Мятеж Подпалины

Глава 1

«Глубоко вдохни», — мяукнула Тенелистая. «Что ты чувствуешь?»
Подпалинка открыла рот, позволяя воздуху катиться по языку, пытаясь уловить какой-нибудь аромат. «Ручей», — уверенно ответила она, сгибая серо-белые пятнистые лапы у кромки воды, глядя на ее поверхность. «Болотные травы. Полёвка. Кролик». Она снова вдохнула, сморщив нос от землистого запаха другого племени. «И племя Ветра. Правда ли, что они спят на траве, а не в палатках?»
«Прямо сейчас мы говорим только о границах племён», — терпеливо мяукнула Тенелистая. «Хорошо, Подпалинка. Этот ручей является частью нашей границы с племенем Ветра. Ты можешь сказать, где именно они установили свои пограничные метки?»
Подпалинка снова понюхала воздух. «Я не уверена». Запах другого племени был повсюду, но она не могла определить конкретные места, где он был оставлен. Он просто дрейфовал к ней из-за воды. Краем глаза она взглянула на Стеблелапа и его наставницу Шиповницу. Старший ученик ободряюще кивнул ей хвостом.
«Границы еще более важны, когда их трудно выделить», — сказала ей Тенелистая. «Непонимание, чья это территория, может привести к конфликту. Мы не хотим подходить слишком близко».
Шиповница тоже понюхала воздух. «Не похоже, чтобы племя Ветра отмечало их границы с тех пор, как пошел дождь», — сказала она Тенелистой. «Сейчас Подпалинке и Стеблелапу может быть слишком сложно его унюхать».
Тенелистая и Шиповница задумчиво фыркнули, затем повернулись друг к другу, чтобы начать тихую беседу. Подпалинка нетерпеливо шевельнула лапками и взъерошила свой густой мех. Тенелистая всегда долго обдумывала все, что ей предлагали. Почему они не могли просто двинуться с места?
Подпалинка медленно подошла к ручью. Земля под ее лапами была грязной, и она снова взглянула на Стеблелапа. Бело-оранжевый ученик смотрел в сторону, на наставников, и Подпалинка почувствовала резкий прилив тоски. «Обрати внимание на меня». Стеблелап был на несколько лун старше Подпалинки и ее однопометников; будучи котенком она с завистью наблюдала, как он и другие ученики учились сражаться, охотиться и патрулировать, следуя за своими наставниками в лагере и из лагеря при выполнении важных задач, пока она застряла в детской.
И вот, наконец, она тоже была ученицей. Она хотела, чтобы Стеблелап заметил ее. Она хотела, чтобы он захотел стать ее другом.
«Стеблелап, — прошептала она. — Привет, Стеблелап. Как ты думаешь, как близко я могу подобраться к территории племени Ветра?»
Стеблелап склонил голову, его зеленые глаза сузились. «Что ты имеешь в виду?»
Подпалинка медленно двинулась вперед. Ее лапы теперь касались ручья, шерсть становилась влажной и холодной. «Что ж, — мяукнула она, — если мы не можем учуять, где находятся пограничные метки племени Ветра, то мы не можем точно знать, где граница, верно?» «Верно», — согласился Стеблелап.
«Если они не обновляют свои пограничные метки, мы не виноваты в том, что мы их пересекаем. Может быть, они переместили границу с тех пор, как в последний раз проходил один из наших патрулей». Подпалинка подняла лапу и потянулась, протянув лапу через узкий ручей. Пальцы ее лапы только что коснулись противоположного берега. «Может быть, граница сейчас здесь».
«Подпалинка!» Тенелистая зашипела, и Подпалинка убрала лапу. Ее наставник смотрел на нее, ее черепаховый мех вздыбился от ярости. «Это не шутка», — резко ответила она. «При всех проблемах между Небесным племенем и племенем Теней из-за территории, последнее, что нам нужно, это ученица Грозового племени, пытающийся начать драку с племенем Ветра».
«Я не пытаюсь начать драку!» Подпалинка завизжала. Она просто немного играла!
«Нет? — взгляд Тенелистой был холодным. — В этом случае ты явно вообще не думаешь. Ты должна проявлять некоторое уважение и серьезно относиться к другим племенам. Знаешь, я учу тебя этим вещам не для собственного удовольствия. Ученики не уважающие Воинский закон привели к распаду племя Теней, а это привело к захвату племени Темнохвостом».
Подпалинка съежилась, чувствуя себя маленькой под своей шерстью. Она была слишком молода, чтобы знать все, что произошло, когда опасный бродяга Темнохвост захватил племя Теней, но она знала, что кошки умерли, и слышала истории о напуганных воинах, убегающих от него и прячущихся в Грозовом племени. Она не хотела нести ответственность за что-либо подобное, что когда-либо случится снова.
«Но . . . подождите. Темнохвост захватил все племя, потому что ученики недостаточно хорошо слушали своих наставников?»
Шкура Подпалинки покрылась негодованием. В это было очень трудно поверить.
Шиповница прервала ее, прежде чем она успела начать спор. «Не будь с ней слишком строгой», — промурлыкала кремовая кошка. «Эти ученики не знают, какой была жизнь до прихода Темнохвоста. Они слишком молоды. Как они могли понять, как все должно быть?»
Подпалинка застыла, возмущенная сильнее, чем когда-либо. Хорошо, она вела себя плохо. Ей следовало сопротивляться побуждению поиграть, когда наставник пытался научить ее чему-то важному. И ей следовало более серьезно относиться к границе с племенем Ветра.
Но дело не в том, что она не знала ничего лучшего. Она лучше попадет в беду, чем с ней будут обращаться, как с невежественной! «Я знаю…» — начала она, но Тенелистая заговорила вместе с ней.
«Ты права, — сказала она Шиповнице. — Нам придется их многому научить». Она отвернулась от границы. «Давайте».
Подпалинка взглянула на Стеблелапа, который смотрел на нее, его глаза светились любопытством. Чуть прижав уши, она изобразила не впечатленный взгляд Тенелистой, а затем закатила глаза. «Давай, Стеблелап», — мяукнула она, пытаясь звучать так же неодобрительно, как и ее наставник. «Нам придется многому научиться».
Стеблелап приглушенно хохотнул, и лапы Подпалинки стали легче, когда она прошла мимо него. Стеблелап подумал, что она смешная!
Вернувшись в лагерь, Подпалинка отнесла старейшинам пару мышей, загорающих у их логова.
Милли с сомнением фыркнула в сторону одного из них. «Это свежее?» — спросила она.
«Я не хочу, чтобы вороны оставались без дела весь день».
Рядом с ней дернулся хвост Крутобока. «Мы видели, как Ветвь несла их в лагерь недавно, когда она привела свой патруль». Он протянул лапу и притянул к себе вторую мышь. «Спасибо, Подпалинка, у меня живот урчит, как у барсука».
Милли фыркнула. «Не позволяйте ему вводить вас в заблуждение. Мухолапка раньше принесла ему полевку. Он не голоден; он просто жадный». Крутобок игриво ударил свою подругу, пока Подпалинка мурлыкала от смеха.
Когда оба старейшины принялись за трапезу, Подпалинка взяла собственного воробья и пошла поесть за пределами логова учеников. Его кости приятно хрустнули между ее зубами. После того, как они покинули границу племя Ветра, Шиповница и Тенелистая повели их по краям всей территории Грозового племя, нюхать различные метки на границах, и она оголодала.
Стеблелап сел рядом с ней, и она подтолкнула к нему воробья. «Это тебе», — предложила она.
«Спасибо». Стеблелап откусил кусочек, глядя на нее краем глаза. Он сглотнул, затем мяукнул: «Я подумал, что это было храбро с твоей стороны, оказаться так близко к территории племени Ветра».
«Действительно?» — взволнованно спросила Подпалинка. «Тенелистая вела себя так, как будто одна ученица, перебравшаяся через границу, приведет к битве».
Она оглядела лагерь, убедившись, что никто из их соплеменников не находится в 

слышимости. За пределами целительской Воробей грелся в солнечном месте, и Подпалинка подозрительно взглянула на него, зная, насколько острым был слух у целителя. Понизив голос, она пробормотала: «Я все время знала, где находятся пограничные знаки. Я просто притворялась».

Глаза Стеблелапа расширились. «Ты такая бунтарка! — мяукнул он, мурлыкая от смеха. — Ты не боишься неприятностей?»
«Это действительно имеет значение? — беспечно спросила Подпалинка. — Старшие воины все время действуют так серьезно. Им нужно немного повеселиться». Ее шкура дрожала от возбужденной гордости. Стеблелап считает меня храброй и непокорной!
Стеблелап задумчиво оглядел поляну. Подпалинка проследила за его взглядом. Крутобок и Милли вернулись в логово старейшин. Белка и Ежевичная Звезда разговаривали по ту сторону кучи добычи, в то время как Ольхогрив раскладывал свежие травы для сушки. Берёзовик вел охотничий патруль из лагеря, высоко подняв хвост. Лагерь был оживленным, но спокойным, каждый занимался своими обязанностями.
«Думаю, ты права, — сказал он ей, — может быть, это из-за всех тех проблем с Темнохвостом и племенем Теней, о которых Тенелистая упоминала ранее. Воины слишком беспокоятся о том, что плохие вещи начнут повторяться снова».
Подпалинка вздрогнула, внезапно охваченная мыслью о вторжении на их мирную поляну. Кошки погибли, когда Темнохвост правил племенем Теней. Она собралась с силами, представляя, как вонзает когти во врага. «Они правы, что нам придется драться, если к озеру придет еще один кот, вроде Темнохвоста», — мяукнула она. «Но мы готовы. Нас не обманет злой бродяга, как племя Теней».
Стеблелап фыркнул. «Не уверен, что ты будешь серьезным испытанием для большого злого негодяя. По крайней мере, пока ты еще учишься».
«Я храбрая!» Подпалинка взъерошила мех, пытаясь казаться больше. «Посмотри, что я сделала сегодня. Я подошла вплотную к границе племени Ветра, даже когда Тенелистая сказала мне не делать этого. Я родилась храброй!»
«Что за мышеголовая?» Резкий голос раздался позади них, и они быстро обернулись. Ракушка, один из однопометников Стеблелапа, стоял со своим наставником Шмелем, глядя на Подпалинку. «Ты не можешь драться с бродягами», — снисходительно сказал ей Ракушка.
«Ты слишком маленькая. Ты стала ученицей два восхода солнца назад». Рядом с ним Шмель неодобрительно посмотрел на них, сузив глаза.
Подпалинка проигнорировала его и оскалила зубы Ракушке. «Я и так круче тебя». Она не любила Ракушку так сильно, как Стеблелап. Когда она и ее однопометники были еще в детской, он всегда напоминал им насколько ученики важнее котят. И теперь, когда она тоже была подмастерьем, он все еще считал себя лучше нее.
«Не в этом дело, — упрекнул ее Шмель. — Ни одна хорошая ученица не станет намеренно не слушать своего наставника. Грозовому племени нужны сильные, благородные воины, а не мятежники». Он снисходительно взмахнул хвостом. «Давай, Ракушка».
Взмахнув хвостом, он направился ко входу в лагерь, Ракушка стоял рядом с ним.
Подпалинка смотрела им вслед, ее усы возмущенно подергивались. «Я сильная, достойная ученица!»
Но разве она не могла немного повеселиться? Когда Шмель и Ракушка покинули лагерь, Подпалинка снова почувствовала легкое волнение: у нее возникла идея.
«Пойдем за ними», — прошептала она Стеблелапу. Он выглядел озадаченным. «Зачем?»
«Разве ты не хочешь узнать, что изучают другие ученики?» — спросила она. «Что, если Шмель учит Ракушка чему-то, чего мы не знаем?»
Стеблелап заколебался. «Не думаю, что мы должны шпионить за нашими соплеменниками», — мяукнул он.
«Это не шпионство», — сказала ему Подпалинка. Или да? Не совсем. Это просто приключение. «Мы должны научиться всему, что можем, верно? У нас не будет проблем из-за того, что мы хотим учиться».
«Думаю, что нет». Зеленые глаза Стеблелапа заблестели от волнения. «Бьюсь об заклад, мы можем быть достаточно хитрыми, чтобы Шмель никогда не заметил, что мы наблюдаем за ними. Шиповница многому меня научила».
Поднявшись на лапы, они проверили, не смотрят ли наставники. Шиповница и Тенелистая болтали с Маковкой и Вишней на другой стороне поляны. Подпалинка тихонько направилась к входу в лагерь, Стеблелап за ней. Проходя через терновый туннель, Подпалинка испытывала волнение. Теперь, когда она была ученицей, она могла покинуть лагерь, когда захочет!
К тому времени, как они вышли из лагеря, Шмеля и Ракушки не было видно.
«Ты можешь уловить их запах?» Стеблелап мяукнул, принюхиваясь.
Подпалинка попробовала воздух, затем землю, знакомые ароматы леса и ее соплеменников наполнили ее нос. «Они пошли этим путем».
Они бесшумно шагали под дубами и ольхой, максимально держась в тени. Подпалинка слышала, как они проходили мимо крошечных мышей под папоротником, но игнорировала их: они выполняли миссию по отслеживанию Шмеля и Ракушки, а не охотничьего патруля.
След вел к покрытой мхом поляне, где часто тренировались ученики, и когда они подошли ближе к поляне, Подпалинка услышал голос Шмеля. Она остановилась, положив хвост Стеблелапу на спину. «Слушай».
«Отведите лапы назад так, чтобы они оказались прямо под плечами»,
— говорил Шмель. «Так ты прыгнешь выше». «Как это?» — спросил Ракушка.
Подпалинка подалась вперед и выглянула из-за березы. Шмель постукивал Ракушку по задней части лапы, чтобы ученик двигал вперед левую переднюю лапу. «Намного лучше», — мяукнул он.
Подпалинка прокралась вперед еще на длину мыши, вытянув шею, чтобы получше рассмотреть охотничью стойку Ракушки. Листок хрустнул под ее лапой, и она замерла, но ни Шмель, ни Ракушка не подняли глаз, слишком поглощенные уроком.
«После того, как Шмель суетился с нами из-за того, что мы сильные воины, он даже не обращает внимания на то, что его окружает», — прошептала она Стеблелапу позади нее.
«Я рад, что это не так», — прошептал Стеблелап в ответ.
Подпалинка хлестнула хвостом. Шмелю стоит обратить внимание! «Он так сосредоточен на обучении Ракушки, что барсук может подкрасться к нему, и он даже не услышит его приближения», — пробормотала она.
«Я знаю! Он тот, кому нужно работать над тем, чтобы стать лучшим воином», — согласился Стеблелап.
Подпалинка тихонько протянулась вперед еще на длину хвоста. «Я собираюсь преподать ему урок, — решила она. — Это будет хорошо для него».
«Что?» — прошипел Стеблелап. «Подпалинка, вернись!»
Но она уже кралась вперед, пытаясь вспомнить все, чему Тенелистая научила ее на своем первом уроке по выслеживанию добычи. Она стояла низко к земле, ее мех на животе касался травы, и осторожно, бесшумно поставила каждую лапу, мышцы лап были напряжены и готовы к прыжку. «Надеюсь, Стеблелап смотрит». Она действительно хотела, чтобы он заметил, какая она смелая и умелая, хотя она не была ученицей так же долго, как он.
 «Я прыгну ему на спину, но позабочусь о том, чтобы мои когти не были вытянуты», — подумала Подпалинка. Это научит его держать уши настороже.
«Шмель будет так смущен, что к нему подкрался ученица». Подпалинка глубоко вздохнула, ее грудь сжалась от волнения, и побежала.
Как только она начала, Шмель развернулся, как пятно бледно-серого меха. Прежде чем Подпалинка поняла, что происходит, он схватил ее в воздухе и швырнул на землю, заставив ее задыхаться. Подпалинка ахнула, ее глаза затуманились от паники, она не могла говорить. Шмель казался огромным над ней, с обнаженными зубами, острыми и смертоносными когтями на ее шее. 
  «Подожди! — прохрипела она. — Это я! Я только играла».



Глава 2

«Я никогда не видел, чтобы ученица вела себя подобным образом. Тебе должно быть стыдно». Шмель впился взглядом в Подпалинку, которая шла рядом с ним, слишком напуганная, чтобы ответить. Шмель с выпущенными когтями и сверкающими желтыми глазами выглядел так, словно собирался убить ее. Она никогда не видела его таким. Если бы она это знала, она бы не осмелилась напасть на него, даже в игре.
«Она была всего лишь…» Стеблелап попытался заговорить, но Шмель перебил его.
«И тебе следовало остановить ее. Тебе следует подавать хороший пример новым ученикам, а не поощрять их мышеголовые идеи».
«Стеблелап не виноват». Желудок Подпалинки сжимался от вины: он пытался ее остановить. Что он должен думать о ней теперь, когда ее идея доставила ему неприятности? Но она хранила молчание, пока Шмель проводил их обоих через терновый туннель, Ракушка шел за ними.
«Мышеголовые», — прошептал Ракушка.
Когда они вошли в лагерь, казалось, что все глаза смотрят на них. Подпалинка с горечью сознавала, как они выглядят, маршируя, как заключенные, а Шмель сердито смотрел на них обоих.
«Похоже, они в беде», — весело промурлыкал Белохвост. Подпалинка согнула плечи и быстро лизнула грудь, горячую и смущенную под ее мехом.
«Что происходит?» К ним поспешила Тенелистая, Шиповница шла позади нее. «Подпалинка, чем ты занималась?»
«Я не хотела его злить», — пробормотала Подпалинка, глядя на свои лапы.
«Она и Стеблелап пришли шпионить за тренировками Ракушки; потом Подпалинка напала на меня», — прямо сказал Шмель Тенелистая. Некоторые на поляне ахнули.
«Напала на вас?» — спросила Вишня.
«Я только играла!» Подпалинка завизжала, казалось, в сотый раз. Почему каждая кошка так серьезно относилась к этому?
«Мы действительно не хотели причинить вреда», — мяукнул Стеблелап, склонив голову. «Мы хотели увидеть, что изучает Ракушка, а потом. . . мы увлеклись».
«Увлеклись. . . — Подпалинка с благодарностью посмотрела на Стеблелапа краем глаза. — Но он все еще за меня заступается».
Шмель заговорил снова, его усы задрожали от ярости. «Какие вы наставники?» — прорычал он, посмотрев на Тенелистую и Шиповницу. «Другие ученики так не поступают».
Подпалинка подавила вздох. Она не хотела, чтобы кто-то злился на Тенелистую! «Мы сбежали из лагеря», — призналась она в отчаянии. «Это не вина Тенелистой или Шиповницы».
«Подпалинка, тише, — резко перебила Тенелистая. Она кивнула Шмелю. — Мы позаботимся о том, чтобы этого больше не повторилось».
«Хорошо бы», — прорычал Шмель. Он зашагал прочь, его хвост все еще сердито дергался, и Ракушка поспешил за ним.
Тенелистая и Шиповница привели своих учеников к краю поляны. «Я очень разочарована в вас обоих», — мяукнула Тенелистая, глядя на них.
«Каковы бы ни были ваши намерения, это совершенно недопустимое поведение», — строго добавила Шиповница.
Подпалинка ощетинилась и открыла рот в знак протеста. Несмотря на то, что дела пошли ужасно неправильно, они не сделали ничего настолько плохого. Никто не пострадал. И Стеблелап действительно не заслуживал неприятностей.
«Единственное, что сейчас вылетит из твоего рта, должно быть извинение», — предупредила Тенелистая, выглядя еще более рассерженной.
Подпалинка сгорбилась. Почему никто ее не выслушает? «Извини», — пробормотала она.
«Мне тоже очень жаль», — добавил Стеблелап, и в его голос был намного искреннее, чем Подпалинки.
«В наказание, — начала Тенелистая, — вы двое...»
Шиповница откашлялась. «Я думаю, их нужно наказывать отдельно», — мяукнула она. «Ясно, что они плохо влияют друг на друга». Она повернулась к Стеблелапу, который смотрел на нее потрясенными зелеными глазами. «Стеблелап, я хочу, чтобы ты провел следующий полумесяц помогая целитеьям. Искать травы, собирать паутину. . . все, что им нужно. Я поговорю об этом с Листвичкой и остальными».
Подпалинка наморщила нос. Воробей был таким властным — она ​​была рада, что ей не пришлось бы проводить полмесяца, выполняя его приказы. По крайней мере, не в одиночку. Было бы весело со Стеблелапом.
  «Подпалинка, ты будешь отвечать за уборку логова Ежевичной Звезды целую луну, — бодро сказала ей Тенелистая. — Ты должна убирать логово и приносить ему свежую добычу. Я дам ему знать».
Звучит не так уж плохо, даже если ее наказали вдвое дольше, чем Стеблелапа. В конце концов, это была ее идея. Стеблелап толкнул ее. «По крайней мере, мы по-прежнему будем тренироваться вместе», — пробормотал он.
«О, я так не думаю», — мяукнула Шиповница. «Я думаю, вы оба лучше научитесь всему по отдельности».
«Это не справедливо! — Подпалинка запротестовала. — Я почти не буду проводить время со Стеблелапом!»
«Все будет хорошо», — добавил Стеблелап, умоляюще глядя на своего наставника, но Шиповница только обвила хвостом лапы.
«Ты можешь начать вести себя хорошо прямо сейчас», — сказала она ему. «Иди и спроси Ольхогрива, не хочет ли он, чтобы ты сменил мох в его гнезде».
Тенелистая посмотрела на вход в логово Ежевичной Звезды, где предводитель племени был увлечен беседой с Львиносветом и Белкой, и ясно решила, что сейчас не самое подходящее время, чтобы его прерывать. «Подпалинка, иди в палатку учеников и подумай о том, что ты натворила», — устало пробормотала она.
Мех на плечах Подпалинки ощетинился, когда она направилась к логову. Она была так рада переехать из детской к другим ученикам, но теперь в пустой пещере стало сыро и одиноко. Остальные изучали методы охоты или исследовали территорию, а она была совсем одна.
Она забралась в свое гнездо на краю логова и пошевелилась. Мох под ней был комковатым и сухим. «Это несправедливо, — пробормотала она. — Шмель просто смутился, что я могу подкрасться к нему. Он должен был заметить! Какой воин не слышит приближения ученика?»
Теперь у нее были проблемы. Ее наказывали на всю луну. И они со Стеблелапом больше не смогут тренироваться вместе. Подпалинка уронила голову на лапы, в ней смешались гнев и печаль.
«Подпалинка?»
Ее мать и отец смотрели внутрь через вход в логово.
«Мы слышали, что произошло», — мягко мяукнула Пеплогривка, когда они с Львиносветом вошли в логово.
Подпалинка села в своем гнезде. «Шмель не обращал внимания», — сказала она им, и ее слова перекатывались друг на друга в ее стремлении вытащить их. «Если я смогла подкрасться к Шмелю, то любой может».
Львиносвет со вздохом сел в гнездо рядом с Подпалинкой. «Я разочарован в тебе», — сказал он ей, его янтарные глаза не отрывались от нее. «Я думал, ты умнее этого».
После минутного молчания она проворчала: «Это Шмель не умен. Ему следовало наблюдать, не приближается ли кто». Молчание затянулось, и было трудно смотреть на ее родителей. Она неловко пошевелила лапами по мху, обрамлявшему ее гнездо. «Разве он не должен?» — спросила она наконец.
Пеплогривка прижалась теплой полосатой шкурой к боку Подпалинки.
«Может быть», — согласилась она. «Ты права, что важно сохранять бдительность».
Затем она добавила: «Но важнее быть верным своему племени». «Я верна», — возмущенно мяукнула Подпалинка.
«Прерывание урока Ракушка было ошибкой», — сказала ей Львиносвет. «Обучение ученика важно для всего племени. Если Ракушка не узнает, что ему нужно, Грозовое племя пострадает. Разве это не правда?»
Подпалинка хотела возразить. Ракушка много тренируется. Одно вмешательство не имеет значения! Но отец смотрел на нее так строго, что она только кивнула. «Наверное».
«Шмель — полностью обученный воин», — добавила Пеплогривка. «Он отличный боец. Ты — ученица. Что, если бы он причинил тебе боль до того, как понял, кто ты? Это половина причины, по которой он был так зол. Он представлял, что могло случиться».
«Я могу позаботиться о себе», — возразила Подпалинка. Даже для ее собственных ушей она казалась угрюмой. Она вспомнила, как над ней сверкали зубы и когти Шмеля, и почувствовала себя больной. Она знала, что ей грозила опасность, но не хотела в этом признаваться.
«Если бы Шмель причинил тебе боль, ты не только получила бы травму, но и он был бы менее надежным воином, если бы в следующий раз что-то неожиданно атаковало его», — объяснил Львиносвет. «Его сдерживало бы воспоминание о том, как он случайно причинил вред одной из своих соплеменников, когда она была просто ученицей».
«И подумай о том, как было бы расстроено все племя. Воин причиняет боль ученице? Каждый был бы в ужасе и, возможно, даже с недоверием относился к Шмелю, — добавила Пеплогривка мягким, но уверенным голосом. — Племя, в котором соплеменники не полностью доверяют друг другу, — слабое племя».
Подпалинка посмотрела на свои лапы, чувствуя себя тяжелой и усталой. «Я не думала ни о чем из этого».
Пеплогривка коснулась щекой Подпалинку. «Мы знаем, что ты не собиралась делать что-либо, чтобы навредить своему племени», — мяукнула она. «Но хорошие воины должны думать о последствиях своих действий».
Львиносвет ободряюще опустил хвост на плечи Подпалинки. «Когда Темнохвост пришел к озеру, — сказал он ей, его глаза потемнели при воспоминании, — он пришел в то время, когда в племени Теней соплеменники не доверяли друг другу. Рябиновая Звезда был хорошим воином, но слабым предводителем. Ученики не слушались своих наставников. Кошки бросили вызов его лидерству. Темнохвост предложил им жизнь, в которой им не нужно было следовать Воинскому закону, и некоторые из племени Теней прислушались. Это подвергло опасности сначала племя Теней, а затем все остальные».
«Но этого больше не повторится», — возражала Подпалинка. Она наблюдала, как ее когти впиваются и вырываются из мха на дне ее гнезда. Конечно, небольшая игра не приведет к такой проблеме, как Темнохвост, для всего ее племени. Было бы это так?
«Не до тех пор, пока каждый в племени изо всех сил старается быть верным воином», — согласилась Пеплогривка. «Включая тебя».
«Я действительно хочу быть верной воительницей». Грудь Подпалинки пронзила боль. Она не хотела причинять никаких серьезных неприятностей. «Но я всего лишь ученица».
«Звёздное племя наблюдает за всеми нами, даже за учениками», — мяукнул Львиносвет. «Они не могут направлять наши лапы, но мы должны их слушаться. Один из способов сделать это — следовать Воинскому закону».
«Сильное племя зависит от сильных воинов», — добавила Пеплогривка. «Каждый воин, который следует закону, подает пример любому другому воину. Ты умная кошка, Подпалинка. Я знаю, что ты можешь быть хорошим примером для других учеников и для котят в детской».
Подпалинка с сомнением склонила голову. «Я не пример. Я одна из самых молодых учениц. Не думаю, что Ракушка или большинство других учеников меня послушают».
«Твои однопометники обращают внимание на все, что ты говоришь», — ободряюще промурлыкала Пеплогривка. «И Стеблелап последовал за тобой прямо в беду».
Это правда! Шкура Подпалинка начала дрожать от волнения. «Он последовал за мной, хотя и старше». Она могла представить, как другие ученики смотрят на нее с уважением, когда она становится лучшей охотницей и воительницей, изучая все, чему племя может ее научить, и безупречно подчиняется Воинскому закону. Головокружительно, и однажды она вообразила себя предводительницей, и все Грозовое племя последовало за ней. Она не была бы слабой предводительницей. Она была бы такой же сильной, как Ежевичная Звезда, такой же сильной, как Огнезвезд.
«Я сделаю это», — объявила она, решительно выпрямившись. «Я буду в порядке».

Тенелистая одобрительно кивнула Подпалинке, когда они вошли в лагерь. — «Отлично патрулируешь, Подпалинка», — промурлыкала она. По груди Подпалинка разлилось тепло. Она уделяла пристальное внимание всему, чему ее научила Тенелистая, и была первой, кто заметил патруль племя Теней по другую сторону границы.
С тех пор, как она попала в беду, прошло три восхода солнца, и Подпалинка изо всех сил старалась быть хорошей ученицей. Ей все еще нужно было чистить логово предводителя, но она могла сказать, что Тенелистая больше не злилась на нее, а Пеплогривка сегодня утром лизнула Подпалинке уши и сказал ей, как она ею горда.
Когда другие в возвращающемся патруле начали рассыпаться вокруг лагеря — Тенелистая, к палатке воинов; Сливочка и ее наставник, Мышеус, к свежей куче — Стеблелап поднял глаза. «Эй, Подпалинка, — позвал он. — Хочешь разделить полевку?»
«Думаю, я голодна. . .» Подпалинка сделала несколько шагов к нему, но передумала. Было важнее быть хорошей ученицей, чем проводить время со Стеблелапом. И она не закончила свои ученические обязанности.
«Мне еще нужно сменить подстилку Ежевичной Звезды», — виновато мяукнула она. Стеблелап в знак признательности щелкнул ушами, но ей показалось, что он выглядел немного разочарованным. За исключением нескольких слов, которыми они обменялись в логове учеников, у них почти не было возможности поговорить с тех пор, как их наказали.
Подпалинка высоко подняла хвост, взбираясь по скале к логову предводителя, гордая своей ответственной задачей. Внутри свежий мох, которым она выстилала гнездо Ежевичной Звезда накануне, был рассыпан когтями и разброшен, как если бы Ежевичная Звезда в спешке выбрался из своего гнезда. Зацепившись когтями за комок мха, она начала очищать пол, бросая мох наружу.
Она вытаскивала еще одну кучку мха, когда Прыгунчик в сопровождении своих однопометников Шелковинки и Шерстинки бросился к ней. «Что ты делаешь?» — спросил он.
«Убираю логово Ежевичной Звезды», — сказала ему Подпалинка, затем выпрямилась, пытаясь выглядеть благородно. «Часть обязанностей ученика — следить за тем, чтобы у каждого было чистое мягкое гнездо. Если наши соплеменники будут спать спокойно, они станут лучшими воинами».
«Ага». Котенок посмотрела на груду старого мха, и кончик его хвоста нетерпеливо подергивался. «Можно с этим поиграться?»
«Да, конечно», — промурлыкала Подпалинка, и все три котенка нырнули в мох. Котенок перевернулся на спину и подбросил в воздух комок мха. «Подожди, просто возьми немного. Не разбрасывайте его повсюду».
«Котята, — крикнул Тростник с поляны внизу, — оставьте Подпалинку в покое. У нее своя работа». Подпалинка с благодарностью посмотрела на него, когда Шелковинка и Прыгунчик вскочили на лапы и бросились по камням к отцу, унося с собой клубок мха.
Только Шерстинка на мгновение осталась, глядя на Подпалинку широко раскрытыми сине-зелеными глазами. «Когда я вы вырасту, я буду помогать своим соплеменникам, — объявила она. — Прямо как ты».
Подпалинка моргнула, затем промурлыкала. «Спасибо», — ответила она. «Я уверена, что ты станешь отличной ученицей».
Ей все еще было тепло и приятно, когда она насыпала мягкий новый мох в гнездо Ежевичной Звезды. Оказывается, легко оказывать хорошее влияние.
«Ой, привет, Подпалинка». Ежевичная Звезда высунул свою широкую полосатую голову в вход в логово.
«Привет». Подпалинка посмотрела на свои лапы, внезапно почувствовав себя застенчивой, когда предводитель Грозового племя вошел в логово. Его раньше не было, когда она убирала его гнездо, и она не думала, что когда-либо будет с ним наедине.
«Ты проделала здесь большую работу», — сказал ей Ежевичная Звезда, оглядываясь по сторонам. «Мне жаль, что сегодня утром навёл здесь такой беспорядок. Я торопился».
«Ничего страшного, — неловко мяукнула Подпалинка. — У тебя много дел».
«Тем не менее, я помню, сколько времени нужно, чтобы убраться. Когда я был учеником, мой наставник Огнезвезд — ну, он был Огнегривом, когда я впервые стал его учеником — всегда устраивал ужасный беспорядок в палатке воинов. На это жаловались все», — сказал ей Ежевичная Звезда.
«Огнезвезд был вашим наставником?» — удивленно спросила Подпалинка. Огнезвезд умер до того, как родилась, но она слышала много историй об огромном рыжем коте. Он начинал как домашний и провел Грозовое племя через множество сражений, затем спас их от злого предателя Звездоцапа, прежде чем привести племена из разрушенного леса на их новую территорию здесь, у озера, где он сражался со злыми духами из Сумрачного леса. Ежевичная Звезда, должно быть, многому научился у такого наставника. «Он научил вас быть предводителем?»
«Ну. . . » Ежевичная Звезда заколебался. «Он научил меня всему, что нужно знать ученику. И я стараюсь соответствовать тому, как он руководил племенем».
«Верно». Подпалинка пыталась представить, как Тенелистая когда-нибудь станет предводительницей, и у неё будет возможность сказать, что она была ее ученицей. Она не сможет… Тенелистая была хорошей воительницей и хорошей наставницей, но Подпалинка даже не думала, что та хочет быть предводительницей. «Но он всегда был особенным, не так ли?»
Ежевичная Звезда выглянул на поляну, где под бдительным взором Тростника все еще кувыркались котята. Белка организовывала охотничий патруль. . . «Огнезвезд сделал Грозовое племя таким, каким оно является сейчас», — мягко мяукнул он. «Я всегда буду стараться следовать его примеру. Надеюсь, я наполовину тот предводитель, которым был он».
Подпалинка восхищенно смотрела на него. Даже Ежевичная Звезда, который вел Грозовое племя так мудро, но хотел быть лучшим лидером и равнялся на другого кота.
Ее родители были правы: важнее всего было быть верным своему племени, следовать кодексу и подавать хороший пример. Вот как сделать так, чтобы племя оставалось сильным.



Глава 3

Дождь затапливал лагерь Грозового племени уже целую луну.
Дождь шел уже несколько дней, унылый постоянный дождь, от которого шерсть кошек постоянно была влажной, а земля под лапами скользкая. Подпалинка слышала его удары снаружи, когда она свернулась в своем гнезде в логове учеников, плотно зажав нос между лап. Ее сестра Мухолапка ерзала рядом с ней, и Подпалинка на секунду открыла глаза, моргая в тусклой серости, наступившей незадолго до рассвета, затем снова закрыла их. Капля дождя упала со входа в пещеру, ударившись о край ее гнезда, и Подпалинка поплелась прочь от нее, все еще закрывая глаза.
Шум дождя усилился, и на другой стороне логова Орлинка безмолвно ворчала в своем гнезде. У входа в логово снова стучал дождь, успокаивающий ритм возвращал Подпалинку ко сну.
Затем мох под ней внезапно стал холодным и влажным, она широко распахнула глаза. «Фу!» Она вскочила на лапы, стряхивая воду со своей шерсти.
«Смотри!» — пожаловалась Мухолапка и тоже вскочила.
«Почему здесь мокро?»
В тусклом свете Подпалинка видела расширяющийся поток воды, растекающийся по полу логова. Все ученики были уже на лапах и с отвращением восклицали.
«Дождь шел так долго», — мяукнул Стеблелап. «Давай посмотрим, как выглядит остальной лагерь». Снаружи тоже доносились жалобные крики, приглушенные ровным стуком дождя.
Подпалинка высунулась из берлоги, затем выскользнула между усиками ежевики, прикрывавшей вход, Стеблелап шел позади нее.
Снаружи дождь хлестал так сильно, что казалось, будто лапы вражеского воина бьют ее по спине. Вода стекала по каменным стенам, окружавшим лагерь, образуя грязные лужи на поляне. Искра и Тростник вели глубокую дискуссию, ютясь под кустом ежевики, защищавшим детскую, котята выглядывали из-за их лап. Крутобок и Милли выглядывали из логова старейшин с обеспокоенными глазами.
Пеплогривка вышла из логова воинов и побежала к ученикам, разбрызгивая лапами грязь. «Ежевичная Звезда сказал покидать лагерь», — завыла она в шуме дождя.
«Всё действительно настолько плохо?» — спросила Подпалинка. Поляна была мокрой, но лужи неглубокие.
«На всякий случай, — пояснила Пеплогривка. — Он хочет подняться на более высокую часть леса. Однажды лагерь сильно затопило, и все племя оказалась в нем. Она посмотрела мимо Подпалинки и Стеблелапа на других учеников, скопившихся у входа. «Оставайтесь вместе!» Она повысила голос, чтобы все могли слышать. «Ежевичная Звезда выведет нас, когда все будут готовы».
Она повернулась и бросилась к логову, откуда появлялись три целителя, сжимая в пасти пучки трав. Белка собирала воинов, а Ромашка, Искра и Тростник выманивали котят из детской.
Подпалинка шла дальше на поляну, лужи плескались под ее лапам. «Вода быстро поднимается», — подумала она с тревогой.
«Котят держите под животом, чтобы они были сухими», — услышала она наставления Ромашки, Искра и Тростник выпрямились, вытянув лапы, чтобы освободить под собой как можно больше места. Шерстинка, Шелковинка и Прыгунчик выскочили из логова и укрылись под ними, дождь уже пропитал их шерсть. Шерстинка и Шелковинка выглядели взволнованными, но хвост Прыгунчика свисал, а его золотые глаза расширились от беспокойства.
Все больше и больше кошек собиралось на поляне, поскольку Белка и Пеплогривка бегали от одного логова к другому, проверяя все гнезда, чтобы убедиться, что каждый готов к эвакуации. Подпалинка переминалась с лапы на лапу: вода, плещущаяся по ее ногам, замерзала. Щелколап прижался к ней, дрожа. «Это странно», — пробормотал он. Подпалинка видела страх в глазах своего однопометника.
Она успокаивающе провела хвостом по его спине. «Мы останемся с племенем и все будем заботиться друг о друге», — мяукнула она, стараясь не говорить о собственном беспокойстве. «Все будет хорошо». Плечи Щелколапа слегка расслабились, и Подпалинка поняла, что ей тоже стало лучше: уверенность в своем однопометнике заставила ее почувствовать себя сильнее.
Похоже, все члены Грозового племени сейчас были на поляне, сгорбившиеся от дождя, напряженные и настороженные. Ежевичная Звезда прошел мимо нее, его широкие плечи расчищали путь сквозь толпу встревоженных кошек.
«Грозовое племя, — мяукнул он достаточно громко, чтобы каждый мог слышать его сквозь дождь, — следуйте за мной». Он нырнул в туннель, и Грозовое племя устремилось за ним. Подпалинка наблюдала, как ее соплеменники спешили мимо нее, их хвосты касались плеч друг друга, чтобы держаться вместе. Они не знали, куда направляются, но доверили Ежевичная Звезда вести их.
Подпалинка ему тоже доверяла. Ей было холодно и немного страшно, но она знала, так же точно, как она знала ровное биение собственного сердца, что Ежевичная Звезда позаботится о них. Все, что ей нужно было сделать, это следовать его приказам. Она поймала взгляд Тенелистой и послушно двинулась вперед вместе с другими учениками.
Дождь лил сильнее, чем когда-либо, закрывая ей обзор и наполняя уши шумом. Она впилась когтями, пробираясь сквозь грязь к входу в лагерь, пытаясь удержать равновесие. Твердая шишка — может быть, камень — попала ей под лапу, и она споткнулась в сторону.
Что—то мягкое с неистовым писком прервало ее падение. Подпалинка посмотрела вниз и увидела, что Прыгунчик прижат нею, он был испуган. Он дрожал.
«Прости!» — вскрикнула она, пытаясь встать. Потребовалось несколько ударов сердца, чтобы барахтаться в грязи, разбрызгивая их, прежде чем ей это удалось. «У тебя все нормально? Где твои родители?»
Прыгунчик взглянул на нее и открыл рот в ужасе. «Они бросили меня!»
«Они бы не оставили тебя нарочно», — успокаивающе сказал ему Подпалинка. Тростник был самым снисходительным отцом в племени, проводя большую часть времени в детской со своими котятами, а Искра была любящей матерью.
Но глядя на кошек, спешащих мимо них из лагеря, Подпалинка сообразила, как они могли отделиться от Прыгунчика. Проливной дождь затуманил ее зрение, так что она едва могла отличить одну кошку от другой, а теперь, когда она была в стороне, она не думала, что кто-то из них может ее увидеть. Если котенок споткнулся, вместо того, чтобы оставаться в безопасности с отцом или матерью, он мог остаться позади. «Почему ты не догнал хи?» — спросила она раздраженно.
Мяуканье Прыгунчика было неуверенным. «Я не мог! Я застрял!»
«Ты?» Подпалинка уставилась на Прыгунчика. Вода, плескавшаяся до ее колен, доходила почти до его живота. Он попытался пошевелиться, и она увидела, как напрягаются его короткие лапы. Его лапы были в грязи, слишком тяжелые, чтобы он мог двигаться. «Ты, должно быть, ступил в грязную яму», — поняла она. «Не волнуйся, я тебе помогу».
Сдвинув лапы рядом с его, она начала счищать грязь. «Фу!» Она была холодной и липкой, и она чувствовала, как она прилипает к нижней части ее когтей, сгусток между пальцами ног. С отвращением она продолжала скрести. Краем глаза она видела все меньше и меньше кошек на поляне. «Мы должны торопиться!»
«Туда!» — объявила она наконец. «Попробуй вытащить лапы». Прыгунчик напрягся, но как только он вытащил одну лапу из грязи, другие погрузились еще глубже. «Хорошо», — решила Подпалинка. «Я поняла тебя». Наклонившись вперед, она взяла в рот рыхлый мех на его шее, как родители со своими котятами, взяла себя в лапы и приподняла. Сначала он казался невероятно тяжелым, густая грязь прилипла к его лапам, но затем рывком Прыгунчик освободился, свисая с ее челюстей.
Она бросила его рядом с собой. «Уф», — поддразнила она. «Ты определенно весишь больше, чем добыча». Прыгунчик коротко рассмеялся, и Подпалинка вздохнула с облегчением. По крайней мере, он больше не был напуган и несчастен. «Хорошо», — снова мяукнула она. Последние несколько воинов исчезали в терновом туннеле. «Нам лучше поторопиться. Пролезь под мой живот, чтобы я могла защитить тебя».
Прыгунчик был слишком высок для этого. Поскольку Подпалинка не была взрослой воительницей, его голова ударилась о ее живот. Она напрягла лапы и потянулась, сделавшись как можно выше. Прыгунчик пригнулся, ссутулив плечи и выставив хвост прямо. «Пойдем», — решил он наконец.
«Отлично, теперь вой, если будешь отставать», — сказала ему Подпалинка.
Он медленно шел через терновый туннель. Подпалинка старалась держать лапв прямыми, и часто смотрела на Прыгунчика, чтобы убедиться, что он не отстает. Их лапы скользили и карабкались по мокрым камням и грязи, когда они выбирались из оврага. Вода пропитала ее мех, намочив его так тщательно, как если бы она пыталась переплыть все озеро.
Когда они вышли из оврага, остальная часть Грозового племееи скрылась из виду. За пределами туннеля дождь был еще более ослепляющим, чем когда—либо. Подпалинка, пытаясь смахнуть с глаз воду, огляделась. Деревья, камни, грязь. Никого. И не было смысла искать их след в этом дожде.
«Куда все пропали?» — спросил Прыгунчик, выглядывая из—под нее. Его голос дрожал.
Подпалинка тяжело сглотнула. «Я должна быть храброй ради Прыгунчика». «Мы их найдем, — заявила она. — Посмотри вокруг, посмотри, не увидишь ли ты каких—либо признаков того, куда пошло Грозовое племя».
Она осмотрела землю, ища какую-нибудь отметку — конечно, даже в этот проливной дождь целое племя не могло пройти, не оставив следов. Но ничего не было. . . .
«Посмотри!» Прыгунчик возбужденно взвыл, и Подпалинка проследила за его взглядом. Длинная царапина в грязи, явно сделанная лапой. Другая, идущая в гору.
«Выше», — подумала Подпалинка. «Хорошая работа, Прыгунчик!»
По мере того, как они поднимались в гору, она и Прыгунчик заметили новые признаки ухода племени: изогнутую траву, грязный отпечаток лап, отодвинутый подлесок.
Наконец они услышали звуки Грозового племени, разбивающего лагерь среди кустов.
«Потяните сюда эти ветки».
«Есть ли смысл пытаться охотиться в такую ​​погоду?»
Испуганный вой. «Прыгунчик!»
«Он здесь!» Подпалинка завизжала в ответ. Искра в отчаянии прорвалась сквозь кусты прямо перед ними.
«Слава Звёздному племени, — выдохнула она. — Прыгунчик, ты в порядке?»
«Подпалинка и я тебя нашли! — воскликнул он, выбегая из-под живота Подпалинки. — Мне было страшно, но Подпалинка мне помогла!»
«Я так рада». Искра ткнулась носом в Прыгунчика, затем с благодарностью потерлась щекой о щеку Подпалинки. «Большое спасибо. Не знаю, что бы я делала, если бы мы не смогли его найти». Она кивнула в том направлении, откуда пришла. «Давай, я покажу тебе, где мы разбиваем лагерь, а потом отнесу Прыгунчика обратно Тростнику».
Временный лагерь Грозового племя был так же заболочен, как и остальная территория, но вероятность смывания на этом возвышении была ниже. Вишня и Тенелистая стояли на страже того места, где отдыхала большая часть племени, под путаницей кустов, в то время как Ежевичная Звезда ходил среди них, проверяя, что все в безопасности. Он кивнул, когда проходил мимо Подпалинки. «Молодец», — сказал он ей.
Несмотря на холодную, мокрую насквозь шерсть, Подпалинка почувствовала теплое сияние в груди. Прыгунчик был в безопасности. А Ежевичная Звезда заметил, как она помогла своему племени.
Большинство ее соплеменников свернулись вместе, укрываясь под тонкими ветвями наверху. Она взглянула на Тенелистую, прежде чем плюхнуться рядом со Стеблелапом: теперь ей не разрешали тренироваться с ним; ей разрешили спать рядом с ним? Но Тенелистая одобрительно моргнула.
Дрожа, она прижалась боком к Стеблелапу. Однако он не был теплее. Он казался спящим, но когда она села рядом с ним, он приоткрыл один зеленый глаз. «Что случилось? — он спросил. — Где ты была?»
Подпалинка зевнула, внезапно отяжелевшая от изнеможения. «Прыгунчик застрял, — пробормотала она. — Но я привела его сюда».
Стеблелап обвил хвостом ее спину. «Подпалинка, — сонно промурлыкал он. — Ты спасла Прыгунчикс. Ты удивительная».

«Вставай и пой, Подпалинка». Голос Стеблелапа звучал весело. Подпалинка открыла глаза и моргнула на свет, который был намного ярче, чем обычно, когда она просыпалась утром в логове подмастерьев. Было позднее утро. . . и светило солнце.
«Дождь прошел!» — завопила она, вскакивая на лапы. Она проснулась последней — другие уже были на лапах. Все вокруг было все еще влажным, но небо было чисто—голубым, впервые за все время.
Она и Стеблелап на мгновение стояли плечом к плечу, глядя в сторону оврага Грозового племени. Берёзовик, Плавник и Щелколап как раз возвращались во временный лагерь, изо рта свешивались мыши, и Подпалинка в знак приветствия подняла хвост.
Было приятно находиться рядом со Стеблелапом. Это было естественно. «Может быть, однажды мы станем друзьями», — мечтательно подумала Подпалина, а затем встряхнула мех, раздражаясь на себя. Она была слишком молода, чтобы думать об этом. «У меня еще нет даже имени воительницы. Прямо сейчас мне нужно сосредоточиться на том, чтобы быть лучшей соплеменницей, которой я могу быть».
«Но однажды, когда я стану воительницей. . . может быть».
«Сильное племя зависит от сильных воинов», — сказала ей Пеплогривка. Она была права. Племя работало вместе, чтобы покинуть лагерь, и все были в порядке. И она защитила Прыгунчика. Слава Звёздному племени, она нашла его перед тем, как покинуть лагерь. Звёздное племя водило моими лапами.
«Подпалинка! Стеблелап!» Позвола другая однопометница Подпалинку, это была Мухолапка. «Ветвь говорит, что нам лучше начать уборку палатки учеников, если нам нужны сухие гнезда сегодня вечером».
Стеблелап вздохнул. «Фу. Уборка лагеря — большая работа»б
«Ничего страшного», — мяукнула Подпалинка, чувствуя прилив гордости за свое племя. «Пока мы держимся вместе, мы можем сделать все что угодно».

Глава 4

Подпалина вздрогнула, сгорбившись от холода, обнаженного листвой. Куча свежей добычи была почти пуста. Осталась только одна сморщенная землеройка.
— Терновник, Кувшинка, Подпалина, — позвала Белка. — Я хочу, чтобы вы пошли в пограничный патруль. Хорошо отметьте границу с племенем Теней.
В знак признательности махнув хвостом глашатаи, Подпалина направилась к остальным воинам. 
Остальные воины. 
Свое имя воительницы она получила достаточно недавно, и она все еще испытывала от этого трепет: она больше не была "лапкой", а была полноценным воином.
Кувшинка с сомнением смотрела на кучу добычи. «Мы можем дождаться возвращения охотничьего патруля? — спросила она. — Я голодна»
Терновник фыркнул. «Вам лучше поохотиться, пока мы патрулируем. После того, как они накормят старейшин и королев, ничего не останется».
«Я пришлю больше охотничьих патрулей», — пообещала Белка. «Мы не позволим куче оставаться пустой».
Подпалина снова уставилась на строптивую, сжав живот. «Надеюсь, мы найдем добычу». В холода без листвы, казалось, с каждым восходом солнца охотиться становится все сложнее.
«Что ж, посмотрите на это», — восхищенно мяукнул Белохвост, и Подпалина, взглянув вверх, увидела, как охотничий патруль возвращается через вход в лагерь. У Львиносвет было несколько мышей — должно быть, они нашли гнездо. Крот нес полевку, а у Стебеля, что наиболее впечатляюще, была большая белка, достаточно большая, чтобы накормить трех кошек.
У Подпалины слюнки текли. Этой добычи было достаточно, чтобы королевы и старейшины могли хорошо поесть, а для других кошек по—прежнему оставалась еда. Если бы сегодня вышли еще несколько охотничьих патрулей, может быть, хватило бы на то, чтобы у каждого было полное брюхо.
Глаза Стебеля встретились с ее глазами через поляну, и она пошевелила усами в знак приветствия. Бросив белку на кучу свежей добычи, он направился к ней.
«Привет, Стебель!» Шерстинка метнулась перед ним. Подпалина весело закатила глаза. Шерстинка была страстной ученицей — иногда даже чересчур нетерпеливой. «Я была такой?»
«Как ты это уловил? Тебе приходилось залезать на дерево?» — спрашивала Шерстинка Стебля. «Шиповница пока не показывала мне, как охотиться на деревьях; она говорит, что мне нужно подождать».
«Шиповница — отличный наставник», — мяукнул Стебель. «Она научит тебя залезать на дерево в мгновение ока, как она научила меня. Когда ты охотишься с патрулем, вы все делаете это вместе: одна кошка взбирается на дерево, а другие остаются на земле на случай, если белка спрыгнет вниз. Соплеменники работают вместе».
Шерстинка взволнованно насторожилась, когда Стебель потянулся, показывая ей правильный осторожный прыжок, чтобы сбить добычу с дерева. «А затем, набросься! — добавил он. — И ты получишь что хочешь!»
«Он такой хороший соплеменник», — подумала Подпалина, и в ее груди распространилась нежность. Стебель поднял глаза, и его глаза встретились с ее глазами. Он сделал шаг вперед, как будто собирался присоединиться к ней.
«Как это? Вы мне еще раз покажете?» — нетерпеливо спросила Шерстинка, и Стебель виновато моргнул Подпалине, затем снова посмотрел на Шерстинку.
«Пойдем, Подпалина», — крикнул Терновник, и с легким вздохом Подпалина отвернулась от Стебеля и присоединилась к остальным патрулям. «Поговорим со Стебелем позже».
Когда они вернулись, солнце было уже низко в небе. Подпалина застонала, когда она опустилась рядом со Стеблем за пределами палатки воинов.
«У тебя все нормально?» — спросил он, критически оглядывая ее. «Ты хромаешь?»
«Фу». Подпалина сгибала больные лапы, вставляя и выпускала когти. «Земля такая твердая. Не думаю, что когда-нибудь к этому привыкну». По мере того, как обнажались листья, мерзлая земля под ее лапами становилась все более и более неумолимой, вызывая холодную боль в лапах.
«Я знаю», — согласился Стебель. Он сгорбился и распушил мех, чтобы согреться. «Ты думаешь, что голые листья всегда такие? Мы были такими молодыми, я даже не помню. С добычей тогда не так уж плохо было, не так ли?»
У Подпалина были смутные воспоминания о том, как она свернулась с Пеплогривкой в детской, уютно с Мушкой и Щелкунчиком по обе стороны. Она знала, что на улице было холодно, но не помнила этой леденящей боли, которая сохранялась, даже когда она находилась в палатке воинов с теплыми товарищами по племени рядом с ней. И она не помнила постоянного голода, который, казалось, преследовал их всех. «Я не думаю, что это было так», — мяукнула она. «Даже Крутобок говорит, что не помнит, чтобы когда—либо был такой холод. Может быть, старые кости чувствуют это сильнее, но я не думаю, что дело в этом».
Обычно яркие глаза Стебеля были озабочены. «Что, если так и останется?»
«Звёздное племя будет направлять наши лапы», — мяукнула Подпалина, но она почувствовала перехват в горле, которого обычно не было. Прошло много времени с тех пор, как целители могли общаться со Звёздным племя. Она слышала, как Ольхогрив говорил об этом с Белкой, и они потемнели от беспокойства.

«Ага». У Стебеля дернулись уши. «Я уверен, что Звёздное племя вернется, когда Лунное Озеро растает».

Они обменялись тревожным взглядом. Лунное Озеро никогда раньше не замерзало, а Звёздное племя никогда не уходило на так долго, не посылая племенам какой-то знак.
«Да», — уверенно попыталась заявить Подпалина. «Звёздное племя никогда нас не бросит». «Но я просто волнуюсь. Если они не могут связаться с нами прямо сейчас, Звёздное племя не может помешать нам сделать неправильный выбор».
«Думаю, нам просто нужно будет заботиться друг о друге», — заверил ее Стебель. Его бок прижался к ней, теплый и твердый.
Напряжение спало с плеч Подпалины. «Мы можем. Мы будем». Она вспомнила поток кошек, шедших прижав хвосты друг к другу за плечи, когда была эвакуация лагеря, Грозового племени, когда она была ученицей. И как все племена работали вместе, чтобы найти Небесное племя на своей собственной территории. «С нами все будет в порядке, пока Звёздное племя не вернется, пока мы держимся вместе», — подумала она.
Земля у ее живота была такой холодной, что она собиралась предложить Стебелю пойти на охоту самостоятельно, чтобы согреться, когда с другой стороны поляны раздался резкий голос.
«Как ты могла быть такой беспечной?»
Подпалина подняла глаза и увидела, что Капель сердито смотрит на своего ученика, его серо-белый хвост сердито ходил из стороны в сторону. Шелколапка смотрела в землю, ее лапы дрожали. Рядом с ними Ольхогрив выглядел так, будто предпочел бы быть где-нибудь еще. «Это был несчастный случай, Капель», — пробормотал он.
«Конечно, это был несчастный случай», — прорычал Капель. «Она не предательница, она просто тупица. Копаться в травах, когда ты отвернулся!»
«Я просто подумала, что могу помочь!» Шелколапка причитала. «Я вспомнила, что давал мне Воробей, когда у меня был такой же кашель».
Ольхогрив покачал головой. «Никогда не пытайся давать лекарственные травы кому-либо, особенно котятам», — серьезно сказал он ей. «Без подготовки ты можешь дать им слишком много или не то, что сделает хуже».
«И, — яростно вставил Капель, — ты не только пыталась лечить котёнка самостоятельно, но и испортила запас лепестков календулы целителей. Что им теперь делать? Бархатцы не цветут без листьев».
Шелколапка от стыда склонила голову.
«Я мог бы найти засохшие лепестки, оставленные на растениях у озера», — предположил Ольхогрив. «Шелколапка может прийти и помочь мне посмотреть утром».
«Она может идти одна, прямо сейчас», — сурово мяукнул Капель.
Подпалина и Стебель переглянулись. Становится поздно. И ужасно холодно.
«Я уверен, это может подождать до завтра». Ольхогрив был ошеломлен.
«Ей нужно исправить то, что она сделала», — возражал Капель. «Вот как она будет учиться».
Ольхогрив сомневался, но, наконец, кивнул.
«Хорошо». Глаза Шелколапка были широко раскрыты, но она выпрямилась, высоко подняв голову. «Я все исправлю», — серьезно мяукнула она.
Когда ученица уходила из лагеря, Подпалина повернулась к Стебелю. «Она не должна идти туда одна, — сказала она. — Она даже не была ученицей очень долго». «Мне пойти за ней? Двум кошкам гораздо лучше обыскать берег озера в сумерках, чем одной».
«Капель — ее наставник; он сам решает каким будет ее наказание, — ответил Стебель, но тоже выглядел обеспокоенным. — Если он думает, что это безопасно, я уверен, с ней все будет в порядке».
Подпалина шагала, с тревогой наблюдая за входом в лагерь.
Было темно, а Шелколапка все еще не вернулась.
«Он не должен был ее отсылать в одиночку», — пробормотала Подпалина. На другом конце лагеря она увидела, что Капель выглядел так же встревоженным, как и чувствовала она. Голова старшего воина упала на лапы, и его глаза были устремлены на туннель, ведущий в лагерь.
«Наверное, она просто ищет ноготки, — мяукнул Стебель. — Я уверен, что с ней все в порядке». Но его хвост тревожно дергался.
Подпалина вздрогнула. Стало холоднее? Шелколапка была слишком молода и неопытна, чтобы самостоятельно гулять по снегу после наступления темноты. «Я не могу позволить ей оставаться там одной». Решившись, она направилась к Капелю.
«Мы должны найти Шелколапку, — резко сказала она ему. — Она в опасности».
«Она моя ученица, — огрызнулся Капель. Затем он наклонил его голову. — Но ты права. Я пойду поищу её».
«Тебе тоже не следует идти одному», — настаивала Подпалина. Ночью охотились совы и лисы. Она оглянулась на Стебеля, надеясь, что он согласится, и он вскочил на лапы. «Мы пойдем с тобой».
«Я тоже буду, — Медуника тихо слушала, ее зеленые глаза волновались, а теперь она встала и присоединилась к ним. — Мы ее найдем».
Когда они вышли из оврага, снег начал падать снова. «Это смоет ее след», — мяукнула Подпалина.
«Пойдем к берегу озера», — предложил Стебель. «Вот куда она должна была пойти искать засохшие ноготки».
Они пробирались по снегу гуськом, свирепый ветер царапал их шерсть. Подпалина низко сгорбилась, пытаясь прикрыться за Медуникой. Все запахи были наполовину скрыты запахом снега, и, если не считать шума ветра, ночь казалась зловещей тишиной. Подпалина не привыкла выходить из лагеря по ночам, и темнота сбивала ее с толку. Ей пришлось остановиться на мгновение и осмотреться, чтобы сориентироваться.
На краю озера вода превратилась в хрустящий лед. Медуника осторожно ткнула в него лапой. «Она бы не вышла на лед, не так ли?»
«Зачем ей это делать?» Подпалина мяукнула, подавляя дрожь при этой мысли. «Здесь мертвые бархатцы». Снег покрыл остатки растений вокруг берега. Подпалина покосилась на них, пытаясь разглядеть следы лап, которые могли указывать на то, что Шелколапка была там, но снег падал быстрее, и это было невозможно сказать. «Шелколапка!» Капель завизжал, и остальные присоединились. «Шелколапка!» Ответа не последовало. Их собственные голоса казались приглушенными из—за падающего вокруг них снега.
Наконец они замолчали. Хвост Капеля поник, когда он оглядывался по сторонам, отчаянно осматривая берег. «Что, если мы не найдем Шелколапку?» — мяукнул он. Его янтарный взгляд был полон агонии. «Если с ней что—то случилось, это моя вина».
«Мы ее найдем», — настаивала Подпалина, но ее сердце замирало. Шелколапка может быть где угодно. Как они найдут ее в снежной тьме?
Капель вздохнул. «Когда я был маленьким, Белолапа всегда наказывала меня, исправляя все, что я делал неправильно. «Вот что я пытался сделать. Никогда не думал, что это может быть опасно».
Стебель смотрел в сторону лагеря. «Шелколапка знала, что наиболее вероятное место, где можно найти засохшие лепестки календулы, было именно здесь, верно?»
«Верно». У Медуники дернулись уши. «Вы можете придумать что—нибудь еще?»
«Нет, — мяукнул Стебель. — Но она пошла бы из лагеря сюда, а отсюда обратно в лагерь. Мы знаем, по какому маршруту она бы пошла».
В груди Подпалины вспыхнула надежда. «Верно! Даже если бы она заблудилась, она бы не ушла слишком далеко. Нам нужно попытаться повторить шаги ее лап».
Вместе они повернулись и двинулись обратно к лагерю. На этот раз ветер дул им в спину, заставляя двигаться вперед.
«Шелколапка!» — они взвыли. Подпалина пыталась осмотреться, ища глазами подлесок. «Шелколапка!» — она снова взвыла, ее горло сжалось, когда она боролась за то, чтобы ее голос был слышен сквозь ветер.
На полпути к лагерю Медуника остановилась. «Это безнадежно», — разочарованно прорычала она. Подпалина скрутила живот. «Она права. Мы никогда не найдем Шелколапку. Снег и тьма превратили окружающий пейзаж в незнакомые тени».
«Что угодно — снег, ветер, сильный мороз — может убить Шелколапку», — поняла она, и во рту внезапно пересохло. «Мы не можем перестать ее искать».
«Я не сдаюсь». Просто искать глазами было недостаточно. Им нужно было что-то придумать.
«Если бы Шелколапка не могла вернуться домой, что бы она делала?» — медленно спросила она. «Она хотела бы найти место, где она чувствовала бы себя в безопасности».
Мех Стебеля был мокрым от снега, отчего он казался меньше и тоньше обычного. «Куда бы она пошла, чтобы чувствовать себя в безопасности?»
«К чему-то вроде логова». Подпалина вспомнила, как была ученицей, благополучно свернувшаяся в своем гнезде, темноте и тепле, и тихом звуке дыхания других учеников поблизости. «Где-то под прикрытием».
Медуника покачала головой. «Я не могу представить себе ничего подобного между озером и лагерем».
Где-то же она приютилась. Медуника была права в том, что здесь не было ничего лучше палатки учеников. Голый подлесок не будет достаточно толстым, чтобы спрятаться под ним, а корни деревьев будут защищать только от части от снега. Потом вспомнила Подпалина. «Упавшее дерево! Тот, рядом с которым ученики учатся сражаться!» Еще во время опадания листвы упало старое буковое дерево. Под его стволом была яма. «Если бы она не могла вернуться в лагерь, держу пари, Шелколапка попытается туда добраться».
Капель кивнул. «Мы буквально вчера рядом охотились. Уверен, она бы об этом подумала».
Они поспешили в том направлении, скользнув лапами по мокрой земле. «Пожалуйста, позвольте ей быть здесь», — подумала Подпалина.
«Шелколапка! Шелколапка!»
Тишина. Форма упавшего дерева впереди казалась тусклым пятном. Потом был испуганный вопль. «Я здесь!»

Вернувшись в лагерь, Воробей обнюхал Шелколапку, вылизывая ее шерсть, и отругал ее и Капель в равной степени: Капель за то, что он такой мышеголовый, что отправляет ученицу одну в снег ночью, и Шелколапку за то, что она достаточно глупа, чтобы послушать Капель и заблудиться на территории своего племени. Шелколапка застенчиво дала ему увядшие лепестки календулы, которые она бережно несла с берега озера, и Воробей остановился в своей лекции, опешив.
«Хорошо, — наконец мяукнул слепой целитель. — Съешьте пиретрума на всякий случай, а затем иди в свою берлогу и отдохни».
Капель поблагодарил Подпалину, Стебеля и Медунику за их помощь, его мяуканье было грубым от эмоций, а затем сопроводил Шелколапку в палатку учеников, настаивая на том, чтобы она оперлась на него. Он несколько раз извинялся с тех пор, как они нашли ее за то, что она отправила ее в такую ​​ночь.
«Капель плохо себя чувствует», — сказал Стебель, когда он и Подпалина свернули в палатку воинов.
Направляясь к своему гнезду, Подпалина потянулась, ее уставшие мышцы болели. «Он должен, — ответила она. — Шелколапка действительно могла пострадать».
«Я знаю». Ближе к теплому центру логова спали воины постарше, и Стебель понизил голос. «Но на самом деле он не сделал ничего плохого, не так ли? Ученики должны понести соответствующие наказания, и он послал ее за травой, которую она испортила».
«Он не нарушал никаких правил», — согласилась Подпалина. Она забралась в свое гнездо и прижалась ко дну мха и перьев. «Может быть, нам нужно правило, которое гарантирует, что наказания не подвергают кошек опасности».
«Может быть». Гнездо Стебеля было рядом с её гнездом. Он свернулся калачиком и посмотрел на нее, положив голову на оранжево—белые лапы. «Но как мы могли бы их изменить? Мы не принимаем решения».
«Ежевичная Звезда знает. Я уверена, что он выслушает то, что мы хотели сказать, — сказала ему Подпалина. — Он хороший кот. Хороший лидер».
«Хорошо. Ну, попробуй». Стебель потянулся, выгнув спину. «Я горжусь тем, что мы нашли ее», — тихо добавил он. «Мы хорошо работаем вместе, не так ли?»
«Ага». Подпалина еще больше понизила голос. «Было страшно, что Шелколапка погибла. Но мы вместе разобрались. И мне это понравилось». «Мне понравилось с тобой работать».
Она была счастлива охотиться или патрулировать с любым из своих соплеменников. Но Стебель был особенным. Она провела своим хвостом по промежутку между ними и почувствовала, как его хвост переплелся с ее. Она закрыла глаза. «Завтра мы изменим правила. Все вместе».
«Не думаю, что вам стоит беспокоить Ежевичная Звезда». Ракушник взмахнул хвостом. «Он слишком важен, чтобы слушать тебя».
«Ни одна кошка тебя не спрашивала», — отрезала Подпалина. Она хотела этого, однопометник Стебеля не слышал, что они планировали. Теперь он не был таким властным, как когда они были учениками, но он все равно был уверен, что знает лучше.
Ракушник многозначительно посмотрел на Стебеля. «Не позволяй ей снова доставить тебе неприятности».
Уши Стебеля дернулись. «Это такое же мое решение, как и решение Подпалины, — спокойно мяукнул он. — Я тоже вижу проблему, и я думаю, что мы должны что-то с этим делать. Не хочу представлять, что могло случиться с Шелколапкой».
Подпалина сглотнула и повернулась к Ракушнику спиной. «Давай сделаем это», — мяукнула она. Плечом к плечу они со Стебелем пошли к скале под логовом Ежевичной Звезда. Снаружи они колебались, их лапы были мокрыми от снега.
«Должны ли мы. . . позвать его?» — спросил Стебель.
Подпалина глубоко вздохнула. Ежевичная Звезда мил, напомнила она себе. «И он хороший руководитель. Он хотел бы, чтобы мы пришли к нему по этому поводу». «Ежевичная Звезда?» — она вежливо мяукнула.
«Что?» Лидер Грозового племя высунул свою широкую полосатую голову из своего логова и вопросительно посмотрел на них. «Что-то происходит?» Во рту Подпалины пересохло. Она посмотрела на Стебеля.
«Мы хотели поговорить о том, что вчера произошло с Шелколапкой», — начал Стебель.
Ежевичная Звезда кивнул, затем спрыгнул и приземлился перед ними. «Должно быть, это было страшно», — мяукнул он. «Капель рассказал мне, как вы оба помогли её найти».
«Она потерялась». Подпалина поняла, что это прозвучало резче, чем она предполагала. «Она не должна была быть там одна».
Ежевичная Звезда щелкнула ушами. «Может быть, и нет», — мяукнул он. «Но Капель делал то, что считал правильным, и мы не можем винить его в ухудшении погоды».
«Нет», — разочарованно ответила Подпалина. Почему она не прояснила себя? «Я не виню его. Но я — мы — думаем, что должно быть правило, согласно которому учеников из лагеря отправляют в одиночку. По крайней мере, во время такого сезона Голых Листьев, как этот».
Стебель кивнул. «Ученики не должны так наказываться. Это слишком опасно».
Ежевичная Звезда пристально смотрел на них обоих несколько ударов сердца. «Ты прав, — наконец согласился он. — Я позволяю наставникам высказывать свое мнение, но мы с Белкой скажем им, чтобы их ученики не покидали лагерь в одиночестве, по крайней мере, до тех пор, пока не придет новый лист. И никого нельзя отпускать в наказание».
— Спасибо, — облегченно мяукнула Подпалина. Ежевичная Звезда воспринимал их всерьез, как будто они не были двумя самыми младшими воинами во всем племени.
Ежевичная Звезда кивнул им. «Я ценю, что вы пришли ко мне по этому поводу», — тихо сказал он им. «Ясно, что вы оба хотите помочь своему племени».
Он двинулся на поляну, направляясь в сторону Белки. Как только он оказался вне пределов слышимости, Подпалина в восторге повернулась к Стебелю.
«Он послушал нас», — промурлыкал Стебель. «Это было проще, чем я думал».
Подпалина уперлась своим хвостом в его бок. «Мы хорошо работаем вместе, не так ли?»

Глава 5

Холод Голых Листьев был сильнее, чем когда—либо, но светило солнце. Подпалина была нетерпеливой и настороженной: было так приятно чувствовать солнце на своей шкуре после нескольких дней, когда над лесом нависали тяжелые тучи. Последний пограничный патруль только что покинул лагерь, и Белка организовывала охоту для оставшихся воинов. Поскольку в суровую погоду добыча становилась все реже и реже, она стала отправлять по три или четыре патруля на охоту в разных частях территории Грозового племя.
«Ветвь, — начала она, — отправляйся в патруль к заброшенному гнезду Двуногих».
«Хорошо», — весело ответила серая кошка. Она крикнула: «Эй, Ледошёрстка, хочешь поохотиться с нами?»
Последовала пауза, и Подпалина повернулась и увидела новую воительницу, стоящую немного в стороне от других кошек, со странным выражением морды. «Нет, спасибо», — медленно ответила она. «Я. . . э. . . в моей подстилке шип, и мне нужно его вытащить».
Хм? Это не было поводом отказываться от охоты. А Ледошёрстка всегда была нетерпеливой, такой восторженной ученицей, что Ежевичная Звезда позволил ей стать воительницей раньше любого из ее однопометников. Подпалина в замешательстве повернулась к Стебелю, но он сгорбился и избегал ее взгляда.
«Гм. Значит, Бурелом, хочешь патрулировать с нами?» Ветвь надавила, даже когда Шиповница, рассекая воздух хвостом, утащила ее из поля зрения.
«Конечно», — ответил Бурелом.
Стебель собирался выступить вперед и вызваться добровольцем, но Подпалина положила свой хвост ему на спину, прежде чем он смог пошевелиться.
«Ты знаешь, что случилось с Ледошёрсткой?» — мягко спросила она. «Это было странно».
Стебель переминался с лапы на лапу. «Она. . . несчастна, — мяукнул он наконец. — И я думаю, что это из-за меня».
«Из-за тебя?» — недоуменно повторила Подпалина. Стебель всегда относился к этой кошке как к младшей сестре. Почему Ледошёрстка вдруг станет из-за него несчастной?
Стебель выглядел еще более неуютно. «Она сказала . . . После того, как она сдала испытание, Ледошёрстка сказала мне, что надеется, что однажды мы сможем стать друзьями. Что у нее были чувства ко мне». «Ой». У Подпалины упал живот.
«И я, ну, я сказал ей, что этого не может быть. Потому что я уже знаю, с какой кошкой. . . хочу. . . станет моей подругой». Стебель посмотрел на нее, затем прочь.
Подпалина накатила волна головокружения. Он имел в виду. . . Стебель снова смотрел на нее. «Я?» — она мяукнула слабым голосом.
Стебель моргнул. «Конечно. Это всегда была ты».
Несмотря на холод, Подпалина внезапно почувствовала удивительное тепло. «Я тоже», — мяукнула она, и слова вырвались наружу. «Ты единственный кот, из-за которого я когда-либо чувствовал себя так».
Они смотрели друг на друга. Затем Стебель сделал шаг вперед и прижался щекой к ее щеке. От него пахло знакомо, утешительно и чудесно.
«Подпалина», — раздался внезапный вой, и она дернулась в ответ. «Ты с нами». Другой охотничий патруль собрался вокруг Березовика, готовый отправиться в путь.
«Идем», — мяукнула она и отошла от Стебеля, все еще глядя на него. «Мне надо идти».
Его шерсть дернулась. «Тогда иди, — мяукнул он. — У нас будет время поговорить, когда мы вернемся».
«Да». Она повернулась и поспешила к остальным, ее лапы легкие. «Мы проведем остаток нашей жизни вместе».
Это была долгая и тяжелая охота, и они вернулись только с несколькими тощими полевками и воробьями, но Подпалина все еще чувствовала сияние счастья, несмотря на холод. Она бросила свою полевку в кучу и огляделась, чтобы посмотреть, вернулся ли патруль Стебеля.
Первой она увидела Ледошёрстку, тихо свернувшуюся калачиком с Шиповницей, и ее пронзила боль сожаления. Она не могла сожалеть о том, что Стебель любит ее — это было лучшее, что она могла придумать, — но ей было жаль, что это ранило Ледошёрстку. Младшая воительница выглядела грустной, и что-то еще заставляло волосы на спине Подпалины колыхаться. . . испуганной?»
Она увидела Стебеля, выходящего из палатки воинов, и на мгновение забыла о Ледошёрстке. Ее сердце колотилось в груди, когда она сделала шаг к нему.
«Подпалина, — крикнула Белка из-за спины усталым голосом. — Ежевичная Звезда в целительской. Возьми ему добычу; ему нужно будет поесть».
Подпалина повернулась и увидела глашатаю Грозового племени, стоящего с Воробьем на краю поляны, их лица были озабочены.
«Конечно, — ответила она, возвращаясь к куче добычи. — Он болен?»
Белка на мгновение закрыла глаза и глубоко вздохнула. «Он нездоров». Пока Подпалина осматривала кучу, Белка повернулась к Воробью и продолжила их тихое обсуждение.
Подпалина выбрала полевку чуть толще остальных и направилась к логову целителей. Когда она проходила мимо него, Стебель шел рядом с ней. «Ежевичная Звезда решил возглавить наш охотничий патруль», — прошептал он. «Он вел себя очень странно, а потом внезапно упал в обморок».
Упал в обморок?
«Было плохо», — мяукнул Стебель. «Когда мы вернули его в целительскую, у него начались конвульсии. Целители не знают, что с ним не так. Хотя он некоторое время отдыхал».
Когда они подошли ко входу в логово целителей, Стебель наклонился вперед и быстро прижался щекой к Подпалине. «Я поговорю с тобой позже», — прошептал он. Она чувствовала тепло на всем протяжении, даже когда она пробивалась сквозь усики ежевики, покрывающие вход в логово.
Внутри Ежевичная Звезда ютился в гнезде, отвернувшись от остального лагеря. Ольхогрив, который был сыном Ежевичной Звезды, а также целителем, был рядом с ним, с тревогой глядя на своего отца.
Он поднял глаза, когда вошла Подпалина. «Белка тебя послала?»
Подпалина кивнула, подошла к гнезду Ежевичной Звезды и бросила полевку рядом с собой. «Он проснулся?» — мягко спросила она. Отсюда она могла почувствовать тепло, исходящее от тела Ежевичной Звезды, поражающее на фоне голого холода логова. «Он горит», — мяукнула она.
Предводитель Грозового племя резко поднял к ней голову, его глаза горели. Подпалина отпрянула. «Почему ты здесь?» — спросил он необычно грубым голосом.
«Я принесла тебе свежую добычу», — сказала она ему, взглянув на Ольхогрива.
Ежевичная Звезда моргнул. «Это отравленная добыча?»
Подпалина удивленно ощетинилась. «Что? Конечно нет!»
«Ежевичная Звезда», — успокаивающе начал Олдерхарт, но Ежевичная Звезда прервал его рычанием. Подпалина почувствовала себя больной и пришла в ужас от этого предложения.
«Докажи это», — потребовал Ежевичная Звезда. «Попробуй добычу».
В замешательстве Подпалина снова посмотрела на Ольхогрива. «Сделай это», — настаивал кот. «Ему нужно питание, чтобы бороться с этой болезнью».
Подпалина опустила голову и откусила небольшой кусок от полевки, теплая кровь растеклась по ее языку. «Хорошая», — мяукнула она, закончив, и подтолкнула ее к Ежевичной Звезде.
Ежевичная Звезда покачал головой, его глаза затуманились. «Подпалина?» — мяукнул он. «Мне жаль . . . Я не знаю, что со мной происходит. Я чувствую . . . » Он сделал паузу. «Я все время забываю, где я». Он выглядел потерянным.
«Тебе лучше идти», — быстро сказал ей Олдерхарт. — Он сам не свой».
«Нет, он не. . .» Подпалина попятилась к входу, не в силах отвернуться от растерянного взгляда своего предводителя. Как это мог быть тот самый кот, который так внимательно слушал, когда они со Стебелем приходили к нему насчет Шелколапки? Она его едва узнала.
Снаружи она застала Стебеля и его однопометника Щелкун, ожидающих ее. «Как он? — сразу спросил Стебель. — Он проснулся?»
«Он был странным, — сказала им Подпалина. — Страшный. А потом все было так, как будто он заблудился».
Она рассказала им, что случилось.
«Ты сказала, что у него была лихорадка, верно?» — спросил Стебель. «Наверное, поэтому он вел себя странно».
«Ага». Подпалина вдохнула, успокоенная запахами ее брата и ее друга. . . кем был ей Стебель сейчас? Друг, все еще? Когда-нибудь приятель? Ей казалось, что она не передает, насколько тревожным был Ежевичная Звезда. Он смотрел на нее так, как будто она была незнакомкой, какой—то бродягой, которой ему нужно было остерегаться. «Я не очень хорошо объясняю, насколько он был напуган. Но вы его не видели».
«Болезнь делает каждого странным». Щелкун снисходительно взмахнул золотым полосатым хвостом. «Помнишь, когда мы были котятами, и у меня поднялась температура? Некоторое время я думал, что я орел». Он промурлыкал от смеха. «Тебе и Мухоуске пришлось отговорить меня прыгать с дерева, чтобы доказать, что я умею летать».
«Верно . . . » Подпалина тоже попыталась мурлыкать. Она вспомнила, как был сбит с толку Щелкун, но он вел себя не так странно, как Ежевичная Звезда, и не в таком отчаянии.
«Не о чем беспокоиться». Щелкун успокаивающе моргнул, затем направился к палатке воинов. Подпалина осталась рядом со Стебелем.
«У тебя все нормально?» — спросил он, пристально глядя на нее.
«Я не слишком остро реагирую», — жалобно настаивала она. «Было такое ощущение, что с Ежевичной Звездой что-то серьезно не так. Он, должно быть, очень болен».
«Я не думаю, что ты слишком остро реагируешь». Стебель прижался к ней своим боком, теплым и успокаивающим. «Ты бы не остро реагируешь. Но не забывай, у Ежевичной Звезды девять жизней. Он в большей безопасности, чем мы, даже когда болен. С ним обязательно все будет в порядке».
«Думаю», — мяукнула Подпалина. Но ее охватила легкая тревога. Звёздное племя не разговаривало с племенами уже луны. Что, если Ежевичная Звезда умрет и его не вернут?

Ежевичной Звезде становилось все хуже и хуже, пока он лежал неподвижно в логове, не отвечая ни на что, что бы ни происходило вокруг него.
«Что с ним будет?» — прошептала Мухоуска, сидя плечом к плечу с Подпалиной у палатки учеников.
Подпалина сглотнула. «Я не знаю», — пробормотала она.
Они с Мухоуской смотрели, как Белка шагает по лагерю, она напряглась от беспокойства, а ее хвост подергивался. «Белка едва удерживает племя, — подумала Подпалина.  — Что мы будем делать, если Ежевичная Звезда умрет?»
На следующий день Ежевичная Звезда вообще не проснулся. Ольхогрив вышел на рассвете, чтобы съесть мышь, он выглядел измученным. «Он просто ворочается», — грустно сказал он Подпалине. «Его температура не спадает». Подпалина с замиранием сердца переглянулась со Стебелем. Это конец?
Она, Стебель и остальная часть Грозового племени провели большую часть дня в нервном ожидании на поляне, гадая, когда же придут новости из логова целителя. Проснется ли Ежевичная Звезда снова?
Она сидела в одиночестве возле лекаря, царапая когтями линии в грязи и прислушиваясь к любому звуку, который мог бы указывать на то, как поживает Ежевичная Звезда, когда Стебель подошел к ней.
Он сел рядом с ней с решительным выражением морды.
«Я хочу, чтобы ты была моей подругой», — резко мяукнул он.
Подпалина моргнула. — Э… — говорить об этом сейчас казалось неправильным.
«Я ждал, но потом сообразил, что Ежевичная Звезда не хочет, чтобы мы ждали, — сказал ей Стебель. — Если случится что-то плохое, я хочу, чтобы ты был рядом со мной. И если что-то хорошее случится, я все равно хочу, чтобы ты была рядом со мной. Ни одна кошка не знает, что будет дальше, и мы никогда не узнаем. Я не хочу больше ждать».
Подпалина смотрела в его пристальные зеленые глаза, и ее охватило тепло. Стебель был прав. Несмотря ни на что, они хотели быть вместе. «Хорошо», — мягко мяукнула она. «Я тоже. Да».
Стебель прижался к ней боком, и они остались там, молча вместе, пока солнце становилось все ниже и ниже.
Ближе к закату пограничный патруль привел в лагерь Когтезвёзда, вождя племя Теней, ученика целителя племени Теней. Он утверждал, что Тенелап получил видение от Звёздное племя. Если бы они устроили Ежевичной Звезде гнездо в снегу и оставили бы его там на ночь, ему бы стало лучше.
«Ему не станет хуже?» — недоумевала Подпалина, ее грудь сжалась от опасения. И зачем Звёздное племя передавать племя Теней сообщение о предводителе Грозового племени?
Белка сказала нет. Это была нелепая идея.
Но они перепробовали все, что могли придумать их собственные целители, и ничего не помогло. Ежевичная Звезда еще все слабел. Ольхогрив и Воробей, истощенные и уставшие, редко покидали логово. Белка ходила по лагерю поздно ночью и почти не разговаривала.
Что делать, если Ежевичная Звезда не сможет вернуться? Звёздное племя нас забыло? Этого не могло случиться, не так ли? Подпалина знала, что это интересно каждой кошке в племени, но шепнула это только Стебелю.
«Осталось только одно, — возразил наконец Олдерхарт. — План Тенелапа». Воробей огрызнулся при мысли о том, чтобы выставить Ежевичную Звезду на холод, но, в конце концов, после собрания, где Тенелап рассказал о другом видении от Звёздного племени, Белка тоже согласилась. У этого лечения мог быть небольшой шанс спасти Ежевичную Звезда, но это был единственный шанс, который у них был.
Плавник и Крот вынесли Ежевичную Звезда к болоту, за ними последовали Ольхогрив и Воробей — Воробей все еще возражал против плана хриплым сердитым голосом, — чтобы целители Грозовое племя могли наблюдать за своим предводителем.
«Не знаю», — сказал им Плавник по возвращении. Он беспокойно работал лапами по земле, его хвост поник. «Тенелап свил для него гнездо в наиболее незащищенной части нашей территории. Он будет засыпан снегом. Как это может помочь?»
«Это должно помочь», — мяукнула Подпалина. Она заболела от беспокойства. «Тенелап — ученик целителя. Это должно быть настоящее сообщение от Звёздное племя». Тенелап казался милым котом, и какое-то время они жили в мире с племенем Теней. Конечно, ни один ученик целителя не стал бы лгать о таком.
Но он был так молод. Что, если он ошибался? Она нервно облизала лапы. Но предполагалось, что Тенелап получал видения от Звёздного племя раньше, когда ни одна другая кошка не могла их слышать, и он знал, что Ежевичная Звезда болел, когда ни одна кошка за пределами Грозового племя не должна была знать об этом.
«Я не хочу оставлять его здесь», — признался Крот. «Если он… если это не поможет. . . Я буду чувствовать себя виноватым».
«Это не твоя вина», — твердо мяукнул Стебель. «Это тоже не будет виной Ольхогрива или Белки, даже если они приняли решение. Это единственный оставшийся шанс».
Подпалина всю ночь пролежала без сна в своем гнезде у входа в логово воинов. Ее хвост коснулся Стебеля, но они не разговаривали. Она слышала, как другие воины возились в своих гнездах. Сегодня ночью ни одна кошка не спала. Перед входом в логово регулярно проходила тень: Белка шагала по лагерю, ее мех был мокрый от снега, не обращая внимания на сильный мороз.
«На болоте, должно быть, холоднее», — подумала Подпалина.

Когда серый свет зари начал освещать лагерь,
Воины Грозового племя вышли на поляну, чтобы вместе ждать. Белка тихо выскользнула из лагеря, и все смотрели ей вслед, зная, что она направляется к болоту.
«Может, он поправился», — прошептал Щелкун. «Может, он и Белка вернутся вместе».
«Надеюсь, что да», — ответила Подпалина. Во рту у нее пересохло, и она не могла оторвать глаз от входа в лагерь.
Солнце поднималось все выше и выше. Некоторые кошки тихо разговаривали на языках, но разговора не было. Никто не ел, и не организовал охоту или патрулирование границы. Казалось, что все они дышали вместе, пока ждали и беспокоились.
Наконец, заросли ежевики у входа в лагерь задрожали. Какой-то кот заходил в овраг. Подпалина вскочила на лапы, смутно осознавая, что Стебель встает рядом с ней.
Белка пришла в лагерь одна. Ее зеленые глаза были широко раскрыты и пристально смотрели, и она стояла неподвижно, ее бока вздымались, когда она задыхалась.
Когда она наконец заговорила, ее голос был напряженным. «Ежевичная Звезда мертв».
Было уже солнце, когда четверо воинов Грозового племя несли покрытое льдом тело Ежевичной Звезда обратно в лагерь. Все в племени наблюдали, некоторые молчали, некоторые кричали от горя. Белка, не двигаясь, ютилась у входа в палатку воинов, ее мех пропитался снегом. Ее дочь, Огнесветик, прижалась к ней, в то время как Белолапа и Кислица сидели поблизости, но она, похоже, не замечала никого. Она мрачно смотрела на неподвижную фигуру Ежевичной Звезды, когда Ледошёрстка и другие воины осторожно опускали его на землю. «Если бы я только могла что-то сделать», — беспомощно подумала Подпалина. Она видела, насколько болен Ежевичная Звезда, в тот первый день. Но ничего не помогло. Должно быть, Тенелап ошибался в своих видениях. Звёздное племя покинуло их. Ей казалось, что внутри нее что-то разрывается. Ежевичная Звезда был мудрым лидером, добрым, сильным и уравновешенным. Что бы они делали без него?
С наступлением темноты все кошки Грозового племя собрались, чтобы нести бдение за своего предводителя. Огнесветик и Ольхогрив, а также Воробей и Львиносвет — котята, которых вырастил Ежевичная Звезда — сидели рядом с ним с одной стороны, Белка — с другой. Они и воины, которые знали Ежевичную Звезду лучше всех, говорили о его храбрости и о том, как хорошо он руководил племенем.
Подпалина, еще дальше в толпе воинов, теснясь между Стебелем и Щелкун, все время теряла смысл сказанного. Даже когда Воробей зарычал на Белку: «Почему ты позволила Тенелапу убить его?» — она почти не слышала.
Она не могла оторвать глаз от тела Ежевичной Звезда. Он был так неподвижен. Ее сердце колотилось, и с каждым ударом волны болезненного недоверия хлынули через нее. Как он может быть мертвым? Он всю жизнь был вождем Грозового племя.
Наконец—то юные воины по очереди рассказали свои воспоминания о Ежевичной Звезде. Подпалина почти не слушала, Мухоуска говорила — что-то о том, как Ежевичная Звезда поощрял ее в качестве ученицы, — а затем откашлялась. «Он был добр ко мне, — мяукнула она. — Он слушал, хотя я была молода и неопытна».
Ее охватила печаль, и она села молча. Вскоре бдение закончилось. Старейшины во главе с Крутобоком торжественно выступили вперед, чтобы забрать тело Ежевичной Звезда. Его похоронят за пределами лагеря.
Затем Ежевичная Звезда пошевелился, его бок медленно задрожал.
Ропот недоверия пробежал по собравшимся. «Наверное, это ветер в его шерсти», — сказала себе Подпалина. Она видела лед, покрывающий тело Ежевичной Звезды. Если бы он собирался вернуться со своей следующей жизнью из Звёздного племя, это наверняка произошло бы сразу же. Ей всегда говорили, что лидеру требуется всего несколько вдохов, чтобы перейти из одной жизни в другую.
Бок Ежевичная Звезда снова двинулся, его мускулы зашевелились. Подпалина повернулась к Стебелю и увидела, что он смотрит, в его глазах зарождается надежда.
«Ты это видел?» — спросил он. Вместе они повернули назад.
— Этого не может быть, — прошептал Терновник напряженным от надежды голосом.
Ежевичная Звезда поднял голову и неуверенно моргнул, затем перекатился на живот. Он оглядел племя.
Подпалина ахнула, внутри нее боролись неверие и радость. Она ошибалась. Звёздное племя никогда их не бросало.
Ежевичная Звезда жив!



Глава 6

Подпалина потянулась, затем лениво лизнула переднюю лапу, наслаждаясь солнечным теплом, впитывающимся в ее шкуру. Клочки снега оставались на тенистом конце лагеря и под скалой, но воздух был теплее, чем при лунах, а небо было чистым бледно—голубым.
«Все будет хорошо», — весело подумала она. Стебель был на другой стороне поляны, деля белку со своими сестрами Орлицей и Изюмницей, и он по—товарищески кивнул ей ушами, когда их взгляды встретились.
«М-м-м, белка», — подумала она. Теперь, когда начался новый сезон Зелёных Листьев, добычи было много, а голод Голых Листьев был только воспоминанием. Как только она начала подумывать о том, чтобы встать и исследовать свежую кучу, в лагерь вошел охотничий патруль во главе с Пеплогривкой, еще больше добычи свисало из их ртов.
«Может быть, мышь», — подумала она, склоняя голову к пухлым мышам, которых несла Зяблинка. Когда Подпалина вскочила на лапы, Белка появилась у входа в логово Ежевичной Звезда, а затем спустилась с камнепада на поляну.
«Удачная охота!» — похвалила она. «Грозовое племя сегодня хорошо поест».
Позади нее Ежевичная Звезда спрыгнул со склона, его лапы коснулись земли с тихим стуком. Тревога затрепетала в груди Подпалины, сменив прежнее хорошее настроение. С тех пор, как он проснулся с новой жизнью, Ежевичная Звезда был непредсказуемым. Возможно, ему было трудно снова привыкнуть к жизни после того, как он так долго был мертв.
— Кувшинка, — мяукнул он, оглядывая охотников. — Где твоя добыча?
Маленькая полосатая кошка выглянула из—за остального патруля. «Я ничего не поймала», — тихо ответила она. Подпалина еще больше напряглась от нервозности в глазах Кувшинки.
Кончик хвоста Ежевичной Звезда дернулся. «Ничего? — спросил он. — Почему ничего?»
«Я. . . » Кувшинка моргнула, и Пеплогривка, бросив добычу на кучу, вошла.
«Она помогла в охоте на ту добычу, которую мы поймали. Вы же знаете, как патрульные вместе охотятся, Ежевичная Звезда».
Ежевичная Звезда снисходительно взглянул на нее. «Я слышал, что она сама ничего не поймала». Он подошел ближе к Кувшинке. «Воительница, которая не охотится за свое племя, подводит племя. Она не соблюдает Воинский закон». Подпалина пошевелила лапами, желая защитить Кувшинка. Было бы несправедливо винить ее, особенно когда, как и сказала Пеплогривка, она, несомненно, помогла поймать добычу, которую нес патруль.
«Я пыталась!» — возразила Кувшинка. Она выглядела так, будто хотела сбежать и спрятаться.
— Ежевичная Звезда, — перебила Белка. — Кувшинка хорошая воительница. Не каждый воин может поймать добычу каждый раз, когда отправляется в охотничий патруль. А у нас и так много добычи.
Сузив янтарные глаза, Ежевичная Звезда оглядел собравшихся кошек. «Закон говорит нам ставить наше племя на первое место». Он повысил голос, его слова прозвучали над поляной. «Настоящий воин продолжит охоту, пока у него не появится добыча, чтобы накормить свой племя. Каждый должен служить племени, если мы все хотим быть в безопасности».
Кувшинка уставилась на свои лапы. «Мне очень жаль», — прошептала она.
«Вы можете доказать свою решимость стать лучше, сделав лучше», — сказала ей Ежевичная Звезда. «Спи сегодня на болоте, а завтра возвращайся в лагерь, как только поймаешь хотя бы несколько мышей». Подпалина тихо ахнула, ее тревога отразилась на лицах ее соплеменников. Неужели Ежевичная Звезда действительно собиралась отправить Кувшинку в одиночку для наказания? Разве он не помнил, что обещал после того, как Шелколапка заблудилась в лесу?
«На болоте? — возмущенно мяукнула Белка. — Там все еще лежит снег. Разве она не может завтра поохотиться на дополнительной охоте?»
«Это зависит от того, насколько хорошо она хочет служить своему племени. И если она верит тому, что говорит нам закон, то закон — слово ее лидера». Ежевичная Звезда смотрел на Кувшинку, сузив глаза.
«Я не уверена, что кошке стоит оставаться одной ночью», — возражала Белка.
Кувшинка тяжело сглотнула. «Я сделаю это», — мяукнула она.
Ежевичная Звезда кивнул. «Хорошо. Может быть, ты будешь верна Грозовому племени»
Когда Кувшинка возвращалась ко входу в лагерь, шкура Подпалины тревожно покалывала. Почему теперь Ежевичная Звезда был намного жестче? Всего несколько месяцев назад он согласился с ней и Стебелем, что отправить кошку из лагеря в одиночестве ночью — несправедливое наказание. Он был резким и раздражительным с тех пор, как начал свою новую жизнь, но он никогда не нарушал правила, которое выбрал перед смертью. Зачем ему так наказывать Кувшинка? Зачем ему вообще ее наказывать?
На другом конце поляны ее глаза встретились со Стебелем, и она могла сказать, что его мысли совпадают с ее. Это неправильно.

«Мы должны верить, что Ежевичная Звезда знает, что делает», — мяукнула Пеплогривка. Она нюхала воздух. «Ты чувствуешь запах кролика?»
Подпалине захотелось взвыть от разочарования. Она убедила своих родителей отправиться с ней в патруль, чтобы они могли поговорить наедине, но не похоже, чтобы они вообще слышали то, что она говорила.
Львиносвет насторожился. «Я мог бы пойти за кроликом», — размышлял он.
«Вас не беспокоит, как ведет себя Ежевичная Звезда?» — спросила Подпалина. Как они могли не видеть проблемы? «Он намного суровее, чем когда—либо прежде. И если он не ругал кого-то за что-то, все, что ему нужно, — это свернуться калачиком в своей берлоге с Белкой. Он даже заставил Ледошёрстку выполнять половину обязанностей глашатаи, чтобы Белка не уходила от него».
Младшая воительница старалась изо всех сил, но было нелепо просить какую—то кошку, у которой так коротко было ее воинское имя, взять на себя такую ​​ответственность. Может быть, Ежевичная Звезда не заметил, как шкуры некоторых старших воинов шипели, когда такая молодая кошка отдавала им приказы, но Подпалина заметила.
Пеплогривка и Львиносвет переглянулись.
«Подпалина, — начал Пеплогривка, — Ежевичная Звезда пережил многое. Он только что потерял жизнь. Естественно, он хотел бы, чтобы его партнерша была рядом с ним». Она нежно моргнула Львиносвету.
Это правда, но. . . «Как он проснулся. . . это ведь не тот путь, которым должен идти предводитель, когда получает новую жизнь, не так ли? Может, с ним что—то случилось в Звёздном племени».
Подпалина никогда раньше не видела, чтобы предводитель начинал новую жизнь, но она слышала истории о том, как это работает — должно было быть всего несколько ударов сердца между концом одной жизни и началом новой. И он должен был проснуться сильным и отдохнувшим. Подпалина вздрогнула, вспомнив часы, когда Ежевичная Звезда лежал холодный и неподвижный, лед в его шерсти, и снова увидела ошеломленный, тусклый свет в его глазах, когда он наконец проснулся.
Голубые глаза Пеплогривка были грустными. «Звёздное племя ускользнуло от нас так далеко», — мяукнула она. «Возможно, Ежевичная Звезда не мог найти дорогу домой».
Неохотное сочувствие заколебалось в глубине души Подпалины. Она представила, как Ежевичная Звезда странствует где—то между их предками из Звёздного племя и его собственным холодным телом.
«Это все еще не оправдание тому, как он обращается с окружающими», — упрямо возражала она. «Он всегда был добрым. Зачем ему так наказывать Кувшинку?»
«Мне тоже не нравится, как ведет себя Ежевичная Звезда», — мяукнул Львиносвет, двигая лапами, когда он думал. «Но он заслужил большое доверие. Он провел Грозовое племя через многое. Он воспитывал меня и моих однопометников как отец. И он всегда хотел лучшего для всех нас. Я должен дать ему шанс».
«Мы должны следовать за Ежевичной Звездой и верить в него, — мягко добавил Пеплогривка. — Я уверена, что он снова станет самим собой. Ты тоже можешь в это поверить?»
Глядя на родителей, Подпалина видела искренность в их глазах. И они были правы. Ежевичная Звезда снова и снова доказывал, что он хороший лидер, что он только хочет направлять и защищать свое племя. Конечно, он заслужил немного времени, чтобы оправиться от того, что с ним случилось.
«Хорошо», — согласилась она, и ее охватила волна облегчения при мысли, что Ежевичная Звезда может скоро снова стать самим собой. «Я буду стараться».

Холодные капли дождя стекали по шкуре Подпалины, и она раздраженно тряслась, взъерошивая мех. Рядом с ней золотой мех Львиносвета был испещрен темными дождевыми следами, а Ледошёрстка пригнула голову, чтобы вода не попала в глаза. Весь день шел дождь, и тяжелые серые облака над головой не показывали, что рассеются в ближайшее время. Тем не менее, подумала Подпалина, лучше пойти в пограничный патруль, чем сейчас находиться в лагере. Накануне Ежевичная Звезда объявил, что он и Белка, как лидеры племени, возьмут первую добычу из кучи, даже раньше старейшин и королев, и каждый ощетинился, как будто у него застрял заусенец в шкуре.
Воинский закон гласил, что первыми ели старейшины и королевы с котятами. Предоставить старейшинам первую добычу — вот как племя чтит воинов, посвятивших свою жизнь служению своему племени, а следить за тем, чтобы королева—кормилица хорошо ела, была способом сохранить будущее племени. Это было одно из важнейших правил Воинского закона.
«Почему Ежевичная Звезда внезапно изменил ситуацию?» — недоумевала Подпалина, пробираясь сквозь высокую мокрую траву. В Воинском законе также говорилось, что слово предводителя племени было законом, так что все, что сказала Ежевичная Звезда, должно быть верным. Но раньше он никогда не настаивал на особом обращении. Белка выглядела удивленной и смущенной его заявлением, но она согласилась с ним.
Изменит ли это отношение Львиносвета к Ежевичной Звезде? Подпалина недоумевала. Ее отец шел рядом с ней, нюхая воздух. Он не выглядел так, будто думал ни о чем, кроме границ и добычи, вчера он был зол. Он спорил с Ежевичной Звездой. Ее грудь сжалась от беспокойства — если даже Львиносвет думал, что Ежевичная Звезда делает что—то не так, это должно быть правдой.
«Давайте сначала патрулируем границу Небесного племя», — предложила Ледошёрстка. «Там больше деревьев, они укроют нас».
По крайней мере, Ледошёрстка не утратила здравого смысла, подумала Подпалина. Младшая воительница смотрела на Ежевичную Звезда почтительными глазами и, казалось, приняла его слово за волю Звёздного племя, но она не теряла головы, когда они патрулировали.
С кроны деревьев над ними непрерывно стекали потоки воды. «Она права», — мяукнула Подпалина. «Может, дождь перестанет идти. Тогда мы сможем проверить границу племени Ветра, не промокнув».
Львиносвет посмотрел на тяжелые облака над головой и фыркнул. «Мы все равно промокнем», — мяукнул он. «С таким же успехом мы можем проверить линию запаха, прежде чем она полностью смоется».
Он направился к болоту, и, вздохнув, Подпалина последовала за ним, Ледошёрстка шла за ним. Когда Подпалина выходила из—под деревьев, дождь ударил в спину, но, по крайней мере, было не так холодно. «Приятно видеть дождь вместо снега», — мяукнула она Львиносвету.
Львиносвет покачал головой, капли дождя полетели из его ушей. «Я думаю, что предпочитаю снег».
«По крайней мере, воздух теплый», — напомнила ему Подпалина, спеша по траве.
«Немного», — парировал Львиносвет. «Но добыча возвращается, а это стоит дождя».
«Слава Звёздному племени», — Подпалина вспомнила постоянную слабую боль от голода, которую она чувствовала в период Голых Деревьев.
Львиносвет взглянул на небо, сузив глаза. «Вы зря так говоришь. Мы даже не знаем, что они нас слушают».
«Конечно, они нас слушают!» Подпалина в ужасе мяукнула. Возможно, племена не могли слышать Звёздное племя, пока Лунное Озеро было покрыто льдом, но она должна была поверить, что Звёздное племя наблюдало за ними все это время. Они вернули Ежевичную Звезду, когда казалось, что вся надежда потеряна, не так ли? Конечно, скоро они заговорят с целителями, как всегда. В любом случае: «Теперь оттепель по—настоящему наступила. Нет причин, по которым они не могут этого сделать».
Плечи Львиносвет сгорбились. «Им может потребоваться время, чтобы снова связаться с нами».
Шкура Подпалины тревожно покалывала. Это не могло быть правдой, не так ли?
«Возможно, они ждут, что мы будем следовать правилам Воинского закона должным образом», — раздался позади них голос Ледошёрстки. Подпалина нахмурилась, глядя на нее. Что она имела в виду?
«Мы всегда следовали Воинскому закону», — голос Львиносвета был холодным. «По крайней мере, некоторые из нас».
Львиносвет и Ледошёрстка долго смотрели друг на друга. Подпалина с облегчением уловила знакомый запах. «Я чувствую запах кролика», — мяукнула она, снимая напряжение.
Львиносвет поднял голову, принюхиваясь к воздуху. «Я тоже». Они обменялись взглядами, затем посмотрели на полосу вереска между ними и границей племени Ветра.
«Там!» Серый кролик, все еще худой от прошедшего голода, щипал траву между двумя кустами. Подпалина присела, затем, пригнувшись, прокралась вперед. Краем глаза она увидела, что Львиносвет делает то же самое.
Они были достаточно близко, чтобы увидеть быстрое движение бока кролика, когда он дышал, и подергивание его ушей, когда он внезапно уловил их запах и начал бежать. Подпалина и Львиносвет устремились за ней.
Подпалина поскользнулась на влажном вереске, прыгая за кроликом, затем вернула равновесие и побежала быстрее, ее нос был полон его дразнящего запаха. Вспыхнуло белое брюшко, когда он поднялось на задние лапы, а затем отчаянно повернул в другом направлении. Пробираясь за ней через кусты, ее отец прыгал впереди нее, вода летела ей в лицо, ее лапы казались легче, чем они были в течение нескольких последних дней.
Наконец кролик оказался зажат между ними, и Львиносвет в прыжке сбил его с ног. Быстро поблагодарив Звёздное племя, он поднял кролика и отнес его обратно к Ледошёрстке.
«Удачная охота», — промурлыкала Подпалина, и Львиносвет кивнул ей.
Ледошёрстка с испугом побежала им навстречу. «Вы поймали это на территории племени Ветра!» — завопила она, как только они подошли достаточно близко, чтобы услышать.
Сердце Подпалины упало, и она огляделась. Это было неправдой, не так ли? Но была линия, которая отмечала эту часть границы племя Ветра, всего в нескольких длинах хвоста от них. Они определенно пересекли ее во время охоты.
Львиносвет уронил кролика. «Мы ничего не могли с собой поделать», — виновато мяукнул он.
Подпалина согласно кивнула. Они сделали это не специально. Они просто преследовали свою добычу. Грозовое племя prey. «Это было только на земле племя Ветра, потому что мы гнались за ним там». Она оглянулась на болото. Ей хотелось, чтобы ручей, разделявший часть территорий племя Ветра и Грозовое племя, тоже протекал здесь — они не могли пропустить эту границу.
Львиносвет и Ледошёрстка все еще спорили. «Звёздное племя будет знать», — отчаянно мяукнула Ледошёрстка.
«Звёздное племя никогда не рассердится на воина за то, что тот кормит его племя», — окончательно решил Львиносвет и поднял кролика. «Это станет хорошей едой для Крутобока и других старейшин».
Подвернув живот от беспокойства, Подпалина села вслед за Львиносветом. Она задавалась вопросом, прав ли Львиносвет. Конечно, Звёздное племя не накажет их за происшествие с благими намерениями. . .

«Если Невидимая Звезда придет сюда и обвинит нас во вторжении на ее землю, ты собираешься ей сказать это? Может вы бы не сделали этого, если бы она держала свои границы лучше? Ежевичная Звезда был в ярости. Мех вдоль его спины поднялся, когда он зарычал на них. Львиносвет зарычал в ответ, указывая на то, что иногда границы пересекались случайно. Позади Ежевичной Звезды Подпалина увидела Ледошёрстку, тревожно работавшую лапами по земле.
«Конечно, Ледошёрстка рассказала ему всё», — подумала Подпалина. Она и Львиносвет сами бы сказали своему лидеру, если бы он был прежним, уравновешенным и вдумчивым. Этот новый Ежевичная Звезда был непредсказуемым. Ненадежным. При этой мысли внутри нее закрутилось беспокойство. Если они не могли доверять своему предводителю, кому они могли доверять?
«Вы знаете, что Звёздное племя хранило молчание в эти прошлые луны», — прошипел Ежевичная Звезда. «Мы должны следовать Воинскому закону, чтобы они вернулись. Как вы думаете, как они будут относиться к воинам, пересекающим границу без разрешения? Как ты думаешь, они вернутся, если мы не сможем подчиниться даже такому простому правилу?»
«Звёздное племя не собирается бросать нас только потому, что я пересек границу племени Ветра», — прорычал Львиносвет.
Пока они спорили, Подпалина почувствовала, как ее беспокойство превратилось в гнев. Какое право Ежевичная Звезда имел, чтобы решать, что разозлит Звёздное племя? Он обращался с Львиносветом, как с младшим воином, каким-то бродягой, когда всего несколько дней назад Львиносвет защищал его! Она прижалась плечом к плечу отца.
«Вы нарушили закон, хотя я сказал вам, что его необходимо соблюдать», — прорычал Ежевичная Звезда, он вплотную приблизился к Львиносвету.
Подпалина не могла больше сдерживаться. Она молчала, когда Ежевичная Звезда зарычал на остальных членов племени, но она не собиралась позволять ему так разговаривать с отцом. «Каждый здесь в какой—то момент нарушал Воинский закон», — она ​​впилась взглядом в Ежевичную Звезда. «Некоторые из нас хуже, чем другие».
Янтарные глаза Ежевичной Звезда теперь смотрели на нее так сердито, что Подпалина почувствовала желание склонить голову и отступить, но она распрямила плечи и смело посмотрела в ответ.
«Что это должно означать?» — спросил Ежевичная Звезда, поигрывая длинными когтями.
«Я имею в виду, что Белка когда—то врала всем, притворяясь, что котята ее сестры — ее сестры — целительницы — принадлежат ей. Она лгала намеренно и лгала ради нас всех. Если ты можешь это не замечать, то можешь и не замечать, как мы пересекли границу, даже не осознавая». Подпалина услышала резкий вдох Белки и почувствовала вздох Львиносвета, который был одним из тех котят, он напряженно стоял рядом с ней, но не сводил глаз с Ежевичной Звезды. 
 Она знала, что для них было несправедливо вспоминать об этих болезненных моментах своего прошлого, но Ежевичная Звезда должен был понять, что он лицемер. Почему он должен выбирать, кому разрешено нарушать Воинский закон?
Звёздное племя простило Листвичку и Белку. Белка рассказала Грозовому племени, что, когда она и Листвичка были ранены в результате камнепада и колебались между жизнью и смертью, Звёздное племя спорило о том, что они сделали, и решило, что сестры принадлежат к Звёздному племени, несмотря на то, как они себя вели, нарушали Воинский закон.
Подпалина и представить себе не могла, что Звёздное племя когда—либо отвернется от хороших воинов, даже если бы они сделали что—то подобное вопреки закону. Чем был этот маленький случай пересечения раницы по сравнению с этим?
На мгновение Подпалина подумала, что Ежевичная Звезда собирается прыгнуть на нее. Но затем он отступил, разглаживая шкуру. «Не беспокойся о Белке, — мяукнул он. — Как глашатай она самоотверженно служила своему племени. Я предводитель племени и я решаю, кто заслуживает наказания. Если только ты не думаешь, что получение девяти жизней от Звёздного племя ничего не значит?»
Он прав. Звёздное племя одобрило Ежевичную Звезду. Подпалина опустила взгляд. Наступила минута молчания. Она чувствовала на себе взгляды всего племени. «Все на меня злятся?» Наверняка некоторые из ее соплеменников так же разочарованы Ежевичной Звездой, как и она сама.
«На следующую четверть луны, — начал Ежевичная Звезда, — никто не должен разговаривать с Подпалиной».
Подпалина вскинула голову и уставилась на Ежевичную Звезду. Она никогда не слышала, чтобы запрет разговаривать использовался как наказание. Должна ли она охотиться, спать и есть вместе с воинами — вместе со своими родственниками — в полной тишине?
Но Ежевичная Звезда больше на нее не смотрел. Он смотрел на Львиносвета. «Я изгоняю тебя из лагеря на четверть луны». Глаза Подпалины расширились. Изгнание? Львиносвет такой верный воин. Как Ежевичная Звезда может его прогнать?
«Это неправильно», — прошептал Стебель.

Когда солнце садилось за деревьями, над лагерем росли длинные тени. Ни одна кошка не разговаривала с Подпалиной с тех пор, как Ежевичная Звезда объявил наказание, Львиносвет расправил плечи и вышел из лагеря, а Ледошёрстка продолжала ловить ее взгляд, казалось, в агонии вины. Даже сейчас, когда в лагере темнело, она и Стебель лежали мордами

друг к другу, чтобы никто не заметил, что они разговаривают.

«Я знаю», — пробормотала Подпалина в ответ. «Эти наказания — отослать кого-го, никому не позволять разговаривать со мной — как будто они предназначены для того, чтобы нас разлучить». Негодование охватило ее, когда она вспомнила потрясение своего отца. «Ежевичная Звезда — отец Львиносвета во всех отношениях. Почему Ежевичная Звезда так с ним обращался?»
«С тех пор, как он получил новую жизнь, — прошептал Стебель еще тише, — с Ежевичной Звездой что-то не так».
«Да». Признаться, это было таким облегчением, как если бы она освободила свой мех от ежевики. Ее хвост скользнул по грязной земле. «Мы не можем быть единственными кто это чувствует. Что-то должно измениться».

Глава 7

«Подожди меня!» Подпалина взвизгнула, радуясь собственному голосу. Четверть луны своего наказания она провела в молчании — ни слова, ни разговора, — пока она не забеспокоилась, что разучится говорить. Поскольку ее наказание закончилось накануне, она шумела больше, чем обычно, просто чтобы услышать себя. Львиносвет еще не вернулся из изгнания, но она была уверена, что он скоро вернется, и ей не терпелось снова увидеть своего отца.
Щелкун и Мухоуска отвернулись от входа в лагерь, их взгляды были теплыми. «Тогда пошли», — крикнула Мухоуска. «Посмотрим, сможем ли мы найти мышей у этого большого дуба».
Подпалина последовала за своими однопометниками через терновый туннель. Оказавшись наружи, Мухоуска весело ударилась плечом о ее плечо. «Я рада, что мы можем снова с тобой поговорить», — промурлыкала она.
Щелкун кивнул. «Теперь все может вернуться на круги своя».
Позвоночник Подпалины напрягся. Она и Стебель решили поговорить с другими о том, как странно вел себя Ежевичная Звезда, и с кого лучше начать, чем ее собственные однопометники? Теперь, когда у нее появилась возможность, ее шкура тревожно покалывала. «На самом деле, — начала она, — я хотела поговорить об этом с вами обоими».
Мухоуска смотрела в кусты, дрожа хвостом. «Поговорить о чем? — рассеянно спросила она. — Я думаю, что там есть пара землеройок».
«Насчет того, чтобы все вернулось к норме», — мяукнула Подпалина. Ее голос казался неуверенным для ее собственных ушей, и она сглотнула, затем заговорила более твердо. «Вы действительно не считаете, что то, как ведет себя Ежевичная Звезда, — это нормально, не так ли?»
Мухоуска, вздрогнув, потеряла интерес к подлеску. Она и Щелкун переглянулись.
«Что ты имеешь в виду?» — осторожно спросил Щелкун.
«Чем он занимается?» — мяукнула Подпалина. «Он все время так зол. Он помешан на Воинском законе, но потом он сначала проверяет, что ест, и мешает Белке выполнять ее обязанности, и ведет себя так, будто это наша вина, что Звёздное племя не разговаривает с целителями. Стебель и я думаю, что если достаточно из нас противостоит ему, он увидит, что ему нужно измениться. . . » Ее голос затих. Щелкун и Мухоуска смотрели на нее в ужасе.
«Ежевичная Звезда — предводитель племени», — заявил Щелкун. «Звёздное племя дало ему девять жизней».
Мухоуска покачала головой. «Если мы выступим против Ежевичной Звезда, Звёздное племя может никогда не вернуться».
Неужели все ее соплеменники чувствовали себя именно так? Просто боялись. «Так что, ты будешь следовать Ежевичной Звезде, что бы он ни делал?»
«Он наш лидер», — повторил Щелкун, пристально глядя на него. Его мех взъерошивался, как будто он был готов к бою. «Я верный воин, и ты тоже должна им быть».
«Я верна», — ужалила его Подпалина. «Но быть верным — это не просто следовать за одним лидером. Мы вместе делаем наше племя лучше. Даже если это означает противостоять Ежевичной Звезде».
Мухоуска нахмурилась. «Не делай этого, Подпалина, — умоляла она. — Похоже, ты пытаешься восстать против нашего лидера. Это хороший способ навредить себе. Чтобы причинить боль окружающим»..
«Я не пытаюсь…» — возмущенно начала Подпалина, но Мухоуска оборвала ее.
«Разве вы не помните, что мы всегда слышали о Темнохвосте и племени Теней? Ученики и молодые воины племени Теней не хотели слушать своего предводителя. Они не хотели следовать Воинскому закону. И бродяге было легко взять их под свой контроль. Потому что некоторые из племени не были верны».
«Дело не в том, что я не хочу следовать закону, — возразила Подпалина. — Но я думаю, что то, что делает Ежевичная Звезда в последнее время, противоречит Воинскому закону».
«Я не согласна», — мяукнула Мухоуска, ее полосатый хвост метался из стороны в сторону. «И ты была бы мышеголовой, чтобы действовать против Ежевичной Звезды. Ты видела, как он наказывает, нарушающих закон. Как ты думаешь, как он отнесется к кошке, которая попыталась настроить против него свое племя?»
Щелкун прищурился. «Ты уверена, что это не только потому, что он тебя наказал?» — спросил он. Мухоуска склонила голову набок, и оба однопометника Подпалины ждали ее ответа.
«Конечно, нет», — мяукнула Подпалина. Ее голос звучал угрюмо и слабее, чем ей хотелось бы. Почему бы им не послушать ее? Явно недоверчиво, ее однопометники еще раз переглянулись, а затем Щелкун дернул своим золотым хвостом и отвернулся.
«Забудь, Подпалина», — мяукнул он. «Давай бегом к дубу».
«Тебе меня не поймать!» Мухоуска, явно довольная сменой темы, взлетела, не дожидаясь, пока они будут готовы.
«Нечестно!» Щелкун бросился за ней.
«Это бесполезно», — подумала Подпалина, преследуя их. Ее однопометники не видели или, по крайней мере, не признавали того, что говорил Ежевичная Звезда. Но, может быть, это потому, что поведение Ежевичной Звезда на них пока не повлияло.
Возможно, другая кошка, подвергшаяся суровому наказанию, с большей вероятностью послушается ее.
Подпалина и Стебель нашли Шелкоушку одну на краю лагеря.
«Мы можем поговорить с тобой?» — тихо спросила Подпалина, оглядываясь, чтобы убедиться, что в зоне слышимости нет никого кроме них. Белохвост и Яролика вылизывали друг друга возле логова старейшин, Крутобок болтал с ними, в то время как Зяблик деловито вытаскивал старый мох из логова, чтобы сменить подстилку для старейшин. Тростник только что взял воробья из кучи свежей добычи.
Все выглядело нормально, но над всем лагерем царила приглушенная атмосфера. «Это из-за Ежевичной Звезды», — подумала Подпалина. Каждый боится ошибиться, сделать что-то не так.
Шелкоушка определенно выглядела испуганной. Ее бледно-янтарные глаза метались с Подпалины на Стебеля, а затем она нервно оглянулась через плечо. «О чем ты хочешь поговорить?» — спросила она наконец.
«О Ежевичной Звезде, что-то не так с Грозовым племенем», — сказала ей Подпалина. Она и Стебель шептали о своих опасениях младшему воину, следя за тем, чтобы в пределах слышимости не появлялась кошка.
«Ты согласна с тем, что Ежевичная Звезда изменился?» — спросил Стебель. «И что мы должны работать вместе, чтобы сделать Грозовое племя таким, каким оно было раньше?»
Шелкоушка опустила голову. «Ежевичная Звезда ведет себя странно», — согласилась она. Потом ее подбородок поднялся, а глаза подозрительно сузились. «Вы пытаетесь заставить меня сказать что-то плохое о Ежевичной Звезде, чтобы рассказать ему об этом?»
«Конечно нет!» Подпалина потрясенно мяукнула. Потом она увидела, куда смотрит Шелкоушка. Ледошёрстка наблюдала за ними с другой стороны лагеря широко раскрытыми сине-зелеными глазами.
Шкура Подпалины словно укололо. Неудивительно, что мысли Шелкоушки сразу обратились к предательству. Каждый знал, что Ледошёрстка сообщала об ошибках своих соплеменников Ежевичной Звезде. Шелкоушка была однопометницей Ледошёрстки, но даже это не означало, что она в безопасности. С тех пор, как Ледошёрстка рассказала Ежевичной Звезде о том, что Львиносвет и Подпалина пересекли границу, их предводитель все время звал ее в свое логово, без сомнения, чтобы расспросить ее о том, кто не соблюдает Воинский закон. Все знали, что она расскажет Ежевичная Звезда все, что он попросит.
Они не могли доверять Ледошёрстке.
Но и Подпалина ее ненавидеть не могла. Ледошёрстка была той же нетерпеливой кошкой, которой она была в ученичестве, отчаянно пыталась служить своему племени и быть лучшей воительницей. Подпалина точно знала, что она чувствовала. Только Подпалина не считала, что следование примеру Ежевичной Звезды было лучшим способом служить Грозовому племени сейчас.
При этой мысли ей стало холодно. Это было неправильно. Им нужен был лидер, которому можно было доверять.
«Хорошо, — неуверенно пробормотал Шелкоушка. — Я думаю, что что-то не так с тем, что делает Ежевичная Звезда. Но мы ничего не можем с этим поделать».
«Можем», — автоматически промяукала Подпалина. Но что именно? Она посмотрела на Стебеля, и он кивнул. «Мы с этим разберемся».
«Мы должны были быть осторожными», — объяснила Подпалина. «Мы не можем просто подходить к каждому и спрашивать, что они думают о Ежевичной Звезде. Но многие из нас не согласны с тем, как он сейчас поступает».
Ветвь и Плавник прижались друг к другу, плечом к плечу, а Стебель сидел рядом с ними, его глаза сканировали подлесок, чтобы убедиться, что их обсуждение останется тайным. Они были на берегу озера, и вокруг никого не было видно. Теперь сезон Новых Листьев действительно был здесь: мягкий ветерок с воды трепал шерсть четырех кошек Грозового племени, а воздух был наполнен ароматом растущих растений и здоровой добычи. «Если бы не Ежевичная Звезда, — подумала Подпалина, — может быть, нам бы понравилось».
Ветвь выглядела несчастной. «Я знаю, что на какое-то время сменила племя», — мяукнула она. «Но действительно ли это нарушение? Я никогда не была предательницей».
Подпалина сочувственно промурлыкала. После того, как Небесное племя пришло к озеру, Ветвь и ее сестра Фиалка обнаружили, что их родители были из Небесного племени, а их отец и другие родственники все еще были частью этого племени. Было понятно, что обе кошки решили присоединиться к Небесному племени — они никогда раньше не знали своих родственников. Но Ветвь вернулась в Грозовое племя, взяв с собой Плавника, потому что она поняла, что Грозовое племя было ее настоящим домом. Ее приверженность своему племени была сильнее, чем когда—либо. Она предпочла племя своим родным.
Как Звёздное племя могло этого не понимать? Подпалина недоумевала. Они должны понять. «Звёздное племя — это такие же, как и мы», — мяукнула она. «Это умершие кошки племени. Они не могут обвинить тебя в том, что тебе нужно проводить время со своими родственниками, особенно когда ты в конечном итоге выбрали свой племя».
«Но они назвали меня нарушительницей!» — Ветвь причитала.
Тенесвет, кот из племени Теней, целитель, спасший Ежевичную Звезду, получил видение, первое за долгое время сообщение от Звёздного племя. В этом видении Звёздное племя дало ему имена тех, кто нарушили Воинский закон, с которыми нужно разобраться, иначе, как они пророчили, племена пострадают.
«Весь этот список мне кажется странным, — размышлял Стебель. — Я имею в виду, они назвали Львиносвета и Воробья, потому что их родители были нарушителями. Неужели Звёздное племя действительно думает, что родившись, они закон?»
«Что бы ни думало Звёздное племя, Ежевичная Звезда очень серьезно относится к списку», — мяукнул Плавник, успокаивающе кладя свой короткий хвост на спину своего товарища. «Вы слышали клятву, которую он заставил их произнести. Если Ветвь — если кто-нибудь из них — вообще нарушит закон, он их навсегда изгонит».
Подпалина вспомнила самодовольное выражение морды Ежевичной Звезды, когда он заставлял этих троих принести клятву. «Он был так счастлив сделать это. Остальные предводители были расстроены мыслью, что Звёздное племя хочет, чтобы они наказали нарушителей. Но похоже, что Ежевичная Звезда не может дождаться их изгнания».
Стебель кивнул. «Подумайте, как он уже выгнал Львиносвета из лагеря на четверть луны. Ты тоже перешла границу, но он только наказал тебя молчанием. И наказал Огнесветик за то, что она пошла искать Львиносвета».
Подпалина вздрогнула. Когда Львиносвет так и не вернулся через два дня после окончания наказания, Огнесветик отправилась его искать. Когда Ежевичная Звезда узнал об этом, он наказал ее, отправив в одиночку в заброшенное гнездо Двуногих искать кошачью мяту. Она вернулась раненая. «Его даже не волновало, что на нее напали собаки. Она его собственная дочь». Она покачала головой. «Он никогда не был таким до сих пор».
Плавник пошевелил тонкими коричневыми лапками. «Я даже не родился в этом племени. Что, если Ежевичная Звезда в следующий раз захочет меня изгнать? Я не хочу возвращаться к Небесному племя. Теперь я кот Грозового племени».
Ветвь выглядела печальнее, чем когда—либо. «Я не думаю, что Листвяная Звезда примет меня. Звёздное племя не назвало никого из Небесного племени, и я уверена, что ей это нравится».
«Даже если бы она забрала меня обратно, я бы не пошел в Небесное племя без тебя», — сказал ей Плавник, прижавшись к ее плечу.
Подпалина взмахнула хвостом, прерывая их, когда пара прижалась друг к другу носами. «Дело в том, что Ежевичная Звезда в последнее время становится хуже. Он накажет любого неидеального кота, нарушитель он или нет. И другие лидеры слушают его, когда он говорит, что говорит от имени Звёздного племени, так что скоро будет то же самое во всех остальных племенах. Грозовое племя разваливается. Если мы позволим этому продолжаться, не будет иметь значения, в каком племени вы родились, потому что Грозового племени больше не будет».
«Конечно, не в Грозовом племени, в которое мы верим», — добавил Стебель. «Мы собираемся встретиться с воинами других племён, которые тоже видят, что происходит. Нам нужно составить план». Он пристально посмотрел на Плавника и Ветвь. «Вы с нами?»



Глава 8

«Я не ожидала, что появится так много желающих», — подумала Подпалина. Она и Стебель в течение нескольких дней встречались с ними наедине, выбирая тех, кто, казалось, больше всего беспокоился о том, как идут дела в племенах. Они пригласили их на тайную встречу под лунном светом в Зеленолистном Двуногом месте. Но большинство, с кем они разговаривали, казались удивленными и подозрительными. Она и Стебель не знали, захочет ли кто-нибудь из них, особенно из других племён, прийти сюда.
Теперь, когда луна плыла высоко над головой, они съежились в небольшой ямке, окруженной кустами. И кошки из каждого племени присоединились к ним: их собственные соплеменники — Плавник и Ветвь, а также Пятноух и Чихуша из Речного племени; Ветерок, Дымовейная и Легкопят из племени Ветра; Клеверница, Вихрь и Лучесвет из племени Теней; и Корешок, Гречка и Цветогривка из Небесного племени. Древесник из Небесного племени тоже, хотя его не пригласили — должно быть, его привел его сын Корешок. Подпалина не могла подумать, что Древесник заинтересуется, поэтому она не удосужилась подойти к нему. Странный, в прошлом одиночка, казалось, всегда держал одну лапу в стороне от племён. Но его пара и котята в конце концов были частью Небесного племени; она предположила, что его забота имела смысл.
Когда все сели в круг, она чувствовала, что все смотрят на нее и Стебеля. Кошки выглядели настороженно, их хвосты подергивались. Подпалина никогда не видела такого количества кошек из разных племён вместе вне Собрания. Ее живот скрутило. Они нас послушают? Их бы здесь не было, если бы они не думали, что что-то не так.
Стебель откашлялся, выглядя немного встревоженным. «Спасибо, что пришли», — начал он. «Я знаю, что было трудно уйти от ваших племён. Но я думаю, что это действительно важно, чтобы мы были здесь».
Ветерок посмотрел на него с вызовом в янтарных глазах. «Вы действительно думаете, что мы можем остановить то, что происходит с племенами?»
Вихрь вонзил когти в землю. «С племеними ничего бы не случилось, если бы не Ежевичная Звезда».
«Он тот, кто хочет показать пример окружающим», — согласился Чихуша, подергивая кончиком хвоста.
Гречка беспокойно поерзала. «Похоже, на его стороне действительно Звёздное племя».
Холод прошёл по шкуре Подпалины. Как это могло быть правдой? Звёздное племя, в которое она верила, не будет так жестоко наказывать её соплеменников. Их предки не были ястребами, готовыми наброситься на живых; они были их родственниками.
Гречка и Стебель обсуждали последнее видение Тенесвета, еще одно предупреждение о нарушителях, но внезапный звук отвлек Подпалину. Из ближайшего куста послышался треск движущихся веток, и она напряглась, ее уши насторожились. Но в темноте не было свечения глаз, и больше не было шума. Пробуя воздух, она чувствовала только резкие запахи других котов из племем вокруг нее. 
Наверное, просто ветер.
Она вернулась к обсуждению, когда Корнелап неуверенно мяукнул: «Возможно, Звёздное племя не хочет, чтобы нарушители страдали так же сильно, как Ежевичная Звезда. Возможно, они просто хотят, чтобы они признали, что нарушили Воинский закон».
Подпалина думала об отце. «Не каждый нарушитель знает, что сделал не так».
Когда все начали спорить, раздались гневные голоса, некоторые возмущенные, некоторые расстроенные. Никто не мог договориться о том, как следует наказывать нарушителей, даже если это действительно было тем, чего хотело Звёздное племя. Подпалина поморщилась от шума. Все начали говорить приглушенными голосами, но, расстроившись еще больше, они забыли, что это должна была быть тайная встреча. Стебель положил хвост ей на спину, но оставался сосредоточенным, его зеленые глаза метались с одного кота на другого.
Наконец он вмешался. «Что ж, если бы Ежевичная Звезда не кричал все время о наказании, племена могли бы найти лучший способ справиться с нарушителями».
Глаза Клеверницы сузились. «Что вы предлагаете?»
Стебель поднял голову. «Ежевичная Звезда пытается заставить нас вести себя так, как и хотел Темнохвост. Он хочет, чтобы мы обернулись друг против друга. Но наши предки не хотят нам зла. И никогда не хотели. Ежевичная Звезда, должно быть, пчелоголовый. Мы должны избавиться от него, пока он не испортил племена навсегда».
Наступила минута молчания. Подпалина прижала уши. Даже сейчас у неё была шокирующая мысль о том, чтобы на самом деле избавиться от своего предводителя. Но это было то, к чему они всегда шли, не так ли?
У нее перехватило дыхание. Она не могла представить себе Грозовое племя без Ежевичной Звезды. Но чем стало бы Грозовое племя, если бы он остался?
Другие в Грозовом племени, казалось, чувствовали то же самое. Пока Стебель и кошки из других племён спорили о возможности изгнания Ежевичной Звезды, она, Ветвь и Плавник с ужасом смотрели друг на друга.
Наконец, Плавник мяукнул тихим дрожащим голосом: «Старый Ежевичная Звезда никогда бы так не поступил. Я бы хотел, чтобы он взял себя в лапы и снова стал нормальным».
В этом была суть проблемы. Возможно ли, что он все еще может вернуться к своему прежнему «я»?
Корешок приподнялся и предположил со странной настойчивостью: «Возможно, он больше не может быть нормальным. Возможно, что-то случилось, когда он был мертв».
Подпалина недоуменно моргнула. «Как ты думаешь, Звёздное племя что-то ему сказало, пока он был мертв?»
Корень дрожал. Он смотрел на отца умоляющими глазами, и Древесник выступил вперед. «Что-то случилось, пока он был мертв, но я не думаю, что это имеет какое-то отношение к Звёздному племени. Кот, который вернулся, не Ежевичная Звезда».
Хм? Подпалина прошла взглядом по собравшимся, но они казались такими же растерянными, как и она.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Стебель.
Древесник приподнял подбородок, словно готовясь к драке. «Это не может быть Ежевичная Звезда. Потому что я видел в лесу привидение Ежевичной Звезды. Я говорил с ним».
«Вы видели его призрак?» — ошеломленно спросил Стебель.
«Вы говорили с ним?» — добавила Подпалина. Ее разум закружился. В этом не было никакого смысла. Ежевичная Звезда не был призраком; он был теплым, твердым и занятым, наказывая нарушителей — или любого другого кота, который ему не нравился.
Каждый знал, что Древесник немного странный. Лучше не воспринимать то, что он им сказал, слишком серьезно. Но Ежевичная Звезда действительно изменился. . .
Гречка, одна из целительниц Небесного племя, начала спорить, и Древесник повернулся к ней. «Вернувшийся Ежевичная Звезда — не настоящий Ежевичная Звезда. Какой-то кот использует его тело, чтобы навредить племенам. Настоящий Ежевичная Звезда — это дух, призрак. Он видит, что происходит, но не может связаться со Звёздным племя. Я единственный кот, с которым он может поговорить».
При этой мысли Подпалину захлестнула волна шока и печали. Если это было правдой, это ужасно. Она вспомнила одиночество четверти луны, когда никому не разрешалось с ней разговаривать. Однако они могли ее видеть, знали, что она там. Насколько хуже пройти по лагерю вашего племени незамеченным и неслышным. Если то, что сказал им Дречесник, было правдой, Ежевичная Звезда не только страдал от ужасного одиночества и разлуки со своим племенем; ему пришлось стать свидетелем незваного гостя в его собственном теле, врага, использующего его голос, чтобы наказать и запугать его соплеменников. Незнакомец приближается к его подруге. Ее глаза встретились с глазами Стебеля, и она увидела отражение собственного ужаса.
Другие спорили о Тенесвете и о том, может ли он быть виновником этой кражи тела Ежевичной Звезда. «Он действительно настаивал на том, чтобы выставить Ежевичную Звезду в снег», — подумала Подпалина. Именно тогда он умер, так что это должно быть тот момент, когда кто-то украл его тело. Но было трудно связать явное зло такого плана с застенчивой невинностью, которая так ярко сияла от молодого целителя племени Теней.
Большинство, похоже, тоже так думало, особенно кошки племени Теней, которые знали его лучше всего. «Я не думаю, что Тенесвет способен на что-нибудь подобное, — мяукнула Клеверница, нахмурившись. — Но он мог ошибиться».
Когда Гречка ответила ей, из дальней стороны впадины раздался еще один легкий треск, и Подпалина резко подняла голову. Но снова она ничего не увидела.
«Хорошо, нам надо больше узнать о видениях Тенесвета, прежде чем решим, что делать дальше, — объявил Стебель, поднимаясь на лапы. — Нам лучше вернуться в наши племена, прежде чем коты заметят, что мы пропали».
Подпалина встала и вместе со Стебелем и остальными стала переходить лощину. Впервые за долгое время она почувствовала надежду. Мысль о том, что Ежевичная Звезда на самом деле не Ежевичная Звезда, ужасала, но, по крайней мере, теперь они знали, в чем дело. Были и другие кошки, которые работали с ними, чтобы все исправить — не только они сражались против своего предводителя.
Кусты снова зашуршали, и вдруг Подпалина увидела широкие сине—зеленые глаза, выглядывающие из темноты. Ледошёрстка!
«Бегите! — завизжала Ветвь. — Это шпион Ежевичной Звезды! Убирайся отсюда! Она о нас сообщит!»
Подпалина резко развернулась и согнула задние лапы, готовая отпрыгнуть. Ее сердце колотилось. Если бы Ледошёрстка доложила об этой встрече Ежевичной Звезде, все было бы кончено. «Меня отправят в изгнание». Но Ледошёрстка отчаянно завыла за ними. «Я не буду жаловаться на вас! Я пришла сюда, чтобы. . . »
Подпалина остановилась, снова повернувшись к ней. Ледошёрстка подняла морду. «Я пришла сюда, чтобы присоединиться к вам!»
Рядом с Подпалиной беспокойно зашевелились и другие. Она лгала? Ледошёрстка всегда была предана Ежевичной Звезде. Она сообщала ему о нарушениях — с мыслью, что это укрепит племя и, возможно, станет лучше. Она всегда так делала. Неужели она действительно передумала?
Стебель расспросил ее, его глаза сузились, и Ледошёрстка заявила, что слышала только последнюю часть их встречи. «Я знаю, что Ежевичная Звезда на самом деле не Ежевичная Звезда», — сказала она им. «Вы хотите избавиться от него».
Подпалина заткнула уши. Это уловка? Но рядом с ней глаза Стебеля были встречены глазами Ледошёрстка. Ее взгляд умолял, как будто она отчаянно хотела, чтобы он понял.
Неожиданно Подпалина почувствовала себя отстающей, брошенной. У Ледошёрстки остались чувства к Стебелю? «Как ты узнала об этой встрече?» — резко спросила Подпалина.
Ледошёрстка отвернулась от Стебеля и таким же отчаянным взглядом посмотрела на Подпалину. «Я слышала, как вы говорили об этом со Стебелем».
«Так ты снова шпионила?» — рявкнула Подпалина, затем почувствовала себя виноватой, а затем рассердилась на себя за чувство вины. Ледошёрстка может показаться искренней, но она также сообщала Ежевичной Звезде о ней самой и других соплеменниках. «Никто не разговаривал со мной четверть луны!»
Глаза Ледошёрстки расширились еще больше, когда она снова попыталась объяснить, что не шпионила; она только что подслушала. И ей пришлось прийти на встречу, потому что она знала, что Ежевичная Звезда изменился.
Древесник всегда любил Ледошёрстку. Он заговорил. «Мы собираемся спросить Тенесвета о его видениях», — сказал он ей. «Он мог бы дать нам ключ к разгадке, кто самозванец».
Подпалина никогда не видела, чтобы Ледошёрстка выглядела такой грустной. «Тогда что? Мы должны разоблачить Ежевичную Звезду, — мяукнула она. — Это единственный способ быть в безопасности. Нам нужна поддержка более сильных воинов».
Гречка ощетинилась, по-видимому, возмущенная мыслью, что любой воин может быть сильнее целителя, но Ледошёрстка продолжила. «В Грозовом племени есть еще одна кошка, которая уже подозревает, что Ежевичная Звезда — это не Ежевичная Звезда. Если мы сможем убедить ее присоединиться к нам, мы сможем избавиться от самозванца без боя».
Могущественная кошка, которая тоже это подозревает? Подпалина попыталась представить, кто бы это мог быть. Ледошёрстка сказала «она». Пеплогривка? Искра? «О ком ты говоришь?»
Ледошёрстка вызывающе приподняла подбородок, словно ожидала, что ей не поверят. «Белка».
Она объяснила, при поддержке Корешка и Древесника. Настоящий Ежевичная Звезда отправил сообщение Белке через Древесника. Белка уже была уверена, что с ее партнером что-то не так, и коты Небесного племени убедили ее в правоте.
Белка будет нуждаться в поддержке ее соплеменников — все они были согласны с этим.
«И мы не можем рисковать, чтобы Ежевичная Звезда получил травму», — добавила Подпалина. «Призрак Ежевичной Звезды захочет вернуть свое тело».
Глаза Ледошёрстки были более отчаянными, чем когда-либо. «Мы должны что-то делать. Самозванец пытался убить Огнесветик».
Ледошёрстка исследовала заброшенное место Двуногих после нападения на Огнесветик. Кто-то уже несколько дней заманивал собак свежей добычей. Когда Ледошёрстка объяснила, как она думала, что Ежевичная Звезда отправил Огнесветик в ловушку, которую он устроил, Подпалина почувствовала, как будто сова держала ее в когтях, прижимая ее бока друг к другу, так что ее дыхание стало прерывистым. Его собственная дочь. . .
Не его дочь. Дочь Белки. Ей придется действовать.
Подпалина почувствовала, как в ее груди разливается надежда. Если бы Белка, подруга Ежевичной Звезды, глашатая Грозового племени, была на их стороне, тогда все могло бы измениться.

Спустя месяц все было хуже, чем когда-либо.
«Может быть, Когтезвёзд прав», — прошептал Стебель, продевая усик ежевики через дыру в стене палатки воинов. «Может быть, убить Ежевичную Звезду — единственный выход».
«Ш-ш-ш!» Подпалина прошипела, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что в пределах слышимости нет кого-то. «Мы не можем здесь об этом говорить! Я вообще не хочу об этом говорить».
Белка была в изгнании, и пряталась в заброшенном лагере Небесного племя на территории племени Теней вместе с Львиносветом, Воробьем и Ветвью, а также Грачом из племени Ветра, и Мотылинкой, целительницей Речного племени. Несмотря на попытки Белки убедить других предводителей, Когтезвёзд был единственным, кто был готов сражаться с котом, выдававшим себя за Ежевичну Звезду — Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, считала, что Ежевичная Звезда поступает неправильно, наказывая нарушителей, но не хотела рисковать своим племенем, открыто выступая против него. А Невидимая Звезда и Кроличья Звезда, предводители Речного племени и племени Ветра, были на стороне Ежевичной Звезды. Вот почему они сослали Мотылинку и Грача как нарушителей.
Когтезвёзд полагал, что фальшивый Ежевичная Звезда убил Тенесвета, хотя Ежевичная Звезда утверждал, что он сбежал. Молодой целитель пропал уже несколько дней. Подпалине было несложно поверить, что он мертв.
Но убийство предводителя. . .
Это было не правильно. Убивать кого бы то ни было неправильно, не так ли?
«Как ты думаешь, правы ли другие?» — пробормотала она Стебелю, вплетая в стену еще одну ветку. «Если тело Ежевичной Звезда будет убито, будет ли у него шанс забрать его у того, кто его украл?»
Стебель безнадежно покачал головой. «У нас нет возможности узнать».
Подпалина оглядела лагерь. Яролика вытаскивала клеща у Белохвоста, его уши были прижаты от отвращения. Ольхогрив и его новый «ученик» — Крот — перебирали травы возле логова с лекарственными травами. Пеплогривка с опущенным хвостом печально покусывала воробья — у нее не было аппетита с тех пор, как Львиносвета сослали.
Ей казалось, что никто не был счастлив. Но племя было целым. «Если мы будем действовать против Ежевичной Звезды, будь то нападение на него или попытка изгнать его, — пробормотала она мягче, чем когда-либо, — не разорвется ли Грозовое племя на части?»
Прежде чем Стебель успел ответить, Ледошёрстка проскользнула через терновый туннель в лагерь. Ее уши были прижаты, а хвост нервно подергивался.
«Ты в порядке, Ледошёрстка?» — спросила Пеплогривка, вскакивая на лапы. Ледошёрстка просто смотрела на нее, очевидно, слишком расстроенная, чтобы говорить.
«Разве она не гуляла с Ежевичной Звездой?» — прошептал Стебель. Ежевичная Звезда искал Белку в течении последней четверти луны с нарастающим отчаянием — он мог бы изгнать ее, но, очевидно, он надеялся, что она вернется, прося прощения. На этот раз он взял с собой Ледошёрстку.
Позади Ледошёрстки Ежевичная Звезда медленно выскользнул из туннеля, волоча за собой хвост по земле. Подпалина посмотрела на него. Глаза Ежевичной Звезда были тусклыми, а шерсть грязной и неопрятной. Она никогда раньше не видела, чтобы он так выглядел.
«Ежевичная Звезда?» — неуверенно спросила Пеплогривка.
Мускулистый кот вышел к центру поляны.
«Белка мертва, — категорично объявил он. — Чудовище убило ее на Грозовой тропе у Места Двуногих». Словно эти слова забрали у него последние силы, он рухнул на землю и заплакал.
Вокруг них раздались возгласы потрясения и горя.
«Я не могу в это поверить!» Медуника грустно опустила хвост.
«Ее никогда не следовало отсылать!» Терновник зарычал.
Подпалина уставилась на Стебеля, ее глаза расширились от ужаса. «Как Белка может быть мертва?» — оцепенело спросила она.
«Она не мертва», — прошептала Ледошёрстка. Она подошла к ним незамеченной в суматохе. Она выглядела измученной. «Фальсифицировать ее смерть было единственным способом заставить его перестать ее искать».
Подпалина нахмурилась, затем кивнула. «Если бы он продолжал искать, то, возможно, нашел бы лагерь изгнанников», — подумала она. «Мы все были в опасности».
Это был умный план. Этот Ежевичная Звезда, кем бы он ни был на самом деле, был их врагом. А то, что Ледошёрстка так его обманывает, доказывает, что она на их стороне.
В центре поляны Ежевичная Звезда впился когтями в землю и застонал. Подпалина почувствовала, как тяжелый груз упал ей на спину. Она не могла не пожалеть его. Она не могла придумать ничего хуже, чем верить в то, что Стебель мертв. Кем бы ни был этот кот в теле Ежевичной Звезда, его горе было настоящим.
Через несколько дней повстанцы снова встретились и узнали, что Тенесвет был найден — живым, но ужасно раненым — в Небесном племени, за ним ухаживали их целители. «Наконец-то хорошие новости», — подумала Подпалина. Но все по-прежнему волновалась.
«В лучшем случае Ежевичная Звезда солгал о том, что Тенесвет сбежал, — сказал им Древесник. — В худшем случае он имел какое-то отношение к нападению».
Коты спорили о том, возможно ли такое. Нападет ли Ежевичная Звезда на другого кота, особенно на целителя? Какой кот был внутри него?
«Он бы напал», — голос Стебеля был низким, предназначенным только для близстоящих, и Подпалина кивнула. Самозванец ненавидел Грозовое племя, она была в этом уверена.
Вопль Грача перекрыв споры остальных котов. «Дело зашло слишком далеко». Голос бывшего глашатая племени Ветра был полон уверенности. «Мне это не нравится, но ясно, что нам нужно сделать: убить Ежевичную Звезду».
Подпалине стало плохо. «Мы действительно собираемся это сделать?»
Началось столпотворение — мяуканье ужаса и мяуканье согласия. Наконец Белка умоляла подождать. «По крайней мере, до тех пор, пока мы не выясним наверняка, что случилось с Тенесветом. Конечно, мы можем подождать, пока он не придет в сознание и не узнаем то, что он знает. Слишком много вопросов без ответов, чтобы мы могли действовать сейчас».
Сердце Подпалины упало еще больше. Белка могла только просить время, но в отчаянных глазах рыжей кошки она могла видеть, что она никогда не согласится убить тело Ежевичной Звезды, независимо от того, кто в нем.
А тем временем самозванец разрывал племена на части. Все больше и больше кошек отправляли в изгнание. Он пытался убить Огнесветик. Он пытался убить Тенесвета. Как долго племена смогут выжить?
Стебель заговорил. «Ты права, Белка». Подпалина уставилась на него. Ее товарищ не смотрел ни на кого, а смотрел на свои лапы, и его голос слегка дрожал. «Он лжет, — поняла она. — Мы должны подождать, пока Тенесвет проснется, чтобы что-нибудь сделать».
Когтезвёзд согласился, потребовав от собравшихся, которые яростно спорили за смерть Ежевичной Звезды, обещания, что они подождут.
Стебель избегал взгляда до конца встречи, но, когда они выходили из лагеря мятежников, он остановился.
«Что происходит?» — спросила Подпалина.
«Я не думаю, что у нас есть время ждать, а ты? — сказал ей Стебель. Его взгляд был затуманен тревогой. — Все становится все хуже и хуже». «Тогда почему ты согласился с Белкой?» — спросила Подпалина.
Стебель покачал головой. «Она никогда не согласится убить тело Ежевичной Звезда. Она не может смириться с мыслью о потере последней связи со своим другом, даже если он уже ушел. Она может даже предупредить его. Мы не можем ей сказать об этом.
Подпалина наблюдала, как Когтезвёзд спешит прочь с воинами Небесного племени, без сомнения, чтобы посетить Тенесвета. Белка и Грач все еще спорили об изгнанниках. Стебель был прав; они не могли обратиться ни к одному из них «Тогда нам нужно составить собственный план».

Через несколько дней они были готовы. Они шли бок о бок через лес, соприкасаясь шкурами. Подпалина еще больше наклонилась к Стебелю, утешаясь его запахом.
«Я не могу удержаться от страха». У неё было ощущение, будто что-то большое крутилось у нее в груди, ей было трудно дышать. Если она и Стебель возглавят атаку на Ежевичную Звезду, это может спасти Грозовое племя. Но что, если они потерпят неудачу? Что бы ни случилось, все изменится.
Достигнув границы, они остановились. Подпалина сглотнула. Когда они вернутся на территорию Грозового племени, план станет намного более реальным.
Стебель наклонился к ней, его хвост переплелся с ее хвостом. Она повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза.
«Как ты думаешь, Звёздное племя вернется? — спросил он. — Если мы убьем Ежевичную Звезда и защитим наше племя?»
«Не знаю», — ответила Подпалина. Было ли достижение Звёздного племени даже целью? Она просто хотела, чтобы Грозовое племя снова объединилось, как это было, когда она была ученицей. «Я всегда старалась быть хорошей воительницей», — сказала она Стебелю, и он кивнул, его глаза потемнели от сочувствия. Подпалина вспомнила, как ее родители поощряли ее быть примером для других в том, каким должен быть член племени. Какой хороший соплеменник нападает на своего предводителя?
«Он не мой предводитель. Так верный воин спасёт свое племя». Буря в ее груди утихла, и она почувствовала холод от решимости. «Я знаю, что это единственный способ. Мне это не нравится, но я верю, что смерть Ежевичной Звезды будет лучшим подарком для Грозового племени». Стебель прижался щекой к ее щеке. «Это будет опасно».
Подпалина закрыла глаза и вдохнула его аромат. «Завтра все изменится».
Позже той ночью они свернулись в одном гнезде, положив головы друг на друга, дыша вместе. «Звёздное племя вернется», — прошептала Подпалина. «Пожалуйста, Звёздное племя, если ты все еще следишь за нами, возвращайся».
Стебель прижался еще сильнее, его мех был теплым и мягким, его аромат сладкий. 
«Все будет хорошо», — пробормотал он. 
«Завтра»

Глава 9

«Хорошо». Подпалина оглядела собравшихся котов. «Все имеют четкий план?» Дождь моросил ее до костей, и она вздрогнула. «Дело не только в том, что мне холодно», — поняла она. «Я боюсь того, что мы должны делать».
Четверо котов сидящих рядом с ней посмотрели на нее мрачно, но решительно. Она знала, что они чувствовали то же самое.
Ельник торжественно моргнул. «Ты собираешься убедить Ежевичную Звезду выйти из лагеря вместе со Стебелем. Когда ты уведешь его достаточно далеко, мы, — кот поморщился, — атакуем».
Пятноух и Сапсан тревожно переглянулись, затем кивнули, их взгляды ожесточились. «Невидимой Звезде не понравится, если она узнает, — мяукнул Пятноух. — Но даже если я никогда не смогу вернуться к Речное племя, это правильно».
Подпалина встретилась со Стебелем глазами, видя ее собственные мысли, отраженные в его взгляде: если Грозовое племя узнает, что они стоят за смертью Ежевичной Звезды, они будут изгнаны. Заговор с целью убить своего предводителя племени был не просто нарушением, но и разрушением всего Воинского закона. На мгновение ей стало ужасно грустно. Ежевичная Звезда был таким добрым, таким мудрым руководителем. Она вспомнила, как внимательно он слушал, когда они рассказывали ему о наказании Шелколапки, его янтарные глаза были ясными и задумчивыми. Она бы никогда не могла представить, что однажды нападет на кота с такими глазами.
«Оно того стоит, — подумала она. Когда-нибудь они узнают, что мы работали, чтобы защитить племя».
Они шагали вперед через знакомый лес, и каждый шаг заставлял Подпалину испытывать боль: нежный шелест легкого дождя по березовым и дубовым листьям, затхлый запах леса и лежащий под ним запах добычи, мягкость мха. и новая трава под ее лапами — все это было территорией Грозового племени, столь же знакомой ей, как ее собственный мех.
Она потерлась хвостом о бок Стебеля. «Если нам это удастся, — пробормотала она, — мы потеряем все это? Наш дом?»
Стебель покачал головой. «Нет»э, — ответил он сильным голосом. — Однажды все племена поймут, почему мы должны были это сделать. Тогда мы сможем вернуться домой. Мы будем растить наших котят в Грозовом племени».
Что-то в груди Подпалины согрелось, представив это — котята с огненной шерстью Стебеля и ее собственными голубыми глазами, играющие на поляне лагеря, в безопасном окружении Грозового племени. Она так ясно это видела.
«Вот почему мы должны это сделать. Для наших родственников и предков. Так чтобы племена были в безопасности».
Когда они подошли к лагерю Грозового племени, Стебель остановился. «Где мы должны сказать им спрятаться?» — спросил он Подпалину.
Подпалина думала, как далеко им удастся выманить Ежевичную Звезду из лагеря. «Нам придется сказать ему, что мы обнаружили признаки приближения изгнанников», — предложила она. «И мы хотим убедиться, что нам не мешают патрули, чтобы они не приближались к границе. Может быть, на берегу озера? Они могли бы спрятаться там под кустами, пока мы не приблизимся».
«Ш-ш-ш! — Ельник насторожился. — Ты слышала это?» Всезамерли, прислушиваясь.
«Я хочу знать, что ты думаешь, Ледошёрстка», — мяукнул вдалеке голос. «У меня есть сомнения насчет Ягодника».
Глаза Подпалины расширились. «Это Ежевичная Звезда!» — она тихо ахнула.
Это все изменило. Им не надо было прятаться или искать способ выманить Ежевичную Звезду из лагеря. Они могли действовать сейчас. «Подожди здесь», — прошептала она. Она тихонько присела и поползла вперед, держась с подветренной стороны от того места, где должен был быть Ежевичная Звезда. Сколько котов с ним? Это могло сделать их план проще или невозможным.
Вглядываясь в кусты, она увидела мускулистого кота, нависшего над Ледошёрсткой, его плечи сгорбились, а зубы оскалились. «Конечно же, вся эта преданность должна быть просто игрой, — прорычал он. — Ты так не думаешь?»
При виде его Подпалину захлестнула волна отвращения. Как она могла когда-нибудь подумать, что этот кот с лисьим сердцем и презрительным взглядом на самом деле Ежевичная Звезда? Это было оскорблением истинного лидера Грозового племя.
Она махнула остальным своим хвостом вперед. У них никогда не будет лучшего шанса, чем этот, Ежевичная Звезда вдали от лагеря, и только Ледошёрстка рядом с ним. «Теперь, — сказала она им. — Мы должны быть смелыми. Для всех наших племён». Она сузила глаза и вытянула когти.
Теперь пути назад не было.
«Ну, — говорила Ледошёрстка, — я действительно не знаю...»
Она замолчала, охнув от ужаса, когда ее глаза встретились с Подпалиной. Предупрежденный, Ежевичная Звезда резко развернулся. Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы понять, что они были под атакой. Зарычав от ярости, он прыгнул к ним.
«Сейчас!» Подпалина завизжала и встретила его в воздухе.
Она вцепилась в самозванца, но удар его мощных задних лап отбросил ее назад, и она упала на землю. Теперь все остальные были вокруг него, царапаясь и борясь, и она вскочила на лапы, чтобы снова броситься на него.
Пятноух ударил Ежевичную Звезду в горло, вытянув когти, чтобы убить, но тот заблокировал атаку, а затем нанес удар, поразивший воина Речного племя.
«Ледошёрстка, — завизжала Ежевичная Звезда, — беги за помощью! Рядом должен быть патруль!»
Будет ли она сражаться на нашей стороне? Подпалина знала, что Ледошёрстка согласилась с повстанцами, но она встала на сторону Белки, когда глашатая возражала против его убийства. Подпалина не осмелилась оторвать взгляд от Ежевичной Звезды, ища возможности для атаки снова, но насторожилась, услышав ответ Ледошёрстки. Последовал момент колебания, а затем Ледошёрстка стукнула лапами и убежала.
Было бы неплохо, если бы на их стороне был еще одна воительница, но у Подпалины не было времени думать об этом. По крайней мере, Ледошёрстка с ними не воевала. Стебель прыгнул на спину Ежевичной Звезды и цеплялся, пока массивный кот бился. Пятноух и Ельник окружили предводителя Грозового племени с каждой стороны, пока Сапсан царапал его задние лапы. Поднявшись, Подпалина ударила Ежевичную Звезду в глаза, но самозванец уклонился, и вместо этого она оставила глубокую царапину на его носу. Кровь текла по его морде.
Ежевичная Звезда резко бросился в сторону, почти сбросив Стебеля со спины, и ударил массивной лапой по груди Пятноуха. Ярко-красная кровь залила серо-белый мех воина Речного племени, а его голубые глаза затуманились. Его рот открылся в беззвучном вопле, когда он споткнулся и упал.
С визгом ужаса другие кошки удвоили свою атаку.
Ежевичная Звезда сейчас пытался от них отойти, но идти было некуда. Мятежники окружили его.
«Это за все, что ты сделал», — подумала Подпалина, ее разум наполнился кровожадной радостью, и она снова ударила его по морде. «Верни мне моего прежнего предводителя».
Раздался яростный вой, и мимо нее пролетела черепаховая шкура, сбив Ельника с его лап. «Тенелистая», — поняла Подпалина с замиранием сердца. Патруль, на который надеялся Ежевичная Звезда, нашел их.
Подпалина зарычала и снова прыгнула на Ежевичную Звезду, но когти тянули ее назад: Ракушник, как она поняла, однопомет Стебеля. Он прижал ее, его зеленые глаза — того же оттенка, что и у Стебеля — пылали яростью, когда внезапно он дрогнул, устремив взгляд на что-то другое.
Подпалина вывернулась из-под него, подставив лапы под себя как раз вовремя, чтобы увидеть удар Ежевичной Звезды. Стебель был на земле, и когти самозванца сверкнули, когда он полоснул ими Стебеля по горлу. Рядом с ней ахнул Ракушник.
«Надо вставать». Стебель бился, его шерсть была залита темно-красной кровью. Он издал странное, задыхающееся мяуканье и замер.
«Вставай!» Подпалина снова подумала.
Ельник тоже упал, сообразила Подпалина, когда она бежала в сторону Ежевичной Звезды. Тенелистая и Сапсан были скованы вместе, во время борьбы. Ежевичная Звезда повернулся навстречу Подпалине. Она могла видеть капли крови — крови Стебеля — на его передней лапе.
Она прыгнула ему на горло, ее зубы встретились с его мехом, но он отбросил ее назад.
Рыча, из подлеска выскочили новые воины. Ягодник, Кислица, Капель и Щелкун, впереди — Ледошёрстка. Глаза Подпалины расширились от ужаса. «Мы проиграли. Ледошёрстка предала нас».
«Все кончено!» Сапсан завопил, подбегая к ней. Кровь текла из его плеча, но он все еще был на лапах. «Пошли!»
Подпалина попятилась от других котов, от Ежевичной Звезды. На земле лежали три неподвижные фигуры.
Пятноух. 
Ельник.
Стебель. 
Она не могла дышать.
Сапсан врезался в нее, отталкивая назад. «Мы не можем им помочь», — мяукнул он. «Подпалина, нам нужно идти».
Он был прав. Было слишком поздно что-либо делать для остальных. Для Стебеля. Подпалина глубоко вздохнула, повернулась и, бок о бок с Сапсаном, побежала.



Глава 10

«Мы потерпели неудачу. Я не могу вернуться в Грозовое племя.
Я не могу вернуться в Грозовое племя, а Стебель мертв».
Подпалина тупо смотрела на свои лапы, игнорируя голоса вокруг себя в лагере мятежников. Она все еще могла представить себе этих котят с мехом Стебеля и глазами того же цвета, что и ее собственные, в безопасном и счастливом Грозовом племени. Теперь этого никогда не произойдет.
Она глубоко вздохнула и зажмурилась. Мысленно она увидела кровь на траве, увидела, как когти Ежевичной Звезды коснулись горла Стебеля.
«Я сказал тебе подождать», — рассерженный голос Когтезвёзда прервал ее оцепенение. «Еще не время было, и теперь Ежевичная Звезда будет более настороженным, чем когда-либо. И мы потеряли глаза в лагере Грозового племени».
«Плавник здесь», — возразил Ветвь. «И Ледошёрстка».
Во рту у Подпалины пересохло, а голос звучал напряженно даже для ее ушей. «Ледошёрстка побежала за помощью, — сказала она им. — Она защищала Ежевичную Звезду».
«Я не уверен, что мы можем ей больше доверять», — согласился Сапсан. «Она не боролась с нами, но и не боролась за нас».
«Я просила ее защитить Ежевичную Звезду, — перебила Белка. — Ледошёрстка дала мне обещание, и она только пыталась его выполнить. Она верная воительница».
Львиносвет разочарованно зашипел. «Я тоже люблю Ежевичную Звезду. Он вырастил меня. Настоящая Ежевичная Звезда. Но он ушел, а ты защищаешь кота, который его убил».
Белка осталась неподвижной. «Я все еще верю, что мы сможем его вернуть, — мяукнула она. — Я не откажусь от него».
«Сдалась ты ему или нет, эта атака только усложнила ситуацию», — прошипел Воробей.
Белка вздохнула. «Я не могу винить Подпалину, Сапсана и остальных за их храбрость», — мяукнула она. «Они сделали то, что считали правильным. Теперь все, что мы можем сделать, это убедиться, что Стебель, Пятноух и Ельник погибли не напрасно».
Подпалина съежилась. Ничего не стоило потерять Стебеля.
Позже в тот же день Подпалина свернулась в одиночестве на краю лагеря изгнанников, прищурив глаза в свете заходящего солнца. Вечерний холод пробегал по ней, но у нее не было сил пошевелиться.
Подошли мягкие лапы, и Белка заговорила. «Могу я сесть с тобой?»
Подпалина пожала плечами, и бывшая глашатая Грозового племени села рядом с ней, коснувшись боком Подпалины. Она была теплой и твердой.
Подпалина положила голову ей на лапы. Она чувствовала себя опустошенной, лишенной всего своего ужаса и печали, и ничего не оставалось, кроме усталости. «Спасибо», — наконец пробормотала она. «За то, что ты сказала. Я знаю, что вы вообще не хотели, чтобы мы атаковали Ежевичную Звезда. Если бы я послушала, может быть, Стебель был бы жив». Ее захлестнуло чувство вины, и она на мгновение закрыла глаза.
«Я все еще не хочу на него нападать», — мяукнула Белка. «Мы собираемся придумать способ спасти настоящего Ежевичную Звезду. Но я знаю, что вы боролись за Грозовое племя. Сам Ежевичная Звезда был бы признателен за это». Она опустила подбородок на свои лапы, и Подпалина повернулась, чтобы встретиться с ней глазами. Взгляд Белки был ясным и нежным. «Ты была очень смела, — сказала она Подпалине. — То же самое можно сказать и о Стебеле и других».
Горе пронзило Подпалину. «Стебель мертв», — мяукнула она. «Я не знаю, что мне теперь делать».
Белка провела хвостом по спине Подпалина. «Я знаю, что это сложно, но ты будешь становиться сильнее с каждым днем. Ты молодая кошка, у тебя впереди долгая жизнь».
Подпалина вздрогнула — долгая жизнь без Стебеля — и Белка прижалась плечом к своему. «Этого и хотел бы Стебель, — продолжила она. — Чтобы у тебя была долгая и счастливая жизнь. И ты продолжала бороться. Однажды мы вернем Грозовое племя и превратим его в то, чем должно быть племя».
«С каким-то самозванцем во главе?» — спросила она. «Что, если настоящий Ежевичная Звезда никогда не вернется?» Белка, как она поняла, тоже оплакивает своего друга, даже если у нее все еще есть надежда. Подпалине казалось, что Ежевичная Звезда, вероятно, потерян навсегда.
Голос Белки был ровным. «Я не знаю. Но Грозовое племя важнее любого кота. Что бы ни случилось, я буду бороться за него».
Подпалина тяжело сглотнула. Это все, чего она и Стебель когда-либо хотели: быть лучшими воинами, которыми они способны быть, и защищать свое племя. Когда-нибудь они снова дойдут до Звёздного племя, и, возможно, Стебель сможет увидеть, как они помогли.
Его смерть что-то значила. Они боролись за будущее бок о бок.
Те котята, которых она и Стебель планировали создать, счастливо кувыркались в лагере Грозовое племя, их огненно-красные шкуры блестели на солнце, они никогда не родились. Но родятся и другие котята. Котята, которые заслужили безопасность, в которой росла Подпалина.
Что бы ни случилось с Подпалиной, будущее Грозового племя все еще имело значение. В нее нахлынула новая сила, и Подпалина подняла голову. «Я по-прежнему буду стараться быть лучшей соплеменницей».
Она и Стебель вместе планировали будущее, но будущее племён никогда не было связано только с ними. Подпалина была еще жива, и ей было за что жить, что защищать.
«Однажды, — повторила она Белке, чувствуя что что-то согревает её, — однажды мы вернем наше племя».