик сказала в детской. «Мне не нужен отец. Все, что мне нужно знать, это то, что я являюсь частью племени Теней».
Три восхода солнца спустя желудок Чернолапа почувствовал себя лучше. Все утро он старался не думать о подслушанном разговоре между Остроцветик и Вьюжником. Иногда он мог убедить себя, что все это, вероятно, было во сне, вызванном плохой добычей. Но поздно ночью, в своем гнезде в логове учеников, он понял, что это правда. Вьюжник был его отцом. И Вьюжник был осторожен, чтобы никто этого никогда не узнал.
Чернолап не сказал об этом никому.
Солнце только что миновало, и ученики играли в битву у края лагеря. Рядом Ломака в одиночестве прыгал вокруг комка мха, изгибая хвост, по которому ему и дали имя.
«Ломака всегда играет сам по себе», — понял Чернолап. Был ли он одинок? Его отец, Клок Кометы, гордился этим котёнком, но личность его матери оставалась секретом, и его приемная мать, Ящерка, не очень его любила. Она позволяла своим котятам приставать к нему и винила его, если он жаловался. Каждый знал, что ей не терпится вернуться в логово воинов, не поднимая лишнего котёнка, но, по крайней мере, она казалась немного гордой своими собственными котятами. Чернолап не винил Ломаку в том, что он держался от них подальше.
«Назад, тухлый воин Грозового племени, лисье сердце! Убирайся с нашей территории!» Коготок застонал, бросившись на Кремнелапа, который увернулся и нанес удар коричневому коту. Пораженно моргнув, Чернолап вернулся к игре учеников.
«Засада!» Таволголапка прыгнула на спину Коготка, сбив его с лап. Коготок перевернулся и оттолкнул ее задними лапами.
С игривым шипением Чернолап набросился на Ночнолапа сзади, пригвоздив черного кота к земле рядом со своим братом. «Мы победим тебя, злой захватчик!» Удерживая Ночнолапа обеими передними лапами, он мяукнул. «Ты сдаешься?»
Ночнолап посмотрел на него, подергивая хвостом, и закашлялась, прежде чем отдышаться. «Никогда!»
«Я могу стоять здесь весь день», — сказал ему Чернолап, легонько уколовшись когтями. Он был тяжелее черношерстного ученика, и Ночнолап безуспешно корчился под его лапами.
Он поднял глаза от сердитого ученика как раз в тот момент, когда Вьюжник пересек поляну к куче свежей добычи. Взгляд старшего кота на мгновение встретился с его, и у Чернолапа перехватило дыхание.
Ночнолап внезапно изогнулся под ним, и, испугавшись, Чернолап тяжело упал на землю. Поднявшись на лапы, он увидел, что Вьюжник отвернулся и тащит полевку Вихреннице.
«Ха!» Ночнолап мяукнул, кашляя. «Я победил тебя!»
«Думаю, мне следовало уделять тренировкам больше внимания», — тупо ответил Чернолап.
«Ты должен быть начеку!» Кремнелап отругал его. «Что, если бы это была настоящая битва?»
Коготок самодовольно взмахнул хвостом. «Может быть, будучи полуплеменными, вы трое можете быть только полувоинами».
«Мы будем великими воинами!» Таволголапка возмущенно мяукнула.
«И мы не полуплеменные!» Чернолап зарычал, его шерсть взъерошилась. «Мы полностью принадлежим к племени Теней!»
Кремнелап и Таволголапка переглянулись. «Ну, мы этого не знаем», — нерешительно мяукнул Кремнелап. «Но никто не может быть более преданным племени Теней, чем мы».
«Мы знаем это!» — настаивал Чернолап. Он хотел ударить когтями других учеников, даже своих однопометников. Если бы только он мог сказать им правду! «Все во мне — племя Теней!»
Коготок фыркнул. «Тогда кто твой отец? — спросил он. — Наверное, это была домашняя киска. Я удивлен, что Кедрозвёзд не выгнал тебя».
«Он знает, что мы будем вдвое больше воинами, чем ты и Ночнолап», — прошипела Таволголапка. «Неважно, кто наш отец».
«Это имеет значение! Он воин племени Теней!» — подумал Чернолап. Ему хотелось выть прямо в морду Коготка.
Но что бы произошло, если бы каждый это знал? Вьюжнику будет стыдно — стыдно, что Чернолап и его однопометники существуют. Его подруге, Вихреннице, было бы больно и неловко. А что насчет Остроцветик? Разозлились бы на нее другие? Существовало ли наказание за то, что заводила котят с котом, у которого уже есть подруга? Что, если они выгонят ее из племени Теней?
Сдерживая свой гнев, Чернолап повернулся спиной к другим ученикам. «Я не хочу больше играть», — пробормотал он. Он отошел и сел один возле логова учеников.
Ломака все еще бился на мху поблизости. Когда Чернолап сел, он остановился. «Почему тебя волнует, что они думают?» — спросил он, глядя на Чернолапа острыми оранжевыми глазами. «Царапка — мышеголовый».
«Он — мышеголовый», — согласился Чернолап, и внутри него вспыхнула внезапная волна привязанности к этому котенку. «И он смеется надо мной из—за того, о чем он ничего не знает».
Ломака взмахнул хвостом. «Какая разница?» — мяукнул он. «Мнение окружающих не имеет значения. Тебе просто нужно знать, чего ты хочешь, и понять, как ты можешь заставить их помочь тебе получить это». Он снова смахнул свой комок мха.
Это немного жутковато. Неудивительно, что Ломака всегда был один. Но поскольку Ящерка всегда позволяла своим котятам драться с Ломакой, Чернолап понимал, почему он так себя чувствует. «Наверное, ему было одиноко. Он такой же, как я. У него есть только один родитель, который заботится о нем».
«Просто я знаю, что он неправ», — попытался объяснить Чернолап.
Ломака поднял глаза. «Ты знаешь, кто твой отец? Он кот племени Теней? Ты должен был  сказать им, кто это был. Это бы заткнуло Царапку».
Чернолап замер. Он не мог сказать правду никому. «Мне не следовало даже говорить Ломаке, что я знаю». «Это секрет», — сказал он ему наконец.
«Твой отец состоит в племя Теней, но он не хочет, чтобы все знали, кто он такой?» Ломака, казалось, воспринял молчание Чернолапа как согласие. Его глаза сузились. «Может быть, однажды ты станешь великим воином, и тогда ты сможешь преподать урок своему отцу».
Чернолап представил, как плюнет правду Вьюжнику в лицо. Он был ему не нужен — Ломака был прав насчет этого, — но, может быть, однажды он станет лучше своего отца. И этот странный маленький котенок мог быть единственным котом, который понимал, как он к этому относится. Он провел хвостом по спине Ломаки. «Может быть, ты прав».

Вьюжник и Остроцветик грустно смотрели на Чернопята, их хвосты, усеянные звёздной пылью, поникли, когда видения его котенка исчезли.
«Что ты видел?» — спросил Вьюжник.
Чернопят покачал головой, надеясь прояснить это. «Тот момент, когда я подслушал вас в логове целителя», — объяснил он. «В тот момент, когда я впервые узнал, что ты мой отец».
«Не могу поверить, что ты так долго знал», — мягко сказала Остроцветик.
«Мне так жаль, что я причинил тебе боль», — мяукнул Вьюжник. «Но спасибо, что сохранил нашу тайну. Ты хочешь эту жизнь?»
Чернопят смотрел, как его отец. «Я?» Воспоминание было болезненным, но ничего не изменило. И Чернопят не был бы первым предводителем племени, у которого необычное происхождение. «Да», — сказал он.
Вьюжник шагнул вперед, тусклые звезды на его меху, казалось, засияли ярче, и коснулся носом лба Чернопята. Место прикосновения горело, как холодный огонь, и Чернопят сдержал вздох.
«Эта жизнь позволит тебе принять прошлое. Прими свое прошлое, чтобы оставить его позади и двигаться вперед со своим племенем».
Тепло разлилось по телу Чернопята. Он почувствовал, как будто с его спины сняли какой—то груз. Будущее было перед ним, отдельно от его прошлого. Прохладный ветерок трепал его усы. Он мог выйти вперед и без всякого сомнения знать, что его соплеменники будут с ним, ожидая его приказа.
«Они дают мне девять жизней, — подумал он, — и я справлюсь».
«Звёздное племя знает, что все, что я сделал, было на благо моего племени. Может, мне все—таки нечего стыдиться».



Глава 3

Вьюжник и Остроцветик отвернулись, Остроцветик бросила последний нежный взгляд через плечо. Когда они воссоединились с остальной частью Звёздного племени, другой кот поднялся и направился к нему. Чернопят сразу узнал его.
«Клок Кометы», — уважительно поприветствовал он его, опустив голову. Этот кот был глашатаем своего племени, а затем предводителем до Звездолома. Чернопят всегда смотрел на него снизу вверх.
«Здравствуй, Чернопят», — тепло поприветствовал его бывший предводитель. Он наклонился, чтобы коснуться покрытым шрамами носом лба Чернопята. Чернопят на этот раз сумел не вздрогнуть, предчувствуя жгучий холод его прикосновения. Почти сразу же предки Звёздного племени поблекли, и вокруг него сложилось прошлое.

«Ни малейшего запаха племя Ветра сегодня», — весело мяукнул Чернопят своему патрулю, направляясь обратно в лагерь.
«Они знают, что лучше не заходить на нашу территорию», — ответила Калинка, подняв хвост с коричнево—кремовой шерстью. Сидящий рядом с ней Ореховник согласно мурлыкал.
Грудь Чернопята распухла от гордости, когда они прошли через узкий туннель между зарослями ежевики в лагерь племени Теней. Патрулируя, он помог защитить лагерь и всех в нем. И вот лагерь был в безопасности. Вот что значит быть воином.
В центре лагеря Мокролап, ученик целительницы, раскладывал травы, чтобы они сушились на солнце. Хитроглазый и Вранохвостая вылизывались и сплетничали перед логовом старейшин. Мышокрыл и Валун сели рядом, поедая добычу. Было так мирно! Орех весело толкнул Чернопят плечом, когда он и Калинка прошли мимо на пути к куче свежей добычи, и Чернопят кивнул им ушами.
«Если я когда—нибудь увижу, как ты это делаешь снова, я позабочусь о том, чтобы ты вытаскивал клещей из шкур старейшин целую луну!» Резкий вой нарушил спокойствие поляны, и Чернопят обернулся и увидел, что Пепельница ругает Ломколапа на краю лагеря. Она выглядела так, будто еле сдерживалась от нападения на него. Мускулистый подмастерье смотрел в ответ на кошку, злобно рассекая хвостом. Позади них Оленька тревожно переминалась с лапы на лапу. На его плече была длинная кровавая царапина.
«Вы не можете сказать мне, что делать!» Ломколап вызывающе зарычал в ответ.
Морад Золы исказилась от ярости, и она с угрозой подняла лапу, вытянув когти.
«Подожди!» Не раздумывая, Чернопят поспешил к ним. Он протолкнулся перед Ломколапом, блокируя Золу. «Ты не можешь атаковать ученика».
«Мне не нужна твоя защита», — возмущенно мяукнул Ломколап.
«Наказание соответствует проступку. Он атаковал Оленелапа когтями», — сказал Зола Чернопяту. «Он знает, что лучше не использовать свои когти на тренировках».
Ломколап зарычал. «Как мы будем сражаться с другими племеними, если боимся запачкать лапы кровью?»
«Из него получится жестокий воин», — с восхищением подумал Чернопят. Но все воины должны были подавать хороший пример ученикам, поэтому он мяукнул: «Мы не проливаем кровь наших соплеменников, Ломколап. Ты знаешь правила». Он взглянул на младщего ученика. «Почему бы тебе не пойти в целительскую, Оленелап? Щербатая может что—нибудь нанести на эту царапину». Оленелап кивнул и поспешил прочь, с облегчением убравшись от конфликта.
«Правила глупы», — пробормотал Ломколап. «Мы должны стать сильными. Только трусы не хотят пострадать». Его оранжевые глаза многозначительно сверкнули на Золу. Затем он повернулся и зашагал к логову подмастерьев, взмахнув согнутым хвостом.
«Давай», — прошипела Зола, готовая броситься за учеником.
Чернопят встал перед ней, чтобы преградить ей путь, и сказал первое, о чем подумал. «Ты же не хочешь бить сына нашего глашатая. Ты же знаешь, как его защищает Клок Кометы».
«Я не собиралась бить Ломколапа», — мяукнул Зола. «Я просто хотела напугать его, чтобы он вел себя лучше».
Чернопят не был уверен, что она бы не ударила Ломколапа. Она выглядела ужасно рассерженной. И в холодном взгляде Ломколапа было что—то пугающе вызывающее. Чернопят не удивился бы, если бы один из них напал на другого, и его долгом было не допустить перерастания событий в насилие. Воины племени Теней не должны нападать друг на друга.
«Ученики всегда попадают в неприятности», — неловко сказал он ей. «Мы не можем воспринимать это слишком серьезно».
Зола усмехнулась. «Ты действительно не думаешь, что Ломколап — нормальный ученик, не так ли?»
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Чернопят.
Хвост Золы дернулся. «Есть кое—что. . .»
«Ты дуришь», — сказал ей Чернопят. Воспоминания о холодной ярости в глазах Ломколапа промелькнули в его голове, но он отбросил их. Он просто был зол на то, что его ругали. «Он немного одиночка, но в этом нет ничего плохого. А другой ученик смотрит на него снизу вверх, потому что он самый большой и лучший боец».
«Это одна из вещей, которая меня беспокоит, — категорично ответил Зола. — Меньше всего племени Теней нужно, чтобы другие ученики начали следовать примеру Ломколапа». Качнув головой, она попятилась. «Я собираюсь найти Черняка и рассказать ему, чем был занят его ученик».
Ломколап не станет слушать Черняка. В животе Чернопята заколебалось чувство вины от того, насколько он был в этом уверен и как мало он винил Ломколапа за пренебрежение, которое он открыто проявлял к своему наставнику. Но почему Кедрозвезд дал такому болезненному, уравновешенному воину самого многообещающего ученика? По мере того, как Чернопят и его однопометники вырастали из учеников, кашель и одышка Черняка становились все хуже и хуже. «Я мог бы быть для него лучшим наставником. Но Кедрозвёзд выбрал Черняка».
Ломколап присела у логова учеников, наблюдая за остальной частью лагеря. Чернопят подошел и сел рядом с ним. На мгновение он подумал о том, чтобы дружески подтолкнуть младшего ученика, но передумал. Ломколап не любил, когда его трогали, кроме как во время боевых тренировок. «У тебя все нормально?» — спросил он вместо этого. «Зола была очень жестока с тобой».
Ухо Ломколапа дернулось, когда его холодный оранжевый взгляд скользнул по поляне. «Меня не волнует, что она думает».
Даже когда он тренировался или ходил в патруль, Ломколап все еще держался на расстоянии от других учеников. «Ты хочешь поговорить о том, что случилось с Оленелапом?» — спросил Чернопят.
«Ничего не произошло», — мяукнул Ломколап. «Ему нужно тренироваться усерднее».
«Хотя он сильно истекал кровью». Такая глубокая царапина не была простой случайностью. «Ты сердишься на него? Разве он не один из твоих друзей?» Молодые ученики, которые дразнили Ломколапа, когда были котятами, теперь смотрели на него снизу вверх.
Ломколап фыркнул, скривив губы. «У меня нет друзей. У меня есть соплеменники».
«Соплеменники лучшие друзья», — само собой вырвалось из уст Чернопята. У него никогда не было друзей, которые не были бы его соплеменниками, хотя он знал, что у некоторых они есть. Чернопят не видел в этом смысла. Зачем тратить время на воинов, на которых нельзя рассчитывать в битве?
Ломколап пожал плечами. «Друг — это кот или кошка, с которой вы общаетесь, потому что это делает вас счастливыми». Его голос был насмешливым. «Соплеменник сражается рядом с вами, чтобы защитить вашу территорию, и охотится, чтобы у вас всех была еда. Если ваш соплеменник не умеет охотиться или сражаться, он бесполезен».
Чернопят задохнулся и попытался прикрыть это глубоким вдохом. Это противоречит Воинскому закону! Но все же сердце Чернопят болело за младшего кота. Он был так зол. Он казался таким одиноким котом, а теперь казалось, что он ненавидит всех кошек, но это не могло быть правдой. Ломколапу должно быть трудно доверять своим соплеменникам после того, как его приемная мать и однопометники отвергли его, когда он был так мал. Ему просто нужен был тот, кто сможет понять его. Чернопят провел хвостом по спине Ломколапа. Младший кот застыл, но ничего не сказал, и Чернопят откинул хвост.
«Когда ты станешь полноценным воином, ты поймешь, что нет ничего лучше, чем работать рядом со своими соплеменниками», — сказал ему Чернопят. «В племени мы все заботимся друг о друге». Ломколап не ответил. Но Чернопят надеялся, что он понял, что сказанное Чернопятом было правдой. Это было самое правдивое.
«Я правильно сказал?» Позже в тот же день Чернопят все еще размышлял над моментом со Ломколапом, когда он возвращался в лагерь. Вдруг он услышал голос Клока Кометы позади себя. «Привет, Чернопят, могу я с тобой поговорить?»
Чернопят повернулся и моргнул, глядя на коричневого полосатого кота. «Конечно». Клок Кометы указал хвостом на место под соседней сосной, и Чернопят последовал за ним. «Что происходит?» Он попытался придумать причину, по которой глшатаю нужно будет поговорить с ним наедине. «Я в беде?»
«Я слышал, что ты вступился за Ломколапа», — мяукнул Клок Кометы, его янтарный взгляд был теплым.
«О, верно». Смущенный, Чернопят быстро лизнул грудь. «Я не делал ничего особенного. Зола просто слишком остро отреагировала на то, что он увлекся тренировкой».
«Ломколап станет великим воином», — сказал ему Клок Кометы. «Он сильный, храбрый и умный. Но не каждому он нравится. Ему было трудно и будет трудно». Мяукание глашатая приобрело оттенок горечи. «Мы оба знаем, как тяжело котенку не быть принятым обоими родителями. Я думаю, когда он был моложе, это было то, что отделяло его от других котят. Я надеялся, что он никогда не почувствует себя ненужным».
Точно. Чернопят с легким трепетом вспомнил, что никто не знает, кем был отец Клока Кометы, хотя некоторые подозревали, что он, должно быть, был кот из семьи Двуногих. «Он такой же, как я. И он стал глашатаем». Чернопят и Клок Кометы были отвергнуты их отцами. Мать Ломколапа, кем бы она ни была, тоже не хотела его. «Все мы трое одинаковые».
«Я понимаю это», — сказал он глашатаю, его мяуканье оказалось более грубым, чем он хотел.
«Я просто рад, что вокруг есть такие, как ты, которые дадут Ломколапу шанс проявить себя». Рваная шкура мяукнула.
«Я позабочусь о нем», — пробормотал Чернопят. «Я доверяю Ломколапу. Он будет великим племени Теней».

Теплый ветерок Четырех Деревьев Звёздного племени снова обдувал усы Чернопята. Когда его видение закончилось, плечи Чернопята опустились. Доверие, которое они разделяли с Ломколапом, было неразумным. Смерть Клок Кометы была кровавой, ужасной, и Хвостолом был единственным свидетелем. В то время он винил в этом племя Ветра, но намного позже воины сказали, что Звездолом признался в убийстве своего отца. Чернопят не слышал, как он сказал это собственными ушами, поэтому он сделал вид, что это была ложь, распространяемая врагами Звездолома. Он не хотел знать. «Но теперь, когда я видел этого угрюмого, сердитого ученика свежим взглядом, это казалось неоспоримой правдой». Звездолом убил своего отца, чтобы он мог стать предводителем.
Чернопят сглотнул, воздух был холодный, несмотря на сезон Зелёных Листьев в Звёздном племени. Он искренне следил за Звездолом. Если кот, в которого он верил, был таким змеиным сердцем, что это значило для других выборов Чернопята?
«Представляю, что ты видел», — мяукнула Клок Кометы. «Поверить в неправильного кота было проблемой для нас обоих. Ты уверен, что хочешь эту жизнь?»
Чернопят посмотрел на своего бывшего предводителя. Было трудно противостоять истинам прошлого, но он все еще чувствовал себя готовым. «Да», — сказал он.
«Тогда этой жизнью я дарю тебе доверие», — мяукнул Клок Кометы. «Верь в своих соплеменников, как в себя».
Чернопят прокатился толчком, и он пригнулся от болезненной судороги. Он чувствовал вокруг себя воинов племени Теней, из прошлого и настоящего: кошек, которые следят за племенем, пока он спит, охотятся, патрулируют и шагают в битву рядом с ним. Он хотел им доверять. Он будет им доверять.
Его глаза встретились с глазами Клок Кометы, и он кивнул, вздернув подбородок. Он увидел тень во взгляде. Доверие может быть сильной или слабой стороной.
«Мы оба доверяли Хвостолому», — сказал он Клок Кометы, и бывший предводитель устало встретил его взгляд. «Но это была ошибка, не так ли? И это было началом распада племени Теней».
Клок Кометы склонил голову. «Мы ошибались, полагаясь на него. Он убил меня в конце концов. И следование за ним изменило тебя. Но что сделано, то сделано, — мяукнул он. — Если племя Теней собирается выжить, тебе придется доверять своим воинам. И им придется тебе доверять».
Чернопят тяжело сглотнул. «Я хочу доверять, и мне нужно это делать. Но что, если я снова ошибаюсь?»



Глава 4

Кот гораздо меньшего размера — черно-белый кот — выбрался из толпы Звёздного племени.
— Барсучий Зуб, — выдохнул Чернопят, у него сжалась грудь. «Моя родня. Единственный котёнок Таволги».
«Чернопят!» Барсучий Зуб радостно пищал, спеша к нему, его звездный хвост хлестал от волнения. Подойдя к нему, он выпрямился, и Чернопят присел так, чтобы котенок коснулся его носом морды Чернопята. Запах Барсучьего Зуба изменился, понял он с болью — сладкий запах котёнка исчез, сменившись прохладным оттенком ночи, похожим на запах звезд.
От прикосновения носа Чернопят почувствовал, что попадает в прошлое.

Чернопят зевнул и крепче обхватил себя хвостом, приподнимая мех от холодного ветра. Прошлой ночью он присматривал за лагерем и, несмотря на холод, был сонным.
«Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы ловить свою собственную добычу, соберутся здесь, под Скалой, на собрание племени!» Вой Звездолома пронзил лагерь, и Чернопят насторожился, его усталость прошла. Звездолом стоял на скале с высоко поднятой головой и блестящими от удовольствия глазами.
Гордость согрела Чернопята, когда он поднялся на лапы и поспешил встать под скалой. После смерти Клок Кометы от лап племеет Ветра, Звездолом и его племя сосредоточились на мести воинам, убившим предводителя. Звездолом вел племя Теней от одной победы в битве к другой, и он выбрал Чернопята своим глашатаем. Сильный и жестокий, он был предводителем, которым восхищался бы любой.
Темнобрюшка, ученица Чернопята, задела его, и он посмотрел на нее сверху вниз. «Ты знаешь, что происходит?» — прошептала она.
«Ш-ш-ш», — сказал он ей. «Послушай Звездолома, и ты узнаешь».
Когда все собрались, Звездолом одобрительно оглядел их. «Кошки племени Теней, — мяукнул он, — вы жестокие и отважные воины. В каждой битве мы мстим племени Ветра и показываем, что племени Теней нельзя угрожать. Каждый в лесу боится нас. Другие племена знают, что лучше не бросать нам вызов или даже не наступать на нашу территорию, и это благодаря вашей храбрости и боевых навыков».
«Племя Теней! Племя Теней!» Чернопят запрокинул голову и восторженно завыл вместе с остальными членами племени. Коты вокруг него были худыми и покрытыми боевыми шрамами — Звездолом постановил, что борьба и подготовка к битве являются их главными приоритетами, и что коты должны охотиться сами для себя, когда у них будет время, — но их глаза сияли от волнения. Убийство Клок Кометы вонзило коготь в сердце каждого в племени, и каждый удар, нанесенный ими по племени Ветра, делал эту боль чуть менее острой.
«Самые молодые члены племя Теней оказались среди нас, — самых благородных», — объявил Звездолом, и уши Тучелапки насторожились от волнения. «Мы начали обучать наших учеников раньше всех, и они показали другим племенам, насколько сильное будущее племя Теней!»
«Племя Теней!» Молодой Ветролап, один из учеников, неожиданно вскрикнул, и по поляне прокатился хохот. Звездолом одобрительно кивнул ему.
Щербатая и Мокроус, целители, стояли рядом, и Чернопят видел, как они обменялись обеспокоенными взглядами. Он почувствовал вспышку раздражения, затем отогнал ее. «Для них это естественно», — подумал Чернопят. Целители не видят всех углов и граней. Ученики нового племени Теней могли быть моложе учеников других племен, но это означало только, что они раньше станут полностью обученными воинами. Не было причин держать учеников, которые хотели научиться драться, в ожидании в детской.
Однако это правда, что однопометники Темнобрюшки умерли. Целители боролись со смертью своих соплеменников, и он знал, что смерть было еще труднее принять, когда коты были такими молодыми. Но воины бывает скорбят и о своих соплеменниках. Чернопят чувствовал себя плохо, когда он думал о Моховике, его шея была сломана в результате несчастного случая на тренировке, или Полёвке, который был убит инфекцией от укуса крысы. Но эти смерти произошли не из—за молодости учеников; они могли случиться с любым.
«А теперь еще один из наших котят готов стать учеником», — сказал Звездолом племени. «Барсучонок, шаг вперед».
Барсучонок радостно пискнул и поспешил к племяннику, прежде чем внезапно замедлился и перешел на более достойную прогулку, смущенно высоко подняв голову.
У Чернопят возникла странная боль в груди, когда он наблюдал, как Барсучонок остановился перед Скалой. Набор казался таким маленьким. Несмотря на себя, Чернопят взглянул на сестру и ее друга. Таволга выглядела пораженной, ее глаза расширились, а Волкогрив плотно прижался к ее боку.
«Они действительно не понимают. Родителям может быть трудно видеть, как их котята становятся учениками, но для меня было честью начать тренироваться в таком раннем возрасте».
«Барсучонок, тебе пора стать учеником, — мяукнул Звездолом. — С этого дня, пока ты не получишь имя воина, ты будешь называться Барсучишка. Твоим наставником будет Кремнезуб, который, я надеюсь, передаст все, что знает». Звездолом посмотрел на Кремнезуба, кивая ему, чтобы он вышел вперед. Могучий серый кот медленно подошел, невозможно было понять о чем тот думает, и провел хвостом по спине Барсучишки.
«Кремнезуб, ты готов взять ученика. Ты показал себя свирепым и смелым, и я знаю, что ты научиль Барсучишку быть таким же».
Когда его брат наклонил голову, чтобы коснуться мордой Барсучишки, Чернопят перестал дышать. Он мог доверять Кремнезубу. Все будет хорошо.
«Вы оба сумасшедшие?» Пока Барсучишка обходил других воинов, принимая поздравления, Таволга отвела Кремнезуба в сторону и столкнулась со своими однопометниками. Ее мех ощетинился от гнева, но она говорила тихо, отводя их обоих к краю лагеря, где их не могли бы услышать.
Кремнезуб нервно пошевелил лапами и взглянул на Чернопята с поисках помощи. «Обещаю, я позабочусь о нем».
«Не в этом дело!» — мяукнула Таволга. «Ему всего три луны; он слишком молод для этого! Не знаю, о чем думает Звездолом, но он подвергает котят опасности, обучая их в таком молодом возрасте».
Чернопят выпрямился, гордо подняв голову. «Он думает о благе племени, — сказал он ей. — Звездолом говорит, что наши воины будут сильнее, если начнут тренироваться раньше. Ты должна гордиться. Барсучишка не боится. Он очень рад начать тренировку».
«Конечно, он в восторге», — прошипела Таволга. «Он котёнок. Все, что он может представить, — что станет величайшим воином из когда—либо рожденных и победит другие племена одной лапой. Он недостаточно взрослый, чтобы понимать, что ему следует бояться».
Кремнезуб уставился на свои покрытые густым мехом лапы. «Мы ничего не можем сделать, чтобы это изменить. Звездолом — наш предводитель. Мы делаем то, что он говорит».
Таволга впилась взглядом в них обоих, ее желтые глаза сверкали. «По крайней мере, скажи мне, что ты с ним не согласен. Даже если ты ничего не сделаешь, признай, что знаешь, что это неправильно. Вы мои братья. Я знаю, что ты позаботишься о Барсучишке».
Кремнезуб молча покачал головой. Чернопят немного подташнило от страха на морде сестры, но он смотрел на нее, не мигая. «Звездолому дало девять жизней Звёздное племя», — мяукнул он. «Все, что он решит, правильно для племени Теней. Звёздное племя хочет, чтобы Барсучишка поступил в ученики».
Таволга несколько мгновений не отвечала, сердито прижав уши. Затем она вздохнула, опустив хвост. Ее голос скорее походил на низкое рычание. «Я так горжусь им. Он храбрый. Но все, что я могу сделать, это надеяться, что никто не пожалеет о выборе Звездолома».

Рычание ярости и крики боли наполнили воздух, пока в лагере племени Ветра бушевала битва. Чернопят врезался в Корноуха, радость захлестнула его грудь, когда жилистый серый полосатый кот тяжело упал на землю. «Лисье сердце!» — прорычал он себе под нос и вцепился когтями в мех и плоть на боку другого кота. Корноух завизжал от боли.
Племя Ветра убило Клок Кометы в период листопада, и теперь тоже в литопад племя Теней сражалось с племенем Ветра, иногда совершая набеги на их лагерь, а иногда просто преследуя патрули. Чернопят и его соплеменники не должны прекращали атаковать, пока племя Ветра не будет уничтожено.
Звездолом сказал им, что племени Теней необходимо вселить страх в сердца других племен, и теперь, когда они думали только о битве, это было легко сделать. «Выгоним их из леса, — торжествующе подумал Чернопят. — Мы собираемся уничтожить племя Ветра навсегда. Это то, чего они заслуживают, пытаясь навредить племени Теней».
Запах крови наполнил поляну, и предводитель патруля племени Ветра прокричал, что отступает. Чернопят позволил Корноуху выскользнуть из—под когтей и наблюдал, как кот отползает прочь, затем повернулся, чтобы окинуть взглядом собственный патруль. Звездолом отгонял последнего кота из патруля племени Ветра, высоко подняв хвост и взъерошив от волнения шерсть. Пёрышко прислонился к своему наставнику, Царапану, и высоко поднял одну переднюю лапу, кровь капала с одного пальца в том месте, где был оторван коготь. Палёный облизывал раненое плечо, а Валун разорвал ухо. В остальном патруль выглядел невредимым.
Но где были Кремнезуб и Барсучишка? Чернопят с надеждой огляделся. Барсучишка был так взволнован своей первой битвой. Он хотел использовать новую атаку двумя лапами, которой его только что обучил Кремнезуб. Он был бы в восторге, если бы ему удалось это сделать правильно.
Затем Чернопят заметил серую шкуру Кремнезуба. Он побежал к нему, как вдруг заметил позу серого воина. Он скрючился над чем—то и смотрел. . . О нет. Когда Чернопят увидел выражение лица Кремнезуба, у него тошнотворно упал живот.
Затем он увидел что—то маленькое, лежащее на земле под перепуганным котом. Барсучишка. Черно—белый мех котёнка был залит кровью.
Чернопят сделал несколько медленных шагов к ним, его сердце сильно билось. Он был так взволнован. Таволга говорила ему, что горда сыном.
Он мог слышать их сейчас, когда подошел ближе. Мяуканье Барсука было слабым. «Я бы хотел, чтобы меня звали Барсучий Зуб. Как и тебя, потому что ты был таким прекрасным наставником».
Кремнезуб нежно положил морду на голову Барсучишки. Его голос был грубым от боли. «Это большая честь. Барсучий Зуб — очень хорошее имя для воина». Последовала долгая пауза, и Чернопят подошел ближе. Он слышал, как Барсучий Зуб с трудом переводит дыхание. «Ты будешь присматривать за нами из Звёздного племени все грядущие луны».
Все было по—прежнему. Ветер перестал дуть на поляну, и листья на деревьях поблизости, казалось, остановились на месте.
Тишина была оглушительной. Чернопят больше не слышал дыхания Барсучишки. «Пожалуйста, — подумал он, — Звёздное племя». Но он знал, что было слишком поздно.
Кремнезуб шептал, его голос был слишком низким, чтобы Чернопят мог его услышать. Когда Чернопят медленно подошел ближе, Кремнезуб поднял голову и посмотрел в глаза брату, его ввражение было полно горя и ужаса. Чернопят тогда точно знал, что Барсучишка мертв. Тело котёнка обмякло в лапах Кремнезуба.
Чернопят почувствовал, будто сильная лапа ударила его в живот. Он задыхался, голова у него кружилась.
Таволга была права. Он не был готов. Мысль о сестре только усугубила ситуацию. Как они скажут ей, что ее единственный котёнок мертв?
«Стоило ли мне поспорить со Звездолом? Может, он ошибается, тренируя котят в таком молодом возрасте». Мысль была устрашающей, и Чернопят покачал головой, отгоняя ее. Звездолом был их предводителем. Его слово было законом. Звёздное племя выбрало его. Так или иначе, смерть Барсучишки должна быть волей Звёздного племени.
«Я этого не понимаю. Я ненавижу это. Но так должно быть».

Глава 5

Теплый ветерок пробежал по шкуре Чернопята, и он открыл глаза, чтобы снова оказаться в окружении Звёздного племя. Чернопят попытался отдышаться. Увидев Барсучьего Зуба и вспомнив о его смерти, он почувствовал себя так же, как и в тот день на поле битвы. Его грудь болела от горя.
«Стоило ли мне уговаривать Звездолома не тренировать таких молодых котят?» — тихо спросил он. Барсучий Зуб не был первым котом, который пострадал из—за раннего ученичества. Может быть, Чернопят должен был знать сразу после смерти Моховика, что котята слишком молоды для тренировки. Может быть, ему следовало дать знать, как только Звездолом назвал первого трехмесячного котёнка своим учеником. Они принадлежали детской. Но Звездолом был так уверен, что единственная цель воина — сражаться. «Я должен был послушать своего предводителя», — сказал Чернопят собравшимся. «Вот что отличает нас от бродяг».
Барсучий Зуб торжественно наблюдал за Чернопятом. «Знаешь, ты можешь остановиться в любой момент», — напомнил он ему. «Мне не обязательно отдавать тебе эту жизнь».
Чернопят вздохнул. «Болит все больше и больше. Но я могу продолжать». «Я не хочу останавливаться, — сказал он. — Пожалуйста, Барсучий Зуб, дай мне жизнь, которую ты задумал».
Барсук кивнул и шагнул вперед. «В этой жизни я даю тебе перспективу», — мяукнул он. «Всегда ищи как можно больше точек зрения, зная, что предводитель в конце концов должен думать сам».
Мышцы Чернопят болезненно напряглись, когда он получил новую жизнь. Перед ним промелькнули чужие воспоминания — Дубовник одобрительно наблюдал, как Рыжик прыгнул за полевкой; Ржавница и Валун тихонько перешептывались друг с другом, патрулируя границу; Мокроус осмотрел заживающую рану Алоцветика. У него на мгновение закружилась голова, когда точки зрения изменились, а затем его глаза прояснились.
Барсучий Зуб ласково коснулся хвостом Чернопята, повернулся и направился обратно к собравшимся воинам Звёздного племени. Чернопята пронзила боль, когда котёнок его сестры отодвинулся. «Не уходи».
«Мог ли я предотвратить смерть Барсучишки? Должен ли я был попытаться спасти его?»
Чернопят потряс своей шкурой, пытаясь отогнать мысли. «У меня не было выбора».
Звездные воины вокруг него молчали. Чернопят представил, что все они борются с его прошлыми поступками, как и он. Некоторые из них в своем молчании казались обвиняющими, другие сочувствующими.
Звёздное племя выбрало Звездолома. Звёздное племя выбирало Чернопята. Может ли Звёздное племя когда—нибудь ошибаться?
Вперед выступил гладкий темно—серый кот.
«Я тебя не знаю», — осторожно мяукнул Чернопят.
Когда он подошел ближе, в золотых глазах кота загорелось сострадание. Что—то несвязное тоже загорелось в груди Чернопята. Этот кот считал, что Чернопят может вести племя Теней. «Я Серое Крыло», — сказал ему серый кот. «Я был одним из первых котов в лесу. Мы создали племена, чтобы быть разделенными, но мы также понимали, что племена должны работать вместе, чтобы оставаться в безопасности и оставаться сильными».
Чернопят закрыл глаза, собираясь с силами, чувствуя, как прошлое возвращается. . .

«Он опоздал», — проворчал Чернопят, глядя вверх и вниз по сторонам Грозовой тропы, которая знаменовала границу между племенем Ветра и племенем Теней.
«Звёздный Луч придет», — уверенно мяукнул Звездолом. «У него нет выбора».
На протяжении Зелёных Листьев племя Теней увеличивало свои атаки на территорию племени Ветра. Это было редкостью для охотничьего патруля племени Ветра или пограничного патруля, чтобы их не заставили отступить к своему лагерю разъяренные воины племени Теней. Воины племени Теней были сильнее и свирепее, чем любой кот в племени Ветра, и Чернопят знал, что племя Ветра напугано.
Он почувствовал подлое удовлетворенное возбуждение, когда Звёздный Луч и Колченогий выскользнули из высокой травы на другой стороне Грозовой тропы, их шаги были неуверенными, а взгляды настороженными. Несмотря на свою выкрученную лапу, Колченогий не отставал от своего предводителя. Они остановились на краю Грозовой тропы и переглянулись, прежде чем подозрительно взглянуть на Чернопята и Звездолома. Предводитель и глашатай явно чувствовали угрозу.
«Они заслуживают страха», — подумал Чернопят. «Они убили нашего предводителя».
Однако, несмотря ни на что, он почувствовал укол уважения, когда Звёздный Луч гордо, без всякого страха, поднял голову и холодным, но наглым голосом сказал: «Ты хотел встретиться, Звездолом. Что ты хочешь нам сказать?»
Звездолом долго рассматривал воинов племени Ветра. С порывом ветра чудовище промчалось по Грозовой тропе между ними, задувая им в уши, но ни один предводитель не вздрогнул.
Наконец Звездолом ровно мяукнул: «Я хочу мира между нашими племеними».
Чернопят с трудом удержался от недоверчивого обращения к Звездолому. «Мы здесь не для этого!» — подумал он.
Звёздный Луч выглядел еще более настороженным, когда ответил: «Мы тоже хотим мира». Рядом с ним дрожал Колченогий, его глаза метались между его собственным предводителем и Звездолом. «Ждут только кости в добыче», — подумал Чернопят. Предводитель и глашатай племени Ветра не были полными дураками, кем бы они ни были.
«Мир не может прийти без жертв», — торжественно мяукнул Звездолом.
«Жертв?» — спросил Звёздный Луч, обменявшись обеспокоенным взглядом с Колченогим. «Все, что мы хотим, это жить на своей территории без нападений племени Теней. Почему мы должны жертвовать? Мы ничего тебе не сделали».
«Ничего?» Неохотное уважение Чернопята исчезло. Выпустив когти, он с силой вонзил их в землю. Еще один монстр промчался мимо, ветер его на мгновение оглушил, и Чернопят перевел дыхание, чтобы не зарычать на племя Ветра.
Он ожидал, что Звездолом будет противостоять Звёздному Лучу и Колченогому по поводу того, как их племя убило Клок Кометы — они заслуживали того, чтобы пострадать от любой мести, которую племя Теней могло придумать после этого. Вместо этого кот просто спокойно моргнул. «Что бы вы ни делали или не делали, — мяукнул он, — это было безжизненно. Котята погибли в племени Ветра, а племя Теней процветает».
Звёздный Луч слегка вздрогнул при напоминании, но не ответил. «Племя Теней растет», — продолжил Звездолом. «И нашей территории недостаточно, чтобы поддерживать всех нас. Мы не хотим войны, но если между нами будет мир, вам придется разрешить племени Теней охотится на территории племени Ветра».
Еще одно чудовище промчалось мимо, его ветер обрушился на них, его рев заглушал протестующие крики Звёздного Луча и Колченогого.
Как только рёв монстра стих вдали, Звёздный Луч заговорил. «Точно нет». Его длинный хвост быстро выпрямился, но это был единственный видимый признак его гнева. «Границы между племенами существуют дольше, чем любой кот может вспомнить. Нам нужна вся наша территория, и мы не хотим отказываться от нее. Никто не может изменить границы племени».
«Не без боя». Голос Звездолом был настолько холодным, что даже Чернопят почувствовал, как по спине пробежал холодок.
У Колченогого тревожно дернулись уши, но Звёздный Луч только сузил янтарные глаза. Он выглядел так, будто хотел пересечь Грозовую тропу и прыгнуть на горло Звездолома. «Этот разговор окончен, — выплюнул он. — Держись подальше от нашей территории».
«Подожди», — завопил Чернопят, когда Звёздный Луч начал отворачиваться. «Мы должны обсудить…» Но воины племени Ветра уже исчезали в высокой траве позади них. Никто не оглянулся.
Как только они оказались вне пределов слышимости, Чернопят посмотрел на Звездолома.
«Как вы думаете, мы их достаточно надолго задержали?»
Взгляд Звездолома был задумчивым. «Мы узнаем, не так ли?»
В груди Чернопят зашевелилось возбуждение, и он почувствовал, как от удовольствия клубится его хвост. «Это может быть конец», — подумал он. Месть за смерть Клок Кометы.
Жизнь снова наладится, когда племя Ветра будет уничтожено.
Сможет ли племя Теней стать менее воинственным, приветствовать своих старейших — которых Звездолом сослал на другую часть территории — после того, как они отомстят племени Ветра?
Убедившись, что на Грозовой тропе нет монстров, он быстро последовал за Звездолом. Они обошли кругом, чтобы скрыться от глаз и запаха Звёздного Луча и Колченогого, но они могли видеть их впереди, увлеченных беседой. Длинный хвост Звёздный Луч сердито дергался, и он и Колченогий, казалось, спорили тихими голосами.
Как часто Чернопят ни пересекал границу, территория племени Ветра всё ещё доставляла ему дискомфорт. Его шкура покалывало от ощущения открытого неба над ним, столь отличного от успокаивающей защиты сосен племени Теней. Его нос дернулся от сухого, землистого запаха, совсем не похожего на теплый торфяной запах племя Теней; каменистая почва, не слишком мягкая и влажная, как на территории племени Теней. Здесь он чувствовал себя уязвимым. Над головой пролетела птица, и он инстинктивно вздрогнул, желая, чтобы между ним и небом что—то было.
Звёздный Луч обернулся, его уши насторожились, и Чернопят и Звездолом пригнулись, позволив высокой траве скрыть их. Но Звёздный Луч не смотрел в их сторону. Он что—то слышал. Коротко сказав что-то Колченогому, он побежал к лагерю племени Ветра, его глашатай поспешил за ним.
«Сейчас!» Звездолом зашипел, и он с Чернопят кинулись за ними. Всего через несколько прыжков они могли услышать то, что слышал Звёздный Луч: рычание и вой битвы. Чернопят уже почувствовал запах крови. Его усы нетерпеливо дергались.
Они догнали предводителя и его глашатая на окраине лагеря племени Ветра. Звёздный Луч колебался всего на мгновение, принимая участие в битве перед ним. Корявый, целитель племени Ветра, пытался защитить целительскую, но Головня и Пенёк преследовали его с каждой стороны.
Зола и Росинка, королевы племени Ветра, блокировали вход в детскую, но кровь уже текла по груди Росинки, когда Царапан зашипел, чтобы она отошла в сторону. Чернопят слышал вой котят. Несмотря на то, что он знал, что племя Ветра заслуживает этого, его мех встревоженно поднялся от звука. Повсюду воины были вовлечены в бой, и племя Теней явно держали верхнюю лапу над своими врагами.
Когда Звёздный Луч и Колченогий смотрели на эту сцену в ледяном ужасе, Звездолом воспользовался своим шансом. Мощным прыжком он набросился на Звёздного Луча сзади, сбив предводителя на землю. Колченогий вздрогнул, но Чернопят уже рванулся к нему и быстро прижал к земля маленького кота. «Змеиное сердце!» Колченогий зарычал, борясь под ним. «Почему ты не оставишь нас в покое?»
Ярость поднялась в горле Чернопята, почти задушив его. Колченогий был глашатаем племени Ветра. Он должен точно знать, почему племя Теней не остановится, пока племя Ветра не исчезнет. Как он посмел делать вид, будто ничего не знает об убийстве Клок Кометы? Чернопят ударил задними лапами по животу Колченогого, очень довольный, когда Колченогий вздрогнул и задохнулся от боли.
«Знаешь, мы не остановимся, пока в лесу останется один-единственный воин племени Ветра», — прорычал Чернопят.
Он слышал, как Звёздный Луч дышит короткими, резкими вздохами, когда он боролся под Звездоломом. Звездолом поднял лапу прямо над глазами Звёздный Луч, обнажив острые когти.
«Я мог бы ослепить тебя сейчас», — прошипел Звездолом. «Постарайся увести свое племя незаметно, Звёздный Луч».
Предводитель племени Ветра остановился. «Отзовите своих воинов», — мяукнул он. «Мы можем говорить о наших границах». Его голос не дрожал, но его запах был кислым от паники.
«Племени Теней нужна твоя территория», — сказал ему Звездолом, глядя в глаза. «Мы дали вам возможность поделиться своими охотничьими угодьями, но сейчас уже слишком поздно. Это ваше единственное предупреждение. Если хоть один кот племя Ветра будет здесь завтра, мы вас всех убьем. Ты знаешь, что недостаточно силен, чтобы защитить свое племя от нас».
Звёздный Луч уставился на него, испуганный и разъяренный. «Уйти из леса?» — спросил он. «Но это наш дом. Куда мы пойдем?»
Звездолом спокойно моргнул. «Это не моя проблема», — мяукнул он ровным голосом. «Это ваше единственное предупреждение, единственный шанс, что племя Ветра останется в живых».
Взгляды двух предводителей на мгновение встретились. Глаза Звездолом были холодны от ненависти. Затем Звездолом отступил, отпуская Звёздного Луча, и крикнул: «Племя Теней, ко мне!»
По зову Звездолома Чернопят спрыгнул с Колченогого, позволив когтям поцарапать мягкий живот гллатая племени Ветра, и последовал за своим предводителем. Позади него он слышал, как воины племени Теней выходят из лагеря племени Ветра, торжествующе завывая. В воздухе стоял запах крови.
Он догнал Звездолома. Предводитель высоко поднял хвост, а его мех был взъерошен от удовольствия.
«Ты правда думаешь, что они уйдут из леса?» — спросил его Чернопят. Племя Теней произвело впечатление на племя Ветра, в этом он был уверен. Эти кошки будут видеть воинов племени Теней в своих кошмарах еще много лун. Но будет ли нападения и угроз Звездолома достаточно, чтобы заставить их бежать из своего дома на болоте? Племя Ветра жили здесь много поколений, дольше, чем кто-либо мог это помнить.
Усы Звездолома весело дернулись, когда он взглянул на Чернопята. «Они уйдут, — мяукнул он. — Территория племени Ветра принадлежит нам».



Глава 6

Когда воспоминания исчезли, Чернопят беспокойно зашевелил лапами, боясь взглянуть на окружающих его воинов Звёздного племени. Если племя Ветра не убило Клок Кометы — а они не убили; это был Звездолом, как теперь знал Чернопят, — тогда атака, отогнавшая племя Ветра, была явно менее чем оправданной. На самом деле, даже хуже, чем неоправданно. Трусливо. С лисьим сердцем. Злодейски. Это сделало Чернопята похожим на змеиное сердце, которым назвал его Колченогий.
«Нам действительно нужна была территория», — слабо мяукнул он, глядя на свои большие черные лапы. «Нас было больше, чем в племени Ветра, и нам не хватало добычи». Он чувствовал окружающих его воинов Звёздного племени, мягкие звуки их дыхания, их прохладный ночной запах. Но никто из них ничего не ответил. «Вы не понимаете, — продолжал он, внезапно рассердившись. — Мы должны были выжить».
Это было правдой, но он чувствовал, как коготь вины теребил его шерсть на животе. Неужели им действительно нужно было уничтожить племя Ветра, чтобы выжить? «Звёздное племя думает, что я поступил неправильно?»
На мгновение он хотел отрицать то, что он сделал: «все это были решения Звездола. Я только выполнял приказы». Но ведь он все время был рядом со Звездолом, не так ли? Он был более чем счастлив осуществить свои планы. Звёздное племя это знало.
Серое Крыло смотрел на Чернопята широко раскрытыми золотыми глазами. «Я знаю, что может быть трудно пережить прошлое», — сказал он. «Как мы уже говорили, это твой выбор. Ты хочешь жизнь, которую я предлагаю?»
Чернопят посмотрел на землю. «Я был хорошим глашатаем. Я могу быть хорошим предводителем. Я могу!» Но все больше и больше он задавался вопросом, совпадают ли эти два таланта.
«Я хочу эту жизнь», — сказал он. Но слова вышли хрипом.
Склонив голову, Серое Крыло коснулся носом Чернопята. Его дыхание было прохладным, но от этого легкого толчка Чернопят пронзил еще один всплеск боли. Как будто он чувствовал агонию сотни раненых в бою воинов. «С этой жизнью я даю тебе единство», — мяукнул Серое Крыло. «Сделай все возможное, чтобы убедиться, что каждое племя сильно. Потому что, если одно племя падет, все племена будут потеряны».
Чернопят закрыл глаза, пытаясь прислушаться к совету серого кота. Когда он открыл их, он случайно взглянул на других членов Звёздного племени и застыл, чувствуя себя так, будто коготь вины рассек ему живот. «Розохвостка», — прошептал он.
Серая полосатая кошка просто молча смотрела на него, медленно взмахивая пушистым розовато—оранжевым хвостом. После ужасного сердцебиения Чернопят отвернулся, не в силах встретиться с ней взглядом.
«Еще одна кошка не из племени Теней», — прорычал он, обвиняя даже его собственные уши. «Почему эти кошки дают мне жизни?»
Полынница говорила из числа собравшихся кошек. «В Звёздном племени мы все как одно племя». Целительница смотрела спокойно, в ее взгляде не было видно суждения.
Чернопят сглотнул и краем глаза взглянул на Розохвостку. Ее выражение было пустым и холодным, а уши прижаты. Она не выглядела так, как будто хотела дать ему жизнь, или как будто она думала, что он должен быть племя предводителем племени Теней.
Он не винил ее.
Он закрыл глаза и позволил прошлому овладеть им.

«Вы понимаете план?» — тихо спросил Чернопят. «Вы все знаете, что вам нужно делать?» Он сомневался, что воинв Грозового племени смогут услышать его голос из своего лагеря по ту сторону стены из ежевики, но было важно не рисковать. Им требовался элемент внезапности для этой атаки.
«Мы готовы», — ответил Крысобой, вы выпуская когти. Рядом с ним кивнули Пенёк и Царапан, нетерпеливо подергивая хвостами.
«Хорошо, вы трое со мной. Мы идем прямо через стену лагеря. Здесь ежевика и дрок, но у всех нас толстые шкуры, и они не ждут вторжения с этого направления. Здесь мы должны быть рядом с детской».
Чернопят ненадолго оглядел свой патруль. Ящерка, Олень, Ржавница и Валун настороженно навострили уши, ожидая его команд. Позади них собралось еще больше воинов. Это был самый большой патруль, который он когда—либо возглавлял. «Остальные могут пройти через туннель. Наверное, сторож будет, но в лагере не должно быть много воинов. Убейте их как можно быстрее».
Прошло немного времени с восхода солнца, и Чернопят не ожидал встретить серьезное сопротивление в лагере — Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, была замечена вчера, когда направлялась к Лунному камню с несколькими своими воинами, и маловероятно, что она вернулась до сумерек. Большинство других воинов Грозового племя будут охотиться или патрулировать в это время дня, сразу после восхода солнца. Это было хорошее время, чтобы совершить набег на их лагерь. В основном там были старейшины и королевы-кормилицы.
Шкура Чернопята тревожно чесалась. Он, конечно, будет выполнять приказ, но что—то в этом рейде показалось. . . неправильный.
«Мы должны сделать все от нас зависящее, чтобы племя Теней оставалось сильным», — мяукнул он, обращаясь как к себе, так и к воинам, которых он вел. «Наши враги всегда работают против нас».
«Как вы думаете, Щербатая может быть с Грозовым племенем?» — спросила Ящерка, подозрительно сощурив желтые глаза.
«Сомневаюсь», — ответил Чернопят, отвращение закрутилось в его животе. «Зачем Грозовое племя взяло ее к себе?»
«Никогда бы не подумал, что Щербатая может повредить котёнок», — грустно мяукнула Ржавница, качая головой.
Чернопят согласно дернул ушами. Целительница всегда был капризной, и со временем она все меньше и меньше поддерживала их племя, оспаривая каждое решение Звездолома. Но от предательского ворчания до убийства котят было далеко. Ради Звёздного племя она была их целительницей. Звездолом нашел ее с телами убитых ею котят, ее сводных братьев и сестер, и ее выгнали, приказав навсегда покинуть лес. Она утверждала, что нашла их мертвыми, но ее запах был повсюду. «Ни одно племя не станет ее принимать», — сказал Чернопят остальным. «Не после того, как Звездолом рассказал всем на Собрании, что она сделала».
«Она, должно быть, давно ушла», — согласился Валун.
Воспоминания о бедных убитых котятах Солнцецветика придали Чернопяту новое чувство праведности своего поступка, племя Теней потеряло слишком много котят. Они сделают все возможное, чтобы сохранить свое племя сильным. Слабость Грозового племени будет силой племени Теней.
«Подожди немного у туннеля из утеса», — мяукнул он, кивая Ящерке, чтобы те вела остальных. «Будьте готовы атаковать, когда мы это сделаем».
Она наклонила голову и решительным взмахом хвоста увела остальных.
«Все в порядке». Чернопят жестом показал Крысобую, Пеньку и Царапану, чтобы те подошли к стене лагеря рядом с ним. «Сначала тихо. Как только мы пройдем через заросли ежевики, мы сможем прорваться через остальную часть подлеска в лагерь». Он поднял лапу и начал царапать ежевику, поспешно проделывая дыру, достаточно большую, чтобы в нее могло пройти его тело. «Мы должны действовать быстро». Грозовое племя сражалось бы насмерть, если бы поняло, что племя Теней преследовало их. Его патруль должно войти и выйти, прежде чем они поймут.
Вместе с четырьмя воинами, они вскоре расчистили путь через заросли ежевики. Чернопят щелкнул хвостом по воинам, жестом призывая к тишине, и прислушался, чтобы услышать то, что он мог слышать из лагеря по ту сторону кустарника.
Две королевы о чём-то перешептывались, но он не мог понять, о чем они говорили. Их разговор прервал высокий, яркий голос ученика или старшего помощника, за которым последовал хриплый смех. Чувство вины закипало в животе Чернопят, но он проглотил его. «Племя Теней должно выжить», — сказал он себе.
«Сейчас!» — сказал он остальным, и бросился через подлесок, Царапан, Крысобой и Пенёк прямо за ним. Палки и шипы царапали его шкуру, но в мгновение ока они прорвались сквозь стену лагеря, в то время как другие воины племени Теней начали роиться через входной туннель. Ящерка схватила воительницу, охранявшую туннель, и с рычанием повалив ее на землю.
Воины Грозового племени вскочили на лапы с испуганным воплем, застигнутые врасплох. «Защищайте лагерь!» — завыл пушистый золотой полосатый кот. Чернопят с тревогой узнал глашатая Грозового племени — Львиногрива — он надеялся, что грозный воин окажется вдали от лагеря. Царапан бросился атаковать Львиногрива, в то время как Палёный атаковал его с другой стороны.
Другие воины племени Теней рассредоточились по всему лагерю, чтобы сражаться с Грозовым племенем, отвлекая их от Чернопята, который повернулся к детской.
Между Чернопятом и входом стояли две королевы: белошерстная подруга Львиногрива, Белоснежка, и серая полосатая кошка на поздней стадии беременности, которую он не знал. С первого взгляда Чернопят понял, Ржавница и Валун атаковали, уводя воинов подальше от детской.
На мгновение Чернопят заколебался.
«Я делаю это для племени Теней», — напомнил он себе и двинулся к на данный момент неохраняемой детской. Грозовое племя устроило хороший бой — их в лагере оказалось больше, чем он ожидал, — и ему нужно было спешить. Пригнувшись, он заглянул под густые заросли ежевики, скрывавшие вход. Несколько маленьких мордочек смотрели на него в ответ. Котята Грозового племени завизжали от страха, когда увидели его; он мог слышать их даже сквозь звуки битвы, бушующей по всему лагерю.
«Я не причиню им вреда», — напомнил он себе. Любой котёнок должен гордиться тем, чтобы стал членом племени Теней. Эти котята были достаточно молоды, чтобы вскоре забыть о своей преданности Грозовому племени. Звездолом было ясно сказано, когда он отдал приказ: котята станут полноправными членами племени Теней, независимо от того, каким было их племя по рождению. В конце концов, это будет для них честью.
Позади него царила суматоха, и Чернопят оглянулся и увидел подкрепление Грозового племени, прорывающееся через туннель из утеса в лагерь. Синяя Звезда, большой старший воин Звездоцап и несколько почти подросших учеников бросились в бой. Чернопят зарычал про себя; он надеялся, что их не будет гораздо дольше. Патруль племени Теней теперь был в меньшинстве. Ему нужно спешить.
Пригнувшись, он просунул лапу в детскую. Котята изворачивались, мяукали, и он потянулся еще дальше, не обращая внимания на ежевику, царапавшую его слишком широкие плечи.
Вдруг какой—то кот сильно ударил его в бок, перевернув его и обнажив низ живота. Вздрогнув, Чернопят резко ударил задними нлапами, сбив нападающего. Поднявшись на лапы, он увидел серую полосатую старейшину с оранжевым хвостом. «Розохвостка», — вспомнил он, извлекая ее имя из какого—то уголка своей памяти.
Она зашипела на него. «Отойди от котят».
Чернопят ударил ее лапой, оставив на шее длинную царапину. Когда—то она, должно быть, была сильным воином, но ее реакция замедлилась из—за возраста и сезонов, проведенных на солнышке за пределами логова старейшин. Теперь она ему не ровня. «Уйди с дороги», — прошипел он.
Розохвостка расправила плечи и впилась взглядом, загораживая вход в детскую. Кровь медленно капала из ее раны. «Никогда».
«У тебя нет шансов против меня», — сказал ей Чернопят. Он придвинулся ближе, ища путь мимо нее. «Беги, старая. Я возьму котята, но не причиню им вреда».
«Они — часть Грозового племени», — выплюнула она, ее шерсть взъерошилась. «Пока я могу драться, я не позволю тебе их забрать».
«Я должен это сделать». Племя Теней нуждалось в нем. И им нужны были котята, если их племя собиралось выжить. С рычанием разочарования и ярости Чернопят бросился на старшую кошку, злобно царапая и кусая ее. Она сопротивлялась, отказываясь уступать путь. Позади него он мог слышать вой битвы. Судя по крикам боли и ярости, это звучало так, будто племя Теней проигрывает. Его время было на исходе.
В отчаянии Чернопят грубо провел когтями по горлу старейшины. Она вздрогнула и упала, красная кровь быстро растеклась по ее груди. За ее спиной в ужасе завизжали котята.
«Племя Теней это нужно». Чувствуя себя больным, но решительным, Чернопят оттащил старейшину от входа в детскую. Она все еще дышала, коротко и тяжело дышала, но глаза ее были остекленевшими. Она умирала. «Звёздное племя возьмет тебя», — пробормотал Чернопят и снова провел когтями по ее горлу, прекращая ее страдания, а не позволяя им вытягиваться.
Вернувшись в детскую, он просунул окровавленную переднюю лапу и потянулся к котятам, которые прижались спиной к стене из ежевики, хныкая. Их глаза были огромными от ужаса.
«Я не причиню вам вреда, — пробормотал он. — Клянусь». Он схватил первую, темно-серую кошечку, и вывел ее. Она была слишком маленькой, чтобы делать больше, чем пытаться извиваться, и он снова потянулся, чтобы вытащить еще одного котёнка, золотисто-коричневого полосатого.
Он протягивал лапу к третьему, белому котёнку с рыжими пятнами, когда жалящие когти впились ему в бок. Знакомый голос прорычал: «Отойди от них».
Чернопят обернулся, про котят он временно забыл. «Щербатая!» — он ахнул. Он не мог поверить, что Грозовое племя приютило ее. Неужели они были полными дураками?
Бывшая целительница племени Теней сердито посмотрела на него. Ее широкая, изуродованная боевыми шрамами морда долгое время служила утешением, в течение многих сезонов, когда она лечила его раны и давала ему травы от его болезней. Но теперь в ее оранжевых глазах не было ничего, кроме враждебности. «Убери лапы от этих котят», — прорычала она.
Чернопят возмущенно застыл. «Я не причиню им вреда», — прошипел он. «Если Грозовое племя позволит тебе бродить по этому лагерю, то я, вероятно, их спасу. Я знаю, что ты сделала — убийца».
С воплем ярости Щербатая бросилась на него. Чернопят заметил, что котята ползут обратно к входу в детскую, но у него не было времени идти за ними. Он упал навзничь, пытаясь схватить разгневанную целительницу. Когда-то она была воином, и оставалась сильной и свирепой. Ее когти впились ему в живот, и он повернулся, чтобы впиться зубами в ее плечо. Она зарычала и отстранилась, и он ударил когтями по ее морде, зацепившись за угол глаза.
Она взвизгнула и отступила на несколько шагов, ее глаз уже начал опухать, и они кружили друг вокруг другом, оба ища выход.
«Ты мышеголовый, Чернопят, — прорычала Щербатая. — Ты всегда им был».
Чернопят зашипел. «Я не слушаю предателей, убийца».
«Я никогда не убивала этих котят». Голос Щербатой был напряженным от боли.
«И я бы никогда не покинула племя Теней, если бы меня не выгнали».
«Лжец». Чернопят не знал, почему Щербатая обратилась против ее племени, но он видел крошечные тела, которые она оставила в прошлом.
С визгом ярости Щербатая прыгнула на него яростнее, чем раньше. Чернопят встретил ее лапа к лапе, но ее не остановить. Позади него донесся вой боли — Ящерка, — понял он, узнав ее голос — и он ударил когтями по Щербатой, затем бросил взгляд на остальных участников битвы, когда она вздрогнула.
Он видел, как Ящерка исчезла в туннеле из утеса, когда она выбегала из лагеря. Он понял, что почти все уже ушли.
Он почувствовал тошнотворное чувство страха от осознания того, что они потерпели поражение. Он все еще слышал затрудненное дыхание Розохвостки и тишину, когда он царапал ее горло. Все за ничего. Его лапы задрожали.
С последним рычанием на Щербатую он развернулся и побежал. Не было смысла оставаться в плену.
Подлесок потрескивал под его лапами, когда он мчался обратно к территории племя Теней, гадая, что скажет Звездолом — что он сделает — когда Чернопят доложит ему. Чернопят вспомнил, как глаза Розохвостки остекленели от смерти. Он вспомнил, как котята вопили от ужаса.

«Все напрасно, — подумал он. — Что мы наделали?»
Когда видение растворилось, Чернопят склонил голову. Стыд грыз его внутренности, как крошечные острые зубы. Почему он никогда не останавливался и не думал? Их попытка украсть котят Грозового племени. Слишком молодые ученики племени Теней, чья смерть уменьшила их численность, довела их до отчаяния, до этой кражи. Для украденных котят не было бы честью присоединиться к его племени; это был бы смертный приговор.
И, может быть, это был приказ Звездолома, но Чернопят никогда не выступал против его приказов, даже не думал об этом. Он тоже был виноват.
«Щербатая не убивала этих котят, не так ли?» — тихо спросил он, но никто не ответил.
Когда он поднял голову, чтобы взглянуть на окружавший его звездный круг кошек, Розохвостка все еще смотрела на него с каменным выражением. «Ты хочешь продолжить?» — спросила она. В отличие от предыдущих кошек, в ее голосе не было ни тени сочувствия.
Чернопят уставился на нее. Казалось, время шло, и он впервые задумался, закончится ли когда-нибудь эта ночь. Он полагал, что сможет закончить это. «Но я не могу. Я зашел так далеко. С таким же успехом я мог бы довести это до конца». «Да», — прохрипел он.
Она медленно подошла к нему и, едва коснувшись мордой его челюсти, тут же отстранилась.
«Этой жизнью я даю тебе сострадание, — решительно мяукнула она. — Сделай все возможное, чтобы понять надежды и мечты других кошек в лесу, даже если они не из твоего племени».
Боль пронзила тело Чернопята, когда новый прилив воспоминаний и чувств захлестнул его разум. Он почувствовал страх Розохвостки, когда она упала ему под лапы. Он чувствовал ужас котенка, разлученного с его матерью. Ярость, любовь, голод, печаль — он подавил вой, когда эмоции других кошек пробежали через него, а затем исчезли, оставив его истощенным и тяжело дышащим.



Глава 7

Что это за церемония предводителя? Чернопят тупо думал, наблюдая за уходящей Розохвостка. Это похоже на наказание, а не на награду. «Если я такой ужасный, почему мне дают быть предводителем?»
Но какой еще кот был там? После битв при предводительстве Звездолома и Звездоцапа и болезни племя Теней было лишь отголоском своего прежнего «я». Кому-нибудь придется удерживать племя, пока оно исцеляется. Если он сдастся, сможет ли Звёздное племя позволить себе кого-нибудь другого, чтобы тот вел племя Теней за собой? Ночная Звезда вступил во властвование после того, как Звездолом был изгнан, но Звёздное племя никогда не дарило ему девять жизней, пока Звездолом все еще был жив. Болезненный кот однажды умер и не вернулся.
Пока Чернопят размышлял о смерти Ночной Звезды и о том, какого кота, если таковой имеется, Звёздное племя сочтет достойным возглавить племя Теней, из толпы выступила другая кошка. Кошка с длинным серо—голубым мехом и ледяными голубыми глазами. «Привет, Чернопят», — спокойно промякнула она.
«Привет, Синяя Звезда». После столь яркого переживания, когла он возглавил нападение на лагерь Грозового племени, было большим облегчением не видеть враждебности во взгляде предводительницы Грозового племени. Звездолом ненавидел племя Ветра, а Звездоцап ненавидел Огнезвёзда всеми волосами на своей шкуре. Получился конфликт между племенем Теней и Грозовым. . . личный. Но, возможно, у Синей Звезды не было реальной причины ненавидеть Чернопята. «За исключением того времени, когда я пытался украсть котят из ее племени. И требований охотиться на территории Грозового племени. И раз я напал на ее лагерь. И многие другие битвы между нашими племенами. И когда я помог Звездоцапу попытаться убить её».
Он вздрогнул, когда она подошла ближе, но она просто коснулась его носа. Когда кошки вокруг него снова исчезли, Чернопят вспомнил выбор, который он и Синяя Звезда сделали в разное время, и сколько он стоил всем племенам.
Звездоцап. Он был глашатаем Синей Звезды. А потом он был предводителем Чернопята.

«Мы почти вернули его», — прорычал Чернопят. Они были так близки к спасению Звездолома из лагеря Грозового племени. Тогда все могло бы вернуться на круги своя.
Племя Теней изгнало Звездола из-за лжи, которой заставил их поверить; Грозовое племя — за то, что Звездолом убил его собственного отца. Чернопят не понимал, как его соплеменники поверили в это, после того как последовали за Звездолом через столько битв, но они все поняли. А потом Грозовое племя взяло Звездолома в плен.
Чернопят был уверен, что как только Звездолом выйдет на свободу, он сможет все объяснить. Племя Теней вернет Звездолома, а он — свой дом. В те луны, когда он и остальные самые верные воины племени Теней находились в изгнании — вынуждены были быть бродягами, хотя они были единственными, кто поддерживали своего предводителя — от мысли о племени Теней у Чернопята заболела грудь от тоски. . . Он просто хотел домой.
«Если бы только те воины Речного племя не явились», — горестно мяукнул Куделька. Она притирала свой коричнево-серый мех, пытаясь смягчить укус на боку. «Мы легко победили эти змеиные сердца в Грозовом племени».
Она была права. Вчерашняя битва шла так хорошо, прежде чем воины Речного племя ворвались в лагерь. Но теперь они были здесь, забившись в терновник на краю места Двуногих, изгнанные с территории племен. Их осталось немного — почти все негодяи, которых Звездоцап помогал им завербовать, бежали во время битвы. Трусы. Только соплеменникам можно было доверять. Чернопят глубоко вздохнул. «Это не имеет значения. Нам просто нужно попробовать еще раз».
«Почему?» Коряга, единственный оставшийся с ними бродяга, раздраженно тряхнул своей густой имбирной шкурой. «Теперь он слепой. Он не может возглавить ваше племя».
«Он может!» Мех на позвоночнике Чернопята поднялся. Краем глаза он заметил, что Куделька и Пенёк с сомнением переглянулись. «Он все еще силен. Вчера он хорошо дрался, даже не видя».
«Может быть, если мы сами вернемся в племя Теней. . .» — начал Пенёк, но его голос замер, когда Чернопят пристально посмотрел на него.
«Мы не собираемся отказываться от Звездолома», — сказал он им. «Может быть, Звездоцап снова нам поможет, если его племя не поняло, что он привел нас в лагерь. . . .» После поимки Звездолома глашатая Грозового племени нашел Чернопят и предложил им объединить силы. Звездоцап привел изгнанников племени Теней и несколько тщательно завербованных бродяг в лагерь Грозового племя и использовал их битву, чтобы спасти Звездолома в качестве прикрытия для своей атаки на предводительницу, Синюю Звезду.
Шкура Чернопята неприятно покалывала при мысли о нападении глашатая на его предводителя, но Звездоцап объяснил: на Синюю Звезду слишком сильно повлиял котенок, которому она позволила присоединиться к ним. Огнегрив нанесет вред Грозовому племени, если сильный кот не возьмет на себя управление. Он не хотел прогонять Синюю Звезду, но ему нужно было спасти свое племя.
Кроме того, какое дело Чернопяту, что случилось с другими племенами? Его преданность принадлежала племени Теней, и так будет всегда.
Его преданность принадлежала племени Теней во главе с сильным предводителем вроде Звездола.
Куделька дернула ушами. «Если бы Звездоцап убил Синюю Звезду, разве он не отдал бы нам Звездолома сейчас? Думаю, он, наверное, мертв».
«Может быть». Чернопят уронил голову на лапы. У Грозового племени были все основания убить Звездоцапа, если бы его план по избавлению от Синей Звезды не увенчался успехом. Без сомнения, Куделька была прав. Он весь разболелся от вчерашнего боя. «Что мы собираемся делать сейчас?»
Внезапно послышался звук рвущейся ежевики поблизости, какой-то кот пробирался сквозь защиту кустов вокруг них.
«Не шумите. Кто-то идет», — предупредил Чернопят, взявшись за лапы. Они были в плохой форме, но они бы дрались, если бы пришлось. Он понюхал воздух. Он понял, что это запах Грозового племени.
Куделька тоже его поймал. Ее глаза расширились от паники. Их было слишком мало, и они были слишком ранены для сражения. «Мы не можем оставаться здесь и попасть в ловушку, как кролики», — прошипела она.
Времени не было. Они поднялись на лапы и обнажили когти, напрягаясь для еще одной битвы. Затем, щелкнув ветками, в их убежище ворвался огромный широкоплечий темно—коричневый полосатый кот. Он был один и истекал кровью.
«Звездоцап. Ты выжил». Чернопят не сразу узнал глашатая Грозового племени, который был ранее и шатался на лапах. На животе у него была глубокая рана, мех был покрыт грязью и кровью, а на морде было бесчисленное количество кровавых царапин.
Звездоцап оскалил зубы в рычании. «Нет, спасибо».
«Мы собирались вернуться за тобой, как только наши раны заживут», — заверил его Чернопят. «Мы еще вернемся за Звездолом. Сколько бы атак ни потребовалось».
После того, как остальные поприветствовали его, Куделька и Острозуб выскользнули из своего укрытия, чтобы поохотиться на них всех. Чернопят осторожно ткнул носом в рану Звездоцап, которая была грязной и едва покрылась коркой. Пока он смотрел, струя свежей крови текла по более светлой шерсти на животе Звездоцап. «У тебя кровотечение», — сказал он.
«Ничего подобного, — отрезал Звездоцап. — Через несколько дней все пройдет». Он осторожно лег на бок, слегка поморщившись.
«Эти воины Грозового племени дрались яростнее, чем я ожидал», — мяукнул Чернопят. Звездоцап сказал им, что победить Грозовое племя будет легко, но это было неправдой. «Особенно, тот так называемый, Огнегрив. Возможно, он родился в Месте Двуногих, но он научился сражаться как воин». Оранжевый кот оказался сильнее и быстрее, чем ожидал Чернопят.
Звездоцап напрягся и вскочил на лапы, несмотря на раны, с возмущением. «Он домашняя киска! Никогда не говори о нем как о воине. У него нет права находиться в лесу, нет права говорить с Синей Звездой, как будто кровь племен течет по его жилам». Он отвернулся и зашагал по узкому кругу, покачивая хвостом. «Я найду еще котов и научу вас правильно драться, а затем мы снова сразимся с Грозовым племенем, и Огнегрив умрет!»
Чернопят моргнул. На мгновение янтарные глаза Звездоцап вспыхнули, и он выглядел полубезумным от гнева. Однако это правда, что домашнему котенку нечего притворяться родившимся в племене. «Мы будем готовы», — мяукнул он. «Как только мы спасем Звездолома, за тобой будет все племя Теней. И мы знаем, как бороться».
Звездоцап смотрел на него несколько молчаливых ударов сердца, только кончик его хвоста дергался. «Чернопят, — мяукнул он наконец, — Звездолом мертв. Грозовое племя убило его за попытку побега».
Чернопят не мог дышать. Внезапно он почувствовал себя пустым, как будто он был всего лишь мехом и костями, натянутыми на пустоту. «Что мне теперь делать?» Без Звездолома, который вел его, как бы он когда-нибудь смог вернуться в племя Теней? Кто он, если не кот племени Теней? «Теперь я действительно буду бродягой», — наконец прохрипел он, охваченный отчаянием.
Глаза Звездоцап сузились, когда он внимательно наблюдал за Чернопятом. «Мы можем привлечь племя Теней на нашу сторону», — наконец мяукнул он.
«Мы можем?» Слабая искра надежды вспыхнула в груди Чернопята. Звездоцап всегда казался таким уверенным в том, чего он хотел, в том, что должно было произойти.
«Как только у нас будет племя Теней, мы сможем отомстить Грозовому, — продолжил Звездоцап. — Они убили Звездолома. Огнегрив украл мое место рядом с Синей Звездой. А теперь они украли моих котят. Они выгнали меня и держат их там».
Лисье сердце. В Чернопяте загорелось возмущение, согревая его. Такое племя, племя, которое украло котят и убило предводителей других племен, не заслужило выживания. «У тебя есть план?» — спросил он.
«Я заню. Я могу вернуть тебе племя Теней». Звездоцап обнажил свои длинные когти и вонзил их в землю. «Но мне нужно знать, что ты будешь верен. Сможешь ли ты следовать за мной, как за Звездоломом?»
Между ними воцарилась тишина. «Я сделал все, о чем меня просил Звездолом», — подумал Чернопят. Кто он без предводителя?
Звездоцап был сильным и решительным. В этих янтарных глазах светился знакомый блеск: взгляд с ясной целью, который мог заставить окружающих следовать за ним через жестокие осени и кровавые битвы. Чернопят задрожал, внезапно переполнившись благодарностью. Звездолома не было, но появился предводитель, за которым стоит последовать. В конце концов, он был не один.
«Я не подведу тебя», — пообещал он. Усы Звездоцапа одобрительно дернулись.

Глава 8

«Я ничего не узнал». Чернопят повесил голову, когда видение исчезло, ему было больно от стыда. Конечно, блеск в глазах Звездоцапа был ему знаком. Он и Звездолом были такими же: готовы разорвать свои племена на части, чтобы получить власть, которую они хотели. Звездолом убил своего отца и навредил котятам, что привело к их гибели. Звездоцап пытался убить свою собственную предводительницу, и когда он потерпел неудачу, он взял на себя племя Теней, чтобы продвигать свои планы мести. Они не заботились ни о чем, кроме самих себя. «И я с радостью последовал за ними обоими».
Синяя Звезда внимательно наблюдала за ним. «Ты хочешь эту жизнь?» — спросила она.
Чернопят чувствовал себя измученным, но не мог остановиться. Он кивнул.
«Мне нужно, чтобы ты сказал это», — мяукнула Синяя Звезда.
«Я хочу эту жизнь», — прошептал Чернопят.
Синяя Звезда шагнула вперед и коснулась его носа. «Этой жизнью я даю тебе выбор. Используй его при принятии сложных решений. Обдумай все возможности и последствия сделанного тобой выбора».
Когда свежая боль пронзила его тело, Чернопят почувствовал ужасное отчаяние, думая о суждении, которое он выказывал в прошлом. Его так легко убедили, что Звездоцап был решением всех его забот. Но бывший глашатай Грозового племени не заботился о племени Теней — он просто хотел использовать их, чтобы отомстить Огнегриву и Грозовому племени. Чернопят мог видеть это сейчас, наблюдая, как прошлое снова разворачивается перед его глазами.
И именно в следовании за Звездоцапом Чернопят сделал то, что заставило его сейчас больше всего стыдиться, стоя перед Звёздным племя.
Когда Синяя Звезда отошла, он знал, вплоть до своих костей, кто выйдет следующим из толпы воинов Звёздного племени. Поэтому, когда он наконец поднял глаза, упершись лапами в землю, словно ожидая удара, он не удивился, увидев, что Камень наблюдает за ним.
Кот Речного племени выглядел намного лучше, чем в последний раз, когда они видели друг друга. Тогда он был оборван и полуголодал. Теперь его бледно-сине-серая шкура была гладкой и сияла тусклыми звездами. Он долго смотрел на Чернопята, прежде чем медленно шагнуть вперед, как будто его лапы были слишком тяжелыми, чтобы их можно было поднять. Каждый шаг казался таким неохотным, как будто он не хотел приближаться к Чернопяту, но знал, что должен.
Чернопят не мог его винить. Конечно, Камню трудно было бы подарить жизнь коту, похитившему его собственную.
Камень ударил Чернопята хвостом по плечу, и Чернопят почувствовал, что настоящее угасает. . .

Чернопят притаился с одной стороны Костяной Горы, Звездоцап, Пятнистая Звезда — с другой. С вершины горы Звездоцап смотрел на лагерь, которым командовал. Вокруг них собравшиеся воины Тигриного племени — Племя Теней и Речное племя, когда-то отдельные племена, теперь объединившиеся под властью Звездоцапа — дрожали от волнения.
У подножия Костяной Горы, в центре кошачьего кольца — Частокол, который когда—то был воином Грозового племени, и Острозуб, которого когда-то называли Корягой, охраняли бывшего глашатая Речного племени Камня и двух напуганных учеников Речного племени. Все трое были худыми, ребра проступали сквозь спутанный мех. Камень стоял перед учениками, защищая их, словно пытаясь оградить их от стражи.
Со своего насеста на груде костей Звездоцап заговорил. «Воины Тигриного племени, вы все знаете, с какими трудностями нам приходится сталкиваться. Нам угрожает холод Голых Листьев. Двуногие нам угрожают. Два других племени в лесу, которые еще не осознали мудрость присоединения к Тигриному племени, представляют для нас угрозу. Окруженные врагами, мы должны быть уверены в преданности наших собственных воинов. В Тигрином племени нет места для половинчатых. Нет места воинам, которые могут колебаться в битве или, что еще хуже, бросить вызов своим товарищам по племени». По всей поляне Тигриное племя завывало в знак согласия.
Губа Чернопята скривилась, когда он посмотрел на Частокола. Этот кот ждал, чтобы последовать за Звездоцапом. Частокол взглянул в ответ на Чернопята. «Я ему не доверяю», — размышлял Чернопят.
Но сейчас Звездоцап говорил не об этом. Было бы время разобраться с Частоколом. Прямо сейчас Тигриному племени нужно было решить еще одну проблему.
Чернопят почувствовал, как внутри него нарастает низкий гул возбуждения. Их племя было сильнее, чем когда—либо было любое другое племя, они объединились исключительно благодаря Звездоцапу. Каждый на этой поляне был сосредоточена и готов сразиться с любым врагом Тигриного племени. Их было не остановить. «Вот к чему я принадлежу», — подумал Чернопят.
Звездоцап продолжал. «Особенно мы не потерпим мерзости полуплеменых воинов. Ни один верный воин никогда не возьмет себе пару из другого племени, разбавив чистую кровь, которую наши предки—воины установили для нас. И Синяя Звезда, и Крутобок из Грозового племени нарушили Воинский закон, когда брали себе пару из Речного племени. Котятам такого союза, вроде тех, что вы видите сейчас перед собой, нельзя доверять».
Чернопят увидел взгляд Звездоцап и заплакал. «Грязь! Грязь!»
Воины племени вытолкнули его к центру поляны, он посмотрел на Камня и двух учеников, которые съежились на земле, их уши были прижаты от ужаса. Камень встал перед ними и зарычал в ответ на своих бывших соплеменников.
Даже сейчас Чернопят почувствовал укол удовлетворения. Соплеменники бормотали за его спиной, обвиняя его и его брата и сестру в том, что они были наполовину не из племени Теней, когда они были совсем маленькими. Но это было неправдой, и каждый теперь знал, что это неправда, даже если они не знали, кем был его отец. Звездоцап никогда бы не принял его своим глашатаем, если бы он не верил, что Чернопят был насквозь из племени Теней.
Пока Звездоцап продолжал говорить, излагая причины своей ненависти и недоверия к воинам, чья преданность могла быть связана с более чем одним племенем, Чернопят наблюдал, как Камень стоял, защищая учеников, и внезапное прикосновение беспокойства нарушило его волнение. Он знал, что Звездоцап будет презирать его за это, но он и Камень сидели бок о бок под Великой Скалой на собраниях племен, объединившись, как глашатаи, зная, что однажды они могут возглавить свои племена, и Чернопят уважал Камня. Несмотря на свое происхождение, он был хорошим воином.
Чернопят быстро выдохнул, избавившись от этого чувства. Он не мог быть сентиментальным; у него было племя, которое нужно защищать. А полукровкам нельзя было доверять, даже если они когда—то казались верными воинами.
Звездоцап подходил к концу своего выступления. Все глаза были устремлены на него, яркие от волнения. «Мы должны избавиться от мерзости среди нас!» — объявил он. «Тогда наше племя снова станет чистым, и мы сможем быть уверены в благосклонности Звёздного племени».
Камень демонстративно поднял голову и немного пошатнулся. Он, должно быть, ослабел от голода. Пленных не кормили пару дней. Зачем тратить добычу на тех, кто больше не является членами племени? Но мяуканье син-серого кота было ровным. «Никто никогда не сомневался в моей преданности. Спустись сюда и скажи мне в лицо, что я предатель! Невидимка и я даже не знали, что Синяя Звезда была нашей матерью, еще пару лун назад. Мы всю жизнь были верными воинами Речного племени. Пусть любой кот, который думает иначе, выйдет сюда и докажет это!»
Члены Речного племени, зашевелились от беспокойства. Пока Звездоцап ругал Пятнистую Звезду за то, что она выбрала Камня своим глашатаем, Чернопят оглядел несколько встревоженных воинов на поляне.
Он не думал, что они будут драться со Звездоцапом. Пятнистая Звезда наклонила голову в безмолвных извинениях перед Звездоцапом, она отвела глаза от своего бывшего глашатая, и ее соплеменники последовали ее примеру. Это был их шанс доказать свою преданность, доказать, что они заслуживают быть частью Тигриного племени. Им нужно было не просто позволить этому случиться, но и упиваться этим.
Закончив с Пятнистой Звездой, Звездоцап снова посмотрел на пленников. Кончик его хвоста дернулся один раз, а затем он заговорил. «Камень, я дам тебе шанс показать свою преданность Тигриному племени. Убей этих двух учеников».
Шерсть вздыбилась на спине Чернопята, и его сердце забилось быстрее. Он это сделает? Это был единственный шанс Камня стать частью Тигриного племени. Но будет ли он убивать учеников, когда он был таким же, как и они?
Камень моргнул, на мгновение растерявшись, затем повернулся к своей бывшей предводительнице. «Я подчиняюсь твоему приказу, — прорычал он. — Ты должна знать, что это неправильно. Что ты хочешь чтобы я сделал?» Его голос был жестоким, но взгляд, который он на нее посмотрел, был умоляющим.
Теперь все взоры были прикованы к Пятнистой Звезде. Кому она действительно верна? Чернопят ей пока не доверял. Это был шанс Пятнистой Звезды тоже проявить себя.
Бывшая предводительница смотрела на Камня несколько долгих ударов сердца. Наконец, она мяукнула: «Сейчас трудные времена. В борьбе за выживание мы должны иметь возможность рассчитывать на каждого из наших соплеменцев. Здесь нет места разделенной преданности. Делай как Звездоцап тебе говорит».
Некоторые ахнули, но ни один воин Речного племени не заговорил, чтобы бросить вызов их предводительнице. «Они учатся быть преданными», — с удовлетворением подумал Чернопят. Они изучают, что значит быть членом Тигриного племени.
Камень еще несколько секунд смотрел на Пятнистую Звезду, затем повернулся, чтобы взглянуть на учеников. Они сбились в кучу, глядя на него с новым страхом, затем медленно выпрямились и поднялись на лапы, готовые к бою.
Слегка кивнув в знак одобрения храбрости учеников, Камень резко развернулся и демонстративно взглянул на Звездоцапа. «Сначала тебе придется убить меня!»
«Дурак. Камень упустил свой единственный шанс».
Звездоцап посмотрел на Частокола, взмахивая хвостом. «Очень хорошо. Убей его».
Хвост Частокола от удовольствия приподнялся, и он прыгнул на Камня.
«Слишком медленно», — с отвращением подумал Чернопят. Полосатый кот был больше Камня, но двигался неуклюже. Камень успел быстро отскочить назад, выпустив когти. Частокол взвыл, когда когти Камня вонзились в его кожу, затем нанес тяжелый удар в морду Камня, от которого кот увернулся..
Они визжали и царапали друг друга, катаясь по земле. Чернопят выпустил собственные когти и царапал землю своими лапами. Частокол не мог победить даже ослабевшего Камня. Камень боролся за свою жизнь, а Частокол просто боролся. Ему не хватало мотивации Камня. Вокруг них все молчали, следя за борющимися фигурами пристальными взглядами, некоторые с тревогой, некоторые с возбуждением.
Поворотом тела Камень вонзился зубами в шею Частокола сзади. Частокол корчился и оттолкнул его, и два кота отскочили друг от друга, тяжело дыша. По морде Частокола текла кровь.
Чернопят разочарованно зашипел. «Давай, Частокол! Ты дерешься, как котенок!»
Частокол зашипел, затем снова атаковал Камня, и сине—серый кот аккуратно уклонился, царапая когтями бок Частокола. Частокол пошатнулся, и Камень повалил его на землю.
«Вот неуклюжий». Чернопят зарычал. Частокол смущал их всех тем, как он сражался. «Ему потребуется больше боевой подготовки, прежде чем мы сразимся с другими племенами. Он тратит больше времени на размышления о куче добычи, чем о поле битвы».
Камень прижал Частокола. Звездоцап зарычал и повернулся к Чернопяту. «Закончи это».
Когти Чернопят зудели, чтобы показать, как борется настоящий воин племени Теней — Тигриного племени. Не колеблясь, он бросился в бой, утащив Камня с Частокола и подняв когти высоко над горлом глашатая Речного племени.



Глава 9

«Я не хочу больше вспоминать».
Видение померкло, и Чернопят вздрогнул, на мгновение закрыв глаза. «Я даже не задавался вопросом, что мне велят делать. Камень был бы лучшим соплеменником, чем Частокол; я знал это уже тогда. Он был верным и храбрым. Не имело значения, что он был полукровкой».
Он оторвал взгляд от лап и снова встретился взглядом с Камнем. Часть его очень хотела попросить прощения у кота Звёздного племени: «я не должен был этого делать. Все из-за Звездоцапа». Но слова померкли, прежде чем он успел их произнести. Все, что он мог сказать Камню сейчас, прозвучало бы бессмысленно. Он убил его без колебаний.
Камень приближался медленно, с холодными глазами. «Ты хочешь эту жизнь?» Чернопят с трудом мог набраться сил для ответа. Он чувствовал себя опустошенным. «Да», — прохрипел он. «Я не могу остановиться сейчас».
Камень без всякой привязанности задел морду Чернопята. «Этой жизнью я даю тебе целостность», — мяукнул он так же неохотно, как и выглядел. «Используй это в своих суждениях, чтобы убедиться, что ты и твоё племя идёте правильным путем в будущее». Он дернулся назад, затем отвернулся, не глядя ни на что, и исчез в мерцающей толпе.
Когда уже знакомая боль пронзила его мышцы, Чернопят вздрогнул, но в то же время он почувствовал, что его зрение стало острее. Он мог лучше видеть свое прошлое. Он делал ужасные вещи. Он искал сильных предводителей, к которым мог бы привязаться, и никогда не задумывался о том, было ли то, что они приказывали ему делать, правильным — было ли это на благо племен, которыми они руководили, котов, которых они вели, или только для того, чтобы утолить собственную жажду власти и мести. Силуете мертвых снова поплыли перед ним, и он сожалел о том, сколько страданий он причинил.
«Могу ли я быть лучше, чем были Звездолом и Звездоцап?» Он хотел быть. Но с болью, которая пронзила его кости, он знал, что не может быть уверен. «До сих пор я даже не задавался вопросом, верны ли их решения. Что это говорит обо мне?»
Когда боль от получения новой жизни утихла, он взглянул на Звёздное племя. Они подарили ему семь жизней. Несомненно, другой кот собирался выступить вперед. Как только ему дадут девять жизней, он станет предводителем племени Теней.
«Может ли это продолжаться? — выпалил он. — Вы говорите, что это мой выбор — продолжать, но я чувствую, что это неправильно. Каждое воспоминание потрясает меня сильнее, чем предыдущее. Действительно ли я годен для того, чтобы возглавить племя Теней?» Должен быть какой—нибудь кот, который был бы лучше. Он не мог позволить племени Теней страдать из—за своего предводительства.
Ночная Звезда вышел вперед из толпы, приветственно подняв хвост. Они были котятами вместе, и Чернопят не мог не утешиться в присутствии своего старого друга. В зеленых глазах Ночной Звезды не было и следа враждебности. Его шерсть была гладкой, и некогда болезненный кот выглядел здоровее, чем когда—либо в жизни.
«Ты честен», — мяукнул он, и Чернопят посмотрел на свои лапы. По крайней мере, он мог быть честным. Племени Теней нужен был лучший предводитель, которого они могли найти.
Когда Чернопят не ответил, Ночная Звезда весело промурлыкал. «Каждый предводитель сделал когда-то выбор, о котором сожалеет. Предводитель не обязательно должен быть идеальным. Но важно, чтобы ты мог извлечь уроки из прошлого и измениться». Он подошел к Чернопяту и успокаивающе провел хвостом по его спине. «Не теряй способность задавать себе вопросы. Предводитель должен быть уверен, что поступает правильно. Никакой другой кот за него этого не сделает».
Настоящее исчезло, и Чернопят снова погрузился в прошлое, во времена до Тигриного племяэени, когда он был бродягой, ищущим себе место.

«Я снова увижу свой дом».
Чернопят знал, что племя Теней разрешало ему и другим бродягами пересекать свои границы только потому, что в племени была болезнь, и Звездоцап предложил охотиться на племя Теней, которое не могло поймать добычу само. Но его лапы все еще казались легче, чем во время лун до этого, когда он вошел на территорию племени Теней, из его пасти свисала полевка. Было так приятно вдыхать знакомые запахи дома, быть укрытым под соснами, а не под дубами и ясенями их временной территории в дикой части леса.
А впереди него шли некоторые из его соплеменников. Не имело значения, что он больше не был частью племени Теней. Темнобрюшка, Валун и Кремнезуб всегда будут его настоящими соратниками по племени.
Темнобрюшка, которая когда-то была его ученицей! Верный, устойчивый Валун! Кремнезуб, его однопометник!
Он шел за Куделькой и подошел к котам племени Теней, чтобы он мог погладить хвостом по спине брата. Кремнезуб тепло подмигнул ему. «Рад тебя видеть, — тихо промурлыкал он. — Я скучал по тебе».
«Я тоже». Но Чернопят волновался. Кремнезуб выглядел ужасно, на несколько лет старше своего возраста, с ввступаящими ребрами, с сухой и неоднородной шерстью. «Как дела? Ты уверен, что достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы патрулировать?»
Кремнезуб мрачно покачал головой. «Все в племя Теней были больны. Мне лучше, чем большинству».
По мере того, как они приближались к лагерю племени Теней, затаившаяся радость Чернопята от возвращения на свою родную территорию начала тускнеть. Зловоние было ужасным: гниющая свежая туша, болезнь и кошки, слишком больные, чтобы мыться как следует.
Сразу за лагерем Валун положил воробья, которого нес, и повернулся к товарищам Звездоцапа. «Никто из нас не избежал болезни, — торжественно мяукнул он. — Если вы не хотите рисковать заразиться, вам следует повернуть назад».
Чернопят посмотрел на Звездоцапа. Они обещали следовать за ним, но если бывший глашатай Грозового племени захочет уйти, Чернопят не знал, решит ли он следовать за ним или остаться. Он не мог уйти, не увидев своих бывших соплеменников. Не тогда, когда они страдали. Но Звездоцап теперь был его предводителем.
Звездоцап гордо поднял голову и заговорил. «Мы не боимся оказывать помощь». Чернопят кивнул, чувствуя прилив благодарности к Звездоцапу. Кот, который мог бы ухаживать за членами другого племени, никогда бы не напал на собственного предводителя без уважительной причины. Несомненно, за этим котом следовало следить.
Валун провел их через заросли ежевики на поляну в центре лагеря племени Теней. Во главе со Звездоцапом бродяги несли свою добычу к почти пустой куче свежей добычи. Чернопят с удовлетворением посмотрел, сколько добычи они принесли: по крайней мере, сегодня племя Теней не останется голодным.
Отвернувшись от груды свежей добычи, он увидел кошек, наблюдающих за ними с краев лагеря, и едва сдержал вздох. Кремнезуб не солгал, когда сказал, что находится в лучшей форме, чем большинство других. Глаза, которые светили на Чернопята из теней, сияли от лихорадки, и многие казались слишком слабыми, чтобы стоять, как будто они просто упали там, где они сейчас лежали, и их оставили там их столь же больные соплеменники.
Калинка, которую они встретили ранее при патрулировании, вышла из палатки воинов. Она была худой и взъерошенной, но могла ходить. Как и Кремнезуб, она была одной из самых здоровых на вид в племени Теней, и даже она шаталась, как будто порыв ветра мог сбить ее с лап. «Темнобрюшка сказала нам, что ты собираешься охотиться для нас, — мяукнула она. — Мы не ожидали, что вы сами его доставите добычу».
Куделька побежал вперед, прикоснувшись мордой к смугло—кремовой щеке своей бывшей соплеменницы. «Мы должны были знать, как ты. Пожалуйста, не отсылайте нас».
Сердце Чернопята заболело от ласкового приветствия двух кошек. «Пожалуйста, — повторил он в своей голове. — Пожалуйста, позвольте нам остаться».
Послышался шелест веток, и Мокроус, целитель, и Ночная Звезда, занявший должность предводителя, когда Звездолом был изгнан, выскочили из логова целителя. При виде Ночной Звезды Чернопят потерял весь свой гнев по отношению к своему старому другу за причастность к изгнанию Звездолома. Ночная Звезда, казалось, состоял из меха и костей, каждое его ребро было хорошо видно под тусклой шкурой. И он еле мог ходить, судя по тому, как медленно качался к ним, тяжело опираясь на Мокроуса. «Вы сделали смелый поступок, придя сюда», — сказал он Звездоцапу.
Звездоцап склонил голову. «Твои бывшие соплеменники не оставят тебя в стороне и не позволят тебе голодать, и теперь я им верен. Это не смелость; это просто следование Воинскому закону».
Чернопят был полон благодарности. Звездоцап, несмотря на все его острые углы и временами резкость, понимал, что в трудные времена племя всегда держится вместе. Он не мог помешать своим последователям заботиться о своих бывших соплеменниках. Вместо этого он поможет.
Когда Темнобрюшка подтолкнула Ночную Звезду к свежей куче, Олень пошатнулся вперед, его глаза горели лихорадкой. «Мы все еще можем охотиться сами, — прорычал он. — Вот эти коты не зря покинули наше племя. Может, нам стоит дважды подумать, прежде чем приветствовать их».
«Не слушайте его», — беззвучно умолял Чернопят. Все, что он хотел, — это снова быть здесь желанным гостем. Он бы сам накормил всех в лагере, если бы пришлось.
Уши Мокроуса раздраженно сжались. «Эти коты, как ты их называешь, могут спасти нас всех от голодной смерти», — мяукнул он. «Покажи им немного признательности, Олень».
Ни один другой кот не выступил против них, и после нескольких ударов сердца Чернопят вздохнул. Судя по всему, они могли остаться.
Пока Звездоцап, Мокроус и Ночная Звезда продолжали говорить о том, что случилось с племенем Теней, Чернопят заметил свою сестру и ее друга, свернувшихся вместе в тени возле логова воинов. Они были так неподвижны, что его горло сжалось. Они были мертвы? Но когда он подошел к ним, Таволга подняла голову. «Чернопят, — слабо мяукнула она. — У тебя все нормально?»
«Я должен был спросить тебя об этом», — сказал он ей. Она была такой болезненно худой. Он быстро подошел к куче свежей добычи и взял жирную лягушку, затем вернулся к Таволге и Волкогриву. Своими когтями и зубами он осторожно разделил лягушку между ними, убедившись, что у каждой есть немного мягкого живота.
Волкогрив оценивающе моргнул. «Давненько я не ел лягушки, — мяукнул он. — До того, как болезнь стала такой серьезной, когда я все еще мог охотиться, но был не совсем самим собой, они стали для меня слишком быстрыми».
«Ешь, — мяукнул Чернопят. — Вам нужны силы, чтобы выздороветь. Калинка сказала, что болезнь пришла от крыс, живущих на кладбище?»
Таволга кивнул. «Это был первый признак того, что что—то не так, когда все крысы начали умирать». Она вздрогнула. «Кошки тоже умерали».
«Я знаю». Чернопят оглядел лагерь. Он мог видеть, что среди кошек есть пустые места, и что глаза всех кошек племени Теней устали и полны боли. Головня, глашатай Ночной Звезды, был бы рядом с ним, если бы мог. «Головня мертв?» — спросил он.
Волкогрив вздохнул и кивнул. «А Ночная Звезда слишком заболел, чтобы назначать нового глашатая. Слава Звёздное племя, у него девять жизней».
Живот Чернопята тревожно зашевелился. У Ночной Звезды было девять жизней? Трудно было быть уверенным в этом. Его назначили предводителем, когда Звездолом был еще жив. Может ли Звёздное племя изменить кота, у которого было девять жизней? Чернопят не любил нервных движений Мокроуса вокруг своего предводителя. Не похоже, чтобы целитель был уверен, сколько жизней у Ночной Звезды. «Я уверен, что он поправится, если будет много свежей добычи», — мяукнул он с сомнением.
Пока Таволга и Волкогрив ели свою лягушку, Чернопят бродил среди своих старых товарищей по племени, принося им свежую добычу и пытаясь устроить им комфорт. Мох в логове воинов был дурно пахнущим и сухим, поэтому он и Пенёк вытащили его и заменили свежим.
Он принес замоченный в воде мох Ржавнице, которая была горячая от лихорадки. «Вы все вернулись?» — с надеждой спросила она хриплым мяуканьем. «Ты остаешься?»
«Надеюсь, что да», — тихо сказал он ей и лизнул шерсть на ее боку, приглаживая его.
Переходя от одного больного кота к другому, сердце Чернопята болело от привязанности ко всем им. Они сослали его, выгнали вместе со всеми ближайшими сторонниками Звездолома. Но теперь это не имело значения. Его не волновало, что они сделали его бродягой, лишь бы они позволили ему вернуться и снова стать одним из них.
Он никогда не чувствовал себя более привязанным к племени Теней, чем сейчас.



Глава 10

Чернопят вздохнул и посмотрел на Ночную Звезду, когда образы прошлого исчезли. Более острое зрение, которое дал ему Камень, было не милостью Звёздного племени, а проклятием. «Звездоцап не заботился о больных в племени Теней, не так ли? Он просто хотел, чтобы ты сделал его следующим глашатаем, чтобы они приняли его как своего предводителя, когда ты умрешь».
Ночная Звезда нежно моргнул. «Он тоже обманул меня», — мяукнул он. «Но сейчас важно то, что ты заботился о племени Теней. Ты не искал мести или преимущества перед племенем Теней; ты всего лишь хотел помочь своим соплеменникам».
«Думаю, это правда», — немного нерешительно промяукал Чернопят. Он все еще чувствовал себя горячим под шкурой от ярости и стыда. Почему он когда—либо верил в такого коварного кота? Двух этих коварных котов, Звездолом и Звездоцап, заботила только их собственная сила, собственная ненависть, а не воины, которых они вели. Они были злобными и манипулятивными, и он верил в них обоих. Вместе они разорвали племя Теней в клочья.
«Когда я возглавлю племя Теней, я буду лучше их, любого из них», — пообещал он себе. Затем, осознав истинность своей мысли, он глубоко вздохнул с облегчением. Что бы он ни делал, он не повторит ошибок Звездоцапа или Звездолома. Глубоко в его груди заурчало мурлыканье.
Теперь он знал, что ему делать. Все было просто. Он всегда заботился о своем племени больше всего на свете. Он защищал кошек племени Теней.
«Не знаю, буду ли я хорошим предводителем, но я сделаю все возможное для кошек, которых я веду», — подумал он.
«Ты хочешь эту жизнь, Чернопят?» — спросила Ночная Звезда.
На этот раз Чернопят ответил уверенно. «Я хочу».
Ночная Звезда прижался щекой к Чернопяту, продолжая мурлыкать. «Этой жизнью я даю тебе верность. Воинскому закону, всем лесным воинам и особенно племени Теней».
Боль снова прошла через Чернопята, но теперь он чувствовал, что она делает его сильнее.
Оглядываясь на звездных воинов Звёздного племени, он задавался вопросом, спланировали ли они это таким образом. Возможно, они знали, что его нужно унизить, чтобы увидеть, как ему нужно измениться. Вот почему они подарили ему эти жизни, именно от этих котов. Они понимали, что, хотя он следовал кровавым предводителям и делал ужасные вещи, он все же мог быть хорошим предводителем.
Ночная Звезда задел хвостом спину Чернопята, когда он поплелся прочь. Чернопяту было жаль, что его давний друг уходит.
Когда он исчез в толпе звездных котов, вперед выступила еще одна кошка. Ее мех был таким же черным, как у Ночной Звезды, а глаза ярко-зелеными. Она посмотрела на Чернопята, как будто знала о нем все, хотя он никогда ее раньше не видел.
Он наклонил голову, инстинктивно желая выразить этой незнакомке уважение.
«Ты знаешь кто я?» — спросила она, внимательно наблюдая за ним.
У Чернопята отвисла челюсть. Он почти знал, он был в этом уверен. Было имя, которое он собирался произнести. Но он не мог этого сказать.
После нескольких ударов сердца черная кошка весело промурлыкала. «Я Длинная Тень. Ты знаешь меня как Сумрачную Звезду. Я была первой предводительницей племени Теней».
Чернопят ахнул, его сердце забилось быстрее. «Ты собираешься подарить мне жизнь? — спросил он. — Ты хочешь, чтобы я возглавил племя Теней?»
Сумрачная Звезда подошла ближе. Ее зеленые глаза были острыми. «Надеюсь, ты справишься с этой работой».
Чернопят переминался с лапы на лапу. «Я тоже на это надеюсь, — сказал он ей. — Я буду стараться. Конечно, нам предстоит несколько мирных сезонов».
«Постарайся не быть слишком наивным», — сухо мяукнула Сумрачная Звезда, махнув хвостом, проходя мимо него, а затем вернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. «Это будет нелегко. Не думаю, что с этого момента все будет хорошо. Племена смогли выиграть битву против Бич, и на какое—то время территория может быть в безопасности, но проблемы племен подобны временам года. Они всегда возвращаются снова».
Что должно случиться? Чернопят открыл рот, но прежде чем он успел спросить, перед его глазами начали мелькать видения, все быстрее и быстрее проносясь мимо него. В отличие от воспоминаний, которые он видел в каждой предыдущей жизни, этого никогда не было.
Монстры разрывали землю своими огромными зубами. Чернопят съежился от ужаса, больной от ужаса, когда Большие Дубы упали, сотрясая землю под его лапами.
Кошки незаметно промчались мимо него. Двуногие последовали за ними, и Чернопят взглянул на них, заметив Невидимку, сестру Камня из Речного племени, но не узнал никого из остальных, они бежали слишком быстро.
Дальше он увидел своих соплеменников — он на мгновение ясно увидел Ржавницу — она шагала по краю озера, которое он не до этого никогда не видел. Ему показалось, что он увидел среди них свою белую шкуру, но видение исчезло, прежде чем он успел убедиться.
Теперь кошки болели, умирали, и кричали на воду. Он уловил запах болезни, а затем он исчез, смытый свежими ароматами Четырех Деревьев в сезон Зелёных Листьев.
На мгновение он снова увидел себя, постаревшим и побежденным, неизвестный кот что-то э шепчал ему на ухо, его бледно-желтые глаза сузились. 
«Что происходит?»
Кошки, которых он не знал, в месте, которое он не знал, отвернулись от темного рыжего кота и ушли.
Видения исчезли, оставив его в теплой ночи Четырех Деревьев, и он задыхался, его тошнило и у него кружилась голова от скорости всего, что он видел. «Это будущее?» — потребовал он от Сумрачной Звезды. «Произойдут ли эти вещи? Это предупреждение?»
Хвост Сумрачной Звезды рассек воздух. «Есть много путей в будущее. Даже Звёздное племя не видит всего, что должно произойти, — сказала она ему. — Мы только можем видеть видения о том, что может случиться. Твой выбор будет иметь значение».
Чернопят все еще тяжело дышал, пытаясь отдышаться. Он не хотел, чтобы Четыре Дерева упали. Он не хотел слушать этого бледноглазого кота или носить такое ужасное выражение на собственной морде. «Я сделаю все возможное, чтобы сделать правильный выбор», — пообещал он.
«Это все, что мы можем попросить у тебя». Она подошла ближе и коснулась его мордой. Перед рассветом от нее пахло прохладной ночью. «Этой жизнью я даю тебе качество, которое вашему племени понадобится больше всего в грядущие долгие дни. Предводительство».
Она ждала. Она спокойно наблюдала, как острые боли его новой жизни заставляли его мышцы сокращаться и сокращаться, и он оскалил зубы от боли. Он подумал, что в ее взгляде была нотка сочувствия, но это не уменьшило боли.
Когда спазмы прекратились, он впервые почувствовал себя спокойно с тех пор, как вошел в Материнский Исток. Отныне он должен был быть осторожным, взвешивать свои слова и действия. Племя Теней зависело от него. Он встретился взглядом с ярко—зелеными глазами Сумрачной Звезды и кивнул.
Она наклонила голову, затем выпрямилась, выглядя даже выше, чем раньше. «Приветствую тебя новым именем, Чернозвёзд», — сказала она ему. Чернозвёзд поднял голову, его грудь наполнилась гордостью.
«Твоей старой жизни больше нет, — продолжила Сумрачная Звезда. — Теперь ты получил девять жизней предводителя, и Звёздное племя предоставляет тебе опеку над племенем Теней. Хорошо защищайся; заботься о молодых и старых; уважай своих предков и традиции Воинского закона. Живи каждой из своих девяти жизней с гордостью и достоинством».
«Я буду», — сказал ей Чернозвёзд, у него пересохло во рту.
Она повернулась к Звёздному племени, и они вместе скандировали имя нового предводителя племя Теней. «Чернозвёзд! Чернозвёзд!»