Место-Без-Звёзд

Пролог Ледяная вода Лунного Озера поглотила Белку, и она отчаянно замолотила лапами. Плотно сжатые челюсти Уголька на её загривке тянули вниз, отрезая от тепла и света. Намокшая шерсть сковывала движения и не позволяла сопротивляться. Легкие разрывались от нехватки воздуха, но Белка не осмеливалась вдохнуть. Она понимала, что с каждым мгновением становится всё слабее и слабее. Собрав остатки сил, Белка попыталась вырваться из мертвой хватки Уголька, однако её когти не встретили ничего, кроме бурлящей воды. «Он топит меня!» – Паника охватила Белку, и ужас, словно огромная лапа, сковал её тело. Она знала, что Уголек опасен, хоть он и скрывался под личиной её друга – Ежевичной Звезды. Он вернулся в племена, чтобы обмануть её, но, когда выяснилось, что она больше не ведётся на его уловки, он решил заставить её страдать. «Неужели он убьет меня?» Внутри у Белки всё сжалось от мысли, что она умрет, так больше и не увидев настоящего Ежевичную Звезду. Её мысли заволокла тьма. Внезапно она почувствовала твердую поверхность под лапами. Белка услышала звук капающей воды, открыла глаза и обнаружила, что вода стекает с её шкуры на сухую землю. «Здесь сухо. Но где?..» Её мысли начали проясняться, однако плечо, горло и щека всё ещё болели после схватки с Угольком на берегу Лунного Озера. Силы покинули её, и Белка упала на землю. Она тяжело дышала и никак не могла надышаться, каждый вдох впивался в ее легкие, словно шипы. Внезапно откуда-то донесся знакомый голос. – Добро пожаловать на мою территорию, Белка. Белка поднялась, едва держась на лапах, отряхнулась от остатков воды и огляделась. Рядом возвышался мускулистая фигура с темно-полосатой шерстью предводителя Грозового племени и её друга. Ежевичная Звезда. Янтарные глаза торжествующе сияли. Но Белка знала, что это всё еще Уголек, бывший воин Грозового племени. Он уже очень давно присоединился к Звездному племени, однако каким-то неведомым образом смог вернуться, захватив тело Ежевичной Звезды. Предводительство самозванца закончилось хаосом и кровопролитием. Невыразимые гнев и чувство вины захлестнули Белку при мысли, что всё это он делал «ради неё». «Он всегда был одержим мной, – подумала она, – даже когда был жив. Все это – то, что он похитил тело Ежевичной Звезды, обманом стал предводителем Грозового племени – он сделал, чтобы заполучить меня. Я должна была догадаться… Должна была догадаться еще тогда, когда все только началось, что это не Ежевичная Звезда! – Она взглянула в торжествующие глаза Уголька, и обуревавший её гнев смешался с отвращением. – Он обманул меня, – напомнила она себе, – и это лишь его вина. Он хотел убить моих приемных котят, когда мы были соплеменниками, и даже спустя много лун, проведенных в Звездном племени, он не изменился! Он злодей!» Самозванец шагнул к ней. Белка отшатнулась, обнажив зубы в угрожающем оскале. – Держись от меня подальше! – предупредила она. – Что это за место? Куда ты притащил меня?! – Попробуешь угадать? – спросил самозванец. Внезапно тело Ежевичной Звезды рухнуло на землю. Белка в ужасе смотрела на то, как над ним поднимается слабый туман, постепенно складывающийся в очертания другого кота – со светло-серой шерстью с темными пятнами и зловещими темно-синими глазами. От кота исходило морозное сияние Звёздного племени, мерцающее на лапах и вокруг ушей. Белка прекрасно знала, что это был Уголек. Однако ужас ледяными когтями впился в её шкуру, когда она увидела Уголька таким, каким он был при жизни. – Как хорошо снова стать самим собой, – промурлыкал Уголек. Все, чего хотела Белка – это бежать. Но как? Она напрягла мышцы, приготовившись к бегству, но прежде хорошенько огляделась, чтобы понять, где же находится. Её лапы приросли к земле, когда она увидела деревья, окружавшие её со всех сторон. Деревья были больными, мертвые листья свисали с чахлых ветвей. Вместо густого подлеска между деревьями зияла пустота, за исключением редких кустов почерневшего утесника. Белка никак не могла понять, откуда исходит этот странный призрачный свет. Она посмотрела вверх – небо было абсолютно черным, без единой звезды. Кровь застыла в её жилах, и Белка наконец осознала, куда её привёл Уголек. – Сумрачный Лес! Белка никогда не посещала Сумрачный Лес в своих снах, но слышала рассказы Искры и других котов, тренировавшихся в нем перед Великой Битвой. Белка нервно оглянулась, ожидая увидеть толпу самых страшных котов в истории племен, приготовившихся расправиться с ней. Однако ничто не нарушало зловещую тишину этого места. Неужели они с Угольком единственные обитатели Сумрачного Леса? Давящая тишина была более жуткой, чем даже армия злодеев. Белка вспомнила, что ей рассказали предки, когда они с Листвичкой оказались в Звездном племени: «Сумрачный Лес практически опустел». Однако увидеть это своими глазами оказалось труднее, чем представить. – Тебя приняли в Звездное племя, – сказала она Угольку, – я тебя там видела. Но что ты тогда делаешь здесь? И где все остальные? – Жизнь после смерти гораздо сложнее, чем ты думаешь, – ответил Уголек, но Белка не поняла, что он имел в виду. Очередная волна страха окатила её. – Я мертва? – с ужасом выдохнула она. Неужели она всё же утонула в Лунном Озере? Уголек покачал головой. – О нет. Я привел тебя сюда, потому что только так мы сможем быть вместе. Глаза серого кота были полны обожания. Белка решила, что это даже страшнее открытой угрозы. Медленно, не сводя глаз с Уголька, она стала пятиться назад. Но прежде чем кошка успела сделать пару шагов, она наткнулась на что-то мягкое и податливое, потеряла равновесие и рухнула на землю. От частого сердцебиения Белка не могла сфокусироваться, но через несколько мгновений она увидела, что упала рядом с чем-то до боли знакомым. – Ежевичная Звезда! – в ужасе воскликнула Белка. Несмотря на то, что она понимала всю бесполезность этого действия, Белка протянула лапу и потрясла своего друга за плечо. – Очнись… Очнись, пожалуйста, очнись! Но её мучительный крик остался без ответа. Белка повернулась обратно. – Он… мёртв, – прошептала она. Она подозревала, что Уголек отнял одну из девяти жизней у Ежевичной Звезды, чтобы захватить его телом после смерти. Дух Ежевичной Звезды был замечен среди живых, а позже Тенесвет, молодой целитель племени Теней, рассказал о том, что освободил этот дух из того места, в котором Уголек запер его в Сумрачном Лесу. Тогда Ежевичную Звезду видели в последний раз. Теперь, глядя на безжизненное тело своего друга, Белка в страхе думала о том, что он ушел навсегда. – Без души тело долго не живет, – с бесстрастным выражением сказал Уголек. – Ежевичная Звезда исполнил свою задачу. Белка хотела наброситься на этого жестокого высокомерного кота, её когти и клыки были готовы вонзиться в его глотку. Она хотела выпустить всю свою ярость, всё отвращение в оглушительном крике ненависти. Но она заставила себя успокоиться и подумать. Все, что она делала с тех пор, как узнала, что самозванец захватил тело Ежевичной Звезды, она делала для того, чтобы спасти своё племя и своего друга. Теперь она встретилась лицом к лицу со своим самым страшным врагом. Уголек сделает всё, чтобы удержать её здесь или, в противном случае, заставить страдать. «И мы находимся в Месте-Без-Звезд», – с содроганием напомнила она себе. В месте, где царит ужас и отчаяние, и где Уголек знает правила, а она нет. Как могли все годы служения Грозовому племени подготовить её к этому? «Но я найду выход, – решила она. – Я выберусь отсюда, вернусь домой в Грозовое племя и приведу с собой настоящего Ежевичную Звезду. – Она втянула когти и расслабилась, призвав себе на помощь всю свою храбрость. – Чего бы это ни стоило…»

Глава 1 Луна скользнула за деревья на вершине лагеря Грозового племени; Ледошёрстка догадалась, что рассвет не за горами. Она беспокойно шагала по краю каменной впадины, такая уставшая, что каждый шаг лапы был для нее усилием, но что-то внутри нее не позволяло ей оставаться на месте. И она была не одна. Ни одна кошка не спала: ее соплеменники тоже ходили взад и вперед, обмениваясь нервными взглядами, когда их хвосты и усы дергались. Ледошёрстка чувствовала их напряжение, как нити паутины, цепляющиеся за их мех, тянущиеся от одной кошки к другой, пока не окутали все племя.

Львиносвет и несколько других ушли, и ни одна из оставшихся кошек, похоже, не знала, что делать. «Потому что они, вероятно, прямо сейчас убивают Уголька в теле Ежевичной Звезды», — размышлял Ледошёрстка. Как мы должны к этому относиться?
Ее сердце сжалось в груди, как будто она согнулась под тяжестью горя и страха, протекающих через нее. Она не могла представить Грозовое племя без их мудрого и храброго предводителя. Белка могла бы стать самым достойным преемником, но без руководства их предков-воителей сможет ли она когда-либо по-настоящему возглавить свое племя? Некоторые из соплеменников Ледошёрстки уже ушли. Неужели остальные из них обречены разделиться и стать не лучше, чем бродяги, Воинского закона, которым они руководствовались?
Как может Грозовое племя когда-нибудь вернуться из этого?
Наконец она заметила, что небо начинает бледнеть, так что она могла видеть очертания деревьев над своей головой. Наконец-то подошла к концу долгая и утомительная ночь.
В тот же момент она заметила движение в отверстии туннеля. Ветвь, стоявшая на страже, вскочила на лапы, и Ледошёрстка побежала через лагерь к ней. Она была готова к вторжению или к возвращению Львиносвета и его патруля, но вместо этого на поляну вышла единственная кошка.
«Прыгун!» Радостный крик Ледошёрстки эхом разнесся по лагерю.
Ее брат был одним из котов, которые покинули племя ради «странствий» — как он и некоторые другие кошки объяснили это.
«Странствие» было возможностью спокойно обдумать вещи. Ни одна из кошек не была уверена, что они вернутся в изменившийся племя, поэтому она смирилась с тем, что больше никогда его не увидит. И все же он был здесь, выглядел сильным и энергичным, с удивленным выражением морды, когда он оглядел лагерь и увидел каждую кошку, вышедшую из своей берлоги. 
 Прикоснувшись к его плечу, вдыхая знакомый запах, Ледошёрстка почувствовала укол надежды, что жизнь не всегда будет темной и полной горя — что может быть время, когда-то Грозовое племя будет жить и процветать снова.
Позади Ледошёрстки раздались приветливые вопли, когда остальная часть племени подбежала, чтобы поприветствовать Прыгуна. Их сестра, Шелкоушка, и их родители, Искра и Тростник, протолкнулись впереди толпы, почти подавив молодого кота, когда они задевали его шкурой, переплели с ним хвосты и облизали его уши.
«Эй, дайте мне возможность дышать!» — радостно воскликнул он.
«Я так рада, что ты вернулся к нам!» Мурлыкание Искры было полным радости, когда она прижалась к своему сыну, которого, как она думала, могла потерять навсегда. «Прошла почти луна, поэтому я волновалась, что ты не вернешься домой».
Ледошёрстка шагнула вперед и встретилась глазами со своим однопометником, надеясь, что он увидит, насколько она рада. Белка велела всем кошкам, которые отправились в «странствие», вернуться в Грозовое племя в пределах луны, иначе их больше не примут. Никто из остальных не вернулся, кроме Терновника, пожилого кота, который забрел домой в пределах четверти луны, думая, что он недостаточно молод, чтобы начать все сначала.
«Я рад вернуться», — ответил Прыгун. «Я столкнулся с таким количеством опасностей, что заставили меня понять, что если и должна быть опасность, я хочу встретить ее лицом к лицу со своим племенем. Теперь я знаю, что Грозовое племя — подходящее место для меня. Но . . . что происходит?» — он продолжал, глядя на кошек, роящихся вокруг него. «Почему вы все встали так рано?»
Хор голосов начал отвечать на его вопрос, но Прыгун сосредоточил свое внимание на Ледошёрстке. «Скажи мне», — мяукнул он.
«Все плохо, Прыгун, — ответила Ледошёрстка. — предводители согласились убить Уголька, и это происходит сейчас — а может, это уже произошло».
Счастливое выражение лица Прыгуна исчезло; его челюсть была разинуты, а глаза широко раскрыты в шоке и опустошении. «Но это значит. . . » Его голос затих, как будто он не мог произнести эти слова.
«Да, телу Ежевичной Звезды придется умереть», — закончила за него Ледошёрстка ровным голосом, хотя ее сердце стонало от горя и страха.
На мгновение все коты замолчали, пока Ветвь не заговорила, явно пытаясь снять напряжение и двинуться дальше. «Прыгун, где другие кошки, которые покинули лагерь вместе с тобой?» Прыгун вернулся, но вернутся ли остальные?
Прыгун грустно покачал головой. «Мы расстались через пару дней после того, как покинули лагерь. Крутобок и я отправились в горы, чтобы посетить Клан Падающей Воды, где живет сын Крутобока — Ураган». Его голос стал живее, когда он продолжил. «Это было здорово! Я подружился с сыном Урагана, Пером Летающего Ястреба, и он научил меня, как охотятиться в горах, а потом на меня упала целая куча камней, и я повредил лапу, но...»
«Подожди», — прервала его мать Искра. «Ты сказал, что на тебя упали камни?»
«Да, но это было нормально». Прыгун снисходительно замахал хвостом. «Но потом...»
«Ты повредил лапу?» На этот раз его прервал Воробей, проталкиваясь вперед, пока не остановился рядом с Прыгуном. «Какая лапа?»
«Эта» Прыгун приподнял заднюю ногу, затем, вспомнив, что Воробей не видит, что он делает, ткнул его ею. «Врачеватель вылечил меня. Мне пришлось отдохнуть несколько дней, но теперь все в порядке».
«Ничего страшного, пока я не скажу, — проворчал Воробей. — Тебе лучше пойти в мою берлогу и дать мне проверить лапу».
«Хорошо». Голос Прыгуна звучал довольно весело, и Ледошёрстка подумала, что, если его лапа смогла перенести путь обратно, то, видимо, ничего плохого не случилось. «В любом случае, — продолжил он, — жизнь с Кланом заставила меня понять, что я хочу вернуться домой и трудиться, чтобы сделать Грозовое племя таким же сильным, каким оно было раньше. Но Крутобок...»
«Да, а где Крутобок?» — спросил какой-то кот из-за толпы.
«Я не могу сказать тебе, где он сейчас», — ответил Прыгун, когда другие кошки повторили вопрос. «Все, что я знаю, это то, что, когда он покинул Клан, он сказал, что возвращается на старые лесные территории».
«Какие?» — воскликнул Белохвост, его глаза широко раскрылись, а хвост взмахнул вверх. «Но затем… вот мышеголовый! Мы покинули старый лес, потому что Двуногие сносили его. Ничего там не осталось!»
«Может быть, что-то есть», — пробормотала его подруга, Яролика. Она потерлась мордой о ухо Клохвоста. «Я бы хотел вернуться и увидеть это снова».
«Я тоже», — согласился Тростник. «Когда мы уходили, я был котенком, но я очень хорошо помню наш старый лагерь».
«Даже если он все еще там, — мяукнули из толпы, — я не могу понять, о чем думал Крутобок? Что он будет делать, пройдя весь этот путь?»
«Он хотел посмотреть, сможет ли он войти в контакт со Звездным племенем через Лунный камень», — объяснил Прыгун.
Кошки, собравшиеся вокруг него, подняли шепот изумления.
«О, если бы только он мог!» — горячо воскликнул Ольхогрив.
«Я думаю, он мог бы», — ответил Прыгун, его глаза светились надеждой. «Крутобок — умный кот, и если он считал, что стоит совершить такое долгое путешествие, то, несомненно, это сработает».
Каждый волосок на шкуре Ледошёрстки пробивался пробуждающей надеждой. Если Крутобок сможет добраться до Звездного племени там, то, возможно, он сможет вернуть их и сюда. Может, все вернется на круги своя — наконец! Более того, Ледошёрстка не могла не задаться вопросом, смогут ли они, если Звездное племя вернется, отправить Ежевичную Звезду обратно с новой жизнью. «Может быть, наш предводитель снова будет самим собой».
«Но Крутобок вернется после того, как посетит старую территорию?» — спросил Тростник.
Прыгун кивнул. «Я думаю, да»
 «А как насчет Мухоуски и Щелкуна?» — спросила Пеплогривка, проскользнув через брешь в толпе и остановившись перед Прыгуном. Ее голубые глаза были наполнены тревогой. «Как сказала Искра, прошла почти луна, и у нас не было контакта. У тебя есть какие-нибудь новости о них?»
Ледошёрстка могла понять, почему серая кошка так отчаянно хотела услышать, что случилось с ее котятами. Ни одна кошка не видела и не чувствовала их с тех пор, как они ушли, и большая часть племени — за исключением Пеплогривки и ее друга, Львиносвета — были слишком озабочены проблемами племени, чтобы уделять им много внимания. Но крайний срок для Белки приближался, и если они вернутся после этого — если Белка сдержит свое слово — их отвернут.
«С ними все в порядке», — заверила Прыгун Пеплогривку. «Но тебе, наверное, не понравится то, что я тебе скажу».
Пеплогривка в замешательстве моргнула. «Почему нет?»
Перед тем как продолжить, Прыгун сделал паузу. «Когда мы с Крутобоком ушли, Щелкун и Мухоуска говорили о том, чтобы испытать жизнь в качестве домашних кисок. Поэтому, когда я возвращался домой, я обошел нашу территорию и направился к месту Двуногих, чтобы посмотреть, смогу ли я их найти. И я так и сделал — теперь они оба живут с Двуногим. Я остался...»
Он умолк, когда кошки вокруг него взвыли и зашипели от шока. Подпалина повесила голову, и сердце Ледошёрсткаа заболело от сочувствия. Она собирается вынашивать котят своего мертвого партнера, а теперь потеряла и своих однопометников. Она попыталась ободряюще взглянуть на королеву, но Подпалина не встречал ее взгляда.
«Предатели!» Острошёрста зарычала.
Пеплехарт повернулась к дочери, мех ее шеи начал взъерошиваться. «Как ты смеешь!» — прорычала она. «Можете ли вы сказать мне, что вы не думали — как ни одна кошка — не думали о том, чтобы найти способ выбраться из этого ужасного беспорядка, в котором мы оказались? Если вы это сделаете, я вам не поверю! »
Ледошёрстка заметил, что Ветвь и Плавник переглянулись. Она вспоминала, что они были наставниками Щелкуна и Мухоуски. Надеюсь, они не винят себя.
Ольхогрив успокаивающим жестом положил хвост на плечо Пепельника. «Обвинение ваших родственников в измене не помогает, — сказал он Острошёрстке. Повернувшись к Клыкашке, он спросил: «Разве ты не уговаривал их вернуться домой?»
»Конечно, я сделал!» — парировал Прыгун. «Я оставался в Доме Двуногих в течение нескольких дней, ловя странную мышь или хватая укусов того ужасного ура, которым Двуногие кормят своих котят. Я изо всех сил старался убедить Щелкуна и Мухоуску вернуться в племя, но они этого не сделали. Как ты думаешь, мне следовало взять их за шкирку и вернуть, как если бы они были котятами? »
«Ни одна кошка не обвиняет тебя», — сказала Искра своему сыну. »Мы просто желаем этого ...»
Что бы она ни сказала дальше, это было потеряно во внезапном грохоте лап, доносившихся из туннеля с шипами. Львиносвет ворвался в лагерь со Шмелём. Шкуры обоих котов были растрепаны, их уши были плоскими, а глаза сверкали дикой яростью.
Что теперь? — спросила себя Ледошёрстка, ее живот начало вздрагивать от опасения. Они не были похожи на кошек, которые только что убили тело своего вождя; она ожидала печали или даже вины, а не этой неконтролируемой ярости.
Но когда он увидел толпу своих соплемяовцев, Львиносвет резко остановился. »Что происходит?» он спросил.
«Прыгун вернулся!» — объявил Тростник.
Взгляд Львиносвета почти равнодушно скользнул по молодому коту. «О, привет, Прыгун», — мяукнул он. На мгновение он огляделся с надеждой в глазах; Ледошёрстка догадался, что он ищет Щелкун и Мухоуска. Когда он не нашел их признаков, надежда в его глазах умерла; он не спрашивал о них, хотя Ледошёрстка знал, что его беспокоят его комплекты. «Позже он расспросит Клыкашку», — сказала она себе. Прямо сейчас у него на уме более насущные дела.
«Что произошло?» — спросил Воробей. «Я чувствую твой гнев. Что-то пошло не так?»
«Это не могло быть более неправильным», — ответил Львиносвет, его голос был грохотом из глубины его груди. «Уголёк сбежал из плена в племени Теней».
Ошеломленная тишина встретила объявление Львиносвета. Ледошёрстка подумала, что племя, должно быть, настолько оцепенел от потрясений, которые они получили за прошедшую луну, что не знали, как больше реагировать. Сама она не знала, что думать. Уголёк снова был свободен, чтобы осуществить любое разрушение, которое он планировал в следующий раз, но, по крайней мере, это означало, что тело Ежевичной Звезды все еще живо. Их предводитель еще может вернуться.
— Разве его не охраняли шкуры племени Теней? — потребовал Белохвост, щелкнув ушами.
«Тенесвет помог ему уйти», — объяснил Львиносвет. «А также . . .» Он взглянул на Шмеля. «Мы думаем, что он был в заговоре с Белкой».
Ледошёрстка уставилась на золотую полосатую шкуру воителя, ее усы в замешательстве подергивались. Накануне во время чрезвычайного собрания она и Корнецвет наблюдали, как Белка умоляла других предводителей проявить милосердие к Угольку и спасти тело Ежевичной Звезды. Но другие предводители были уверены, что убийство тела Ежевичной Звезды было единственным способом избавиться от духа Уголёк. Когда они ушли, чтобы выполнить мрачную задачу, Белка ускользнула, а Ледошёрстка и Корнецвет перехватили ее как раз вовремя, чтобы отговорить ее от освобождения тела друга. По крайней мере, это то, что поняла Ледошёрстка. Ледошёрстка вернулась в Грозовое племя, но Корнецвет собирался последовать за ней.
Чтобы утешить Белку в ее горе.
Интересно, что случилось, спросила себя Ледошёрстка. Белка передумала?
«Да, племя Теней сейчас держит в плену Тенесвета», — вставил Шмель.
«Их собственного целителя?» — воскликнула Пеплогривка. «Сына Когтезвезда?»
Львиносвет кивнул. «Даже Когтезвезд не сможет защитить его, если он выступил против племен, чтобы спасти наших врагов».
Ледошёрстка с трудом верила, что молодой целитель выберет сторон Уголька, а не племен, не после того, как Уголёк обманул его и попытался убить.
«Тенесвет никогда бы не выступил против племен», — мяукнул, вторя мысли Ледошёрстки. «Если он действительно помог Угольку сбежать, у него должна быть веская причина». Его голос дрожал, когда он добавил: «Я в этом уверен».
Пока он говорил, Ледошёрстка почти видел, как гнев разливается по Ольхогриву. Трудно представить, как он мог выдержать стресс: его отец был изгнан из его тела, и это тело было приговорено к смерти, в то время как его мать подозревалась в том, что бросила вызов племенам в отчаянной попытке спасти его. Ее сердце болело за Ольхогрива. Другой кот мог бы сдаться от напряжения, но он продолжал выполнять свой долг.
«Мы скоро узнаем, — мяукнул Львиносвет, отвечая молодому целителю, — потому что все предводители племен, включая меня, собирают наших сильнейших воинов. Мы допросим Тенесвета, а затем выследим Уголька — и Белку, если они будут вместе.
«Белка никогда не поможет этому отвратительному коту». Огнесветик подошла и встала рядом с Ольхогривом, ее оранжевый полосатый мех ощетинился, защищая их мать. Она посмотрела на Львиносвета, кота, которого Белка выбрала глашатаем, а теперь он — предводитель.
«Это правда». Берёзовик поддержал ее, в то время как его товарищ Белолапа добавил: «У вас есть хоть малейшее доказательство того, что
Белка имела какое-то отношение к побегу Уголёк?
«На самом деле, — мяукнула Ледошёрстка, — мы с Корнецвет видели Белку в лесу после Собрания, и тогда она согласилась, что позволит привести в исполнение смертный приговор Угольку. Я не говорю, что она была этому рада, но она приняла решение племен».
«Но разве вы не думаете, что Белка просто говорила вам то, что вы хотели услышать?» — спросил Шмель. «Она так долго возражала против того, чтобы позволить убить тело Ежевичной Звезды — неужели какая-нибудь кошка действительно считает, что она только что изменила свое мнение?» Голова Ледошёрстки резко повернулась, когда она посмотрела на него, но Шмель проигнорировал ее. Его хвост угрожающе дергался взад и вперед. «Она предательница Грозового племени!» — он закончил он.
«Ага», — согласилась Шелкоушка. «Она заботится только о Ежевичной Звезде, а не о нашем племени».
При ее словах весь племя разразился хором воплей и протестов.
«Вот мышеголовые!» — рявкнула Огнесветик. «Моя мать была верным воином Грозового племени еще до того, как большинство из нас обзавелось котятами!»
«Это не помешало ей предать нас сейчас», — прорычала Тенелистая в ответ.
«Она бы никогда этого не сделала!»
«Она сделала. Я говорю, что мы должны ее изгнать! »
«Это единственный способ!»
Ледошёрстка молча стояла посреди шума, закрыв глаза, и спрашивала себя, как ее любимое Грозовое племя могло прийти к этому. Они говорили об изгнании глашатая племени!
Наконец, когда шум немного утих, Искра удалось заставить себя услышать. «Я считаю, что Белка, должно быть, помогла Угольку сбежать», — заявила она. «Но она сделала бы это только для того, чтобы сохранить тело Ежевичной Звезды в безопасности, чтобы он мог вернуться к нему. И не только потому, что он ее друг. Разве каждая кошка не хочет, чтобы наш предводитель вернулся?»
«Я хочу», — мяукнул Плавник.
«И я», — согласилась Ветвь. «Я не согласна с действиями Белки, но могу понять, что она чувствует. Было бы замечательно, если бы Ежевичная Звезда вернулся».
«Но возможно ли это вообще?» — спросила Белолапа, печально опустив хвост. «Ежевичная Звезда так долго находится вне его тела. Воробей, Ольхогрив — что вы думаете?»
Ольхогрив просто покачал головой; Ледошёрстка видела, что он все еще боролся с противоречивыми эмоциями, его когти сгибались и втягивались, впиваясь в землю лагеря.
«Я не знаю», — прорычал Воробей, его слепые голубые глаза светились печалью. «Ничего подобного раньше в племенах не происходило. А поскольку у нас нет ни тела Ежевичного Звезды, ни его духа, нет смысла всем спорить об этом». Он поколебался, затем добавил: «Но я должен быть честным. . . Я не надеюсь».
Племя стал тише, отчаяние окутывало каждую кошку густым туманом. «Если даже Воробей сдался, — подумала Ледошёрстка, — значит, это действительно конец для Ежевичной Звезды».
«Если Белка действительно помогла Угольку, — начала Пеплогривка через мгновение, — то, возможно, она увела его с территории племен. Возможно, это будет к лучшему, если они оба будут далеко».
«К лучшему?» — эхом отозвался Львиносвет, как будто он не мог поверить в то, что сказала серая кошка. «Нет, это возмутительно! Единственный способ обезопасить Грозовое племя — это убить Уголька раз и навсегда. Я сожалею о потере Ежевичной Звезды так же, как и о потере любого кота в племени, — продолжил он, повысив голос, чтобы его услышали, перекрывая вопли протеста. — Он был мне как отец! Но если честно, мы знаем, что Ежевичная Звезда — и, вероятно, Звездное племя тоже — ушли навсегда».
Страх покалывал Ледошёрстку от кончиков ушей до кончиков подушечек. Будущее, которое обозначил Львиносвет, казалось таким темным и пустым. Как мы справимся без Ежевичной Звезды и Звездного племени? Как мы можем называть Белку своим предводителем, если она не может получить свои девять жизней?
Столкнувшись с мрачной перспективой Грозового племени без Ежевичной Звезды, Ледошёрстка изо всех сил пыталась сохранить свою прежнюю уверенность в том, что Белка никогда бы не помогла Угольку. Она искренне верила, что они с Корнецветом отговорили Белку от вмешательства в план племен.
«Но что, если Шмель прав, а Белка просто говорила нам то, что мы хотели услышать? Она могла позволить своей любви к Ежевичной Звезде ослепить себя от зла ​​в Угольке». Ледошёрстка беспомощно покачала головой. Но она казалась такой искренней!
Теперь Ледошёрстка пожалела, что она ушла, когда Корнецветом отправился за Белкой. Если бы рыжая кошка хотела сделать что-то отчаянное, две кошки могли бы остановить ее легче, чем одна.
Но она оставила Корнецвета, чтобы идти дальше одна. . . Если Уголёк — и даже Белка, если она ему помогала — то. . . Корнецвет. . . что они могли с ним сделать?» Сердце Ледошёрстки упало; она чувствовала себя беспомощной в своем беспокойстве за кота, о котором она так заботилась.
Пока в племени бушевали споры, рассвет постепенно становился все сильнее, и теперь солнце заливало поляну теплым желтым светом. Собравшиеся кошки подняли глаза, моргая, как будто забыли, где находятся.
«Нам нужен рассветный патруль», — мяукнул Крот. «Львиносвет, я возглавлю один?»
«Что?» Львиносвет выглядел рассеянным. «Да, хорошо, иди».
Крот энергично кивнул ему и поманил хвостом Вишню и Бурелома. Три кошки направились к туннелю; Ледошёрстка подумала, что они, похоже, рады уйти.
Пора было выходить и охотничьим патрулям, но Львиносвет явно не был готов вернуться к обычному распорядку племени. «Мы должны кое-что сделать», — объявил он. «Я хочу, чтобы группа кошек сопровождила меня в племя Теней. Надо допросить Тенесвета, а затем пойти за Угольком. Нам нужно сделать это быстро. Кто пойдёт со мной?»
«Я пойду», — мгновенно ответила Ледошёрстка, благодарная за возможность проявить активность, вместо того, чтобы сидеть в лагере и беспокоиться. Кроме того, она хотела сделать все, что в её силах, чтобы помочь Белке, и она не хотела сомневаться в Тенесвете. Если я смогу поговорить с Тенесветом, я буду знать наверняка, помог ли он Угольку сбежать.
Львиносвет пристально посмотрел на нее. «Сможешь ли ты сделать то, что нужно?» — спросил он её.
«Да». Ледошёрстка не отрываясь встретилась взглядом с глашатаем племени. «Я знаю, насколько это важно».
Какое-то время Львиносвет продолжал смотреть на нее, как если бы он мог видеть ее мысли. Затем он коротко кивнул. «Хорошо, ты можешь прийти».
«Я должна быть там, чего бы это ни стоило», — подумала Ледошёрстка, в то время как Львиносвет выбрал остальную часть патруля. Даже если все остальные кошки заботятся только о преследовании Уголька, я буду рядом, чтобы помочь Белке.
«Я возьму Шмеля, Изюмницу и Тенелистую», — заявил Львиносвет. «И тебч, Ледошёрстка. Остальные могут организоваться в охотничьи патрули».
«А что насчет меня?» — спросила Огнесветик. «Я хочу пойти с тобой. Белка — моя мать!»
«Я не могу взять каждого», — резко мяукнул Львиносвет. «Когтезвёзд будет думать, что мы вторгаемся».
«Но Огнесветик имеет право быть там», — отметил Ольхогрив. Казалось, он успокоился, когда было запланировано какое-то определенное действие. «И я тоже». И я думаю, что Воробей тоже должен пойти.
 «Когтезвёзд не будет чувствовать себя в опасности, если с вами будут целители».
«Я знаю, тебя, Львиносвет». Воробей выступил вперед, чтобы противостоять своему брату. «Ты склонен думать когтями, а потом сожалеть об этом. Я хочу убедиться, что к Тенесвет и Белка обращаются справедливо».
Золотой полосатый кот выпрямился, ненадолго разъяренный, затем расслабился и раздраженно вздохнул. «Хорошо, если так можно выразиться. . . но ради Звёздного племени, давай двинемся дальше».
Он направился к лесу и повернул в сторону территории племени Теней. Шмель шагал за его плечом, за ним шёл Воробей, а рядом с ним шёл Ольхогрив. Остальные члены патруля собрались вместе за ними, а Ледошёрстка шла в тылу. Она была благодарна за то, что что-то сделала, но её живот опустился от страха при мысли о том, с чем ей, возможно, придется столкнуться. Если Львиносвету не понравится то, что он услышит, даже Воробей и Ольхогрив, возможно, не смогут его успокоить. Тенесвет может быть в опасности даже на его собственной территории.
«Что мы найдем в лагере племени Теней?»

Глава 2

В лагере племени Теней Тенесвет несчастно ютился в логове предводителя. Его отец, Когтезвёзд, и его мать, Голубка, прижались к нему, по одному с каждой стороны. Он чувствовал биение их сердец, его нос щекотал запах их страха.
Они допрашивали его всю ночь, но теперь, когда рассвет начал просачиваться в логово, они замолчали. Тенесвет мог сказать, что они не были удовлетворены тем, что он им сказал. Они не потрудились скрыть, как они были обеспокоены и как разочарованы в нем.
Снаружи в лагере он мог слышать гневные голоса своих соплеменников и нескольких воинов из других племен, оставшихся охранять его. Тенесвет не мог скрыться от осознания того, что гнев был направлен в его сторону. Даже Лужесвет, его наставник и друг, выглядел ошеломленным и напуганным, когда узнал, что сделал Тенесвет.
«Я рассказал вам, что произошло», — начал он снова, чувствуя себя обязанным сделать последнюю попытку убедить своих родителей в том, что он говорит им правду. «Уголёк позволил мне увидеть, что Ежевичная Звезда жив. Но Ежевичная Звезда сказал мне, что если мы убьем его тело, он умрет навсегда. Я тоже видел Шпиля, — отчаянно продолжал он, когда ни Когтезвёзд, ни Голубка не ответили. — Я думаю, он пытался мне что-то сказать. . . . Но каким-то образом Уголёк заключил его в ловушку. Мы должны освободить их — и как мы можем это сделать, если Уголёк мертв и не может сказать нам, куда он их забрал? Как я мог позволить Угольку умереть, если это означает, что так много других кошек умрут или пострадают?»
Взглянув на Когтезвёзда и свою мать, увидев страх в их глазах, Тенесвет понял, что его страстная мольба не имела никакого значения.
«Ты, скорее всего, сейчас умрешь или пострадаешь», — грубо мяукнул Когтезвёзд.
Голубка потерлась мордой о щеку Тенесвета. «Другие предводители собираются допросить тебя», — сказала она ему. «Мы не хотим, чтобы ты прошел через это. Я думаю, тебе следует бежать немедленно, пока они не добрались сюда».
«Покинуть мое племя?» — воскликнул Тенесвет, потрясенный, словно на него упала ветка дерева. «Нет . . . »
«Да», — ответил Когтезвезд. «Другие племена — даже наши собственные соплеменники — в ярости из-за побега Уголька. На данный момент они не уверены, что виноват именно ты. Но если они решат, что ты виноват, независимо от того, почему ты это сделал, они могут напасть на тебя. Ты не можешь признать, что имел к этому какое-то отношение, или рассказать другим предводителям о том, что тебе показал Уголёк».
«В любом случае, это, вероятно, была уловка Уголька», — грустно добавила Голубка.
«Я знаю, что видел», — возразил Тенесвет. «Меня не волнует, что со мной будет, до тех пор, пока мы можем как-то исправить положение. И я не собираюсь лгать другим племенам. То, что показал мне Уголёк, не было уловкой. Это действительно были Ежевичная Звезда и Шпиль, и я должен сказать другим предводителям правду. Это единственный способ не дать им совершить ужасную ошибку».
Когтезвёзд и Голубка посмотрели друг на друга поверх головы Тенесвета. Тенесвет мог видеть их глаза, наполненные гордостью за него, но почти сразу же она сменилась печалью. Когтезвёзд испустил слабый вздох. «Это не сработает», — мяукнул он.
«Пожалуйста!» — взмолился Тенесвет. «Так долго я думал, что убил Ежевичная Звезда, потому что сказал кошкам Грозового племени позволить ему замерзнуть в той снежной пещере на болоте. Если я сейчас не сделаю все возможное, чтобы защитить тело Ежевичной Звезды, я никогда не смогу это изменить. Да, в тот день я ошибся: я думал, что говорю от имени Звездного племени, но все, что я сделал, это дал Угольку шанс вернуться и терроризировать все племена. Теперь я должен исправить это».
«Я понимаю, — сказала ему Голубка. «Но каждая кошка так злится на все, что сделал Уголёк — никто из них даже не послушает тебя, не говоря уже о том, чтобы тебе поверить».
«Твой единственный выбор, если ты не хотишь, чтобы тебя изгнали или даже убили, — это солгать», — указал Когтезвезд.
«Нет», — парировал Тенесвет. «Я уже сказал тебе, что не буду этого делать». «Тогда уходи, пока они не допросили тебя!» — настаивал Когтезвезд.
«Как я могу?» — безнадежно спросил Тенесвет. «Куда бы мне пойти?»
Когтезвёзд поднялся на лапы и высунул голову из своего логова. «Рыжинка!» — позвал он.
Кошка черепахового окраса вошла в логово; очевидно, она была снаружи, ожидая выхода Тенесвета. «Так что, до этого дошло?» — спросила она Когтезвезда.
Предводитель племени Теней кивнул. Затем он снова повернулся к Тенесвету. «Я знал, что ты не согласишься солгать, поэтому я обсудил это с Рыжинкой, и мы решили, что она должна отправиться с тобой в Клан Падающей Воды».
«Ты помнишь, что я водил тебя туда, когда ты был котенком?» Рыжинка мяукнула, в то время как Тенесвет в шоке уставился на нее. «Камнесказ поприветствует нас. Сейчас мы сбежим из лагеря, пока сюда не прибыли предводители племен».
Тенесвет исследовал его смутные воспоминания о времени, проведенном племенем. Он попытался вспомнить кошку по имени Камнесказ, которую его мать описала как добрую. Но единственные образы, которые мог собрать его разум, были сверкающей падающей водой. . . так красиво и загадочно. На мгновение у него возникло искушение бежать с Рыжинкой и укрыться у горных кошек, так далеко от Уголька и всех причиненных им неприятностей.
Он решительно отогнал искушение. «Но если я смогу заставить других выслушать меня, — мяукнул он, — если остальная часть племени Теней просто поддержит меня, у меня будет время, чтобы объяснить и убедить других предводителей, что они должны оставить Уголька в живых. Тогда мы сможем понять, как разорвать его хватку с Ежевичной Звездой и другими призрачными кошками.
Трое воинов в логове с ним обменялись взглядами, обменявшись вопросами между глазами достаточно долго, чтобы Тенесвет надеялся, что он достучался до них. Но когда Когтезвёзд покачал головой, Тенесвет почувствовал, как его сердце упало в лапы. Никто из них не верил, что остальная часть их племени поддержит его. «Действительно ли мои соплеменники так же хотят, чтобы я поплатился, как Грозовое племя?»
«Иногда ты даже не можешь полагаться на своих соплеменников», — торжественно заверил Когтезвезд. «Ты можешь рассчитывать только на своих родственников».
Тенесвет не смог сдержать вздох шока. «Как предводитель племени может мне это рассказывать?»
Голубка вытянула свой хвост и утешительно провела им по боку. «Иди с Рыжинкой, — мяукнула она, — и я обещаю, что твой отец и я постараемся убедить племена прислушаться к твоим доводам. Потом, когда все немного успокоится, можешь идти домой».
Тенесвет посмотрел на свою мать и не увидел ничего, кроме любви в ее нежном взгляде. Он глубоко вздохнул. «Хорошо, тогда я пойду», — ответил он. «Племя могло бы прислушаться к своему предводителю и Голубке — по крайней мере, больше, чем они когда-либо послушали бы меня», — подумал он, но он не мог сдержать волну страданий, захлестнувшую его. «Интересно, смогу ли я когда-нибудь вернуться домой».
«Тогда пойдем в путь», — мяукнула Рыжинка. «Не унывай, Тенесвет. Это будет приключение!»
Тенесвет сомневался, что он когда-нибудь снова почувствует себя счастливым. Он с трудом поднялся на лапы и вслед за Рыжинкой вышел из логова. Когтезвёзд появился вслед за ними и издал властный вопль.
«Пусть все кошки, достаточно взрослые, чтобы поймать свою добычу, присоединятся сюда на собрание племени!»
Остальные члены племени немедленно начали собираться вокруг своего предводителя, предоставив Рыжинке и Тенесвету возможность незаметно прокрасться по краю лагеря. Тенесвет заметил его однопометников, Светогривку и Когтистую, убеждавших своих соплеменников присоединиться к собранию, уводя их подальше от него и Рыжинки.
«Значит, они тоже участвуют в этом плане», — подумал он. «Интересно, сомневаются ли они во мне, как другие?»
Когтезвёзд запрыгнул на ветку дерева, нависшую над его логовом, и объявил, какого он ожидает от своего племени поведения, когда прибудут другие предводители. Приближаясь к туннелю через заросли, Тенесвет оглянулся через плечо, чтобы в последний раз взглянуть на своих товарищей по племени, смотрящих на своего предводителя.
Пока он колебался, Рыжинка ткнула его в плечо. «Некогда торчать», — проворно мяукнула она. «Нам предстоит долгий путь».
Но когда они двое собирались нырнуть в туннель, Тенесвет застыл от зловещих звуков решительных шагов лап по земле, стремительно приближающихся все ближе и ближе. Львиносвет появился из туннеля, стоя нос к носу с Рыжинкой, пока она неохотно отступила, чтобы позволить ему войти в лагерь.
Кроличья Звезда и Невидимая Звезда последовали за Львиносветом, а за ними — целая толпа их воинов. Только Небесное племя отсутствовало. Тенесвет чувствовал себя пойманным в ловушку, как будто они бросили его в оградку из ежевики, где когда-то держали Уголька в плену.
«О, я могу догадаться, что здесь происходит. . .», — прорычал Львиносвет, его янтарные глаза яростно посмотрел на Рыжинку и Тенесвет. «Вы двое пытаетесь сбежать до того, как племена смогут разобраться во всем этом. . . не так ли?»
Прежде чем Рыжинка или Тенесвет успели ответить, Когтезвёзд спрыгнул с ветки и подпрыгнул, чтобы протиснуться между своим сыном и посетителями. «Кто ты, по-твоему, такой?» — потребовал он ответа, выпуская мех на плече. «Прийти в мой лагерь и обвинить...»
«Я кот, который пытается исправить хаос, который вызвал твой сын», — парировал Львиносвет, сводя губы назад в рычании.
При его словах Тенесвету показалось, что каждая кошка в лагере разразилась рычанием и шипением, вызовами и аргументами, летавшими взад и вперед, как стаи испуганных птиц. Даже соратники Тенесвета по племени, которые были достаточно рассержены на него, бросились поддержать свое племя. Тенесвет заметил, что целители Грозового племени, Ольхогрив и Воробей, пытались успокоить ситуацию, но ни одна кошка их не слушала.
 «Как обычно, ты идёшь своим собственным путем», — прорычал Кроличья Звезда Когтезвезду. «Ты защищаешь своего котенка, хотя он — наша единственная надежда выследить Уголька».
«Да», — согласилась Невидимая Звезда, оскалив зубы, столкнувшись с Когтезвездом. «Я думал, что ты, как и все мы, жаждешь избавиться от проклятого Звездным племенем самозванца. Но нет — ты предпочел свою родню благу всех племен!»
«Чего еще мы можем ожидать от шкурок из племени Теней?» — добавил Львиносвет.
Обе стороны подошли ближе, обнажая когти; Рыжинка соскользнула на сторону Когтезвёзда, присоединившись к нему, чтобы защитить Тенесвета. Он видел, что они были в нескольких шагах от нападения.
«Стоп!» — попытался уверенно сказать Тенесвет, но его команда больше походила на вой испуганного кота. Однако это имело тот эффект, которого он хотел: разъяренные кошки разошлись друг с другом, и их обвиняющие крики стихли почти до тишины, когда они повернулись к нему.
«Мне не нужно проливать кровь из племени Теней», — Тенесвет продолжал. «Я пойду добровольно».
Когтезвезд, его мех все еще был поднят от ярости, положил свой хвост на плечи Тенесвета, и его настроение упало, когда отец повел его к оградке из ежевики, где был заточен Уголёк. Тенесвет заколебался у входа: запах самозванца, несвежий, но все еще сильный, окутал его, неотразимое напоминание о том, как его обманули. Когтезвёзд толкнул его внутрь.
Львиносвет и два других предводителя последовали за ним. «Изюмница, Шмель, — мяукнул глашатай Грозового племени, поманив хвостом двух котов, которых назвал, — оставайтесь здесь на страже, пока мы ждем Листвяную Звезду и Небесное племя. Тогда мы все сможем решить, что нам делать вместе».
Глядя со входа в свою клетку, Тенесвет увидел, как Львиносвет развернулся, чтобы противостоять Когтезвёзду. «Кроме тебя», — прорычал он. «Вы не будете участвовать в обсуждении, поскольку вам явно нельзя доверять».
«О, Звездное племя! — в отчаянии подумал Тенесвет. — Это все моя вина, потому что мой отец пытался мне помочь. Что еще может теперь потерять Когтезвёзд, наряду с доверием других предводителей?»
Уши Когтезвёзда прижались, и он выпустил из когти. Тенесвет почувствовал вспышку страха, ожидая, что его отец нападет на Львиносвета. Но через мгновение он резко развернулся и пошел обратно в свое логово.
«Все это огромная ошибка», — предводитель племени Теней бросил слова через плечо. «В будущем племена будут удивляться, как кошка могла быть такой блошиной. Если будут какие-нибудь племена».
Тенесвет остался один, ютясь в оградке из ежевики. На данный момент бой был остановлен, но он знал, что для того, чтобы снова выпустить когти, не потребуется много времени.
«Дела идут все хуже и хуже», — с горечью подумал он. «Кто-нибудь из котов меня теперь послушает?»



Глава 3

Корнецвет наполовину упал, наполовину сполз по каменистому склону, уходившему от Лунного Озера. Ужас пульсировал во всех мускулах его тела, так что он почти не осознавал утренний холод, пронизывающий его мокрую насквозь шерсть.
«Я должен вернуться в лагерь! Мне нужно рассказать другим о том, что я видел».
Но даже когда эта мысль пришла ему в голову, Корнецвет задумался, поверят ли ему когда-нибудь его соплеменники. Он не поверил бы и сам, если бы не увидел это своими глазами: Уголёк схватил Белку и утащил ее под воды Лунного Озера, где исчезли обе кошки.
Его беспокойство усиливалось, когда солнце поднималось над холмами, напоминая ему о том, сколько времени прошло. Он знал, что потратил слишком много времени на тщетные поиски Лунного Озера. Каждое мгновение заставляло его чувствовать, что побег Уголька, его похищение Белки, становилось все более и более окончательным.
«Мне нужна помощь!»
Достигнув подножия склона, с жесткой травой вересковой пустоши под лапами, Корнецвет смог ускорить темп, пока не начал метать лапами, едва касаясь земли.
Он перебрался на территорию Грозового племени и мчался вдоль ручья, который образовывал границу с племенем Ветра, когда заметил группу кошек, поднимающихся на холм к нему. Корнецвет облегченно вздохнул, когда узнал глашатая Небесного племени Орлокрылый. С ним были Мелкогривка, Макгайвер и Белла-цветик.
«Что ты здесь делаешь один?» — спросил Орлокрылый, когда Корнецвет остановился перед ним. «Ты пропал после собрания. Уголёк сбежал. Мы не должны выходить по одному».
Грудь Корнецвета вздымалась, когда он пытался дышать; несколько ударов сердца он не мог говорить. Орлокрылый положил кончик хвоста ему на плечо, чтобы успокоить его.
«Я возглавляю этот патруль на поиски Уголька», — продолжил он. «Листвяная Звезда собирается отправиться с другим патрулем в лагерь племя Теней, чтобы поговорить с другими предводителями племени и выяснить, что именно произошло».
«Я могу рассказать вам, что случилось». Корнецвету наконец удалось перевести дыхание, он был глубоко благодарен за то, что нашел главного кота, который мог сказать ему, что с этим делать. «Я пошел с Белкой к ​​Лунному Озеру, и там появился Уголёк и потащил ее внутрь. Они исчезли под поверхностью воды, и больше не появлялись!»
Он заметил, что остальные три кошки обменивались сомнительными взглядами, пока он говорил, и предположил, что они не поверили ни единому слову из того, что он им рассказывал.
«Для меня это звучит маловероятно», — мяукнул Макгайвер, подтвердив подозрения Корнецвета. «Может, тебе это приснилось, или ты не понял, что ты на самом деле видел?»
Корнецвет открыл пасть, чтобы возразить, но Орлокрылый опередил его. «Я был там, когда Уголёк сбежал», — сказал он остальным. «Я определенно верю, что вполне возможно, что он взял Белку в заложники. Это более вероятно, чем то, что Белка действительно помогает ему сбежать. Обратившись к Корнецвету, он продолжил: «Поторопитесь обратно в лагерь. Вам нужно поймать Листовую Звезду и рассказать ей об этом, прежде чем она доберется до племени Теней. Мы пойдем к Лунному Озеру и посмотрим, что мы там найдем. Белла-цветик, тебе лучше пойти с Корнецветом».
«Что?» — шерсть Беллалифа возмущенно дернулись. «Орлокрылый, если ты найдешь Уголька, мы все будем с тобой».
«Ничего страшного», — ответил Корнецвет, снова направляясь вниз по течению. Он не хотел стоять и тратить время попусту, пока его соплеменники спорили. «Мне не нужно сопровождение!» — крикнул он через плечо. «Мне нужно добраться до Листвяная Звезда!»
Корнецвет добрался до лагеря Небесного племени как раз вовремя, чтобы увидеть, как предводитель его племени выходит из папоротникового барьера. С ней были Кролик, Веснушка и Гарри, и отец Корнецвета, Древесник.
«Листвяная Звезда!» Корень задыхался. «Я должен тебе кое-что сказать — об Угольке».
Уши Листвяной Звезды удивленно дернулись. «У меня сейчас нет времени», — мяукнула она. «Мы идем на территорию племени Теней. Тебе лучше пойти с нами и рассказать мне по дороге».
Корнецвет шел рядом с предводительницей, пока они направлялись к границе с племенем Теней. «Ледошёрстка и я встретили Белку после Собрания», — начал он. «Она согласилась, что не будет пытаться спасти Уголька, когда предводители пришли убить его, и я пошел с ней к Лунному Озеру на случай, если ей понадобится кошка из другого племени, с которой можно поговорить».
Листвяная Звезда понимающе кивнула. «В этом есть смысл».
«Но затем из ниоткуда появился Уголёк и напал на Белку. Хуже того, он потащил ее… — Корнецвет остановился, зная, что следующая часть будет звучать безумно для собравшихся воинов. Но он должен был это сказать. — Он затащил ее в Лунное Озеро».
Остальные члены патруля Небесного племени услышали шокированные новости.
«,Живой?» — ошеломленно спросила Листвяная Звезда. «Он пытался ее утопить?»
«Не знаю», — признался Корнецвет. «Я просто знаю, что ее втянули — и ни один из них не вышел. Я не мог найти их никаких следов».
«Ага, и ежики летают», — мяукнул Кролик. «Корнецвет, у тебя в мозгу пчелы?»
«Нет, ты просто этого не видел», — возмущенно ответил Корнецвет. «Я видел, как это произошло, как я и говорил вам».
«Но...» Листвяная Звезда с сомнением покачала головой. «Может быть, Уголёк вытащил Белку на дальнюю сторону Озера и сбежал», — предположила она.
«Или, может быть, он утопил и себя, и Белку», — мяукнул Гарри. «Очевидно, в его мозгу были пчелы. Это было бы печально, но, по крайней мере, это положило бы конец всему беспорядку».
Корнецвет подавил растущий гнев на неверие своих соплеменников и заставил себя говорить спокойно. «Я знаю, что видел, и искал вокруг Лунного Озера. Уголёк унес Белку туда, куда я не мог проследить. И он прошел через Лунное Озеро, чтобы попасть туда».
«Мы должны немедленно сообщить об этом другим предводителям», — мяукнула Листвяная Звезда. «Все кошки подозревают, что Белка помогла Угольку сбежать. Но из того, что вы мне рассказываете, Корнецвет, ясно, что она его жертва, а не сообщница. Нам нужно спасти ее».
«Корень, ты уверен, что нет. . . ну, ты можешь вообразить это?» — спросила наконец Веснянка. «В конце концов, вы всегда что-то видели. . . как ни странно».
«А что в этом плохого?» — спросил Древесник, глядя на черепахово-белую кошку. «Помните, что Корнецвет был первым котом, который увидел дух Ежевичной Звезды и предупредил всех нас о том, что происходит. В это трудно было поверить?»
Корнецвет с благодарностью моргнул, глядя на отца, когда Древесник защищал его. Приятно было иметь на своей стороне кота. «И подумать только, что раньше меня смущало, что Древесник такой странный!»
«Есть что-то в том, что ты говоришь, Древесник», — ответила Листвяная Звезда желтому коту. Она посмотрела прямо в глаза Корнецвета, и он держался прямо, решив не дрогнуть под этим пытливым взглядом. Наконец Листвяная Звезда решительно кивнула. «Я доверяю тебе, Корнецвет», — заявила она. «Но у нас могут возникнуть проблемы с убеждением других племен».

«В будущем племена будут удивляться, как кошка могла быть такой блошиной. Если будут какие-нибудь племена».
Слова, произнесенные в яростном рычании, были первыми, которые услышал Корнецвет, когда он следовал за Листовой Звездой через заросли в лагерь племени Теней. Эти слова сказал Когтезвёзд. Глядя через плечо своего предводителя, Корнецвет увидел, что он идет обратно к своему логову, в то время как Львиносвет смотрел вслед темно-коричневому полосатому коту. Предводители и воины других племен собрались вместе в центре лагеря. Корнецвет заметил среди кошек Грозового племени Ледошёрстку и почувствовал волну облегчения.
«Хотел бы я рассказать ей все, что произошло с тех пор, как я видел ее в последний раз».
«Не будет никаких племен, если нам придется полагаться на тебя», — прорычал в ответ глашатай Грозового племени.
Когтезвёзд остановился и развернулся. «Что ты сказал?» Он зашагал обратно через лагерь, пока не встретился мордой к морде с Львиносветом. Оба кота выгнули спины, впиваясь когтями в землю.
«Я сказал, что мы не можем полагаться на тебя», — ответил Львиносвет. «Тенесвету нельзя доверять. Он принес ужасную опасность всем племеним, и твоя слепая верность ему так же плоха».
«Моя преданность далеко не слепая», — настаивал Когтезвезд. «Если бы ты не был так полон решимости похвастаться тем, что ты тебе удалось стать предводителем Грозового племени, ты мог бы увидеть, что Тенесвет старался изо всех сил, и проявить немного сострадания».
Львиносвет издал яростное шипение в ответ на критику Когтезвёзд, напрягая свои мускулы, как будто он собирался броситься в атаку. «Тебе нужна кот, который сможет преподать тебе урок», — прорычал он.
«Львиносвет, нет!» Невидимая Звезда шагнула вперед и встала рядом с глашатаем Грозового племени. «Ссоры между собой не решат наших проблем».
«Она права», — мяукнул Воробей, наклоняя голову к предводителю Речного племени. «Мы, что котята, мы играем в драки, пока барсуки нападают на наш лагерь? Нам нужно сосредоточиться на том, что действительно важно, а именно на Угольке».
Но, к ужасу Корнецвета, ни один из предводителей не слушал слепого целителя. Львиносвет щелкнул ушами, как будто избавлялся от назойливой мухи, и вытянул шею, пока его нос не оказался на расстоянии мышки от носа Когтезвёзда. «Тенесвет предал всех нас», — прорычал он. «Предводители согласились, что самозванец должен умереть. Но у него есть какая-то связь...»
Он внезапно прервался, когда Когтезвёзд издал яростный вопль и прыгнул вперед, врезавшись в него и повалив на землю. Зажатый там всеми четырьмя лапами Когтезвёзда, Львиносвет беспомощно метался, но не мог его отбросить.
«Скажи еще одно слово о моем сыне, — прорычал Когтезвёзд, — и оно будет твоим последним!»
Корнецвет подумал, что глашатай Грозового племени выглядел удивленным, что его так легко победили. Его шкура ощетинилась от ярости, и он зарычал от разочарования, когда несколько кошек племени Теней выступили вперед, чтобы утащить своего предводителя, в то время как Ледошёрстка и пара других воинов Грозового племени помогли Львиносвету подняться и попытались помешать ему атаковать Когтезвёзда.
Несмотря на все усилия их соплеменников удержать двух котов отдельно, Корнецвет видел, что они оба были полны решимости прорваться сквозь них, чтобы снова начать драку. Корнецвет опасался, что спор перекинется на их соплеменников, и вскоре весь лагерь будет заполнен вздымающейся массой борющихся кошек, а в воздухе эхом раздаются крики и вопли ненужной битвы.
«Я должен что-то делать!» — подумал он. Рванувшись вперед, он запрокинул голову и издал властный вопль. «Вы все, послушайте меня!»
Все кошки замерли и повернулись к нему. Корнецвет почувствовал удар нервов, словно коготь пронзил его живот, когда увидел столько глаз, смотрящих в его сторону. Затем он заметил, что на него смотрит Ледошёрстка. Доверие и восхищение в ее сине-зеленых глазах помогло ему успокоиться. Он верил в себя и в послание, которым он хотел поделиться.
Еще раз, Корнецвет описал, как Уголёк похитил Белку и что он видел у Лунного Озера, чтобы убедиться, что каждая кошка знала, что поставлено на карту. «Мы не можем позволить себе ослабеть, сражаясь между собой», — закончил он. «Это именно то, чего хочет Уголёк».
Некоторое время все кошки молчали. Корнецвет почувствовал себя немного воодушевленным; по крайней мере, ни один кот громко не обвинял его во лжи или в том, что Уголёк обманул его, даже несмотря на то, что он заметил сомнительные взгляды и несколько воинов, бормочущих между собой. Взгляд Ледошёрстки был прикован к нему, и Корнецвет снова почувствовал себя воодушевленным теплом в ее глазах.
В то же время он чувствовал напряжение в лагере, как будто каждую кошку крепко связывала лаза ежевики. Тенесвет притаился у входа в оградку, кошки, охранявшие его, отступили в сторону. Кошки Грозового племени сгруппировались вокруг Львиносвета, в то время как другие племена заняли свои места между ними, как бы чтобы не дать им снова атаковать друг друга.
Невидимая Звезда заговорила первой. «Если это правда, то это все меняет».
«Это должно быть правдой». Искра вышла из остальной части своего племени и окинула взглядом собравшихся кошек. «По крайней мере, то, что случилось с Белкой. Это бы все объяснило. Я знаю, что моя мать никогда бы не предала племена, чтобы помочь Угольку сбежать».
«И теперь, когда мы знаем, что произошло, мы должны спасти ее». Ольхогрив подошел к сестре. «Мы не можем оставить ее во власти этого злого кота. Но где она вообще может быть? Кошка когда-нибудь проходила через Лунное Озеро?»
«Я проходил». Корнецвет был поражен, услышав голос Тенесвета из бывшей тюрьмы Уголька. Он оглянулся и увидел молодого целителя, настойчиво смотрящего на собравшихся воинов. «В видении я. . . Я путешествовал через Лунное Озеро в Сумрачный лес». Собравшиеся кошки ахнули.
«Сумрачный лес?» — спросил Когтезвёзд, его шкура раздулась вокруг него. «Уверен ли ты?»
«Я уверен», — ответил Тенесвет. «Это соответствовало каждому описанию, которое я когда-либо слышал о Месте-без-Звезд. И я нашел там заключенного духа Ежевичного Звезды и освободил его. Я также видел барьер, построенный какой-то кошкой, который, казалось, блокировал соединение со Звездным племенем».
Ольхогрив задумчиво изучал Тенесвет. «Я помню, как ты рассказывал нам кое-что из этого», — сказал он. Затем его голос стал сильнее. «Ты действительно думаешь, что Уголёк взял Белку в Сумрачный лес?»
«Я знаю». Тенесвет с сочувствием посмотрел на рыжего кота. Корнецвет не мог представить, что бы он почувствовал, если бы узнал, что его собственная мать, Фиалка, была отправлена ​​в Сумрачный лес против ее воли. «И я знаю Уголька. Я уверен, что он так и поступил. Если у него не может быть Белки в живом мире, он попробует в этом жалком месте».
Корнецвет видел тревогу в глазах Ольхогрива, когда он разделял взгляд со своим однопометником. Шепот сочувствия от других кошек показал ему, что они тоже это видели. Огнесветик наклонилась ближе к брату, их шкуры соприкоснулись, чтобы поддержать друг друга.
«Тогда Белка не виновата», — мяукнула Листвяная Звезда. «Она в опасности».
На мгновение Корнецвет почувствовал прилив оптимизма, что все кошки сойдутся вместе. Но его надежда была подавлена, когда Львиносвет заговорил.
«Если Корнецвет говорит правду, — начал помощник Грозового племени, — то Тенесвет должен ответить даже за больше. Освобождение Уголёк забрало Белку у Грозового племени и привело ее в Сумрачный лес. Сможем ли мы вернуть ее?» Его голос слегка дрожал, когда он добавил: «Она провела свою жизнь, служа Грозовому племени, и во многих отношениях она удерживала нас вместе в это темное время. Ее племя не сможет выжить без нее».
«Он действительно заботится о ней», — подумал Корнецвет. Если Грозовое племя сейчас потеряет Белку, Львиносвет станет предводителем, но для него это не важно — если мы сможем вернуть Белку.
Корнецвет взглянул на Тенесвета. Молодой целитель вздрогнул, как будто какая-то кошка вцепилась ему в нос когтями. Корнецвет почувствовал прилив защиты своего друга, который, как он считал, только когда-либо пытался помочь племеним. «Это не справедливо!» — заявил он, твердо решив встать на защиту молодого целителя. «Тенесвет никогда бы не сделал то, что он сделал, без уважительной причины. Он целитель и верный кот племени».
«Это правда», — согласился Когтезвёзд, отталкивая своих товарищей по племени, чтобы они пошли вперед и встали рядом с Корнецветом. «Уголёк сказал Тенесвет, что его нельзя убить, пока Ежевичная Звезда не умрет, а Тенесвет говорит, что видел доказательства того, что Ежевичная Звезда все еще жив». Он повысил голос, чтобы его услышали изумленные возгласы собравшихся кошек. «Более того, Уголёк держит в плену других кошек-призраков — духов, которых он заблокировал от проникновения в Звездное племя».
Корнецвет наблюдал, как кошки вокруг него обменивались тревожными взглядами, явно недоумевая, что это могло значить. Враждебность между Львиносветом и Когтезвёздом, казалось, исчезла, и каждой кошке казалось сомнительным, что Тенесвет может быть виновен в предательстве после того, что они услышали.
«Это все очень интересно», — мяукнул наконец Воробей, его слепо-голубой взгляд окинул толпу кошек. «Так что, может быть, нам стоит перестать стоять, как стая оглушенных полевок, и пойти к Лунному Озеру. И пусть нам лучше присоединятся к нам другие целители. Гречка, Непоседа, Ивушка. . . »
«Я приведу Мотылинку»  Бывший целитель Речного племени теперь был в племени Теней. «Тенесвет тоже пойдет?»
«Конечно же», — отрезал Воробей, закатывая глаза, как будто ему было трудно удержать свое терпение. «Он единственный кот, который смог покинуть живой мир с тех пор, как исчезло Звездное племя».
«Я согласна», — мяукнула Невидимая Звезда. «Независимо от того, верим мы Корнецвету и Тенесвету или нет, очевидно, что что-то произошло в Лунном Озере. Это то место, где мы, скорее всего, получим некоторые ответы».
К облегчению Корнецвет, другие предводители согласились с ней. Его лапы чесались, чтобы пошевелиться, но его беспокойство росло, когда он осознавал, сколько времени уже было потрачено впустую. Солнце было намного выше верхушек деревьев; солнце не могло быть далеко.
«А что происходит с Белкой?» — спросил он себя. Надеюсь, мы сможем понять, что делать, пока для нее не стало слишком поздно. . .



Глава 4

Ледошёрстка выпустила когти от возбуждения при мысли, что после стольких споров все племена согласились что-то сделать. Но нетерпение поднялось внутри нее, когда она поняла, что предводители все еще не готовы выступить.
«Нам нужны посыльные, чтобы собрать других целетелей, — мяукнула Невидимая Звезда. — Ты не мог бы сообщить Ивушке, а затем прийти к Лунному Озеру?» — добавила она, обращаясь к одному из своих воинов.
Кот кивнул в знак признательности и скрылся за барьером из Ежевичной Звезды.
«Корнецвет, пойди и приведи Гречку и Непоседу», — приказала Листвяная Звезда.
Когда молодой кот умчался, Львиносвет добавил: «Кроличья Звезда, могу я предложить послать Ледошёрстку в племя Ветра? Твоя территория самая дальняя, и я думаю, что она, должно быть, самая быстрая кошка в лесу».
Смущенная неожиданной похвалой своего глашатая, Ледошёрстка все же заметила, что Кроличья Звезда выглядел слегка удивленным при мысли о том, чтобы послать воина из другого племени, чтобы тот вернул своего целителя. Но она также заметила, что он привел с собой старших товарищей по племени; предположив, что он выбрал их за их мудрость и опыт, а не за их скорость.
«Очень хорошо», — мяукнул вождь племени Ветра. «Ледошёрстка, если Грач доставит тебе неприятности, скажи ему, что я послал тебя, и что я объясню ему все, когда увижу его».
«Спасибо, Кроличья Звезда», — ответила Ледошёрстка.
Пробираясь через заросли ежевики, окружавшие лагерь, она услышала, как позади нее снова вспыхнул спор.
«Я думаю, что уходить должны только предводители и целители», — заявил Кроличья Звезда. «Мы не можем позволить каждой кошке толпиться вокруг Лунного Озера».
«А что насчет Когтезвёзда?» Львиносвет зарычал. «Должен ли он вообще пойти с нами? Разве он не доказал, что ему нельзя доверять, когда дело касается его сына?»
«Кого вы называете ненадежным?» — потребовал Когтезвезд.
Голоса за спиной Ледошёрстка стихли, когда она вышла в лес и побежала. В таком случае, прежде чем они доберутся до Лунного Озера, снова станет темно.
После всех споров и враждебности в лагере племени Теней для Ледошёрстки было большим облегчением оставить все это позади и просто помчаться вперед. Ее мускулы сжались и расслабились в устойчивом ритме, а хвост развелся за ее спиной. Она упивалась ощущением, когда порывистый ветер пронизывал ее мех и прилипал к ее бокам.
Вырвавшись из-за деревьев, она продолжила путь вдоль берега озера, плескаясь в ручье, которое когда-то было границей между племенем Теней и Грозовым племенем, но теперь проходило через территорию Небесного племени. Пограничные метки Грозового племени были свежими, когда она перешла на территорию своего племени, но она не уловила запаха ни одного из своих соплеменников. Она не видела кошек, пока не остановилась, тяжело дыша, на берегу пограничного ручья с территорией племени Ветра на противоположной стороне.
«Интересно, стоит ли мне просто перейти и отправиться в их лагерь», — спросила она себя, переводя дыхание. «Я не хочу тратить время на ожидание, пока патруль даст мне разрешение».
Ледошёрстка почти решила продолжить, когда она уловила запах кошек племени Ветра и заметила патруль, направляющийся к ней вниз по течению через деревья. В патруле был Ветерок.
«Конечно же, я наткнулась на Ветерка!» Ледошёрстка мысленно застонала. Черный кот, вероятно, был самым неприятным котом во всем племени Ветра, за исключением, может быть, его отца, Грача.
«Что ты здесь делаешь?» — потребовал Ветерок, подходя к Ледошёрстке на противоположном берегу ручья.
Ледошёрстка сдержала грубый ответ и вежливо кивнула. «Мне нужно посетить ваш лагерь», — мяукнула она. «У меня есть сообщение для Пустельги».
«Какое?» Подозрение вспыхнуло в янтарных глазах Ветерка. «Какие дела у воина Грозового племени в лагере племени Ветра?»
«Я же сказала тебе, у меня есть сообщение для твоего целителя. Меня послал Кроличья Звезда».
Теперь голос Ветерка звучал еще более подозрительно. «Зачем нашему предводителю посылать кошку Грозового племени?»
«Потому что сообщение срочное, а я быстрая», — ответила Ледошёрстка.
«Хорошо, что я осталась на этой стороне ручья, иначе у меня возникло бы искушение отрубить ему глупые уши». «А теперь могу я поговорить с Пустельгой? Это очень важно».
Но Ветерка эта информация не впечатлила. «Этого недостаточно», — ответил он. «Ты должна сказать мне, о чем ты хочешь поговорить с Пустельгой».
Ледошёрстка остановилась, раздраженная тем, что кот племени Ветра задерживал ее, когда Белке угрожает опасность. Она тоже знала, насколько безумной может звучать правда. Но у нее не было выбора: Ветерок просто выполнял свой долг, и не было времени придумывать историю, которая его удовлетворила бы.
Кроме того, теперь племенам нужно работать вместе.
«Мы собираем всех целителей, — сказала она Ветерку, — потому что мы думаем, что Уголёк провел Белку через Лунное Озеро в другое место — может быть, в Сумрачный лес. Тенесвет попал туда в видении, пройдя через Лунное Озеро».
Ветерок вздрогнул при упоминании Сумрачного леса. «Вы и другие собираетесь отправиться туда, чтобы спасти Белку?» — спросил он, его подозрительное отношение исчезло.
«Я не уверена», — призналась Ледошёрстка. «Я думаю, что это то, что должны решить целители. Все, что я знаю, это то, что предводитель и глашатая моего племени пропали без вести, и им нужна помощь. Если мне придется отправиться в Сумрачный лес, чтобы вернуть их, то я…»
«У тебя, должно быть, в голове пчелы, если ты так думаешь», — прервал её Ветерок.  «Вы не представляете, что это за место. Ты даже ещё не родилась, когда Сумрачный лес преследовал племена  в последний раз.
 Ледошёрстка подумала, что воин племени Ветра может быть прав. Она слышала достаточно историй от старейшин, чтобы иметь представление о том, насколько ужасен Сумрачный лес и насколько опасны призрачные кошки, изгнанные туда, но слушать истории — это не то же самое, что находиться там на самом деле. Однако она отказалась выказать Ветерку какой-либо страх или колебания и ровно встретила его взгляд, когда ответила.
«От этого может зависеть безопасность всех племен — и сейчас это единственное, что имеет значение».
 Ветерок немного поколебался, затем коротко кивнул. «Хорошо, ты можешь пройти».
 Ледошёрстка перепрыгнула через ручей и последовала за Ветерком к краю деревьев и вверх по длинному склону вересковой пустоши, которая вела к лагерю племени Ветра.
 Лагерь племени Ветра расположился в лощине у вершины болота, в окружении кустов можжевельника. Ледошёрстка с интересом огляделась, пока Ветерок вел ее вниз по склону к центру лагеря. По краям зияли темные дыры; Ледошёрстка предположила, что это заброшенные кроличьи норы. Вокруг дупла были разбросаны валуны, а в песчаной почве прижилось еще больше кустов дрока. Некоторые из них, должно быть, образуют логова племени Ветра, предположила Ледошёрстка.
«Странный . . . Если бы мне пришлось там ночевать, я каждую ночь получала бы шипы в свою шерсть». «Интересно, это и делает Ветерка таким колючим?» — добавила она про себя, подавляя веселое фырканье. «Если бы я жила в этом лагере, я бы половину своего времени тратила на чистку своей шкуры!»
«Подожди здесь», — приказал Ветерок Ледошёрстке, затем бросился прочь и скрылся за большим валуном в дальнем конце лагеря. Мгновение спустя он снова появился со своим отцом — глашатаем племени Ветра — Грачом.
«Еще один трудный кот», — подумала Ледошёрстка. «Великое Звездное племя, это действительно мой счастливый день!»
«Привет, Ледошёрстка», — начал Грач. Его тон был вежливым, но холодным. «Ветерок сказал мне, что вы хотите поговорить с Пустельгой. Прежде чем вы это сделаете, мне нужно знать, почему».
«Меня послал Кроличья Звезда», — ответила Ледошёрстка. «Он сказал, что объяснит вам это позже».
Явно неудовлетворенный, Грач пошевелил усами. «Боюсь, мне нужно знать больше».
Вся шкура Ледошёрстка дрожала от нетерпения. Время ускользало, пока Белка была во власти Уголька. Но, к ее облегчению, Ветерок начал повторять то, что она ему сказала, прежде чем она смогла сказать что-то, о чем могла бы пожалеть.
Внимание Грача, казалось, обострилось при упоминании его сына о Белке, и когда Ветерок закончил свой рассказ, он бодро кивнул.
«Очень хорошо», — мяукнул он. «Вы можете поговорить с Пустельгой. Но я пойду с тобой».
Ледошёрстка была так рада, что ей дали разрешение, что не стала возражать, когда Грач повел ее через трещину в массивном валуне. В паре длинных хвостов от входа трещина расширялась, превращаясь в неглубокую пещеру; пол был покрыт камышом, и луч света из щели в скалах наверху показал Ледошёрстке узкую нишу, где Пустельга сортировала травы.
Целитель поднял глаза, когда в его логово вошли Грач и Ледошёрстка. «Ледошёрстка!» — удивленно воскликнул он, стряхивая пыль с передних лап. «Что привело тебя сюда?»
Как можно быстрее Ледошёрстка объяснила, что произошло, и как предводители созвали собрание целителей в Лунном Озере. «Ты должен пойти со мной сейчас, Пустельга», — закончила она. «Это может быть наш единственный шанс спасти Белку».
«Конечно, я пойду с тобой, — мяукнул Пустельга, — но я не уверен, что это даст. Целители не смогли связаться со Звездным племенем на Лунном Озере сейчас, чтобы получить послания, не говоря уже о том, чтобы пройти через него куда-то ещё».
Он вскочил на лапы, готовый уйти, но Грач не двинулся с места, и Ледошёрстка поняла, что тот выглядел глубоко встревоженным.
«Может, мы все ошиблись», — предположил он. «Обдумывала ли какая-нибудь кошка возможность того, что Белка хотела пойти с Угольком? Они долгое время были соплеменцами; кто знает, какая у них может быть связь?»
Ледошёрстка почувствовала, как ее шкура разгорелась от возмущения словами помощника племени Ветра. «Уголёк украл тело Ежевичной Звезды!» — воскликнула она. «И Уголёк пытался убить котят, которых вырастила Белка, давайте не будем это забывать! Как ты думаешь, она могла бы сказать на это хоть слово?»
«Возможно, нет», — ответил Грач. «Но все мы знаем, что отношения Белки и Ежевичной Звезды всегда были непростыми. Посмотрите, как она бросила ему вызов, чтобы помочь Сестрам. Или даже дальше назад. . .» На мгновение Грач заколебался, затем продолжил с горечью в голосе. «Белка солгала Ежевичной Звезде о том, чьих котят она ростила. После того, как он узнал правду, они не разговаривали на протяжении лун».
Ледошёрстка покачала головой, не желая увлекаться дискуссиями о действиях, которые были древней историей. «Но я знаю, что Белка любит Ежевичную Звезду», — заявила она, решив защищать свою глашатаю по племени, несмотря ни на что. «Единственная причина, по которой она вообще могла заботится об Угольке, — это убедиться, что у Ежевичной Звезды есть тело, к которому можно вернуться». Глубоко вздохнув, она добавила: «Она не может быть в заговоре с Угольком, чтобы навредить племенам. Я готова поставить на это свою жизнь».
Грач молча смотрел на нее так долго, что Ледошёрстка боялась, что ей не удалось его убедить. Затем она облегченно мурлыкнула, когда глашатай энергично кивнул. Он вышел из логова, жестикулируя хвостом Пустельге и Ледошёрстке, чтобы они следовали за ним.
Выйдя из логова целителя Грач позвал группу кошек, разговаривающих у кучи свежей добычи.
Молодой кот с темно-серой шерстью подскочил к лапам. «Да, Грач?»
«Мне нужно на время уйти. Пока меня нет, ты главный». Глаза серого кота расширились, и он гордо надул грудь. «Конечно, Грач. Ты можешь положиться на меня».
«Значит ли это, что ты идешь с нами?» — спросила Ледошёрстка, не зная, рада она или сожалеет об этом.
«Я... Уголёк, возможно, все еще прячется там, у Лунного Озера. Пустельги понадобится больше, чем один воин, — усы Грача раздраженно дернулись. — И вообще, где Пустельга?»
Пока он говорил, целитель вышел из логова с оберткой трав в пасти. «Извини, Грач», — пробормотал он. «Я подумал, что это может быть полезно. Если мы найдем Белку, она может быть ранена».
«Возможно, ты прав. Хорошо, идём».

Грач вел их вверх по склону из впадины через стену из кустов. Оказавшись на открытом болоте, он остановился и повернулся к Ледошёрстке. «Ты можешь вернуться в Грозовое племя», — мяукнул он. «Пусть этим займутся целители и более опытные воины. Ты сделала свое дело».
Ледошёрстка прижала уши, возмущенная попыткой избавиться от нее. «Как будто я буду выполнять приказ кота племени Ветров!» «Вы только что сказали, что Пустельге нужно больше, чем один воин с ним», — отметила она. «Так что я тоже пойду с тобой к Лунному Озеру».
Грач с сомнением посмотрел на нее, раздраженно дернув кончиком хвоста. Ледошёрстка подождала, пока он повторит приказ, но в конце концов все, что он сделал, — это пожал плечами и повернулся к склонам вересковой пустоши, ведущим к Лунному Озеру.
Ледошёрстка последовала за ним, испытывая облегчение от того, что тот не пытался помешать ей. Она была уверена, что что бы ни случилось, Белке понадобится кошка на ее стороне. «И я не уверена, сколько кошек — особенно кошек из других племен — на самом деле понадобится».
К тому времени, как Ледошёрстка и кошки племени Ветра поднялись по каменистому склону к Лунному Озеру, закат уже давно миновал. Живот Ледошёрстки урчал; мышь, которую она делила с Шелкоушкой на рассвете, теперь казалась давней.
Пробираясь сквозь терновник на вершине холма, Ледошёрстка поняла, что она и ее товарищи должны были прибыть последними. Все остальные целители уже прошли по спиральной тропе вниз к краю Лунного Озера, в то время как предводители племен остались сидеть вместе прямо внутри кустов.
Ледошёрстка заметила, что Когтезвёзда там не было; его глашатая, Клеверница, представляла племя Теней. «Должно быть, им потребовалось время, чтобы убедить Когтезвёзда согласиться с этим», — подумала она.
Огнесветик тоже была там, очень обеспокоенная тем, что случилось с ее матерью, а на краю группы Ледошёрстка заметила Корнецвета и его отца. «Думаю, они были выбраны потому, что могут видеть духов», — подумала она.
Ледошёрстка шла по вершине впадины, чтобы присоединиться к двум кошкам Небесного племени, наклоняя голову в знак приветствия, когда она села рядом с ними. При виде Корнецвета и его приветливого взгляда она уже почувствовала оптимизм, словно солнечный луч согревал ее шкуру.
Вернувшись в лагерь племени Теней, она наблюдала, как он вмешивается в битву между Когтезвездом и Львиносветом. «Он был таким храбрым!» Знание, что он и такие кошки, как он, были полны решимости остановить распад всех племен — настолько, что он оказался меж двух воинов, которые были старше и опытнее его, — давало ей надежду.
Кроме того, рядом с Корнецветом Ледошёрстка чувствовала себя гораздо менее неловко среди стольких важных кошек.
«Я пытался пообщаться со землей, чтобы сказать она мне, где находится Белка», — сказал он ей. «Но мне не везет».
Ледошёрстка сочувственно кивнула. «Боюсь, что где бы ни была Белка, ее нет в мире живых», — ответила она.
Корнецвет вздохнул. «Боюсь, ты права».
Грач ушел, чтобы присоединиться к предводителю своего племени, а Пустельга направился по спиральной дорожке, чтобы встретить других целителей рядом с Лунным Озером. Некоторые из них, как заметил Ледошёрстка, также принесли пучки трав, аккуратно разложенные на земле рядом с ними.
Мотылинка поманил Пустельгу в группу. Все целители имели одно и то же озадаченное выражение морды, и разговаривали тихими голосами; Ледошёрстка наклонила уши и могла уловить то, что они говорили.
«Как может живая кошка пройти через Лунное Озеро?» — вслух задумалась Эхо. «Даже если это приведет к охотничьим угодьям Звездного племени, это кажется невозможным».
Ольхогрив согласно кивнул. «Кошки и раньше посещали Звездное племя и Сумрачный лес, — отметил он, — но только во сне или когда они были очень близки к смерти. Никогда в их собственных телах».
«Кошки Сумрачного леса смогли прийти в мир живых в реальных телах во время Великой Битвы». Мотылинка вздрогнула, и в ее голосе прозвучало глубокое беспокойство. «Кошки Звездного племени тоже сделали то же самое».
Воробей выглядел так же встревоженным, как и золотистая полосатая кошка. «Должно быть можно переходить между мирами живых и мертвых», — мяукнул он, встряхивая свою шкуру, как если бы он пытался избавиться от муравьев, ползающих по ней. «Нам просто нужно выяснить, как это сделать».
Ледошёрстка заметила, что шерсть Воробей немного ощетинилась с тех пор, как прозвучало первое упоминание о Сумрачном лесе. «Я тоже видела, как он это делал в лагере», — поняла она. «Каждый раз, когда наши соплеменники упоминают это ужасное место. . . не то чтобы они это делали, очень часто».
До недавнего времени, как и предупреждал ее ранее Ветерок, она не понимала, каким может быть Сумрачный лес. Великая битва произошла за много лун до того, как она родилась. Так много кошачьих имен жили в ее воображении, особенно имена кошек, которые храбро умерли, защищая Грозовое племя, но они никогда не казались ей более реальными, чем духи. Теперь казалось, что духи опаснее всего, что она могла вообразить.
«Предположим, мы попробуем в последний раз добраться до Звездного племени», — предложил Лужесвет, переводя взгляд с одного из своих товарищей на другого. «Я знаю, что сейчас не ночь, но если мы коснемся носом воды, как всегда, то может быть. . .»
«Может, ежики полетят!» Воробей хлестнул его хвостом. «Сколько раз мы пытались и терпели неудачу? Почему на этот раз должно быть по-другому?»
Несмотря на все его яростные слова, его голос дрожал. Ледошёрстка подумала, что это могло бы напугать ее, если бы она уже не чувствовала себя такой встревоженной.
«Попытка не причинит вреда», — мяукнула Ивушка, а остальные целители пробормотали свое согласие.
Воробей раздраженно фыркнул. «Будь по-твоему. Не вини меня, если это не сработает».
Целители расположились вокруг Лунного Озера, присев на самом краю, вытянув шеи так, чтобы они могли коснуться носом поверхности. Они закрыли глаза.
По шерсти Ледошёрстки пробежала дрожь, когда она стала свидетельницей церемонии, которая до недавнего времени была секретным ритуалом целителей. «О, Звездное племя, приди к ним!» — молилась она, наполовину ожидая увидеть, как стороны впадины внезапно заполнятся звездными очертаниями духов их предков.
«Пока целители делают свое дело, мы должны обыскать местность», — прервал мысли Ледошёрстки Кроличья Звезда. «Мы можем найти доказательства того, что произошло».
Остальные кошки рассредоточились по вершине дупла. Ледошёрстка шагала по краю, не зная, что именно она должна была искать, пока не достигла места, где поток хлынул через край скал и хлынул в озеро внизу.
«Вот где Уголёк затащил Белку в воду». Ледошёрстка вздрогнула, когда она поняла, что Корнецвет бесшумно подошел к ней. Он указал хвостом. «Именно там, где водопад скользит по замшелому валуну. Но сейчас я не вижу никаких следов».
«Ты что, убогий умом!?» Яростное шипение Воробья, усиленное его страхом, поднялось из водоема внизу. «Достаточно сложно сконцентрироваться — нам не нужно, чтобы вы много топали, как лошади и болтали, как котята, выпущенные из детской!» «Извини, Воробей!» — мяукнула Ледошёрстка.
Вместе с Корнецветом она ползла назад по краю впадины, пока не достигла начальной точки на вершине спирального пути. Там собирались и другие кошки. Никто из них не нашел ничего, что могло бы помочь им понять, куда Уголёк забрал Белку или как они могли бы последовать за ней.
Солнце скользило по небу, отбрасывая длинные тени на воду, когда коты поднялись. Ледошёрстка почувствовала дрожь надежды, пробегающую по ее шкуре, пока не увидела отчаянные взгляды на их мордах.
«Вы что-нибудь видели?» — спросила Листвяная Звезда, хотя ее отчаянный тон подсказывал Ледошёрстке, какого ответа ожидать.
«Ничего подобного», — ответил Пустельга. «Мы все еще не можем связаться со Звездным племенем. Они как всегда молчат».
Воцарилась тяжелая напряженная тишина. Когда сумерки сгустились, Ледошёрстка почувствовала, как будто вся надежда умирает, как будто племена спускаются во тьму. «Я больше никогда не увижу Ежевичную Звезду и Белку».
Наконец Огнесветик нарушила тишину, ее голос дрожал от отчаяния. «Может быть, если мы войдем в Лунное Озеро, мы сможем увидеть тропу?»
«Мы не можем этого сделать!» Лужесвет сразу возразил.
«Да, это место для целителей», — добавил Воробей. «Тебя даже не должно быть здесь».
«Ты кот, который предложил нам прийти», — быстро возразила Огнесветик. «И это не отличается от того времени, когда мы все сломали лед. Это чрезвычайная ситуация: мы должны делать то, о чем обычно не думаем, если это может помочь».
«Я вошел в воду, когда впервые увидел, как Уголёк тащит туда Белку», — мяукнул Корнецвет. «Я ничего не нашел. Хотя я не особо люблю плавать».
Воробей зарычал, раздраженно взмахивая усами, но другие целители восхищенно смотрели на Корнецвет. «Я думаю, это было довольно смело», — сказала ему Ледошёрстка, наклоняясь ближе, чтобы прошептать ему на ухо. Корнецвет удивленно моргнул и издал довольное мурлыканье.
«А если коты Речного племени попробуют?» — предложила Невидимая Звезда. «У нас нет проблем с плаванием, и мы можем что-нибудь найти».
«Я тоже пойду», — объявила Мотылинка. «Я больше не кот из Речного племени, но все еще умею плавать».
Невидимая Звезда и Ивушка обменялись грустными взглядами после ее слова. Ледошёрстка почувствовала приступ печали в животе, когда увидела, как сильно они скучали по своей бывшей целительнице. Мотылинка отказалась вернуться в Речное племя после того, как Невидимая Звезда отказалась также забрать обратно Метелицы и Зайца, двух котов, которые сражались на стороне повстанцев против самозванца — и против Речного племени. Ледошёрстка знала, что Мотылинка любит Речное племя, и восхищалась ее силой в защите кошек, сражавшихся с Угольком. На данный момент она была целительницей племени Теней.
«Я до сих пор не уверен, что это хорошая идея», — настаивал Воробей. «Если Сумрачный лес находится в конце этого пути, что именно вы планируете делать, когда доберетесь туда? Сумрачный лес нельзя воспринимать легкомысленно. Вы не просто наткнетесь на него и сразу же выйдите назад».
Невидимая Звезда снисходительно взмахнула хвостом. «Мы должны найти Белку — кто знает, сколько у нас времени?». Предводитель Речного племени спустился по спиральной дорожке, чтобы присоединиться к знахарям, и все трое вместе нырнули в Лунное Озеро.
Ледошёрстка смотрела, как вода оседает там, где они исчезли, не смея встретиться ни с кем взглядом. Она не думала, что сможет вынести то, как тщетная надежда, трепетавшая в ее груди, отражается в их глазах. «Я пытаюсь сохранять оптимизм, но это разрушит его».
Мгновения тянулись, пока Ледошёрстка не начала чувствовать, что кошки Речного племени, должно быть, что-то нашли, потому что, конечно, ни одна кошка не могла задерживать дыхание под водой так долго. Затем на поверхность всплыла одна голова, за которой почти сразу последовали еще две. Три кошки подплыли к краю Лунного Озера и вылезли на берег.
«Хорошо?» — нетерпеливо спросил Воробей. «Вы что-нибудь нашли? Выплюнь!»
Прежде чем ответить, Невидимая Звезда сделала два или три судорожных вздоха. «Единственное, что я могу выплюнуть, это воду. Там ничего нет. . . ничего такого».
Остальные кошки застонали от разочарования. Наблюдая за Невидимой Звездой и двумя целителями, стряхивающими воду со своих шкурок, Ледошёрстка чувствовала себя так, как будто последний шанс спасти своего предводителя и глашатаю только что исчез.
«Может, нам не стоит пытаться преследовать Уголька и Белку», — наконец продолжила предводительница Речного племени. «Я не предполагаю, что она была в заговоре с Угольком, и я знаю, что, по словам Корнецвета, он видел... но разве невозможно, чтобы Белка прошла за Угольком специально?» — поспешно спросила она.
Ольхогрив покачал головой с выражением возмущения на морде. «Если она не была в заговоре с Угольком, я не могу представить, почему... И она никогда не станет помогать этому коту!»
«Что ж, посмотри на это с другой стороны», — мяукнула Невидимая Звезда, качая головой. «Я знаю Белку давно, и я знаю, что она с радостью пожертвует собой ради блага своего племени — ради блага всех пяти племен. Может быть, она решила, что стоит потерять свою жизнь, чтобы убедиться, что Уголёк больше не сможет причинить вреда».
На мгновение Ледошёрстка задалась вопросом, может ли это быть правдой. Она была уверена, что Белка пожертвует своей жизнью, чтобы спасти остальную часть своего племени, если до этого дойдет.
Но тут рядом с ней заговорил Корнецвет. «Дело не только в Белке».
— Верно, — согласился Тенесвет, стоя у Лунного Озера вместе с другими целителями. «Когда я столкнулся с Угольком, я увидел, как его глаза исчезли, и их сменили глаза Ежевичной Звезды, а затем и Шпиля. Ежевичная Звезда сказал, что он все еще может вернуться в свое тело. Я думаю, Шпиль пытался сказать мне, что у Уголька есть другие кошачьи духи, запертые где-то в Сумрачном лесу…»
«Это может объяснить то, что произошло в Небесном племени». Глаза Корнецвета расширились от осознания. «Когда мы провели церемонию, чтобы попытаться поговорить с духами, мы увидели много кошек, больше, чем умерло в племенах — и все они, казалось, испытывали сильную боль».
Несмотря на то, что на церемонии присутствовали несколько собравшихся кошек, они все же обменялись испуганными взглядами. «Мы потеряли Звездное племя из-за того, что Уголёк захватывает духов наших предков?» — спросила Клеверница.
Ни одна кошка не могла ей ответить. В конце концов Кроличья Звезда разочарованно хлопнул хвостом. «Так что мы можем сделать?» — спросил он. «Это очень хорошо — решить, что мы не откажемся от Белки и Ежевичной Звезды, но пока мы не нашли ни одной подсказки, которая бы подсказывала нам, как их найти».
«Я думаю . . . » Эхо обеспокоенно моргнула. «Может быть, Белка смогла пройти через Лунное Озеро, потому что она была с духом мертвой кошки, хотя он был в живом теле».
«Вполне вероятно», — решительно мяукнул Воробей. «Но это же нам мало помогает, не так ли? Здесь не так много мертвых кошек, которые укажут нам дорогу».
Тенесвет шагнул вперед, застенчиво наклонив голову. «Как я уже сказал, я смог побывать в Сумрачном лесу», — начал он. «Я немного его исследовал. И, что бы там ни было, ни одна кот не проводил столько времени с Угольком и не знает его, как я».
Воробей прищурился. «Ну и что?» — спросил он.
Тенесвет взъерошил его шкуру. «Я могу пойти за ними», — объяснил он. «Я знаю, что могу помочь. Кто-то просто должен научить меня, как безопасно добраться до Сумрачного леса».



Глава 5

Тенесвет наблюдал, как понимание возникло в глаза других кошек. Он добровольно отправится в Сумрачный лес. Он чувствовал, как напряжение кружится вокруг Лунного Озера, как густой влажный туман.
«Нельзя просто пройти в Сумрачный лес, как в любое другое место!» Внезапно Воробей взвыл, проводя хвостом над ухом Тенесвета. «Это не просто территория, на которую можно забродить. У неё есть собственные силы».
«Вот почему это должен быть я», — настойчиво мяукнул Тенесвет. Хотя его голос был тихим, взгляды всех кошек были обращены на него. «Я единственный, кто знает, что такое Сумрачный лес. И я готов к тому, что меня ждет, когда я туда доберусь».
Лужесвет покачал головой. «Это может быть правдой», — признал он. «Но я надеюсь, что ты не собираешься снова есть смерть-ягоды».
«Смерть-ягоды?» — рявкнула Мотылинка. «У тебя в мозгу пчелы? Ни одна кошка не будет пытаться повторить это снова. Это слишком опасно».
«Я знаю это!» — возмутился Тенесвет. Использовать ягоды смерти было глупо и безрассудно, и ему повезло, что он выжил. «Обещаю, я даже не буду об этом думать».
Мотылинка сурово посмотрела на него. «Тебе лучше не делать этого». «Тогда туда попасть?» — спросила Веснушка.
«Тенесвет — не единственный кто знает, что такое Сумрачный лес», — ответил Кроличья Звезда. «Когда у нас были все эти проблемы с этим местом, некоторые могли попадать в Сумрачный лес во сне». Он остановился, смущенно облизывая шерсть на грудке, и Тенесвет вспомнил, что слышал, что, когда предводителем племени Ветра был воин по имени Однозвёзд, Кролик был одним из тех, кого обманули обитатели Сумрачного леса.
«Было бы неплохо, если бы ты мог сосредоточиться на тьме внутри себя», — пробормотал Львиносвет, чувствуя себя неловко. «Может быть, вспоминая свое времяпровождение в Сумрачном лесу», — подумал Тенесвет, держась прямо, решив не дрогнуть под недружелюбным взглядом кота Грозового племени.
«Мы не можем легко попасть в Сумрачный лес», — продолжил золотой полосатый кот. «Если кто-то должен уйти, должен ли это быть Тенесвет?»
«А почему бы и нет?» — парировала Эхо, подходя к Тенесвету и ободряюще взглянув на него. «Он делал это раньше, и он готов попробовать снова, несмотря на опасности».
Тенесвет почувствовал себя согретым от поддержки целителя Небесного племени, но Львиносвет, похоже, не был впечатлен. Он перевел дыхание, очевидно изо всех сил пытаясь удержать терпение. «Конечно, Тенесвет делал это раньше. Но это означает только то, что это может быть сделано, а не то, что это может сделать только он. Те из нас, кто помнит Великую битву, знают, что любой кот может побывать в Сумрачном лесу, если он сможет сосредоточиться на своих самых мрачных мыслях».
Клеверница уставилась на золотого воина, недоуменно наклонив голову. «Значит ли это, что ты думаешь, что мы должны послать воинов, которые знают это место?»
«Не совсем», — ответил Львиносвет, его голос дрогнул, а глаза на мгновение вспыхнули в чем-то похожем на страх. «Просто все должны знать, во что ввязываются. Кроме того, думал ли кто-нибудь, что Тенесвет может быть добровольцем только для того, чтобы избежать наказания, которого он заслуживает?»
«Заслуживает?» Клеверница впилась взглядом в Львиносвета, оскалив зубы в рычании. «Если Тенесвет говорит правду, он вообще не заслуживает никакого наказания. Он заслуживает благодарности каждой кошки в лесу!»
Тенесвет удивленно моргнул, увидев яростную защиту от его глашатаи. После столь долгого ощущения, что все кошки против него, даже в его собственном племени, он почувствовал поддержку от осознания того, что по крайней мере некоторые из них были на его стороне.
«Кроме того, — отрезал Воробей, — отправиться в Сумрачный лес, даже на короткое время, нельзя, чтобы избежать наказания. Если Тенесвет уже был там, он очень хорошо знает его».
Тенесвет серьезно кивнул, благодарный слепому коту за указание на очевидное. «Может, они поймут, что я говорю разумно, и отпустят меня».
Но вскоре он обнаружил, что это будет не так просто. «Я не уверена», — мяукнула Невидимая Звезда, ее сомнительный взгляд метнулся с Тенесвета на Воробья и обратно. «Будет ли Тенесвет безопасным или нет, можем ли мы действительно доверить ему поиск Белки? Если бы не он, Уголёк не сбежал бы, и Белка была бы в безопасности здесь со своим собственным племенем. Тенесвет предпочел Уголька племени, освободив его».
«А если бы он этого не сделал, тело Ежевичной Звезды было бы мертво», — взвыла Ледошёрстка, по-видимому, не в силах больше молчать. «Тенесвет поступил правильно».
«У нас есть только его слова», — отрезал Кроличья Звезда, в то время как Львиносвет пристально смотрел на Ледошёрстку прищуренными глазами.
«Тенесвет помешал предводителям выполнить свое решение. Если бы он был котом Грозового племени, я бы изгнал его быстрее, чем убил бы мышь. Может ли мы снова ему доверять?»
Ольхогрив возмущенно посмотрел на своего действующего предводителя, но прежде чем Львиносвет смог заговорить, Воробей положил кончик хвоста ему на плечо. «Не будь мышеголовым, Львиносвет», — прохрипел он. «Ты действительно попытаешься наказать целителя за то, что он считал правильным?»
Тенесвет стоял посреди них, слушая, как они говорят о нем, как если бы его там не было. По мере того как шло время, он чувствовал себя все более и более тревожным. Некоторые кошки были на его стороне, но большинство из них все еще подозревали его, и их враждебный тон сказал ему, что не только Львиносвет искало причину для его изгнания.
«Или того хуже, — сказал он себе, вздрогнув. — Но я не могу их винить. Они правы. Ничего из этого не произошло бы, если бы не я».
Он заметил, что Клеверница смотрела на него оценивающим взглядом. Когда он встретился с ней взглядом, она кивнула ему и повернулась к остальным. «Мы не должны забывать, что вход в Сумрачный лес опасен не только для вашего тела, но и для вашего разума», — мяукнула она. «Вы должны сосредоточиться на тьме внутри себя, чтобы добраться туда. И, как говорили многие, Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого».
Львиносвет зарычал. «Тогда, может быть, нам стоит послать Тенесвет — ему некуда идти».
Тенесвет вздрогнул, и Клеверница бросила на Львиносвет ледяной взгляд. «Он готов», — отметила она. «И Тенесвет всегда обладал особыми талантами. . . он не новичок в темных силах, и он пережил столкновения с ними, не потеряв себя. Возможно, он будет подходящим котом для поисков».
Собранные кошки замолчали, каждый глянул на Тенесвет с некоторым сочетанием восхищения и страха.
«В любом случае мы могли бы попробовать», — мяукнул предводитель племени Теней. «Он мог получить представление о местности и найти какие-либо ключи к разгадке того, что случилось с Белкой. Тенесвет, ты мог бы это сделать?»
«Да, я...» — ответил Тенесвет, но снова был прерван, на этот раз Львиносветом.
«Я уже сказал, что не доверяю Тенесвету», — прорычал золотой полосатый воин.
«Так позвольте мне сделать это». Мотылинка заговорила до того, как Тенесвет смог защитить себя, повысив голос, чтобы ее услышали из-за возгласов удивления других кошек. «Если ты думаешь, что Тенесвет может это сделать — без обид, но он всего лишь ученик — то, конечно, я тоже смогу». Она небрежно лизнула переднюю лапу. «Я крепкая; Я могу столкнуться с Сумеречным лесом. И если там со мной что-то случится, я полностью верю, что мои товарищи-целители вернут меня».
Некоторые кошки одобрительно кивнули, но Воробей подавил их раздраженным шипением. «Я надеялся, что до этого не дойдет», — отрезал он, — «но если какой-нибудь кот отправится в Сумрачный лес, чтобы спасти Белку, то это должен быть я. Я имею с ней более сильную связь, чем ты, Мотылинка — и, как и Тенесвет, я бывал там раньше». «Это правда», — мяукнула Клеверница, одобрительно кивнув.
«Безусловно, Воробей — лучший выбор, чем Тенесвет», — добавил Кроличья Звезда.
Тенесвет уставился на его лапы. «Как мне убедить их, что я — лучший выбор?» Пока он колебался, несколько других кошек пробормотали свое согласие, а затем Ивушка выступила вперед.
«Я пойду».
«Почему?» Воробей принял решение и, похоже, был раздражен тем, что другая кошка пыталась занять его место. «Почему ты?»
«Кошки, которым трудно доверять Тенесвет, правы», — спокойно ответила Ивушка. Тенесвет начал возмущаться критикой целительницы, затем заставил себя успокоиться. «Он позволил Угольку сбежать, — продолжила Ивушка, — а это значит, что если мы собираемся послать целителя, то это должен быть кто-то другой. И именно потому, что я не член племени или родственник Белки, меня следует выбрать».
«В этом нет никакого смысла», — возразила Огнесветик. «Должна пойти какая-нибудь кошка, которая о ней заботилась».
«Уголёк может использовать против них такую ​​связь», — отметила Ивушка. «В ее тоне была легкая нотка, — подумал Тенесвет, — как будто ей только что удалось удержать себя от добавления чего-нибудь мышеголового». «Кроме того, если что-то пойдет не так, тому, кто войдет в Сумрачный лес, придется принять трудное решение: выбраться, пока он может, вместо того, чтобы делать что-то глупое ради Белки. Кот, который туда войдет, должен оставаться уравновешенным, и не позволять своим чувствам взять верх».
«В этом есть смысл», — сказала Клеверница.
«И я восхищаюсь храбростью Мотылинки — ну, Мотылинка, я восхищаюсь всем в тебе, — продолжила Ивушка, — но тебе никогда не удавалось связаться со Звездным племенем, и поэтому маловероятно, что ты сможешь отправиться в Сумрачный лес. Нет, — решительно закончила она, — либо я, либо никто».
Гул голосов, последовавших за словами маленькой серой полосатой кошечки, стих, когда Невидимая Звезда подошла и столкнулась со своей целительницей. Тенесвет напряженно ждал ее реакции. «Ивушка, я знаю, какая ты храбрая, — мяукнула предводительница Речного племени, — но я подозреваю, что ты еще не достаточно подумала об этом. Ты единственная целительница в нашем племени. Что будут делать твои соплеменники, если что-то пойдет не так, и ты больше не вернешься?»
Ивушка уважительно наклонила голову к своей предводительнице. «Я не собираюсь умирать», — ответила она. «Но, если случится худшее, возможно, Мотылинка подумает о возвращении в свое законное племя». Она бросила многозначительный взгляд на своего бывшего наставника, но Мотылинка только отвернулась.
На мгновение воцарилась тишина; Тенесвет мог видеть, что каждая кошка думала о предложении Ивушка.
 Наконец Лужесвет заговорил. «Возможно, Ивушка правы».
Остальные — целители и воины — обменялись одобрительными взглядами, пока они соглашались. Сердце Тенесвет колотилось в его груди, как будто это камень, пытающийся вырваться наружу, и он больше не мог держать язык за зубами.
«Вы не можете говорить это серьезно!» — взвыл он. «То, что происходит сейчас, никогда раньше не происходило, — отчаянно напомнил он им, — и я единственный кот, который знает, на что способен Уголёк! Ивушка — храбрая кошка, но она не сможет...»
«Он прав в одном: тебе следует подготовиться, Ивушка», — мяукнул Воробей. «Поговори с котом, который бывал в Сумрачном лесу — для начала с Кроличьей Звездой».
«Я был там», — возразил Тенесвет. «И не так давно. Великая битва была несколько сезонов назад! Кроме того, я знаю Уголька лучше, чем любого кота в лесу, кроме Белки».
Воробей кивнул. «Это не совсем так», — заметил он. «Многие из нас были живы, когда Уголёк был среди живых. Многие из нас называли его соплеменником».
Тенесвет щелкнул его ухом. «Да, но тогда он еще не раскрыл себя по-настоящему», — настаивал он. «Вы знаете кота, которым он притворялся, но я знаю, что он злой. Он обманул меня и заставил поверить в то, что передает мне сообщения от Звездного племени. И даже когда мы узнали, насколько он злой, мне пришлось слушать его все время, пока я был его целителем». Он вздрогнул. «Каждое слово было ядом, как змеиный яд, капающий в лужу, но это помогло мне понять его».
Он замолчал, когда Ивушка подошла к нему и положила свой хвост ему на плечо. Ее пристальный взгляд заставил его замолчать. «Я понимаю, что ты имеешь в виду, и ценю твое беспокойство, — мяукнула она, — но решение уже принято. Я буду рада твоему совету насчет Сумрачного леса и Уголька, но либо ты дашь мне все, что сможешь, либо тебе лучше уйти».
Тенесвет увидел решительный взгляд в ее зеленых глазах и понял, что он не выиграет этот спор. «Может быть, с моей стороны высокомерно полагать, что я единственный кот, который может понять Уголька», — подумал он, подавляя вздох. В конце концов, Ивушка — умная кошка, и Мотылинка ее действительно уважает.
Наконец, он склонил голову. «Хорошо», — мяукнул он. «Об Угольке ты должна понимать, что ему наплевать на племена…»

Тенесвет открыл глаза и поднял голову, туманно моргая. На мгновение он не мог вспомнить, где находится. Затем он осмотрел скалы, водопад и бледную поверхность Лунного Озера, когда рассвет разошелся над холмами.
Его воспоминания вернулись назад: о спорах прошлой ночью и о решении позволить Ивушке попытаться перейти в Сумрачный лес. Она очень хотела сделать попытку сразу же, но Кроличья Звезда возражал.
«Темнеет, и у всех был долгий день», — отметил он. «Я думаю, что воинам следует поохотиться, а когда мы поедим, мы сможем немного отдохнуть».
«Мы не можем отдыхать, пока Белка в опасности!» — Огнесветик запротестовала. «Каждое мгновенте может иметь значение».
«Нет, я думаю, что Кроличья Звезда прав», — мяукнула Клеверница. «Как мы можем столкнуться с чем-то настолько важным, когда все мы устали? Ивушка особенно нужно быть свежей и отдохнувшей, прежде чем она пойдет на такой большой риск».
«Но мне нужно заснуть, если я хочу попасть в Сумрачный лес», — отметила Ивушка. «Я не могу этого сделать, если я отдохнувшая».
«Ты сможешь, если я помогу тебе расслабиться», — сказала ей Мотылинка. «Но ты не сможешь вынести Сумрачный лес, если будешь измучена. Ты должна быть готова к тому, что ты можешь найти, с чем тебе придется сражаться. Помни, если ты получил травму в Сумрачном лесу, ты перенесешь эту травму обратно в реальный мир».
Глаза Ивушка расширились. «Ой. Тогда ты права, мне лучше отдохну».
Некоторое ворчание все еще продолжалось, особенно среди Грозового племени, пока не заговорил Львиносвет. «Ну, мой живот думает, что у меня разорвано горло. Пойдем поохотиться».
Он направился вверх по спиральной дорожке, а Мотылинка повернулась к другим целителям. «Нам нужно поговорить. Не тебе, — добавила она Тенесвету. — Думаю, тебе лучше не вмешиваться».
Тенесвет почувствовал горячую вспышку унижения в груди от снисходительного тона Мотылинки, когда остальные целители собрались вокруг нее. Он заставил себя не реагировать, и, когда гнев утих, он почувствовал благодарность за возможность отдохнуть и разделить полевку с Лужесветом после возвращения охотников.
Наконец он уснул, взглянув туда, где Ивушка медленно и неторопливо ухаживала за собой. «Может быть, эта задержка заставит ее понять, на какой огромный риск она идет. У нее еще есть время подумать».

Теперь, когда рассветный свет усиливался, все начинали шевелиться, поднимались на лапы, встряхивали шкуры и изгибали спину в разминке. Оглядевшись вокруг, Тенесвет заметил Ивушеу и Мотылинку, стоящих вместе на краю Лунного Озера; он подошел к ним.
«Ивушка, ты помнишь, что я тебе сказал?» — спросил он. «Готова ли ты иметь дело с Угольком?»
Он надеялся, что Ивушка передумала, но ее ответ разочаровал Тенесвета.
«Да, я думаю, все очень ясно», — проворно мяукнула она, признавая, кивнув. «Он меня не пугает. Все будет хорошо».
«Я обсуждала это с другими». Мотылинка прижал уши в направлении к целителям. «Мы думаем, что может помочь, если ты сосредоточишь свои мысли на недавно умерших кошках из Речного племени. Возможно, они помогут тебе перейти границу».
Ивушка задумчиво кивнула. «Я могла бы попробовать. Мягкогривка погибла в битве против Уголька. Я знаю, что она поможет мне, если сможет». — «Хорошо», — одобрительно мяукнула Мотылинка.
Вокруг стали собираться другие целители; даже предводители и воины племен присоединились к ним, прокладывая себе путь по спирали, чтобы сопроводить Ивушку в ее опасном путешествии.
«Помни, что ты собираешься просто собирать информацию», — сказала Невидимая Звезда Ивушке. «Узнай, где Уголёк держит Белку и сколько кошек ему помогает — есть ли у него они вообще. Если ты увидишь что-нибудь полезное, мы сможем придумать, как послать воинов позже».
Воробей насмешливо фыркнул. «Я уверен, что для этой миссии недостатка в добровольцах не будет».
Тенесвет задумался, ожидал ли он, что воины отшатнутся от того, что определенно было делом целителей, но тут же среди собравшихся кошек разнесся нетерпеливый ропот.
«Я была бы рада», — объявила Клеверница, уверенно поднимая голову.
«Я тоже», — добавила Огнесветик с такой же уверенностью.
«Может быть, но не стоит так торопиться», — предупредил их Воробей. «Я восхищаюсь храбростью Ивушки, но мы все должны очень хорошо подумать о возвращении в Сумрачный лес — и о том, как справиться с тем, что мы там обнаружим. Вы можете отбросить мое беспокойство, как бред старого сварливого кота...»
«Конечно, нет!» — пробормотал Ольхогрив себе под нос.
«…Но я знаю, о чем говорю», — продолжил Воробей, игнорируя прерывание. «Мы не можем знать, что будет дальше, но я уверен в одном: это будет нелегко».
После заявления Воробья воцарилась тишина. Оглядываясь на других кошек, Тенесвет осознал, что они начинают понимать грандиозную задачу, стоящую перед ними, и опасности, с которыми им придется столкнуться, если они захотят победить Уголька и вернуть Звездное племя.
В конце концов Ивушка нарушила тишину. «Этого достаточно», — мяукнула она. «Я знаю о рисках и о том, что мне нужно делать. Нет смысла больше здесь торчать».
Мотылинка кивнула. «Тогда приступим». Она осторожно перетащила большой лист с лежащим на нем комком мака. «Слижи их», — попросила она Ивушку. «Как только ты их примешь, то ты проспишь примерно до восхода солнца». Когда Ивушка опустила голову над листом, Мотылинка добавила: «Это твой последний шанс отступить».
Единственной реакцией Ивушка было открыть рот и лизнуть мак одним движением языка.
Тенесвет наблюдал, его сердце колотилось в ушах. Он только надеялся, что рассказал Ивушке достаточно, чтобы обезопасить ее.



Глава 6

Корнецвет стоял и смотрел, как Ивушка свернулась клубком, закрыв нос хвостом. Страх пробежал по нему от ушей до кончиков хвоста; ему казалось, что его медленно погружают в ледяную воду.
«Что, если Ивушка не сможет вернуться в мир живых?»
Подбираясь ближе к Ледошёрстке, он прошептал ей на ухо. «Может, нам стоит это остановить».
Ледошёрстка покачала головой. «Слишком поздно», — ответила она. «Все, что мы можем сделать сейчас, это смотреть и ждать. Кроме того, я не думаю, что они будут нас слушать».
Некоторое время собравшиеся кошки сидели в напряженном молчании, пристально глядя на спящее тело Ивушки. Корнецвет подумал, что они как будто ждали знака. Его собственное сердце трепетало в груди, когда он внимательно наблюдал за Ивушкой, вспоминая, что старые кошки рассказывали им о переносе травм, полученных в Сумрачном лесу, в мир живых. «Как бы это вообще выглядело? Появится ли внезапно порез на боку Ивушка или укус на ее ухе?»
 Корнецвет вздрогнул. Он понятия не имел, что переживает Ивушка в Сумрачном лесу, но чувствовал, что после того, что Уголёк сделал с Белкой, он должен быть способен на все.
Тем не менее, Ивушка выглядела умиротворенно. Взошло солнце, и небо приобрело ясную голубизну прекрасного дня с зеленым листом; поверхность Лунного Озера блестела в ярких лучах.
Но растущее тепло и рассвет не могли избавить Корнецвет от беспокойства. «Я знаю, что что-то не так. Ивушка выглядела. . . слишком мирно?» Он присмотрелся.
«Она дышит?»
Сосулька страха пронзила его кровь, и он открыл пасть, чтобы предупредить других кошек. Но прежде чем он смог заговорить, раздался пронзительный вой, который, казалось, эхом разнесся по воде.
Бесформенный туман начал подниматься от неподвижного тела Ивушка, медленно превращаясь в полупрозрачный силуют целительницы. Призрачная кошка с ужасом посмотрела на ее неподвижное тело. Душераздирающий вой исходил от нее.
«Она мертва! И ее дух застрял!» Когда Корнецвет огляделся в нарастающей панике, он понял, что ни один другой кот не может ее видеть или слышать — даже его отец, Древесник.
«Ивушка?» — ахнул он. Но дух не ответил, а только подошел ближе к ее телу, над которым склонилась Мотылинка.
Старшая целительница внезапно подняла глаза с тревогой в янтарных глазах. «Она не дышит — что-то не так! Мы должны вернуть ее — сейчас же!» — настойчиво мяукнула она.
«Я знал, что это ошибка!» — пробормотал Воробей, поспешив к Ивушке.
«Слишком поздно», — пробормотал Корнецвет. Ивушка уже была мертва, но даже ее дух, казалось, не понимал этого.
В этом хаосе он не был уверен, что кто-нибудь слышит его слова, кроме Древесника, который с тревогой поднял глаза.
Лужесвет присоединился к другим целителям, и все трое столпились вокруг тела Ивушки, отчаянно пытаясь ее оживить.
«Нажмите ей на грудь, чтобы возобновить дыхание!»
«Что случилось? Что-то причинило ей боль в Сумрачном лесу?»
«Похоже, что так», — сквозь стиснутые зубы ответила Мотылинка, явно сосредоточенная на возрождении Ивушки.
«А как насчет ягод можжевельника?»
Корнецвет оторвал свое внимание от целителей, чтобы посмотреть, как дух Ивушки тщетно пытается воссоединиться с телом. Снова и снова она бросалась на него, но каждый раз она летела сквозь неподвижную фигуру, как струйка дыма. «Это не сработает. . .» — пробормотал он, но его никто не услышал, и уж тем более Ивушка. И часть его задавалась вопросом, правда ли то, что он сказал. «Если ей каким-то образом удастся прыгнуть обратно в свое тело, сможет ли она возродиться, как они надеялись, и Ежевичная Звезда?»
Затем, когда она приготовилась к новой попытке, она внезапно замерла, зависнув над своим телом и обезумевшими целителями. Ее уши насторожились, как будто она могла услышать звук, хотя Корнецвет ничего не мог уловить.
«Мотылинка! Воробей! » — крикнул он, внезапно восстановив голос. «Ивушка здесь. Я вижу ее . . . и она видит. . .»
«Что она видит?» Он хотел бы знать. Но это не имело значения; целители были слишком заняты, пытаясь спасти жизнь Ивушки, чтобы обращать внимание на то, что пытался им сказать Корнецвет. Он догадался, что они даже не могли услышать его из-за суматохи, которую они создавали.
Среди шума и паники, когда вокруг собиралось еще больше кошек, Корнецвет услышал отчаянное рычание духа Ивушки. «Оставьте меня в покое!» Она остановилась, как будто прислушивалась, пока из нее не вырвался новый вой. «Никогда! Отпусти меня!»
В тот же момент Корнецвет увидел, как дух Ивушки кто-то утащили от того места, где лежало ее тело, хотя он не мог видеть, кто или что держало ее в своих лапах. Бешено сопротивляясь, ее оттащили назад к Лунному Озеру, а затем погрузили в него, ее лапы метались, пока она не исчезла под поверхностью воды.
Ледяной ужас схватил Корнецвет, как массивный коготь. «Это хуже, чем я мог представить!»
«Она ушла!» — взвыл он, когда Мотылинка подняла голову и испустила горестный вопль, сказав те же слова, что и Корень.
«Она ушла!»
«Но Мотылинка имеет в виду лишь то, что она мертва», — подумал Корнецвет. Она не видела, как дух Ивушка исчез в Лунном Озере. Она не видела, чтобы что-то влекло ее туда.
Ошеломленная и больная, Мотылинка продолжала набрасываться на грудь Ивушки, как будто она была полна решимости вернуть ее, хотя, должно быть, знала, что было слишком поздно. В конце концов, он головой оттолкнул ее.
«Все кончено», — мяукнул он, его обычно саркастический тон смягчался горем. «Она была убита в Сумрачном лесу. Ивушка мертва» — мяукнула Мотылинка.
«Все еще хуже», — ответил Корнецвет. «Я видел, как ее дух вышел из ее тела. Она попыталась присоединиться к нему, но это не сработало — а потом ее что-то затащило в Лунное Озеро!»
Воробей резко повернул голову, его слепой синий взгляд остановился на Корнецвете, как будто он мог видеть его так же хорошо, как и любую другую кошку. «Что? Что ты имеешь в виду?» — потребовал он.
Корнецвет объяснил, что он видел и слышал. «Похоже, Ивушка с чем-то боролась», — закончил он. «Как будто ее забрали. Но я не мог понять, что это было».
Слепые глаза Воробья округлились, когда он, казалось, понял это. «Это хуже, чем мы думали», — пробормотал он. «У Уголька могут быть силы, которых мы никогда раньше не видели — даже во время Великой битвы».
После заявления целителя наступило молчание. Корнецвет представил, что каждая кошка не понимает опасности, с которой они сталкиваются. «Вернем ли мы когда-нибудь Белку обратно? Или Ежевичную Звезду, или Ивушку?»
«Теперь вы все счастливы?» Тенесвет двинулся вперед к центру толпы кошек вокруг тела Ивушка. Обычно мягкий молодой целебный кот выглядел разъяренным, его глаза пылали, а его шкура встала дыбом, пока он не стал вдвое больше. «Ивушка пожертвовала своей жизнью ради миссии, которую я должен был взять на себя. Я сказал вам нельзя недооценивать Уголька. Теперь Речное племя потеряло свою единственную целительницу».
Мотылинка, уже охваченная горем, обиженно взглянула на кота племени Теней. Казалось, она понимала, что это значит для племени, которое, как знал Корнецвет, она все еще любила, несмотря на изгнание.
«Она умерла почти сразу после того, как заснула», — пробормотала Мотылинка. «У нее почти не было шанса. Что-то знало, что она будет там».
Собравшиеся кошки обменялись неловкими взглядами. «Но как?» — спросила Ледошёрстка. «Сумрачный лес большой. . . не так ли? — после нескольких кивков она продолжила. — Каковы шансы, что что-то ожидало именно в том месте, куда попала Ивушка?»
Корнецвет услышал раздраженное рычание и посмотрел на Воробья. «Если только они не знали, что она придет», — предположил он, нахмурившись.
«Откуда им знать?» — спросил Корнецвет. «Уголёк как-то наблюдает за нами?»
Мотылинка села, в ее глазах внезапно блеснула ясность. «Может, ему и не нужно», — мяукнула она. «Ивушка мысленно потянулась к Мягкогривке, помните — чтобы направить ее». Она посмотрела на других котов, которые кивнули. «Может быть, Уголёк перехватил это сообщение? Может быть, это предупредило его, что кошка из племени переходит границу».
На мгновение воцарилась тишина, каждая кошка пыталась обдумать это. Корнецвет почувствовал себя плохо.
«Теперь мне стало еще яснее, что я должен быть тем, кто это сделает», — продолжил Тенесвет. «Я не позволю ни одной другой кошке умереть». Он зашагал к Лунному Озеру.
Но прежде чем Тенесвет смог дотянуться до него, Воробей прыгнул ему навстречу и посмотрел на него его ясными, пустыми глазами. «Не смей!» — плюнул он. «Разве вы не понимаете, что это была ошибка?» 
 «Воробей прав», — согласился Корнецвет, шагая, чтобы присоединиться к Тенесвету, и проводя хвостом по боку друга, пытаясь успокоить его. «Ни один другой кот не войдет в Сумрачный лес. Это слишком опасно — даже для кошки с твоими способностями. Тенесвет раскрыл пасть, чтобы заспорить, но Корнецвет устремился вперед. «Что-то убило Ивушку почти сразу, когда она вошла в Сумрачный лес. У нас есть свои теории, но мы не знаем почему — точно. Кто сказал, что то же самое не случится с той кошкой, которую мы отправим в следующий раз?»
«Так чего же вы от нас ждете?» — потребовал Тенесвет, слова Корнецвета никак не успокоили его. «Сесть на корточки и позволить нашим друзьям постоять за себя в Сумрачном лесу?»
«Да», — ответил Корнецвет, заставляя свой голос быть максимально ровным. «Пока мы не придумаем, как добраться туда, не рискуя жизнью, это именно то, что мы собираемся делать».
За его словами последовало несколько невнятных возгласов и одобрительного бормотания.
Только Мотылинка, глубоко опечаленная, молча смотрела на тело.

Глава 7

Рассвет уже немного прошел, когда Ледошёрстка и ее товарищи вернулись в лагерь Грозового племени. Яркий день, казалось, высмеивал тьму горя в ее сердце. Речное племя потеряло свою целительницу, и Грозовое племя было не ближе к возвращению своего предводителя или глашатаи. По прошествии дня Ледошёрстка поняла, что всякая надежда на мир в племени ушла с ними.
Как только она и остальные достигли каменной впадины, остальные члены племени столпились вокруг, требуя рассказать, что произошло. Ледошёрстка ожидала, что Львиносвет расскажет эту историю, но, к ее удивлению, тот махнул ей хвостом.
«Скажи им», — выдохнул он, словно не мог выразить словами ужасную сцену.
Собравшись с духом, Ледошёрстка выдавила слова, чтобы описать встречу на Лунном Озере: как предводители и целители обсуждали, что делать, чтобы спасти Белку, и спор о том, какой кот должен попытаться войти в Сумрачный лес. Казалось, что она снова переживает это снова. Ее соплеменники ахнули от ужаса, когда она рассказала им, как умерла Ивушка.
«Но как какой-то кот из Сумрачного леса смог так быстро добраться до нее?» — закричала Маковка.
Несколько других кошек повторили ее слова. «Может быть, вы неправильно поняли, что произошло», — предположила Ветвь. «В Лунном Озере все может сбивать с толку».
Ледошёрстка не удивилась реакции своих соплеменников. «Не думаю, что поверила бы, если бы не была там, чтобы стать свидетелем этого», — подумала она.
«Ивушка грезила о своем пути в Сумрачный лес», — повторила она. «Но она так и не проснулась. Она умерла, и целители не смогли ее оживить». Ее слова были встречены шепотом беспокойства, соплеменники смотрели на нее в крайнем испуге. «И я еще даже не сказала им самой невероятной части». «Корнецвет сказал, что это выглядело так, будто что-то схватило ее дух и затащило в Лунное Озеро», — продолжила она.
«Ага, а ёжики летают!» — какой-то кот насмешливо мяукнул.
Ледошёрстка не чувствовала себя обиженным. «Я знаю, как безумно должна звучать моя история. Но я доверяю Корнецвету, — настаивала она. — Он не стал бы лгать. Однако я понимаю, что от этого не легче принять правду. Я не очень хорошо знала Ивушку, и уважала ее не меньше, чем любую кошку, особенно когда она вызвалась добровольцем на миссию, которая, как она знала, была опасной».
Пока она говорила, Львиносвет выступил вперед; в его глазах была ярость, и Ледошёрстка поняла, что до сих пор он молчал не от горя, а от гнева.
«Ледошёрстка, — мяукнул он, — скажи нашим соплеменцам, чья идея была войти в Сумрачный лес».
Ледошёрстка помедлила, прежде чем ответить. «Это было предложение Тенесвета», — ответила она, — «но он…» Она намеревалась добавить, что Тенесвет намеревался уйти сам, пока Ивушка не настояла на том, чтобы она была единственной.
Но Львиносвет прервал ее. «Тенесвет должен быть наказан», — прорычал он. 
«Жестко».
«О, Львиносвет, нет!» Белолапа запротестовала. «Он просто безобидный целитель».
«Безобидный?» Золотой полосатый воин насмешливо фыркнул. «Посмотрите, что он сделал для всех племен! Идея безобидного целителя привела к смерти Ежевичной Звезды и впустила этого мерзкого самозванца в тело нашего предводителя. Тенесвет был тем, у кого было ложное видение о необходимости наказания нарушителей, которое чуть не привело к распаду племен. И именно Тенесвет вылечил Уголька и позволил ему сбежать, что привело к похищению Белки». «Мы никогда не вернем Ежевичную Звезду», — отрезал он, — «и Тенесвет — причина тому, почему я должен был убить…» — он внезапно замолчал; Ледошёрстке показалось, что он понял, что сказал слишком много.
Искра, стоявшая у его плеча, нежно ткнула его передней лапой. «Кого ты должен был убить, Львиносвет? Убить самозванца, когда у тебя был шанс? Или вы имели в виду, что тебе следовало убить Тенесвета?»
Львиносвет покачал головой, глядя на свои лапы. «Я знаю, как уродливо это звучит, — начал он, не встречая взгляда своих соплеменников, — и мне не нравится мысль о смерти. Но правда в том, что если бы Тенесвет или самозванец, которого он защищал, были мертвы, нам всем было бы лучше». После его заявления последовала тишина, пока Подпалина не двинулась вперед. «Подобные всплески показывают, почему ты не настоящий предводитель Грозового племени, Львиносвет».
Львиносвет моргнул, явно озадаченный. «Что ты имеешь в виду?» — спросил он с искренним недоумением, словно не мог поверить, что его собственная соплеменница, дочь бросает ему вызов. «Белка назначила меня своим глашатаем, и теперь, когда она ушла, я могу следовать за ней в качестве предводителя».
«Но дело не в этом», — сказала ему Подпалина. «С тех пор, как мы потеряли связь со Звездным племенем, и исчез настоящий Ежевичная Звезда, ни один кот не был выбран, чтобы вести нас. С тех пор, как Ежевичная Звезда сменил Огнезвезда».
«И в том числе и Белка. Но она…» — начал Львиносвет.
Подпалина проигнорировала попытку отца прервать ее. «А это означает, что есть много соплеменников с такими же претензиями на роль глашатая — а теперь и на роль предводителя — как и у тебя, Львиносвет».
Ледошёрстка осознала, как много горечи накапливалось внутри Подпалины из-за того, что она так яростно напала на своего отца. Но у нее не было времени думать об этом. Словно слова Подпалины вызвали наводнение, как тающий лед в новом листе, среди кошек Грозового племени поднялся шум.
«Искра была бы лучшим предводительом! Она тоже родственница Огнезвезда.
«Ага, или Мышонок!»
«Какой бы кот ни вел нас, они должны быть воинами, которые раз и навсегда разберутся с Угольком!»
Львиносвет, наконец, сумел заставить себя услышать, повысив голос над криком в разочарованном вопле.
«Может, меня и не выбрало Звездное племя, но какой еще выбор? Не могу поверить, что кто-то из вас не согласится».
Ледошёрстка видела боль в его янтарных глазах и чувствовал, что драка уходит из него. «Он великий воин», — подумала она, размышляя о событиях последних двух дней. «Но у него такая злоба на Тенесвет, что она влияет на его суждения».
Ни одна кошка не обратила внимания на протест Львиносвета. Шум продолжался, пока солнце прошло, и солнце начало спускаться по небу. Некоторые кошки пытались заручиться поддержкой себя или своего выбора предводителя, в то время как другие кошки хотели разработать другой план по спасению Белки.
Несколько воинов — среди них Березовик и Кувшинка — отошли в сторону лощины, где они с тревогой обсуждали, что случилось с Ивушкой, и задавались вопросом, испарился ли их шанс спасти Белку навсегда.
Ледошёрстка парила на грани спора, не зная, что она или ее друг могут сказать или сделать, чтобы снова сплотить племена.
Затем, в разгар спора, со стороны тернового туннеля раздался глубокий властный голос. «Что, во имя Звездного племени, здесь происходит?»
Кошачий вой внезапно сменился тишиной. Ледошёрстка резко обернулась и увидел старого, но могущественного серого кота, стоящего у входа в лагерь и осуждающего толпу кошек неодобрительным желтым взглядом.
«Крутобок!» — ахнула Ледошёрстка. «Ты вернулся!»
Крутобок медленно зашагал к центру поляны. Сила его взгляда была настолько большой, что ни одна кошка даже не шагнула вперед, чтобы поприветствовать его.
«Это то, чем стало Грозовое племя, пока меня не было?» — спросил он, его голос загрохотал глубоко в груди. «Куча спорщиков, борющихся за власть? Я пытался решить проблемы племени. Но похоже, что вы пытаетесь сделать их хуже».
Ни один кот не мог ответить. Тишина казалась Ледошёрстке растянувшейся на несколько лун, пока Корнецвет не двинулся вперед, не склонил голову к Крутобоку в глубоком уважении, а затем коснулся его носом. «Привет, Крутобок», — мяукнул он. «Как дела у
Лунного камня?»
«Не очень хорошо», — просто ответил Крутобок.
«Значит, ты не связался со Звездным племенем?»
Крутобок глубоко вздохнул, казалось, обдумав это, затем покачал головой. «Неважно. Я думал, что возвращаюсь к соплеменцам и воинам. Где Белка?»
Некоторые члены племени были настолько пристыжены бранью Крутобока, что не могли ответить, в то время как другие начали рассказывать ему все, что произошло с тех пор, как он ушел. Но все кошки говорили одновременно, их голоса становились все громче и громче, когда они пытались быть услышанными.
Крутобок раздраженно покачал головой, затем издал вопль. «Тишина!» Когда шум утих, он повернулся к Ледошёрстке и посмотрел на нее выжидающим взглядом. «Ты… говори», — мяукнул он.
Команда серого воина заставила Ледошёрстку почувствовать нервозность по всему позвоночнику. Когда он покинул Грозовое племя, Крутобок был старейшиной, который, казалось, сомневался в своем месте в племени и был расстроен ущербом, нанесенным самозванцем. Но пока его не было, с ним явно что-то случилось. Теперь он больше походил на воина в расцвете сил, и вокруг него царила полная власть.
«Он такой сильный кот! Однако я это пропустила?»
Как можно спокойнее Ледошёрстка снова рассказала историю о том, как Уголёк сбежал из своей тюрьмы в лагере племени Теней и похитил Белку. Она также рассказала о самых последних событиях на Лунном Озере: об усилиях, которые они предприняли, чтобы спасти Белку из Сумрачного Леса, что привело к смерти Ивушки.
Крутобок слушал с мрачным терпением, просто кивая головой даже в самых невероятных частях истории. Ледошёрстка не знала, что он испытал, находясь вдали от племен, во время своего странствия, но, похоже, это сделало его совершенно непоколебимым.
«Спасибо, что сказала мне, Ледошёрстка», — мяукнул Крутобок, когда она закончила. «Если кошки снова отправляются в Сумрачный лес, все действительно очень плохо. Не уверен, что вы, молодые, понимаете, с чем имеете дело. Но давайте сначала разберемся с проблемами в этом племени». Оглядываясь вокруг, он добавил: «Я вижу, что куча невелика. Может быть, настроение накаляется, потому что вы все голодны. Плохая комбинация со страхом и праздными лапами».
«Ну, это было сложно. . .», — начал Львиносвет, явно смущенный беспорядками в лагере под его руководством.
«Воины справляются с „трудностями“, — строго сказал ему Крутобок. — Мы должны немедленно отправить несколько охотничьих патрулей. А что насчет Речного племени? — продолжил он, когда несколько воинов начали объединяться в группы. — Если Ивушка действительно мертва, значит, они потеряли свою единственную целительницу. Им понадобится помощь, а у нас есть два целителя. . .»
Ольхогрив кивнул, казалось, понимая, что задумал серый воин. «Я пойду, как только соберу травы, чтобы взять с собой». Он скрылся за зарослями ежевики в своем логове.
Ледошёрстка восхищенно наблюдала, как Крутобок разослал охотничьи патрули и приказал ученикам отнести оставшуюся добычу старейшинам. Остальные члены племени успокаивались, восстанавливая чувство цели.
«Крутобок, ты должен быть нашим предводителем!» — выпалила она. «По крайней мере, пока не вернулись Ежевичная Звезда или Белка».
Крутобок удивленно моргнул, как будто эта мысль никогда не приходила ему в голову. Он открыл челюсти, чтобы ответить, но Воробей оборвал его, прежде чем он смог заговорить.
«О нет!» Ледошёрстка мысленно застонал; она уже смутилась своей вспышкой. «Теперь Воробей скажет что-нибудь грубое и саркастическое, и спор начнется снова».
Но, к ее изумлению, тон Воробья был одобрительным. «Я думаю, что это будет разумный выбор. В конце концов, Крутобок, ты когда-то был глашатаем Огнезвезда, возможно, величайшего предводителя, которого когда-либо знало наше племя. Если ты не удовлетворишь Звездное племя, ни одна кошка их не устроит».
«А как насчет Львиносвета?» — возмутился Шмель. «Он был глашатаем Белки».
Вопрос неловко повис в воздухе, когда все кошки посмотрели на золотистого полосатого кота. Ледошёрстка чувствовала их напряжение, пока они ждали, когда он взорвется от гнева.
Медленно Львиносвет двинулся вперед к Крутобоку и поднял взгляд, чтобы встретиться со старым томом. 
«Ледошёрстка — это правильно», — мяукнул он. «Это должен быть Крутобок, а не я».
Ледошёрстка облегченно вздохнула. Она уже чувствовала разницу в лагере, новую надежду, которую присутствие Крутобока принесло в племя. Если бы он смог успокоить Львиносвета и объединить всех под одним голосом, то, возможно, Грозовое племя проживет достаточно долго, чтобы вернуть своего истинного предводителя».
«Спасибо за доверие», — ответил Крутобок. «Все, что я хочу, это быть вашим временным предводителем, пока мы снова не все исправим. И Львиносвет, я хочу, чтобы ты продолжал работать в качестве временного глашатая».
«Вместе мы будем обеспечивать безопасность племени, пока будем решать, как вернуть Ежевичн Звезду и Белку». Фыркнув от удовольствия, он добавил: «Звездное племя знает, я действительно слишком стар для этого, но обещаю вам, что сделаю все, что в моих силах».
«Так что же нам делать дальше, Крутобок?» — спросил Львиносвет.
«Первое, что я хочу сделать, это пойти в Небесное племя и поговорить с Корнецветом», — ответил Крутобок. «Я хочу узнать больше о том, что происходит в Сумрачном лесу. Если он был последним котом, который видел Белку, я хочу знать все, что он знает о ее исчезновении. И об этом странном способе, которым дух Ивушки исчез в Лунном Озере».
«Ты хочешь пойти сейчас?» — спросил Львиносвет. «Становится поздно».
Ледошёрстка поняла, что к закату свет становится красным; сумерки будут сгущаться прежде, чем патруль сможет добраться до лагеря Небесного племени.
Крутобок покачал головой. «Нет, ты прав. Кроме того, я сегодня уже проделал большой путь. У меня отваливаются лапы. Мне нужно поесть и отдохнуть, прежде чем я буду готов к решению проблем племени».
Оглянувшись вокруг, он продолжил: «Львиносвет, Воробей, Ледошёрстка, вы можеже пойти со мной. Кажется, вы больше всего знаете о том, что происходит, так что будьте готовы к завтрашнему рассвету. А ты, Огнесветик, можешь присматривать за племенем, пока нас нет».
Огнесветик от удивления чуть не выпрыгнула из ее меха. «Я?» — спросила она.
«Да ты». Глаза Крутобока добродушно заблестели. «Как дочь Белки, я знаю, что ты будешь гордиться своей матерью».
«О, я буду, Крутобок, обещаю!» — горячо заверила его Огнесветик. «Я буду рада сделать что-нибудь, если это означает, что мы приблизимся к спасению моей матери».
«Хорошо». Крутобок махнул хвостом в сторону Ледошёрстки. «У меня есть несколько вопросов, которые мне нужно задать вам», — мяукнул он. «Я хочу убедиться, что понимаю все, что произошло, пока меня не было». «Конечно, Крутобок», — ответила Ледошёрстка.
«Почему бы тебе не принести добычу в логово Ежевичной Звезды?» — предложил Крутобок. «Принеси и себе. Тогда мы сможем хорошенько поговорить и решить, что нам нужно делать с этим чешуйчатым Угольком».



Глава 8

Тенесвет собирал листья бузины с куста, который рос возле озера у подножия склона, ведущего к лагерю племя Теней. Его лапы медленно двигались, пока он искал самые молодые, самые свежие листья и аккуратно срывал их с веток; большая часть его внимания была сосредоточена на себе, поскольку он заново переживал то, что произошло ранее в тот день.
Он не мог забыть ужасную сцену у Лунного Озера, когда Ивушка умерла при попытке добраться до Сумрачного леса, а его товарищи-целители тщетно пытались ее оживить. Он вздрогнул от истории, которую рассказывал Корнецвет: как дух Ивушки снова и снова пытался вернуться в ее тело, пока что-то не схватило ее и не утащило под поверхность воды.
«Какому-то коту действительно нужно вернуться в Сумрачный лес», — подумал он. Его охватило холодное чувство вины и горя, словно его шкура медленно превращалась в лед. «Но это должен был быть я. Это моя вина, что умерла Ивушка? Стоило ли мне больше стараться, чтобы каждая кошка увидела, что это должен быть я?»
Вопросы обрушивались на него, как град на землю, но он не мог на них ответить.
Когда он начал собирать свой пучок листьев, он заметил, что его отец, Когтезвезд, приближался через деревья, а его мать, Голубка, шагала рядом.
«Тенесвет!» — воскликнула Голубка, рванувшись вперед, чтобы коснуться его носа. «Рада снова видеть тебя».
Тенесвет склонил голову в знак признательности, благодарный за то, что с того утра предводители согласились ослабить ограничения, которые они наложили на него. Но его взгляд с тревогой метнулся к отцу, когда Когтезвезд подошел к ним. «Сегодня все в порядке?» — спросил он, обеспокоенный тем, что его родители ушли из лагеря, но, похоже, не были на обычном пограничном патруле или на охоте. «Уголёк не ...»
«Никаких следов Уголька», — заверил его Когтезвезд. «Голубка и я следили за границами и проверяли наши патрули. Все тихо».
«И ты вернулся к своим обязанностям в качестве целителя», — промурлыкала Голубка. «Я знаю, что скоро другие снова тебе поверят». «Поверят мне?» — эхом отозвался Тенесвет. «Я все еще заключенный в племени Теней; они просто доверяют мне не убегать. Они не хуже меня знают, что смерть Ивушки заманила меня в ловушку. Я бы никогда себе не простил, если бы покинул племена сейчас. Так что они разрешают мне работать — под присмотром».
Он бросил взгляд через плечо, направляя взгляд матери туда, где Лужесвет и Мотылинка стояли под ближайшим деревом, четко наблюдая за каждым его движением.
«Я не знаю, что они думают, что я собираюсь делать», — продолжал он обиженно. «Выбрать не те травы или принести Уголька из Сумрачного леса? Я тоже не собираюсь этого делать. Что бы ни случилось сейчас, я должен остаться и вытерпеть это». Безнадежность угрожала охватить его, и он посмотрел на свои лапы. «Я это заслужил».
«То, что случилось с Ивушкой, не было твоей виной», — настаивал Когтезвезд. «Она знала о рисках. И хотя я могу ошибаться, говоря это, я рад, что умер не мой сын. Не уверен, что мог бы потерять тебя».
«О, и я не могла. . .», — пробормотала Голубка, облизывая Тенесвету вокруг ушей.
Благодарный за поддержку родителей, Тенесвет почувствовал, как ледяные узы несчастья и вины начали немного таять. Но он все еще не мог не задаваться вопросом, не будет ли им — и всему его племени — лучше без него.
Остаток дня Тенесвет был занят базовыми задачами ученика, такими как сортировка трав и выбрасывание засохших или выкладывание свежесобранных трав для сушки. Всякий раз, когда он отрывался от своей задачи, он замечал либо Лужесвета, либо Мотылинку, присматривающих за ним.
Ближе к вечеру, когда Лужесвет дремал, а Мотылинка собирала травы, Тенесвет был поражен прибытием Метелицы в логово.
«На самом деле ничего страшного, я просто думаю, что у меня в зубах застряла небольшая кость», — тихо сказала она. «Я знала, что ем эту мышь слишком быстро...»
Тенесвет тепло кивнул. «Вы, должно быть, привыкли ловить рыбу», — сказал он легкомысленно. Метелица и Заяц присоединились к племени Теней с Мотылинкой, когда Невидимая Звезда отказалась забрать их обратно за борьбу с самозванцем. «Хотя разве в них нет костей? Почему бы тебе не подойти сюда, и я посмотрю?»
Метелица подошла ближе и раскрыла пасть. Заглянув внутрь, Тенесвет обнаружил небольшой осколок кости, застрявший в одном из ее задних зубов, и начал вытаскивать его своими когтями.
«Я знаю, что это неловко, но это займет всего мгновение», — сказал он Метелице.
Вскоре осколок выскочил, и Метелица облегченно простонала и закрыла рот. «Так намного лучше, спасибо», — сказала она.
Тенесвет кивнул, ожидая, пока Метелица выйдет, но она задержалась. «Есть что-нибудь еще?» — спросил он.
Метелица некоторое время смотрела на него, затем неловко посмотрела в землю. «Ходят слухи, — сказала она, — что прошлой ночью на Лунном Озере ты вызвался отправиться в Сумрачный лес искать Белку».
Тенесвет взмахнул усами, чувствуя себя странно смущенным. «Да», — признал он.
Метелица встретилась с ним взглядом. «Ты очень смелый. Но Сумрачный лес — опасное место. Ты знаешь, что там был убит мой сын Жукоус?»
«Нет», — выдохнул Тенесвет. Он слышал истории о Великой битве, но никогда не понимал, что сын Метелицы был среди жертв. «Я так...»
«Тебе не нужно извиняться», — прервала Метелица, склонив голову набок. «Я просто хочу убедиться, что ты понимаешь, в чем заключаются риски. Звездолом оставил моего сына гнить в Сумрачном лесу. Если вы умрете в Сумрачном лесу, вы умрете в реальной жизни. Ваши близкие никогда вас больше не увидят. Ты это понимаешь?»
Тенесвет не знал, что сказать. Он знал, что это огромный риск, но кто-то должен был остановить Уголька и исправить это.
«Я знаю, что некоторые кошки в племени Теней не доверяют тебе, но я верю, что ты хороший кот, Тенесвет», — добавила Метелица, покачивая головой. «Не заставляй Когтезвезда и Голубку страдать так, как я. Спасибо за помощь».
С этими словами она ушла, оставив Тенесвета глядеть ей вслед с головой, полной вопросов.

Наконец солнце село за деревья, и алый свет заката исчез в лесу. Тенесвет вздохнул с облегчением, направляясь к своему гнезду. Он свернулся калачиком, благодарный за удобный мох и папоротник, но он не собирался высыпаться. Его мысли все еще носились в его сознании, как запаниковавшие мыши, слишком быстрые, чтобы дать ему отдохнуть. Вместо этого, закрыв глаза и прислушиваясь к ровному дыханию своих собратьев, он позволил себе блуждать.
«Я знаю, что это риск. Но как-то мне нужно исправить то, что произошло».
Тенесвет больше всего на свете хотел отправиться в Сумрачный лес, чтобы спасти Белку. Тогда он может почувствовать, что жизнь Ивушки не пропала напрасно. Но как ему добраться до Сумрачного леса? Заснуть, как пробовала Ивушка?
Заснуть было опасно, но с другой стороны, сам Сумрачный лес был опасен. Тенесвет вспомнил, что Мотылинка сказала насчет того, что Ивушка взывала к духу Мягкогривки: возможно, это была ее ошибка. «Так что я не буду взывать ни к каким духам». Тенесвет вдохнул и выдохнул, чувствуя себя удивительно довольным этим планом. «Я просто сосредоточусь на чем-то сумрачном, как кошки делали это раньше».
Каждый волосок на его шкуре пробивался оптимизмом. «Может, так я смогу добраться до Сумрачного леса». Он никогда не пробовал, но это не значит, что это не сработает. «Если я уйду отсюда. . . никто не может меня остановить».
Тенесвет решил, что сейчас нет времени, чтобы пробовать. В лагере было темно и тихо, большинство кошек уже было в своих гнездах, Лужесвет и Мотылинка спали, а больных кошек, за которыми нужно было присматривать, не было. Нет ничего лучше этого.
Тенесвет замедлил свое дыхание, успокоил его разум и сосредоточил свои мысли на фигуре, сначала расплывчатой, затем становящейся все более и более знакомой.
Уголёк.
Несмотря на то, что злой кот замаскировался в теле Ежевики, Тенесвет мог довольно ясно представить себе угрожающий взгляд в его глазах и его сутулость, скрытую манеру поведения всякий раз, когда он знал, что никакой кот, кроме Тенесвета, за ним не наблюдает. Хуже всего то, что он вспомнил, как голос Уголька шипел ему в ухо. «А он сейчас мучает Белку. . . Нет! Я должен его остановить!»
Тенесвет сфокусировался на нем, позволяя узурпатору втянуть его в Сумрачный лес. Он вспомнил, что Кроличья Звезда описывал, как темные мысли могут проложить путь в это место.
«И нет мыслей мрачнее моих воспоминаний об Угольке!»
Готовясь к путешествию, он сосредоточил все свои мысли на том, чтобы довести его до злого кота. Но вместо того, чтобы ощущать Уголька, его злобное присутствие и намерение, разум Тенесвета затопила настоящая тьма, как будто густой туман накрывал его глаза. Все, что он чувствовал, было чувство отчаяния. Безнадежность, более мощная, чем все, что он испытывал раньше, казалось, охватила все его существо, как рана, через которую весь оптимизм истекал кровью из его тела. Ощущение было настолько ошеломляющим, что лапы побуждали его бежать.
«Но куда мне бежать?»
После долгой ужасной паузы туман, заполнивший зрение Тенесвета, начал рассеиваться, открывая пустынный лес с голыми деревьями и без намека на добычу, залитый бледным болезненным светом. Он чувствовал себя одиноким, но слышал слабый звук чего-то бегающего сквозь мертвые листья, покрывавшие лесную подстилку. А может, это был просто холодный ветер, дующий сквозь его дрожащую шкуру.
Это сработало. «Должно быть, это Сумрачный лес», — содрогнувшись, подумал Тенесвет. Это казалось даже более пугающим, близким к разложению, чем в первый раз, когда он пришел сюда. Он легко мог вообразить, что такой кот, как Уголёк, может обрести здесь свой дом. И теперь, когда он перебрался на кошмарную территорию, он почувствовал странное чувство уверенности в том, что Уголёк был поблизости, хотя он не мог его видеть.
Но когда Тенесвет начал делать шаг вперед, туман, который он видел раньше, вернулся, затопив его зрение и попав в легкие. Приступ кашля потряс его, когда он попытался избавиться от сырости в груди. Хотя он стоял прямо, он чувствовал землю и мягкую подстилку своего гнезда под своим боком, где он лежал в логове целителя. Он знал, что вот-вот вырвется из этого видения обратно в реальный мир.
«Мне нужно сосредоточиться. . .»
Хотя все его чувства вопили против этого, и он трясся от страха, как будто стоял против сильного ветра, Тенесвет стиснул зубы и снова отправил свой разум в поисках Уголька. Он знал, что присутствие Уголька закрепит его в Сумрачном лесу.
Через несколько долгих мгновений туман снова рассеялся, и снова открылся вид на пустынный лес. Тенесвет сохранил его чувство Уголька, когда он начал двигаться между деревьями, чувствуя покалывание ярости, которое он чувствовал после неудачи в первый раз.
«Я пытаюсь здесь чего-то добиться», — подумал он. Покалывание усилилось. Он с досадой вспомнил, как его сознание пыталось его вытащить: какой недалекий и глупый! «У меня есть кое-что важное. . . ни одна кошка не видит меня?»
Вздрогнув, Тенесвет понял, что эти мысли не были его мыслями. Он вспомнил предупреждение Воробья на Лунном Озере, что Сумрачный лес может превратить хорошую кошку в плохую. Могли ли Сумрачный лес и кот, который там прятался, влиять на него?
«Сможет ли это превратить меня в такого кота, как Уголёк?»
Эта мысль была достаточно тревожной, чтобы нарушить концентрацию Тенесвета. В этот момент он почувствовал волну страха в животе, но не тошноту в груди, как будто его вот-вот вырвет. Каким-то образом это подсказало ему, что страх был не его собственным. И это тоже был не Уголёк.
«Так откуда это взялось?»
Мысли и эмоции Тенесвета настолько запутывались, что он не мог удерживать концентрацию. Сумрачный лес заколебался вокруг него, и он снова оказался в логове целителя. Переход был настолько внезапным, что на пару мгновений он не мог узнать знакомую обстановку.
Когда его учащенное сердцебиение замедлилось и он был уверен, что благополучно вернулся в реальный мир, Тенесвет задумался о том, что он только что испытал. Он потянулся к Угольку и нашел его, но что случилось в самом конце, прежде чем его оттащили обратно? Чей страх он почувставовал?
«Должно быть, это была Белка», — подумал Тенесвет. «Вот почему я пошел, чтобы вернуть ее. . . имеет смысл, что она будет в моих мыслях. Вот почему я не мог оставаться в Сумрачном лесу. Но если я смогу заставить себя сосредоточиться на моем чувстве Уголька. . .»
Он на короткое время вспомнил странные безжалостные мысли, которые были у него в Сумрачном лесу. Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого. . . Он вздрогнул. «Но я должен рискнуть. . . чтобы спасти Белку».
Тенесвет подошел к Мотылинке и Лужесвету и толкал их, пока они не проснулись.
«Что, черт возьми, ты делаешь?» — спросила Мотылинка, тупо моргая. «Ночь, пора спать!»
«Мне нужно кое-что сказать Когтезвезду и Голубке», — объяснил Тенесвет. «И ты сказала, что должна быть со мной все время. Смотри, как тебе это нравится!» — добавил он про себя, не в силах сдержать пульс удовлетворения.
«Что теперь?» — Лужесвет застонал.
«Надо идти. Это важно».
Лужесвет вылез из гнезда и стряхнул с шкуры обрывки папоротника. «Тогда, я думаю, нам лучше уйти. И Звездное племя поможет тебе, если ты придумал какую-то ерунду!»
В логове Когтезвёзда Тенесвет стоял перед своими родителями, в то время как Лужесвет и Мотылинка прилегали к нему по бокам, по одному с обеих сторон. Когтезвезд поднялся на лапы, его глаза подозрительно сузились, когда он посмотрел на своего сына. Голубка осталась свернувшись клубочком в их гнезде, ее взгляд был полон беспокойства.
«Так что же заставило тебя нас разбудить?» — потребовал Когтезвезд.
«Я кое-что понял», — объяснил Тенесвет ровным голосом, глядя на отца.
Сразу же Когтезвезд обменялся скептическим взглядом с Голубкой, не потрудившись скрыть свое недоверие, хотя и ничего не сказал.
«Я знаю, что вы мне еще не доверяете, — продолжил Тенесвет, — и я дал вам множество причин сомневаться во мне. Но на этот раз я знаю, что я тот самый кот, котрый должен войти в Сумрачный лес. Я могу грезить о своем пути, как это делали воины во время Великой битвы. И если это сработает, я могу вернуть Белку».
Голубка выглядела скорее встревоженной, чем недоверчивой. «А как насчет Ивушки?» — мяукнула она, ее голос немного дрожал. «Она умерла, поступая так же, не так ли? Что защитит тебя?»
«Я понимаю Уголька, — ответил Тенесвет, выпрямляясь, — хорошо это или плохо».
В глазах Когтезвёзда вспыхнуло раздражение. «Значит, не стоило нас будить», — прорычал он. «Я не хочу позволить тебе рискнуть. . .»
«Это не риск», — спокойно мяукнул Тенесвет. «Я только что попробовал, и вот я стою. Я могу это сделать, Когтезвезд. Если честно, я не совсем уверен, почему, но думаю, это связано с моей историей с Угольком. Может быть, я слишком много знаю о нем, чтобы он меня нацелил».
Когтезвезд замолчал, глядя на него с выражением лица, ничего не говорящем о его мыслях. Было ли это удивление? Или ярость?
Через несколько мгновений его отец заговорил. «Так сделай это здесь», — более тихо прорычал он. «Чтобы твоя мать, я, Лужесвет и Мотылинка, могли присмотреть за тобой».
«Нет, мне нужно пойти на Лунное Озеро», — ответил Тенесвет; он почувствовал нервозность в животе, потому что знал, что ни Когтезвезду, ни Голубке это не понравится. «Там связь с Сумрачным лесом сильнее всего, и это последнее место где была замечена Белка. У меня будет больше шансов, что мой план там сработает».
 «Абсолютно нет, — прорычал Когтезвёзд, в его янтарных глазах вспыхнула ярость. — Лунное Озеро — это место, где погибла Ивушка. Тебе следует держаться подальше от него пока — по крайней мере, до тех пор, пока кошки в других племенах не перестанут думать о том, как это было твоей идеей, чтобы кошка ушла в Сумрачный лес».
«Твой отец прав», — согласилась Голубка. «Если то, чем ты хочешь занятся, может сработать только на Лунном Озере, тогда, возможно, пытаться вообще слишком опасно».
«Но я знаю, что могу…» — попытался возразить Тенесвет.
«Тенесвет, я не буду с тобой спорить об этом», — прервал его Когтезвезд. «Ответ — нет. Всегда будет нет. На Лунном Озере сейчас слишком опасно».
«Хорошо». Голова Тенесвета опустилась от разочарования, хотя внутренне он все еще спрашивал себя, действительно ли он намерен подчиняться своему отцу.
«Мне жаль, что я побеспокоил тебя».
Когда они направились обратно в логово целителей, Тенесвет почувствовал, как Лужесвет коснулся его плеча кончиком хвоста.
«Поднимись», — посоветовал ему его бывший наставник. «Все к лучшему. Что, если бы ты встретил там Уголька? Мы найдем другой способ, который не так опасен».
Но хотя Тенесвет снова лег в своем гнезде, он все еще не мог спать. Он всем сердцем знал, что ему нужно отправиться в Лунное Озеро, и что он должен идти прямо сейчас. Он уважал своего отца и обычно выполнял его приказы. «Но на этот раз я просто не могу. Не сейчас, когда я наконец знаю, что мне нужно делать».
Как можно тише, Тенесвет вылез из своего гнезда и мягко направился ко входу в логово. Но прежде чем он добрался до него, он почувствовал, как шип вонзился в его подушечку, откуда он просеивал подстилки ранее в тот день. Пораженный внезапной болью, он коротко взвыл.
Сразу же Мотылинка подняла голову, тупо моргая. Тенесвет замер, надеясь, что она снова заснет, но вместо этого ее янтарный взгляд стал резче. «Как ты думаешь, куда ты идешь?» — спросила она.
Отчаяние захлестнуло Тенесвет ледяной волной. «Это должно быть Мотылинка проснулась! Возможно, мне удалось бы убедить Лужесвета, но Мотылинка никогда не доверяла мне по-настоящему с тех пор, как она пришла из Речного племени. Это кошка, которая убедила остальных сделать меня учеником снова из-за того, что я был связан с Угольком. Она последняя кошка, которая мне сейчас поможет».
На мгновение застыв в шоке, Тенесвет не мог придумать эффективной лжи. «Я иду на Лунное Озеро», — признался он, сохраняя низкий голос, чтобы тоже не возбудить Лужесвета.
Он ожидал, что Мотылинка будет выглядеть раздраженной и ответит чем-нибудь саркастическим, но вместо этого в тусклом свете логова он увидел, что ее янтарные глаза были полны печали.
«Разве это не плохо, что мы потеряли Ивушку?» — спросила она. Тенесвет мог уловить крохотную дрожь в ее голосе. «Ты решил, что мы тоже потеряем тебя, пытаясь добраться до этого ужасного места?»
Тенесвет мучился чувством вины за то, что причинил боль Мотылинке из-за потери кошки, которая была ее ученицей. «Ты должна мне доверять», — мяукнул он. «Я уверен в том, что мне нужно делать, хотя признаю, что это будет сложно». Он поднял голову, укрепляя свою решимость. «Но я пойду, хочешь ты или нет. Вы не можете меня остановить — это слишком важно для всех племен».
«И неважно, что твой отец запретил тебе это делать?»
«Это имеет значение, — признал Тенесвет, — но не имеет никакого значения. Целители не обязаны подчиняться предводителю своего племени, если у них есть веские причины. Ты знаешь это, Мотылинка. И я обещаю тебе, что нет лучшей причины, чем эта».
Мотылинка тяжело вздохнула. «Хорошо», — прошептала она. «Если ты настаиваешь на том, чтобы быть мышеголовым, я пойду с тобой. Если мы уйдем сейчас, мы сможем добраться до Лунного Озера прежде, чем слишком много кошек поймут, что мы ушли».
На мгновение Тенесвет изумленно уставился на то, что Мотылинка так легко сдалась. «Хорошо», — пробормотал он наконец; В голосе Мотылинки была такая решимость, что он знал, что нет смысла настаивать на том, чтобы идти одному.
Мотылинка одобрительно кивнула. «Если я буду с тобой, у тебя не будет таких неприятностей», — отметила она. «И если ты окажешься в опасности после перехода, я могу вовремя разбудить тебя, чтобы вытащить».
В этом есть смысл, понял Тенесвет. «Спасибо», — мяукнул он.
Мотылинка шла впереди, выползая из лагеря по грунтовому туннелю, чтобы ни одна кошка не заметила, что они уходят. Когда они направились в лес, Тенесвет ждал, пока его подушечки начнут покалывать со знакомым ощущением, как будто страх скрывался в тени, как массивное существо, выбравшее его в качестве своей добычи.
Но ощущение не пришло.
Почему-то он был уверен, что это сработает.

Глава 9

Луна уже садилась в небе, когда Тенесвет и Мотылинка поднялись на последний каменистый склон и, пробившись сквозь кусты, остановились и смотрели вниз на Лунное Озеро. Тенесвет пристально смотрел на мерцающую поверхность и с трудом мог поверить, что такое мирное место недавно было средоточием ужаса и горя.
Во время утомительного путешествия с территории племени Теней они почти не разговаривали. Казалось, что сказать все еще было нечего, пока Тенесвет шел по спиральной дорожке, чувствуя, как его лапы скользят в ямки, оставленные другими кошками так давно.
Когда они достигли кромки воды, Мотылинка повернулась к Тенесвету, склонив голову. «Если это не сработает», — мяукнула она, — «Когтезвёзд, вероятно, захочет убить нас обоих».
Тенесвет пожал плечами. «Если это не сработает, я все равно умру», — сказал он. «И если мы вообще не попробуем, мы окажемся в той же ужасной ситуации, в которой оказались сейчас. Так что с таким же успехом мы могли бы продолжить. Удачи в сообщении Когтезвёзд, если я не вернусь».
Говоря это, он заставлял себя говорить уверенно, но нервы в его животе тряслись, как мусор боевой формы. Уверенность, которую он почувствовал, когда они отправились в путь, улетучилась, как вода на иссушенной земле. Он знал, что это лучший шанс попасть в Сумрачный лес и выйти живым, но чем ближе он подходил, тем меньше был уверен, что он сможет спастись.
Белку, или даже спасти себя.
«Я целитель, а не обученный воин. О, Звездное племя, я хочу быть храбрым, но действительно ли я буду знать, что делать?» Все, о чем он мог думать сейчас, — это то, насколько маловероятно, что они добьются успеха, и насколько опасна эта попытка. «Но я не должен позволять страху взять верх надо мной, — добавил он про себя, встряхивая шкуру. — Мне понадобится вся моя уверенность, если я собираюсь перехитрить Уголька».
Мотылинка вглядывалась в него внимательно, и когда она заговорила, это означало озвучить страхи, которые он пытался подавить. «Даже если твое тело не отправится в Сумрачный лес, твой дух все равно будет в опасности. И, конечно же, чем дольше он находится вдали от тела, тем труднее будет вернуться».
«Я знаю», — ответил Тенесвет, заставляя себя говорить спокойно. «И я беру на себя риск. Белка не раз рисковала жизнью ради всех племен. Самое меньшее, что я могу сделать, это рискнуть своей, на этот раз ради нее».
«Я восхищаюсь твоей храбростью, — сказала ему Мотылинка, — но ты понятия не имеешь, что будет ждать тебя в Месте-без-Звезд. Там может быть приветственная вечеринка, которая не будет такой уж приветливой».
«Я готов ко всему, что Сумрачный лес может подготовить мне», — настаивал Тенесвет, пытаясь не обращать внимания на неприятное бурление в животе.
«Ты храбрый кот, потому что настаиваешь на этом, когда тебе не нужно этого делать». Мотылинка потянулась вперед, чтобы коснуться носом уха Тенесвета. «Признаюсь, я удивлена — и впечатлена».
Тенесвет моргнул, тронувшись тем, что его самый резкий критик, наконец, проявил к нему некоторое уважение. «Спасибо», — пробормотал он.
«Если я подумаю, что у тебя проблемы, — мяукнул Мотылинка, — я сделаю все возможное, чтобы разбудить тебя и вытащить оттуда. Нет, не спорь, — добавила она, когда Тенесвет разинул пасть в знак протеста. — Это будет мое суждение как целителя».
«Хорошо», — неохотно согласился Тенесвет.
«Желаю тебе удачи», — продолжила Мотылинка. «Она тебе обязательно понадобится, там, куда ты собираешься. И если ты настроен решительно, тебе следует принять все меры предосторожности, чтобы убедиться, что тебя не заметит кошка, которая может прятаться поблизости. Сумрачный лес полон бессовестных духов — будь они хорошими кошками, их бы там не было, не так ли?»
«Я знаю это», — мяукнул Тенесвет, подергивая усами от нетерпения, чтобы продолжить свой путь.
Мотылинка проигнорировала прерывание. «У тебя нет возможности узнать, кому можно доверять, а кому нельзя доверять, — продолжила она. — Даже если кошки там не сражаются на стороне Уголька, они все полны зла от ушей до кончиков хвостов. Они могут напасть на тебя или запугать тебя просто для удовольствия. Если ты собираешься выбраться оттуда живым, тебе придется двигаться как они. Как ты думаешь, ты сможешь это сделать?»
Тенесвет весело фыркнул. «Я буду духом», — сказал он. «Так что это не должно быть так сложно».
Мотылинка подошла к нему и ткнула лапой ему в грудь, не слишком осторожно. «Слушай, тебе лучше убираться оттуда живым. Если ты этого не сделаешь, тебе придется беспокоиться не о Угольке, а об мне».
Ее слова были краткими, но в ее янтарном взгляде было тепло, и Тенесвет понял, что она говорила резко, потому что заботилась о нем. По какой-то причине его опасения ослабли; он обнаружил, что нетрудно очистить свой разум и избавиться от бремени страха и неуверенности.
Тенесвет сел и попытался сосредоточиться на своем пункте назначения. Он позволил своим самым темным мыслям течь сквозь себя: все время, когда его обманывал Уголёк; презрение злого кота к нему и к тому, как он им манипулировал. Он чувствовал как лукавые глаза и скрытное поведение Уголька проникают в его сознание. Он позволил низкому рычанию вырваться из его горла, когда он снова и снова думал: «Я иду за тобой».
Вскоре Тенесвет почувствовал, как его тянет за шкуру, как будто сильный ветер тянет его, а не толкает. За тем последовала легкость; он чувствовал себя свободным, но при этом незащищенным. И так холодно. . .
И снова, как он и ожидал, густой туман закрыл его глаза. Вместе с ним пришли безнадежность и отчаяние, которые вытеснили весь его оптимизм и энтузиазм и боролись с его уверенностью и храбростью.
Когда Тенесвет начал чувствовать, что не может больше терпеть чувство угнетения ни на секунду, туман рассеялся и показался Сумрачный лес: такой же бесплодный и угрожающий, каким он помнил его из своего последнего краткого визита. Место было настолько ужасным, что меньше всего ему хотелось сосредоточиться на видении и на всех связанных с ним чувствах ужаса и неуверенности в себе.
Он представил, что Уголёк где-то поблизости, и Тенесвет заставил себя держаться за свою уверенность, если он хочет остаться в Сумрачном лесу. Он знал, что Белку можно спасти, только сразившись с Угольком, раз и навсегда.
«И я сделаю это».
Сконцентрировавшись, Тенесвет шагнул вперед, пытаясь удержать все вокруг: Уголёк, его окружение, ощущение губчатой ​​земли Сумрачного леса под его лапами. Он знал, что должен игнорировать смутный намек на реальный мир, где он сидел рядом с Лунным Озером. . .
«Нет!»
Видение вокруг Тенесвета начало мерцать и исчезать; он знал, что это потому, что думал о кошке из реального мира. Вместо этого он должен был полностью присутствовать здесь, на этой жуткой территории. Белка, Ежевичная Звезда. . . каждая кошка в племенах зависела от него.
Но это было бесполезно. Сумрачный лес исчез, как утренний туман под палящим солнцем зеленых листьев, и он снова оказался рядом с Лунным Озером. Мотылинка смотрела на него сверху вниз, в ее янтарных глазах было беспокойство.
«Разве это не сработало?» — спросила она.
Тенесвет испустил долгий разочарованный вздох. «О, это сработало», — ответил он. «Я был там, но не мог там оставаться. Я потерял концентрацию и снова оказался здесь».
«Ты видел Уголька?» — Мотылинка пристально смотрела на него.
«Нет», — сказал Тенесвет. «Я мог чувствовать его там, но. . . это мог быть только я».
Мотылинка кивнул. «Хорошо». Казалось, что часть напряжения покинула ее тело. «Он не ждал тебя, как Ивушку».
«Нет», — ответил Тенесвет. Он вспомнил, что сказал родителям. . . что он слишком много знал об Угольке, чтобы от него можно было избавиться, как от Ивушки. Он не знал почему, но каким-то образом знал, что это правда.
У Уголька уже было много возможностей убить его. Что бы он ни приготовил для Тенесвета, это будет намного сложнее, чем быстрая смерть.
Он вздрогнул и попытался вернуть мысли к настоящему. Его когти врезались в камень на краю озера; его неудача была горькой, как путевые травы. «Кажется, я не могу оставаться в Сумрачном лесу. Все эти кошки справились с этим до Великой битвы, так почему я не могу?»
«Можешь», — ответил Мотылинка. «Ты уже это доказал. Может быть, все, что тебе нужно, это немного больше практики. А теперь ляг, расслабься и попробуй еще раз».
«Я предполагаю. . .» Тенесвет позволил себе рухнуть на камни, затем свернулся калачиком и закрыл глаза, как будто собирался заснуть. Он почувствовал, как хвост Мотылинки успокаивающе погладил его по боку.
И снова Тенесвет сосредоточился, собирая всю свою ненависть и страх перед Угольком и игнорируя притяжение реального мира.
«Что это место со мной делает?» — спросил он себя, когда тьма пропитывала его, как дождь, пропитывающий его шкуру. «Становлюсь ли я больше похожим на Уголька? Я теряю часть себя?»
Но Тенесвету пришлось отбросить эти мысли. Ему требовалось все свое мужество, чтобы бороться с страданиями и отчаянием, пока густой туман окутывал его, пока ужасающий вид на Сумрачный лес снова не стал ярким, и он собрался с силами, чтобы оставаться там.
Шаг за шагом, он рискнул углубиться в лес, пытаясь запомнить каждый раз, когда он огибал Древесник или перепрыгивал через овраг, чтобы потом найти дорогу назад. Он обошел узкий выступ, ведущий вниз по каменистому склону холма, затем направился прямо через клубок виноградных лоз к болоту, затхлому и влажному, где зловонная вода хлынула вокруг его лап. С противоположной стороны было высохшее русло реки, а за ним — скала с темными ямами у подножия.
Его шкура ощетинилась от страха, Тенесвет шагнул вперед, вглядываясь в темноту первой пещеры. Он наклонил к нему ухо и глубоко принюхался, но не смог найти никаких следов Белки, хотя все больше и больше ощущал присутствие Уголька.
Вторая пещера, которую он проверил, казалась ему такой давящей, что он почувствовал почти неконтролируемое желание выбраться из нее, но, направляясь ко входу, он услышал звук громких, неуклюжих шагов лапы прямо снаружи.
Инстинктивно Тенесвет попятился. Он не знал, кто эта кошка, и можно ли ей доверять, но он помнил, что сказала ему Мотылинка, — здесь никому нельзя доверять. «Меня не должны видеть. Меньше всего я хочу, чтобы меня поймали здесь, в этом ужасном месте».
Но при мысли о Мотылинке и о необходимости сбежать из Сумрачного леса окружение Тенесвета начало колебаться, как если бы он смотрел на них сквозь воду. Он мельком увидел очертания Мотылинки, ее уши, настороженные на фоне побледневшего неба, приближался рассвет.
«Не сейчас!» Тенесвет отчаянно цеплялся за его внимание к Угольку, и, к его облегчению, Сумрачный лес снова стал твердым, звук шагов лапы затих.
Тенесвет высунул голову из пещеры и увидел гладкую серую кошку, направляющуюся вдаль. Он понятия не имел, кто это был, но его никто не видел. Но как только он вздохнул с облегчением, кошка остановилась, наполовину повернув голову.
«О нет! Меня заметили».
На несколько мгновений Тенесвет застыл, не зная, бежать ли ему и надеяться опередить кошку Сумрачного леса или отступить дальше в зловещие глубины пещеры. Пока он стоял в нерешительности, он слышал, как вода струится каскадом в Лунное Озеро. Его окружение начало мерцать и исчезать. Он терял всякое чувство связи с Угольком, когда реальный мир тянул его.
Тенесвет изо всех сил пытался снова сосредоточиться на Угольке, но не мог; Паника вспыхнула под его шкурой, когда он уставился на кошку. «Кто она? Если она намеревается причинить мне вред, меня могут убить здесь, а это значит, что я уйду навсегда. . .»
Затем, к его удивлению, Тенесвет увидел, что его окружение снова стало твердым. Шум водопада стих. «Конечно!» — подумал он. — Ничто не удержит меня здесь лучше, чем мой страх перед этим ужасным лесом!»
Облегченный тем, что он снова надежно закрепился в темном мире, Тенесвет смотрел на серую кошку, ожидая, пока, после нескольких ударов сердца, она не двинется дальше. Убедившись, что она действительно ушла, он вышел из пещеры. Он был готов продолжить свои исследования ужасной территории, когда издалека раздался громкий мучительный вой. Его эхо, казалось, сотрясало бесплодные ветви деревьев.
«Это Белка!»
Его страх, казалось, полностью улетучился, Тенесвет устремился навстречу звуку.



Глава 10

Корнецвет медленно шел по темному туннелю. Все его чувства были начеку, но он понятия не имел, что он там делал и что ожидал найти. Все, что он знал, это то, что он чувствовал беспокойство, как будто что-то не так.
Он не был уверен, сколько времени он провел в темноте, когда где-то впереди он услышал жуткий вой. Перед ним вспыхнул свет, и он заметил на его фоне очерченный силуэт Тенесвета; его друг протягивал лапы, его когти были вытянуты, а глаза его были дикими.
Корнецвет испуганно вздохнул. «Я ему нужен! Я должен ему помочь!» Он побежал, его лапы грохотали по земле, но как бы он ни старался, он, казалось, не приближался к Тенесвету. Затем, внезапно, между ними открылась темная пропасть. Корнецвет попытался остановить себя, но опоздал. На мгновение он балансировал на краю зияющей щели, затем испуганно вскрикнул и рухнул вниз, в темноту.
Открыв глаза, Корнецвет обнаружил, что мечется в гнезде из мха и папоротника.
«Ради Звездного племени!» Возле его головы раздался сварливый голос. «Что ты делаешь? Все подумают, что на тебя напали барсуки».
Корнецвет поднял голову и увидел, что Макгивер смотрит на него, вставая и стряхивая с шкуры обрывки мха. «Извини», — пробормотал он.
Он понял, что лежит в собственном гнезде в палатке воинов. Задыхаясь от облегчения, он сказал себе, что видел такой странный сон только потому, что его беспокоило все, что произошло накануне на Лунном Озере.
И все же он принес свое беспокойное чувство с собой. Это было то же самое, что он чувствовал на неудавшейся церемонии Сестер, когда к нему обращались злые духи. «О, Звездное племя, не говори мне, что Тенесвет мертв!»
Оглянувшись, Корнецвет понял, что тонкие лучи дневного света пробиваются сквозь щели в крыше. Большинство его сослуживцев уже ушли; если не считать Макгивера, теперь выскальзывающего из логова, только Слива, бывшая на ночном дежурстве, все еще свернулась клубочком в своем гнезде, закинув хвост на нос.
Обеспокоенный тем, что он проспал, Корнецвет подскочил и протолкнулся на открытое место и огляделся по сторонам.
Снаружи в лагере все выглядело как обычный день. Листвяная Звезда сидела у входа в свое логово, увлеченно беседуя со своим глашатаем — Орлокрылым. Крапивнинка толкала комок мха к логову старейшин; она оторвала клочок и скатала его в шар поменьше для Пчелки и Жучка, которые рыскали около детской, и их мать, Нектарница, гордо наблюдала за ними.
«Кажется, ни одна кошка не заметила, что я все еще сплю, — с облегчением подумал Корнецвет. — Я лучше пойду на охоту».
Но когда Корнецвет направился ко входу в туннель, листья папоротника зашевелились, и несколько кошек пробрались в лагерь. Росинка шла впереди, Мелкогривка следовала за ней; Корнецвет решил, что это был рассветный патруль. За ними следовало несколько кошек Грозового племени: Львиносвет, Ледошёрстка и Воробей. Сзади шел красивый серый кот, которого Корнецвет никогда не ожидал увидеть снова; его глаза расширились от удивления, когда он узнал его.
«Крутобок!»
Корнецвет сразу обрадовался, увидев, что старейшина Грозового племени вернулся из своих странствий, потому что он знал, что Ледошёрстка беспокоилась о нем. Его взгляд инстинктивно метнулся к ней, и она слегка кивнула, ее удовольствие было очевидно в ее сияющих глазах и дрожащих усах.
Всякий раз, когда он видел Ледошёрстку, Корнецвет испытывал тот же клубок эмоций, как если бы он пытался найти свой путь через вьющийся плющ и ежевику: ее присутствие делало его счастливым, но также он был опечален, когда вспомнил, что у них не может быть совместного будущего. Ни один из них не мог покинуть свой племя, а это означало, что они никогда не могли быть друзьями.
Корнецвет предполагал, что в какой-то момент это перестанет причинять боль, но сегодня не тот день.
Мелкогривка мчалась по поляне, чтобы предупредить Листвяную Звезду, которая вскочила на лапы и двинулась вперед навстречу патрулю Грозового племени. «Привет, Крутобок», — промурлыкала она. «Рада снова видеть тебя в лесу».
Крутобок вежливо кивнул. «Привет, Листвяная Звезда. Я рад быть дома, но некогда суетиться надо мной. Когда я вернулся вчера, я обнаружил, что Грозовое племя охвачено хаосом, а Белка отсутствует. Львиносвет согласился отойти в сторону и позволить мне действовать как предводителю, пока мы не вернем ее».
Листвяная Звезда моргнула, ее усы задергались от удивления. «Что. . . имеет смысл», — мяукнула она.
Корнецвет, который тихонько подошел, чтобы послушать, предположил, что его предводительница имела в виду, что в наши дни это имело такой же смысл, как и все остальное. Но он знал, что Грозовое племя изо всех сил пыталось найти воина, который пользовался бы таким же уважением, как Ежевичная Звезда. Без Звездного племени, которое даровало бы девять жизней и новое имя заменителю Ежевичной Звезды, Корнецвет подумал, что Крутобок будет достаточно хорошим выбором, чтобы возглавить их на данный момент.
«Хотя он ужасно старый. . .»
Затем Крутобок обратил свой взор на Корнецвета. Было странно быть замеченным старейшиной другого племени. Он слышал, что Крутобок когда-то был глалвтаем Огнезвезда; Корнецвет внезапно почувствовал, как дрожат его лапы, и сильно вонзил когти в землю.
«Этот кот не просто старейшина. Он. . . удивительный!»
«Я пришел сюда, потому что мои соплеменники рассказали мне совершенно невероятную историю, — начал Крутобок. — Они говорят, что вы утверждаете, что самозванец сбежал из тюрьмы и затащил Белку в Лунное Озеро — пока она была еще жива».
«Да, это правда», — Корнецвет не мог сдержать дрожь в голосе, и ему пришлось заставить себя встретиться взглядом с Крутобоком.
«Это очень странная история», — ответил Крутобок, скептически подергивая ушами. «Я живу много сезонов, но никогда не слышал о кошке, исчезающей в Лунном Озере».
«Да, я знаю, что это действительно странно», — признал Корнецвет. «Но это то, что я видел. И с тех пор, как вернулся Уголёк, произошло много вещей, которых никогда раньше не происходило — по крайней мере, я не думаю, что они когда-то происходили до этого».
Крутобок прищурился, и Корнецвет почувствовал, что этот пронзительный взгляд рассматривает его, словно жука на когте.
Через мгновение Крутобок коротко кивнул и повернулся к Листвяной Звезде «С вашего разрешения, я бы хотел, чтобы ваш молодой воин отвел меня к Лунному Озеру, — мяукнул он, — и рассказал мне, что именно он видел. Так что я могу исследовать озеро в поисках ключей к разгадке того, что произошло. Вы должны понять, что Грозовое племя отчаянно пытается вернуть Белку».
Листвяная Звезда в знак признательности кивнула. «Я очень уважаю Белку», — сказала она серому воину. «Небесное племя сделает все возможное, чтобы помочь. Корнецвет, ты готов к работе?»
Инстинктивно Корнецвет посмотрел на Ледошёрстку, которая слушала с нетерпением. «Да», — ответил он. «Я готов».
Лапы Корнецвета болели, когда он и патруль Грозового племени проскользнули через кусты. Ему нравился каждый шаг в пути, пока он шел рядом с Ледошёрсткой, разговаривая с ней о возвращении Крутобока. Он чувствовал возбуждение каждый раз, когда их шкуры касались друг друга. Он заметил, что его отец, Древесник, который вернулся с охоты, когда патруль уходил из лагеря, и попросил взять его с собой, одобрительно кивнул им.
Корнецвет страстно желал, чтобы любовь между кошками из разных племен была такой простой, как, по мнению Древесника, и должно быть. Сестры тоже не видели в этом проблем. Корнецвет тяжело вздохнул. Они не понимали — не могли — понять лояльность, которую племеные кошки чувствовали по отношению к своим племенам.
Вскоре они остановились, глядя на Лунное Озеро. Мех Корнецвета затрясся от страха. Там уже были две кошки! Мотылинка притаилась у кромки воды, поджав лапы под себя, а Тенесвет, очевидно, без сознания, лежал рядом с ней.
«Что происходит?» — пробормотал Крутобок.
Он быстро двинулся вперед по спиральной дорожке к воде. Следуя за ним, Корнецвет все еще чувствовал, насколько это странно. Он помнил, когда здесь разрешалось находиться только целителям. Казалось, что это было очень давно, когда все было нормально.
«Пожалуйста, скажите мне, что он больше не ел смерть-ягоды!» — выпалил Корнецвет, когда он достиг кромки воды. Холодный ужас охватил его при мысли, что Тенесвет мог случайно взять слишком много ягод и отравить себя, чтобы вернуться в Сумрачный лес.
Мотылинка посмотрела на них. «Нет, конечно, нет», — сказала она им. «Как вы думаете, я бы позволила ему это сделать?» Тенесвет во сне переместился в Сумрачный лес, как и многие кошки до него. «Я просто наблюдаю за ним; думаю, с ним все будет в порядке».
Слова целительницы принесли облегчение. Если он какое-то время спал, это означало, что никто не устроил ему засаду так, как было у Ивушки. Тем не менее, он знал, что Тенесвет подвергался риску каждый раз, когда находился в Сумрачном лесу. «Я знаю, что Тенесвет и раньше имел дело с Угольком, но сможет ли он действительно защитить себя?»
Крутобок сделал шаг вперед, чтобы более внимательно осмотреть тело Тенесвета, и Корнеувет увидел, что в его желтых глазах была озабоченность. «Интересно, действительно ли он знает, во что ввязывается», — пробормотал серый воин.
В этот момент Корнецвет услышал звук шагов лап и, взглянув вверх, увидел, как Когтезвёзд и Голубка мчались по спиральной дорожке и остановились, тяжело дыша, внизу.
«Где Тенесвет?» — потребовал Когтезвезд. «Он пропал сегодня утром из своего логова, как и Мотылинка».
Неохотно Корнецвет отступил, чтобы предводитель племени Теней увидел своего сына, растянувшегося рядом с Мотылинкой. Он знал, как разозлится Когтезвёзд, когда он узнает, что натворил Тенесвет.
Мех Когтезвезда встал дыбом, а глаза расширились от ужаса. «Нет, только не снова!» — выдохнул он.
Мотылинка поднялась и наклонила голову к предводителю племени. «Не беспокойся, Когтезвёзд, — мяукнула она. — Тенесвет в безопасности. Он послал свой дух в Сумрачный лес».
Когтезвёзд не сильно обрадовался, услышав это, в то время как Голубка издала жалобное мяуканье. «И вы позволили ему?» — прорычал Когтезвезд. «После этого я как раз и сказал ему не делать этого?»
«Прости, Когтезвёзд», — спокойно мяукнула Мотылинка; Корнецвет подумал, что она не особенно сожалеет. «Но бывают случаи, когда кошкам приходится принимать собственные решения о том, что лучше для их племени».
Предводитель племени Теней яростно фыркнул, в то время как Голубка наклонилась к нему ближе, хотя искала она утешения или утешала его, Корнецвет не мог сказать. Тогда обе кошки племени Теней, казалось, впервые осознали присутствие остальных.
«Крутобок — это ты?» Когтезвёзд казался скорее раздраженным, чем довольным, что серый воин вернулся. «И Листвяная Звезда. Что вы все здесь делаете?»
«Я мог бы задать тебе тот же вопрос», — сухо возразил Крутобок. «Согласно тому, что мне сказала Ледошёрстка, Тенесвет содержался в плену в вашем лагере».
Когтезвёзд впился взглядом в старейшину Грозового племени. «Уже нет. Тенесвет вернулся к своим обязанностям. Что вас беспокоит?»
Крутобок щелкнул ухом. «Я просто пытаюсь понять. . . Каждую кошку очень беспокоила роль Тенесвета во всем этом, но сегодня утром вы узнали, что он пропал, и решили сбежать сюда, на Лунное Озеро, прежде чем предупредить другие племена?»
«Я дам им знать, все в свое время. Кроме того, Тенесвет — мой сын, — прорычал Когтезвёзд, глядя на серого воина. — И вы никогда не возглавляли племя, так что ты знаешь о решениях, которые должен принимать предводитель племени?»
«Я сейчас возглавляю Грозовое племя», — сообщил ему Крутобок.
«Идеально!» Когтезвёзд весело фыркнул. «Теперь твоя очередь? Может, ты протянешь целую четверть луны. Или, может быть, тебе стоит отступить и позволить настоящим предводителям — избранным Звездным племенем — позаботиться об этом».
Крутобок ответил взглядом на него; когда он заговорил, в его голосе прозвучало рычание. «Я руководил Грозовым племенем целую луну, когда Огнезвезд уходил на поиски Небесного племени — задолго до того, как ты стал предводителем. Так как насчет небольшого уважения?»
Когтезвёзд отвернулся, не в силах встретиться взглядом с серым воином.
«Крутобок, ты же знаешь, что я не разделяю мнения Когтезвезла о тебе, — начала Листвяная Звезда, явно надеясь успокоить гнев своим нежным голосом, — но он действительно прав. Остальные предводители должны быть предупреждены о том, что делает Тенесвет».
«Конечно», — согласился Крутобок. «И, может быть, нам стоит обсудить вопрос о том, чтобы снова попросить Сестер о помощи. Мне сказали, что они все еще поблизости. Я понимаю, что их церемония поиска духа Ежевичной Звезды не закончилась хорошо, но они могут знать кое-что, чего мы не знаем о путешествиях между мирами».
«Я позову Кроличью Звезду», — предложила Древесник.
«А я пойду в Речное племя за Невидимой Звездой», — добавил Львиносвет.
Мотылинка повернулась к нему с печальным взглядом в янтарных глазах. «Прошлой ночью было бдение по Ивушке, — мяукнула она. — Невидимая Звезда, может быть, спит».
«Да, неподходящее время», — вздохнула Листвяная Звезда. «Но нам нужны все предводители здесь, чтобы принять это решение. Идите вы оба».
Пока Львиносвет и Древесник поднимались по спиральной дорожке, Корнецвет смотрел на спящего Тенесвета. Через несколько секунд он понял, что ищет какие-то признаки травмы или проблемы с дыханием, как и в случае с Ивушка. Но все было в порядке. Тенесвет все еще мирно спал, по крайней мере, сейчас. Корнецвет не мог не задаться вопросом, что видит странствующий дух его друга.
Мгновение спустя Ледошёрстка подошла и села рядом с ним.
«Я надеюсь, что Тенесвет в порядке», — пробормотала она.
Корнецвет кивнул. «Я бы до чертиков боялся войти в Сумрачный лес в одиночку. И Тенесвет не обученный воин. . . Мы знаем, что если он получит травму там, он получит травму в реальной жизни. И если его убьют. . .» Но Корнецвет не мог заставить себя произнести эти слова вслух.
Глаза Ледошёрстки светились сочувствием. «Но Тенесвет всегда был храбрым», — напомнила она ему.
Корнецвет кивнул. Это было правдой. Теперь ничего не оставалось, как ждать, пока придут другие предводители. Корнецвет чувствовал напряжение, растущее между Когтезвездом, Крутобоком и Листвяной Звездой, но в конце концов все трое расположились на безопасном расстоянии друг от друга.
Истощение внезапно охватило Корнецвет; его беспокойный отдых и долгий путь к Лунному Озеру утомили его силы. Постепенно он начал засыпать, но как только он потерял сознание, он обнаружил, что снова шагает по темному туннелю. Тот же свет вспыхнул перед ним, на его фоне очерчивался Тенесвет.
Шерсть молодого целителя вздыбилась, а глаза его были дикими. Его передние лапы протянулись к Корнецвету, когти были вытянуты, и он закричал: «Осторожно!»
Корнецвет проснулся. Вокруг него несколько его товарищей спали или разговаривали тихими голосами. Краем глаза он заметил свет, собирающийся на поверхности Лунного Озера; повернув голову, он увидел светящуюся фигуру, вышедшую из воды и уставившуюся прямо на него.
«Я все еще сплю?» — спросил он себя.
В тот же момент он узнал Ивушку — или дух Ивушки.
Светящаяся форма пересекла поверхность воды и остановилась перед Корнецветом. «Быстрее», — мяукнула она. «Только ты можешь спасти Белку».
Корнецвет изумленно вздохнул. «Я?» 

«Только ты».

Пока Корнецвет колебался, Ивушка хлестала себя хвостом и издала нетерпеливое шипение. Стремясь к Корнецвету она рявкнула: «Давай! Ты должен мне помочь!» Как только слова были произнесены, она схватила его за шкирку.
«Она меня схватила?» Корнецвет почувствовал, как от шкуры до костей пробирается холодок ужаса. «Теперь духи могут прикоснуться ко мне?»
Хуже того, Ивушка потянула его к Лунному Озеру.
«Подожди!» Корнецвет взвизгнул. Шум разбудил Ледошёрсткк; она смотрела на него широко раскрытыми глазами. «Я не умею плавать!»
Но это не имело значения. Ивушка крепко схватила его и нырнула в воду, увлекая за собой Корнецвета. Когда он беспомощно метался, вода хлынула ему в рот и уши. Он смотрел на поверхность; последнее, что он увидел, было потрясенное лицо Ледошёрстки, искаженное водой, смотрящее на него сверху вниз.

Глава 11

Ледошёрстка уставилась в Лунное Озеро, потрясенная до кончиков когтей; она с трудом могла поверить в то, что только что увидела. Корнецвет внезапно кинулся к озеру и нырнул в него, но, похоже, что-то заставляло его это сделать. Его шея была согнута, как если бы его втягивала в воду какая-то другая кошка, которую она не могла видеть. Он издал отчаянный вопль: «Я не умею плавать!»
Когда первый шок улегся, Ледошёрстка не колебалась. Перебравшись через камни, окаймляющие Лунное Озеро, она нырнула внутрь, едва слыша испуганные крики собравшихся кошек.
Вокруг нее плескалась вода, и Ледошёрстка пыталась грести взад и вперед по озеру, отчаянно ища Корнецвета. Но она не могла его увидеть. «Он утонул? — подумала она, вспомнив, как они впервые встретились, когда он упал в озеро, и она спасла его. Тогда он был так напуган. . . О, Корнецвет!» Ее сердце разрывалось на две части при мысли, что он может страдать или был напуган.
Но Ледошёрстка на самом деле не умела плавать, и вскоре она почувствовала, что все глубже погружается в холодную воду Лунного Озера. Кто бы мог подумать, что тут так глубоко? Она все еще не могла найти Корнецвета, и через несколько секунд она поняла, что ей не хватает воздуха.
Ужас сжал ее грудь, как огромная лапа. Она двигала всеми четырьмя лапами, изо всех сил пытаясь подняться вверх, но вокруг нее угасал свет, и она чувствовала, как из нее вытекает жизнь.
«Чем это закончится? Похоже на то. . . так бессмысленно после всего, через что я прошла».
Внезапно в воду ворвалась темная фигура. Ледошёрстка почувствовала резкий рывок за шиворот, когда какая-то кошка вытащила ее тело на поверхность. Другой кот выбросил ее из Лунного Озера; она тяжело приземлилась на окружающие ее камни, из-за чего у нее из легких вышло немного воды.
Кашляя и задыхаясь, она повернула голову и увидела, как Мотылинка выскочила и приземлилась рядом с ней.
«Глупые сухолапки, — пробормотала она. — Если ты не умеешь плавать, то ты не умеешь плавать».
Целительница снова и снова давила сильными лапами на грудь Ледошёрстки, в то время как Ледошёрстка выкашляла еще больше воды.
В конце концов Мотылинка отступила. «Ты можешь сесть?» — спросила она.
«Я думаю, да». Ледошёрстка чувствовала себя действительно разбитой, но она заставила себя подняться и села, оглядываясь вокруг, в то время как вода струилась с ее толстой серой шкуры. «Спасибо, Мотылинка», — прохрипела она. «Ты видела Корнецвет?»
Мотылинка с серьезным выражением лица покачала головой. «Нет», — ответила она. «Его не было видно. Как будто он совсем исчез».
«Прямо как Белка».
Голос принадлежал Воробью; Впервые Ледошёрстка осознала, что все остальные кошки собрались вокруг нее. Невидимая Звезда и Львиносвет тоже были там; они, должно быть, пришли, когда она спала.
«Но Уголёк утащил Белку в воду», — мяукнула Листвяная Звезда. «По крайней мере, это то, что сказал Корнецвет».
«Корнецвет тоже был втянут, — объяснила Ледошёрстка. — Во всяком случае, я так думаю. Он выглядел так, как будто его заставляли, и он спорил с какой-то кошкой — или с чем-то еще».
Пока они обсуждали свой следующий шаг, Ледошёрстка встала и хорошенько встряхнула свою шкуру, чтобы она высохла. Она чувствовала себя сильнее с каждым ударом сердца, готовая на все, чтобы найти Корнецвета, если бы только какой-нибудь кот сказал ей что надо делать.
Пока она сидела на краю группы, прислушиваясь к спору, Ледошёрстка заметила движение на вершине спиральной дорожки: из кустов выходил Кроличья Звезда, за которым следовал Древесник. Листвяная Звезда тоже заметила их и подошла к концу тропинки, чтобы дождаться их.
«Древесник, мне нужно кое-что тебе сказать», — начала она тяжелым от беспокойства голосом.
Древесник огляделся, внезапно испугавшись. «Что-то с Корнецветом, не так ли?» — мяукнул он. «Где он?»
Печально Листвяная Звезда объяснила Древеснику, как его сына затащили в Лунное Озеро и он исчез. Сердце Ледошёрстки заболело за него, когда она увидела, как ужас и замешательство расползаются по морде желтого кота.
«Я никогда раньше не слышал, чтобы дух мог это делать», — ответил Древесник, когда Листвяная Звезда замолчала. «Мы все знаем, что случилось с Белкой, но ни один дух никогда не был в состоянии прикоснуться ко мне, не говоря уже о том, чтобы заставить меня что-либо сделать». Он сделал паузу, а затем добавил нерешительно: «Я помню, как они были разгневаны на церемонии, которую мы провели, чтобы найти Ежевичную Звезду. Это было тревожно».
Он вздрогнул, и Ледошёрстка увидел в его глазах настоящий страх.
Листвяная Звезда на мгновение прикоснулась хвостом к плечу Древесника, затем встряхнула ее шкуру. «Теперь, когда присутствуют все предводители, — оживленно пробормотала она, — мы можем обсудить, обращаться ли за помощью к Сестрам».
«Да, я уверен, что это правильно», — согласился Древесник, его голос дрожал от страха и отчаяния. «Сестры могут быть единственными кошками, которые могут сейчас помочь. В конце концов, они родственники Корнецвета».
Листвяная Звезда кивнула. «И сестры тоже знают Белку, потому что они с Листвичкой провели с ними некоторое время. Но знает ли какая-нибудь кошка, где их теперь можно найти?»
«Грозовое племя знает, — ответил Крутобок, — потому что Ромашка жила с ними какое-то время». На восклицания удивления, последовавшие за его словами, он добавил: «Это долгая история, и сейчас не время. Сестры разбили лагерь сразу за границей Грозового племени. Между двумя валунами яма, а вокруг нее заросли дрока и бузины».
«Думаю, я знаю, где это», — ответила Листвяная Звезда. «Я пойду и поговорю с ними. Сестры знают меня и доверяют мне».
«Хорошо». Крутобок повернулся к Львиносвету. «Ты пойдешь с ней — может быть, тебе поможет кот из племени Белки».
Когда они двинулись в путь, Львиносвет крикнул через плечо: «Мы остановимся в лагере Грозового племени и заберем Мышеуса. Он пошел с Ромашкой в лагерь Сестер, поэтому точно знает, где он находится».
Крутобок кивнул в знак признательности, когда Львиносвет последовал за Листвяной Звездой по спиральной дорожке.

Солнце село, и сумерки переходили в ночь. Целый день прошел с тех пор, как Ледошёрстка и остальные отправились в Лунное Озеро, и они были не ближе к спасению своих соплеменников. Тенесвет все еще лежал у озера, а Мотылинка сидела рядом, все ее внимание было сосредоточено на его неподвижном теле.
«Надеюсь, с ним все в порядке, — подумала Ледошёрстка. «Он так долго был в Сумрачном лесу. Когда старейшины рассказывали нам о кошках, которые раньше путешествовали в Сумрачный лес, это звучало так, как будто это было только ночью, во время их естественного сна. Но это продолжается намного дольше. И Корнецвет. . .» Она не могла думать о том, через что он может пройти.
Остальные кошки все еще обсуждали, что им теперь делать, даже несмотря на то, что казалось, что ничего нельзя сделать — пока не приедут Сестер.
«Мы зря, зря теряем здесь время», — заметил наконец Крутобок. «Уже поздно, и мы не можем спать рядом с Лунным Озером. Может, нам стоит пойти домой и немного отдохнуть, и утром все станет яснее».
Последовал ропот согласия; Ледошёрстка подумала, что большинство кошек обрадовались тому, что кто-то выразил словами то, о чем они все думали.
«Я должна остаться и позаботиться о Тенесвете», — указала Мотылинка.
«И мы определенно не уходим», — добавил Когтезвёзд, обвивая хвостом Голубку за плечи. «Нет, пока мы не узнаем, что с нашим сыном все в порядке».
Древесник кивнул. «Это касается и меня».
Крутобок вскочил на лапы, готовый вывести оставшихся кошек из дупла. Ледошёрстка напряглась, боясь, что серый воин прикажет ей уйти с ними. Но когда он повернулся к ней, он мяукнул: «Ты тоже останься. Мне здесь нужна кошка Грозового племени».
«Спасибо, Крутобок!» Облегчение захлестнуло Ледошёрстку. Ей было бы так трудно уйти, когда Корнецвет все еще находился в такой смертельной опасности. А что, если Тенесвет проснется? Ледошёрстка хотела быть здесь, когда это произойдет — быть первой, кто узнал об этом.
«Я рад, что ты здесь, Когтезвёзд, — мяукнул Древесник, когда остальные кошки ушли. — И ты тоже, Голубка. Когда у вас есть котята, единственное, что имеет значение, — их защита».
«Это правда», — согласился Когтезвёзд; Ледошёрстка услышала, как его голос стал теплее, как будто он становился все более дружелюбным по отношению к Древеснику, поскольку у них обоих были котята в Сумрачном лесу. «Признаюсь, я волнуюсь, — продолжил предводитель племени Теней, — но я должен принять то, что говорит мне Мотылинка: Тенесвет нашел бы свой путь в Сумрачный лес, что бы ни случилось. Он был полон решимости». «Он получил это от своего отца», — пробормотала Голубка.
«И какая кошка покинула свое племя, чтобы жить с любимым котом?» — возразил Когтезвезд.
Две кошки из племени Теней обменялись нежными взглядами. Ледошёрстка подумала, не пытаются ли они помочь друг другу почувствовать себя лучше, отвлечь друг друга от отчаянного беспокойства за сына. Она почувствовала укол зависти в своем сердце: они родились в разных племенах, точно так же, как она и Корнецвет, но в итоге оказались вместе.
«Может ли такое случиться с нами?» — подумала она.
«Я могу доверять Корнецвету, — продолжил Древесник. — Он умен и храбр, и он сделает все, что в его силах, чтобы помочь Белке и Тенесвету в этом ужасном месте. Он будет драться, если ему придется — я просто надеюсь, что ему не придется».
«О, я тоже!» Ледошёрстка горячо согласилась. Древесник бросил на нее понимающий взгляд, и Ледошёрстка поняла, что он должен видеть всю любовь в ее глазах, когда она смотрела на него в ответ.
В этот момент она была предупреждена звуком шороха на вершине дупла и уставилась вверх, когда кошка за кошкой выходили из кустов. Ледошёрстка узнала их мускулистые тела и здоровые блестящие шкуры. Ее лапы дрожали от оптимизма при мысли, что теперь что-то можно сделать, чтобы спасти Корнецвета и Белку.
«Это сестры!» — воскликнула она.
Одна из них шагнула вперед, туда, где тропа спускалась к воде. Ледошёрстка узнала Вьюгу, большую белую кошку с голубыми глазами.
Сестра почтительно кивнула. «Могу я спуститься?» — спросила она.
Ответила Мотылинка, глядя вверх от того места, где она все еще наблюдала за Тенесветом. «Да, пойдем».
Вьюга мчалась по спиральной дорожке, и Древесник вскочил на лапы, чтобы встретить ее внизу. «Вьюга, ты должен нам помочь», — мяукнул он с отчаянием в голосе. «Мой сын потерялся в мире духов, и сын Когтезвезда тоже. Мы не знаем, что делать, чтобы их вернуть».
Когтезвёзд посмотрел на Сестер с сомнением и не двинулся к Вьюге. Ледошёрстке хотелось дать ему хорошую оплеуху по ушам, но она знала, что с предводителем племени этого нельзя сделать, особенно когда он был предводителем другого племени. Но она не пыталась скрыть своего раздражения, приближаясь к нему.
«Корнецвет и Тенесвет — мои друзья, — начала она, — и прямо сейчас они все, что стоит между нами и злыми планами Уголька. Неужели мы не должны использовать все возможности, чтобы обезопасить их? Даже если это означает доверие Сёстрам».
Сомнение в глазах Когтезвезда сменилось замешательством, как будто он больше не знал, что и думать. «Отлично!» — наконец выплюнул он. «Но поверьте, я буду наблюдать за ними, как ястреб!»
— Тебе нужно отдохнуть, — мягко мяукнула Голубка, потираясь мордой о его плечо. «Мы должны вернуться в племя Теней и рассказать всем, что происходит».
«Вернуться назад?» — повторил Когтезвёзд. «Оставить Тенесвета здесь?»
«Тенесвет получает наилучший уход», — отметила Голубка. «Мотылинка останется здесь, присматривая за ним. И хотя я доверяю Клевернице, чтобы все шло гладко, нашим соплеменникам должно быть интересно, где их предводитель и что стало с Тенесветом».
Ледошёрстка могла видеть, как разрывается Когтезвёзд между осознанием того, что его партнерша права, и его инстинктом оставаться рядом с сыном. «Я могу быть посыльной», — предложила она. «Если что-нибудь случится с Тенесветом или Корнецветом, я сейчас же приду и расскажу вам».
«Это хорошая идея», — мяукнула Мотылинка, поднимаясь со своего места рядом с Тенесветом и подходя ближе. «Я пришлю Ледошёрстку, если будут новости. На данный момент тебе нет причин здесь находиться».
Все еще сомневаясь, Когтезвёзд снова взглянул на Сестер, столпившихся вместе на вершине впадины. «Лунное Озеро — священное место», — прорычал он. «Мы действительно позволяем здесь находиться бродягам?»
Ледошёрстка увидела, как при слове «бродяги» у Вьюги на плече встала шерсть, но она ничего не сказала.
«Если уж на то пошло, — сухо возразила Мотылинка, — было время, когда тебя не пускали сюда, Когтезвёзд».
«Мы разобьём лагерь поблизости», — заверила Вьюга вождя племени Теней. «Мы не хотим неуважительно относиться к священному месту племен. Кроме того, нам потребуется время, чтобы установить контакт с духами и решить, что можно сделать».
«Давай, — Голубка подтолкнула Когтезвёзда. — Все будет хорошо».
Неохотно Когтезвёзд поднялся на лапы и последовал за Голубкой вверх по тропинке. Когда кошки племени Теней скрылись в кустах, Сестры тоже ушли, оставив Ледошёрстку наедине с  Мотылинкой и Древесником.
Почти не задумываясь, она позволила лапам привести себя к краю Лунного Озера и уставилась в глубину. Интересно, что там происходит?
Ледошёрстке хотелось, чтобы она что-то почувствовала, хоть какой-то намек на то, что с Корнецветом все в порядке, куда бы он ни пошел. Но спокойная поверхность, мерцающая в свете луны и звезд, ничего не выдавала. Все, что могла сделать Ледошёрстка, — это надеяться, что Корнецвет и Тенесвет в безопасности.



Глава 12

Пока Тенесвет мчался между деревьями, он все еще мог слышать вой кошки, но не мог точно определить, откуда он. Каким-то образом направление, казалось, изменилось, так что он почувствовал, что бежит по кругу. Он начал подозревать, что Сумрачный лес играет с ним, когда без предупреждения бледное пятно вылетело из-за дерева, врезалось в него и швырнуло на землю.
Паника охватила Тенесвета, но он изо всех сил старался не показать ее перед лицом возможного врага. Кошка — если это была кошка — прижала его лицом к обломкам лесной подстилки, так что он едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы увидеть, что напало на него.
«Кто ты?» — выдохнул он.
«Я мог бы спросить тебя о том же», — прорычал ему в ухо голос. «Что ты здесь делаешь?»
Тенесвет понял, что даже несмотря на то, что его противник был сильнее него, он решили допросить его вместо того, чтобы разорвать на части. Может быть, единственный способ сбежать — это сотрудничать. «Я ищу живого воина, который попал сюда по ошибке».
«Живой воин?» Голос звучал немного менее враждебно. «Так вот что происходит, не так ли?»
Тело на Тенесвете отодвинулось, позволяя ему встать, стряхнуть вонючие ошметки со своей шкуры и развернуться. Он решил посмотреть на своего противника. «Подожди, что?»
Перед ним был силуэт кошки, но форма, казалось, расплывалась и блекла по краям, а иногда и вовсе мерцала. В самом твердом состоянии это был тощий белый кот со шрамом, который начинался у шеи и вился вокруг живота.
Тенесвет почувствовал, как его мускулы напрягаются. Во время своего предыдущего визита в это устрашающее место в видении он не встречал никакой другой кошки. Внезапно он осознал, что это Сумрачный лес, территория, о которой ему рассказали, когда он был маленьким. Он всегда предполагал, что его старшие соплеменники преувеличивали опасность, либо чтобы напугать его, либо просто чтобы сделать хорошую историю. Теперь он знал, что это все было на самом деле и даже хуже, чем он когда-либо мог себе представить.
Глядя на кота, который напал на него, Тенесвет вспомнил, как обеспокоился Воробей, когда Ивушка собиралась присниться в этом ужасном месте. Слова слепого кота эхом отдавались в его голове. Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого. И кошка должна быть очень плохой, чтобы попасть в Сумрачный лес.
«Мотылинка предупреждалА тебя об этом, мышонок». Может, тебе стоило уделить этому больше внимания», — ругал он себя.
«Что, если он причинит мне боль?» — подумал Тенесвет, глядя на тощего белого кота. Мне будет больно в реальной жизни.
«Привет. Я Снегоухий», — мяукнул белый кот.
«Я Тенесвет». Тенесвет остановился, ожидая сигнала от кота. «Могу ли я ему доверять? Могу я сказать ему правду?» Но почти как только у него возникла эта мысль, он понял, что у него нет выбора. «Если я хочу спасти Белку, мне нужно выяснить все, что я могу». Поэтому он спросил: «Можете ли вы рассказать мне, что происходит в Сумрачном лесу?»
Снегоухий пошевелил усами. «Забавно. Я собирался спросить у вас то же самое, — ответил он. — В последнее время все изменилось. Я видел здесь странного кота, который приходит и уходит; я подумал, что это может быть кот из Звездного племени, потому что у него были звезды в шерсти. Но я понятия не имею, как он сюда попал». Он пожал плечами.
«Вы заметили что-нибудь еще?» — спросил Тенесвет.
Снегоухий обеспокоенно моргнул. «С тех пор, как появился этот кот, я заметил, что лес сокращается. Некоторые его части, которые я хорошо знал, растворились в тумане, и если я войду в туман, у меня кружится голова».
«Это ужасно», — мяукнул Тенесвет, подавляя дрожь. «И ты думаешь, что за всем этим стоит странный кот?» «Это, должно быть, Уголёк», — подумал он про себя. «Конечно же он!
«Да, я в этом уверен», — ответил Снегоухий. «Некоторые другие кошки здесь начали работать на него. Он обещает им великие дела в будущем, если его план удастся».
«Но вы не присоединились к нему?» Тенесвет задавался вопросом, может ли он доверять слову, которое говорит ему этот кот. Это могло быть ловушкой. Он знал, насколько убедительным может быть Уголёк в живом мире; как еще он мог убедить племена изгнать тех кто нарушал Воинский закон? У него такая сильная воля, а этот кот выглядит слишком слабым, чтобы сопротивляться ему.
Снегоухий решительно покачал головой. «Ни за что. И я еще не сказал вам худшего», — добавил он. «У некоторых других кошек просто. . . они исчезают. Они не исчезают сразу, они вроде как. . . тускнеют» Он вздрогнул. «Я тоже боюсь исчезнуть».
Тенесвет подумал, что, возможно, он был прав, когда беспокоился, вспоминая, какими размытыми были очертания Снегоухого, когда они впервые встретились. Теперь он казался более солидным, как и сам лес вокруг Тенесвета.
Тенесвет понял, что в этот момент он чувствовал себя в Сумрачном лесу в большей безопасности, чем когда-либо прежде. У него больше не было чувства, что он лежит рядом с Лунным Озером под присмотром Мотылинки.
«Это может быть из-за нашего разговора. Мы могли бы сделать друг друга более реальными».
Хорошо. Теперь здесь легче сосредоточиться на своей миссии.
Затем у Тенесвета произошла вспышка паники, свирепая, как молния; это все, что он мог сделать, чтобы удержать себя от бегства. Он думал о том, что сказали ему старшие кошки: Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого.
«Конечно, это началось с того, что я больше не мог чувствовать реальный мир. Что, если я потеряю здесь себя и никогда не смогу вернуться?»
«Мне очень жаль, что это происходит с тобой», — сказал он Снегоухому, заставляя его голос звучать твердо и твердо. Он был более склонен верить худощавому коту; его очевидный страх предполагал, что он говорил правду. «Я живой кот, — продолжал он, — поэтому я мало знаю о том, что здесь происходит».
Глаза Снегоухого расширились от интереса. «Живой? Да, я это знаю. Вы, должно быть, спите».
«Я. . .» Голос Тенесвета умолк; он все еще не был полностью уверен, что может доверять кошке Сумрачного леса. «В племенах дела обстоят очень плохо, — продолжил он, — и кот из Звездного племени, которого вы заметили, тоже является причиной этого».
Снегоухий кивнул, хотя его интерес явно угас. Тенесвет предположил, что проблемы живых племен должны казаться очень далекими для кота из Сумрачного леса, и следующий вопрос Снегоухого подтвердил его подозрения.
«Вы знаете, сколько сезонов прошло с тех пор, как я умер?»
«Нет, я никогда не слышал твоего имени», — ответил Тенесвет. «В каком ты был племени?»
«Я был котом из племени Теней».
«О, я тоже из племени Теней», — промурлыкал Тенесвет, мгновенно чувствуя себя более дружелюбным по отношению к белому коту. «Наш единственный старейшина сейчас — Дубравник. Вы его знали?»
Снегоухий непонимающе моргнул. «Кто предводитель племени?» — спросил он.
«Когтезвёзд», — сказал ему Тенесвет и с гордостью добавил: «Он мой отец».
«О, я знал Когтезвёзда!» — воскликнул Снегоухий, глаза его блеснули. «Он был отличным котом. Он мог бы быть предводителем всего леса, если бы не этот глупый котенок Огнезвезд». Он внезапно выглядел смущенным. «Я думал, что он мертв. Я видел его здесь. . .»
Тенесвет подавил дрожь, понимая, что Снегоухий хвалит другого Когтезвёзда. «Э-э-э. . . Это другой Когтезвёзд, — мяукнул он. — Кот, которого вы помните, умер много сезонов назад. Я тогда даже не родился».
Снегоухий тяжело вздохнул. «Время в Сумрачном лесу странно движется. Я мог бы быть здесь сто лун или только одну». Некоторое время он смотрел на свои лапы, а затем снова поднял голову и встретился взглядом с Тенесветом. «Я обычно не разговариваю с другими кошками», — продолжил он. «После битвы я могу только слышать их или мельком увидеть их, крадущихся по лесу. Так что я ничего не узнаю от них о мире живых. Но одно я точно знаю: кошки, которые жили в определенных частях Сумрачного леса, исчезли, а иногда и сам лес тоже. Границы сужаются. Я не знаю, что происходит, но боюсь, что я тоже долго не просуществую». Он казался усталым, словно смирился со своей судьбой.
Сочувствие Тенесвет к этому одинокому, встревоженному коту росло; ему было трудно подавить это и сосредоточиться на том, почему он действительно здесь. Земля под его лапами теперь казалась немного более твердой, как если бы его связь со Снегоухим надежнее закрепляла его в Сумрачном лесу. «Ты помнишь, зачем ты сюда пришел?» — спросил он.
На мгновение Снегоухий, казалось, боролся с памятью, его взгляд был темным и внутренним, затем покачал головой. «Я мало что помню из своей жизни», — признался он. «Я смутно помню, что я был не самым хорошим котом. Ну, если бы я был. . . я бы не оказался здесь, не так ли? Когда я был жив, я очень заботился о власти. Но что теперь означает эта сила?» Он пожал плечами. «Ничего такого. Когда ты целую вечность пробираешься по темному умирающему лесу в одиночестве, ты понимаешь, как мало у тебя когда-либо было сил».
«Вы сказали, что знаете первого Когтезвёзда», — продолжил Тенесвет. «Та битва, о которой вы упомянули. . . это была Великая битва между Сумрачным лесом и живыми племенами?»
«Да, я это помню», — ответил Снегоухий. «Я сражался на стороне Когтезвёзда. Но я не хочу больше об этом говорить, — добавил он, его губы снова скривились. — Просто заткнись, хорошо?»
Тенесвет был поражен; после той первой атаки кот Сумрачного леса был уравновешен. . . Но не теперь. Он взглянул на внушающий страх шрам, тянувшийся от горла Снегоуха к его животу, и подумал, не связано ли это с его нежеланием говорить о битве.
«Хорошо», — ответил он. «Предположим, вы покажете мне Сумрачный лес? Мне нужно понять, что делает этот звездный кот».
«О, я могу показать тебе это», — мяукнул Снегоухий, его агрессивность исчезла. «Следуй за мной».
Он провел Тенесвета вокруг раскидистых зарослей ежевики, мимо массивного дерева, у которого усики плюща свисали между голыми ветвями, а затем по узкой лощине без ручья на дне, только сухие острые камни. По мере того как он шел за ним, Тенесвет задавался вопросом, сколько времени прошло, сколько времени прошло с тех пор, как он оставил живой мир. Кажется, прошло много времени, но была ли это четверть луны? Или только движение хвостом? Он вспомнил, что Снегоухий сказал о странном движении времени в Сумрачном лесу, и не мог решить, что страшнее: время движется медленнее или быстрее. Слишком медленно, и ему, возможно, придется провести здесь целую вечность; слишком быстро, и он может вернуться в новый, совершенно новый мир, когда проснется. Страх бурлил в нем, как желчь от гниющей мыши; ему пришлось стиснуть зубы и сосредоточиться на своей миссии, чтобы не рыдать, как потерянный котенок.
Наконец Снегоухий остановился. «Что ты думаешь об этом?» — спросил он.
Проходя мимо него, Тенесвет увидел, что овраг выходит в неглубокую долину с каменистыми склонами с обеих сторон. Деревья здесь были тоньше, и он должен был видеть далеко. Но конец долины был заблокирован клубящимся серым туманом, словно грозовая туча упала в лес.
«Это. . . странно», — мяукнул Тенесвет через мгновение, когда он был слишком потрясен, чтобы говорить.
Снегоухий вздрогнул. «Сейчас ближе, чем было вчера», — мяукнул он напряженным тоном. «И это не единственное место, где это происходит. Как будто туман накатывается со всех сторон, делая Сумрачный лес меньше». Обратившись к Тенесвет, он продолжил с отчаянием в голосе. «Мне нужна помощь. Я знаю, что при жизни была не самой лучшим котом. Все мы, коты из Сумрачного леса, сделали то, чего не должны были делать. Вот почему мы здесь. Но неужели я не имею право на существование? Что-то разрушает мой дом, и я не понимаю почему».
«Я не знаю…» — начал Тенесвет.
«Ты выглядишь как умный кот, — продолжал кот, не обращая внимания на прерывание. — Ты мне поможешь?»
Тенесвет заколебался. Он знал, что должен отказаться, но целители всегда помогают нуждающимся.
«Я здесь, чтобы найти живую кошку», — наконец ответил он. «Я должен поставить это на первое место. Но если я смогу помочь и вам, я сделаю это».
Сноуфт хрюкнул. «Спасибо. Полагаю, в моем положении я не могу быть разборчивым».
Пока Снегоухий говорил, снова раздался вой несчастной кошки. Хотя они прошли долгий путь, так что Тенесвет мог видеть стену тумана, шум казался ближе, чем раньше.
«Там!» — воскликнул Тенесвет. «Я уверен, что это та кошка, которую я ищу. Но когда я попытался уследить за звуком, мне показалось, что я оказался еще дальше, чем когда-либо».
Снегоухий не выглядел удивленным. «Странно, как звук распространяется в Сумрачном лесу, — мяукнул он. — Но я к этому уже привык. Следуй за мной, и я доставлю тебя туда».
Белый кот повел Тенесвета обратно в овраг и поднялся по склону, покрытому мертвым папоротником. Хрупкие листья сломались, когда они прошли сквозь них, обрывки прилипли к их шкурам.
За папоротником деревья сгущались ближе друг к другу. Снегоухий уверенно пробирался среди них, пока не достиг чащи корявых зарослей ежевики, которые тянулись на несколько длин хвоста над головами кошек. Листья вяло свисали и пахли гнилью.
Еще один вопль разорвал воздух с другой стороны зарослей.
«Сюда, — прошептал Снегоухий. — Но не торопись».
Тенесвет следовал за ним вокруг чащи, крадучись, касаясь земли шерстью на животе. На дальней стороне он понял, что они приближаются к краю поляны, прикрытой зарослями рослой травы.
На другой стороне поляны Тенесвет заметил двух кошек. «Уголёк и Белка!» — он ахнул.
Снегоухий хлопнул хвостом по морде Тенесвета. «Тихо, мышонок!» — пробормотал он ему на ухо.
Уголёк и Белка смотрели друг на друга, их спины были изогнуты, а шерсть стояла дыбом. Они были так увлечены друг другом, что не заметили Тенесвета и Снегоухого.
Тенесвет уставился на Уголька, чувство гнева, насилия, разжигались в нем. И снова Сумрачный лес, казалось, предстал в перед ним с потрясающей ясностью. Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого, вспомнил Тенесвет, и он понял, что его собственная ненависть еще сильнее привязала его к Месту-Без-Звезд. Но он отогнал эту мысль.
Он пытался чего-то добиться.
«Я здесь», — подумал Тенесвет своему заклятому врагу, коту, который привел к гибели любимые им племена. «Это началось со мной и закончится со мной».
«Я сделаю все возможное, чтобы спасти Белку и племена».

Глава 13

Корнецвет ещё глубже погрузился в Лунное Озеро, изо всех сил пытаясь вырваться из хватки Ивушки. Он начал задышаться, когда вода хлынула ему в рот и уши.
«Я тону!»
Он был так охвачен паникой, как муха, попавшая в паутину, что почти не заметил, как Ивушка вытащила его через темный туннель на дне бассейна. Теперь он снова мог дышать, но воздух казался другим, более темным, так что все вокруг него казалось размытым. Чувствуя, что, по крайней мере, он больше не находится под водой, Корнецвет рухнул у подножия огромного корявого дерева.
В конце концов он понял, что Ивушка сидит рядом с ним, ожидая его выздоровления. Поднявшись, чтобы сесть рядом с ней, Корнецвет огляделся и наконец понял, что с ним происходит.
«Я в Сумрачном лесу?» — спросил он.
Ивушка кивнула. «Прости». Ее глаза были сужены до крошечных прорезей.
«С твоими глазами все в порядке?» — спросил Корнецвет.
«Что-то вроде того», — сказала ему Ивушка. «Просто свет такой тусклый, что я плохо вижу. Туман режет мне глаза».
Корнецвет моргнул, недоумевая, почему с его глазами все в порядке, когда он привык к странному свету, затем, мысленно пожав плечами, решил, что это должно быть потому, что он все еще жив. Эта мысль принесла ему легкое облегчение, хотя его быстро сменил страх.
— Как бы то ни было, — оживленно продолжила цклительница, — я не хотела тебя напугать, но это был единственный способ доставить тебя сюда. Ты единственный живой кот, с которым я могу общаться, и даже несмотря на то, что я мертва, я по-прежнему остаюсь кошкой Речного племени, на стороне племен. Теперь я знаю вещи, которые могут помочь их спасти, и мне нужна твоя помощь. «Ты понимаешь?»
«Конечно. Я сделаю все, чтобы спасти племена, — заверил ее Корнецвет, чувствуя в своих подушечках покалывание надежды. — Расскажи мне все, что ты узнала».
 «Я сделаю это, — мяукнула Ивушка, поднимаясь на лапы.  — Но прежде всего нам нужно найти Уголька. Пошли». Корнецвет поднялся и последовал за целительницей, глубоко обеспокоенный тем, что они пробирались сквозь голые деревья и умирающий подлесок. Воздух был наполнен болезненным запахом, который распространился по его языку и вызвал рвоту.
Он не мог не задаваться вопросом, что для него значит быть здесь. «Я ведь еще жив? — с опаской спросил он себя. — Я все еще смогу вернуться в племена. . . и снова увидеть Ледошёрстку?» Ему потребовались огромные усилия, чтобы выбросить из головы свои заботы и сосредоточиться на своей миссии здесь.
«Ты видела Тенесвета?» — спросил он Ивушку.
Целительница покачала головой. «Он в порядке?»
«Я надеюсь на это», — ответил Корнецвет. «Это вроде как долгая история. Прошлой ночью ему приснился его путь, так что он должен быть где-то поблизости».
«Интересно, что с ним случилось?» — добавил он про себя. «Он обнаружил то же самое, что и Ивушка?»
Мертвая кошка из Речного племени осторожно шла вперед, ее пристальный взгляд скользил по гниющим зарослям папоротника и увядшим зарослям ежевики в поисках признаков Уголька. Казалось, она слишком сильно концентрируется, чтобы дать Корнецвету какую-либо информацию, которую она обещала.
— Ивушка, что… — начал он.
Он прервался с испуганным визгом, когда Ивушка врезалась в него и толкнула в укрытие от упавшего дерева. «Тихо, мышонок!» — прошипела она, когда он вздохнул, чтобы возразить.
Ивушка присела рядом с ним и посмотрела поверх ствола дерева. Проследив за ее взглядом, Корнецвет заметил двух кошек, медленно пробирающихся сквозь подлесок. Кошка во главе была мощной черепахово-белой с широкой мордой; ее шерсть была взъерошена, как будто прошло много месяцев с тех пор, как она позаботилась о себе. Трепет чистого ужаса охватил Корнецвета, когда он понял, что видит лес сквозь ее тело, как будто ее дух растворяется в пустоте.
«Кто это?» — прошептал он.
«Черепаховая — это Кленовница», — ответила Ивушка, вдыхая слова в ухо Корнецвет. «Поверь, она не та кошка, с которой хочется связываться. Кот с ней — Соколятник. Я встречала их обоих в Великой битве».
Взгляд Корнецвета метнулся к серому коту, который шел по плечу Кленовницы. Когда две кошки подошли ближе, он услышал, что говорил Соколятник.
«Мне это не нравится», — проворчал он. «Кем себя возомнил этот Уголёк, приходит сюда и отдает нам приказы, как будто мы его племя?»
«Уголёк!» Они говорили коте, который все это затеял. Что это значило? Нанимал ли Уголёк кошек из Сумрачного леса, чтобы они работали на него?
Кленовница открыла пасть, чтобы ответить, обнажив острые зубы. «Мне это тоже не нравится. Я не подчиняюсь приказам от кошек, тем более от блох из Грозового племени.
Корнецвет и Ивушка пригнулись, вжимаясь в слизистые обломки лесной подстилки, когда две кошки Сумрачного леса прошли мимо упавшего дерева, где они прятались.
«Давай пойдем за ними», — прошептала Ивушка, когда они прошли. «Они говорили об Угольке — может быть, они приведут нас к нему».
Корнецвет не хотел сближаться ни с одним из кошачьих духов — особенно с Кленовницей, — но Ивушка уже выскальзывала из укрытия и ползла по их следу.
«Она права, — подумал Корнецвет. — Нам нужно найти Уголька. И если эти кошки могут привести нас к нему, они — наш лучший выбор, даже если они ужасны!»
На несколько шагов впереди него Соколятник все еще жаловался Кленовнице. «Уголёк даже не рассказал нам, в чем дело», — мяукнул он. «Чего хочет кот Звездного племени здесь, в Сумрачном лесу?»
«Ничего хорошего», — ответила Кленовница. «Лично мне все равно, чего он хочет, и я сомневаюсь, что он это получит, но если он сделает то, что обещал нам, этого для меня достаточно».
«Но будет ли он?» — пробормотал Соколятник. «Он сможет?»
«Что ж, он единственный кот, который умер и вернулся к племенам в живом теле», — отметила Кленовница. «Представь это! Представь себе силу, которую мы могли бы иметь. . . месть, которую мы могли совершить. Пока стоит его потерпеть, если он может сделать то же самое для нас». Она остановилась, чтобы выгнуть спину длинным роскошным растяжением. «Я могла бы взять себе тело той милой молодой кошечки — это было бы хорошо. Представь, что ты снова попробуешь настоящую свежую добычу! Представь, что ты царапаешь когтями кошачью шкуру и проливаешь настоящую кровь!»
Корнецвет испуганно вздохнул. «Все мои соплеменники, все храбрые кошки из других племен, будут изгнаны из своих тел, чтобы позволить кошкам Сумрачного леса снова жить? А какую кошку выберет Кленовница, чтобы дать себе второй шанс на жизнь? О, Звездное племя, пожалуйста, только пусть это будет не Ледошёрстка!»
«Полагаю, ты права, — признал Соколятник. — В любом случае, мне нужно идти этим путем. Увидимся на острове, Кленовница»
К ужасу Корнецвета, две кошки из Сумрачного леса разделились, Соколятник направился прямо, а Кленовница свернула в сторону и начала карабкаться по каменистому склону.
«Лисий навоз!» — прошипела Ивушка.
«Что он имел в виду, „вернувшись на остров“?» — спросил Корнецвет.
«Нет времени объяснять», — мяукнула Ивушка. «Ты возмешь на себя Кленовницу; я возьму на себя Соколятника».
— Но… — начал протестовать Корнецвет, но было уже слишком поздно. Ивушка уже осторожно скользила сквозь подлесок, сильно наткнувшись на лапы серого кота. Корнецвету не оставалось ничего другого, как идти вверх по склону за Кленовницей, пытаясь бесшумно опустить лапы, в то время как он метался от укрытия одного камня к другому.
Кошачий дух целенаправленно шел вперед в течение долгого времени, в то время как Корнецвет следовал за ним, его сердце колотилось в груди, поскольку он ожидал, что она в любой момент бросит взгляд через плечо и заметит его. «Пожалуйста, не смотри на меня. Пожалуйста, не слушай меня». Он только что видел и слышал достаточно от Кленовницы, чтобы понять, что ему не нравятся его шансы против нее в драке. . . И это даже без учета того, что что бы она ни сделала с ним здесь, он навсегда останется в своем теле в реальной жизни. Если он переживет нападение. . .
«Не думай об этом. Просто следуй за ней. Найти Уголька — ваш единственный шанс покончить с этим».
Он понятия не имел, куда она шла; казалось, она ходит кругами.
«Хотя, должно быть, мне так кажется. Этот лес такой запутанный».
В конце концов Кленовница повела Корнецвета по узкой тропинке, вьющейся сквозь гниющие растения; Корнецвет вздрогнул, когда вонючие листья заскользили по его шкуре. Воздух здесь казался еще более гнетущим, чем в остальной части леса, таким густым и влажным, что ему было трудно дышать.
Выйдя с другой стороны, он увидел впереди скалу; у подножия утеса зиял темный вход в пещеру. Кленовница внезапно рванула вперед, подпрыгнула к отверстию и исчезла внутри.
Корнецвет остановился, пригнувшись за поросшим мхом камнем. Меньше всего ему хотелось последовать за Кленовницей в эту черную дыру. Вся его шкура дрожала даже при мысли об этом.
«Но я должен», — подумал он. Эта пещера могла бы стать идеальным логовом. Уголёк мог быть там, и он мог даже держать в плену Тенесвета.
Заставляя свои лапы перестать дрожать, Корнецвет подошел ко входу в пещеру и проскользнул внутрь. Несколько мгновений он полз в темноте, чувствуя, как его шкура касается стены с обеих сторон, и гадал, что случится, если он встретит Кленовницу, идущию другим путем. Он с трудом мог разобрать собственные мысли из-за биения своего сердца.
Постепенно он начал видеть, как перед ним усиливается серый свет. Проход расширился в большую пещеру с щелями в потолке, сквозь которые мог проникать бледный свет Сумрачного леса. Несколько переходов вели в разные стороны.
«Итак, какой путь выбрала Кленовница?»
Корнецвет поднял голову, чтобы глубоко вдохнуть, и раздвинул челюсти, чтобы попробовать воздух, но не смог уловить ни малейшего следа запаха Кленовницы. Есть ли у духов Сумрачного леса вообще запах?
Он собирался выбрать ближайший туннель, когда услышал скрежет и увидел, как с крыши пещеры хлынули потоки пыли. Мгновение спустя открылась дыра побольше, пропуская больше света, и огромный камень упал на пол пещеры, достаточно близко к Корнецвету, чтобы он был покрыло пылью.
«Великое Звездное племя, что происходит?» — взвизгнул он, отпрыгивая и быстро моргая, чтобы стряхнуть песок с глаз.
На мгновение его лапы прижали к полу от шока. Большая часть крыши пещеры начала осыпаться; звук, подобный грому, наполнил воздух, когда камни сыпались вниз, и удушающие облака пыли клубились вокруг Корнецвета. Еще страшнее то, что он увидел серый туман, выпирающий из одного из проходов в дальнем конце пещеры, раздувающийся, заполняя все пространство и приближающийся с невероятной скоростью к нему.
Корнецвет развернулся и побежал.
Вырвавшись на свежий воздух, он остановился на мгновение, кашляя и тяжело дыша. Затем он оглянулся и увидел, как вся скала обрушивается, когда туман окутывает ее, и серые завитки тумана тянутся к нему, как если бы они были живыми и могли чувствовать его.
Он бежал, пробираясь сквозь гниющую растительность, перепрыгивая через камни и уворачиваясь от деревьев в отчаянной попытке спастись от тумана. Ему показалось, что он слышит, как кошки топают лапами по земле, преследуя его.
«Я не могу так долго продолжать», — в отчаянии подумал он.
Но постепенно шум преследующих кошек утих позади него, и когда Корнецвет оглянулся, он больше не мог видеть ужасный окутывающий туман. Он осмелился замедлить темп, его сердце колотилось, а дыхание прерывалось.
«Что мне теперь делать?»
Вокруг него раскинулись умирающие деревья Сумрачного леса; на их стволах рос грибок, испуская жуткое сияние. Земля местами была усеяна зарослями засохшего папоротника или раскидистыми зарослями ежевики. Ничего не могло указать Корнецвету, куда ему идти.
«Ивушка!» — взввл он. Его голос казался слабым, заглушенный удушающим воздухом. «Ивушка!»
Ответа не последовало.
Он потерял чувство времени: в Месте-без-Звезд не было ничего, что могло бы сказать ему, как долго он пробирался сквозь деревья, ничего, кроме его растущей усталости. Через некоторое время ему показалось, что он слышит звуки вдалеке впереди; он остановился, насторожился и различил тихий кошачий вой.
Корнецвет знал, что любые кошки, которых он может здесь встретить, будут опасны, но не чувствовал, что у него есть выбор. «Я могу бродить здесь, пока не упаду в обморок от истощения, или я могу узнать, кто эти кошки и что они делают».
Теперь более осторожно Корнецвет двинулся вперед, кошачьи голоса становились все громче с каждым шагом. Наконец он выбрался из-за деревьев на вершину пологого склона, ведущего к краю Сумрачного озера. Корнецвет с любопытством уставился на него. То, что он сначала подумал, было черной водой, больше походило на чистую тьму, как будто ночь собралась в одном месте и превратилась в лощину. Этот вид напугал его до кончиков когтей, но в то же время вызвал ужасное очарование, которое он не мог игнорировать.
Присев на корточки, как если бы он преследовал добычу, Корнецвет рискнул спуститься по склону. Он почти добрался до берега озера, когда заметил неподалеку еще одну кошку, сгорбленную в тени куста папоротника. Он глубоко вздохнул с облегчением, когда узнал Ивушку.
«Привет», — мяукнул он, подходя к ней.
Ивушка подпрыгнула, как будто лиса вонзила клыки ей в хвост. «Корнецвет!» — она ахнула.
«Да, это только я», — ответил Корнецвет. «Не нужно так удивляться».
«Ты напугал меня до смерти!» — рявкнула Ивушка. «Ты себя видел?»
Корнецвет взглянул вниз и увидел, что его мех все еще забит грязью из пещеры. «Ты никогда не угадаешь, что только что со мной случилось», — мяукнул он, отступив на шаг и хорошенько встряхнув шкуру.
«Что ж, сейчас некогда мне рассказывать», — сказала ему Ивушка. «У нас есть дела. Это Озеро. . .»
«Это так странно. . .» — пробормотал Корнецвет.
Он сделал пару шагов к озеру и осторожно протянул лапу, но прежде, чем он успел коснуться поверхности, его охватила дрожь страха, и он вздрогнул, отступая. «Что будет, если ты упадешь туда?» — спросил он. Он чувствовал, что это приведет к судьбе гораздо худшей, чем утопление.
Но Ивушка не обратила внимания. «Посмотри туда», — мяукнула она.
Проследив за ее взглядом, Корнецвет заметил остров: полоса грязи, едва поднимавшаяся над черными волнами. Там росло несколько гниющих деревьев, повсюду кишели кошки.
«Духи кошек!» Сообразил Корнецвет, увидев, что сквозь их тела он может различить очертания деревьев.
Его сердце забилось быстрее, когда он узнал некоторых из них. Слишком взволнованный, чтобы подумать над этим, он крикнул им: «Песчанник! Стебель!» Но, похоже, никто его не слышал.
«У тебя в мозгу пчелы?» Ивушка зарычала, схватив Корнецвета и толкнув его обратно в укрытие папоротника, где они распластались за густыми листьями. «Ты хочешь, чтобы кошки Уголька нашли нас?» Указывая хвостом, она добавила:
«Посмотри!»
Корнецвет взглянул в том направлении и заметил темно-серого полосатого кота, крадущегося по краю озера. Он останавливался каждые несколько шагов и с любопытством вглядывался в деревья.
«Это Частокол», — объяснила Ивушка. «Он кот из Сумрачного леса, и он был с первым Когтезвездом (прим. Переводчика: в русском переводе нет двух Когтезвездов. Первый Когтезвезд — это Звездоцап. Просто их имена пишутся одинакого: Tigerstar) с самого начала, когда они оба были членами Грозового племени. Конечно, задолго до нашего рождения, но он все еще жесток и непредсказуем. Он может нанести большой урон — не стоит бросать ему вызов».
«Но что он здесь делает?» — спросил Корнецвет. Он видел узкую грязную тропинку, ведущую от острова к берегу. «Это единственный путь внутрь или наружу?»
«Похоже в обе стороны», — мяукнула Ивушка.
Корнецвет напряженно наблюдал, как Частокол продолжал обходить деревья еще несколько мгновений, а затем расслабился, когда полосатый кот достиг конца дорожки и сел рядом с ней.
Чувствуя себя в большей безопасности, по крайней мере на время, Корнецвет снова обратил внимание на остров и призрачных кошек. Некоторые из них беспокойно расхаживали, а другие плюхнулись в грязь. Все они казались несчастными и беспомощными, словно потеряли всякую надежду.
«Похоже, он держит их в плену», — мяукнул Корнецвет.
Когда Ивушка ошеломленно посмотрела на него, Корнецвет объяснил: «Частокол. Но почему. . .» Он оглянулся на остров, мысленно считая каждую кошку, которую смог увидеть. «Это все?».
«Каждый, кто умер после того, как мы потеряли связь со Звездным племенем», — ответила Ивушка. «И ты прав, они в ловушке».
«Как будто они не могут двигаться дальше», — размышлял Корнецвет, переводя взгляд с одного несчастного лица на другое. «Их не должно быть здесь», — печально подумал он. — Они должны быть в Звездном племени — каждый из них».
Затем он кое-что вспомнил: когда Сестры провели церемонию для обнаружения духа Ежевичной Звезды, они не нашли его. Но они обнаружили призрачных кошек, и все они рыдали на Корнецвета, умоляя его о помощи. Как будто они в ловушке.
Корнецвет с внезапной уверенностью повернулся к Ивушке. «Я знаю, что случилось. Частокол не держит их в плену — он работает на Уголька в надежде вернуться в мир живых, точно так же, как Соколятник и Кленовница. И Уголёк собирал этих духов, удерживая их здесь».
Ивушка внешне никак не отреагировала, но ее голос достиг высокого тона, когда она прошептала: «Это ужасно!»
Корнецвет кивнул, глядя на остров. Он вспомнил, что сказал Тенесвет, о том, как, по его мнению, Шпиль пытался предупредить его о чем-то, когда он боролся против контроля Уголька.
«Боюсь, он сможет. . . контролировать их, — продолжал Корнецвет. — Я имею в виду Уголёк. У меня есть основания полагать, что он может управлять духами своим разумом».
Ивушка повернулась к нему. «Если это правда, у нас мало шансов», — мягко мяукнула она.
Корнецвет кивнул, не зная, что и думать. «Надеюсь, я ошибаюсь. Ежевичная Звезда тоже там есть? — спросил он, идея внезапно пришла ему в голову. — Может ли настоящий предводитель Грозового племени быть заключен в тюрьму на этом острове? Может быть, поэтому я так долго его не видел, и почему он не контактировал ни с одной другой кошкой».
Ивушка на мгновение задумалась. «Я его не вижу», — наконец ответила она. «Но это, безусловно, возможно. Вот почему я хотела забрать тебя, Корнецвет. Я знала, что ты поможешь».
Ее узкий взгляд метнулся с Корнецвета на остров, а затем снова обратно. Очевидно, она ждала, что он что-то сделает.
Корнецвет тоже смотрел на остров. «Это ужасно. . .» — подумал он, и его когти работали то и дело, при мысли о том, что Ежевичная Звезда заточен среди грязи и гниющих деревьев. Если его теории были верны, то планы Уголька относительно живых племен были мрачнее, чем он мог себе представить. «Если он сможет управлять духами. . . что он хочет с ними делать?»
Корнецвет с трудом сглотнул, воображая. На его вопрос не было хороших ответов. «Может ли Уголёк использовать духов против живых, заставляя племена быть свидетелями использования и жестокого обращения с их потерянными близкими?» «Или, что еще хуже, — он задыхался от этой мысли, — не собирается ли он использовать их для борьбы с живыми?»
Это имело смысл. У Уголька не хватило бы кошек из Сумрачного леса, чтобы победить живых. Конечно, он захочет использовать духов.
Корнецвет покачал головой, вспоминая рассказы, которые он слышал о Великой битве с кошками Сумрачного леса, прежде чем Небесное племя когда-либо поселилось у озера. Эти духи сделали бы врагов такими же ужасающими, если бы Уголёк вел их в бой. И хватит ли живым кошкам воли, чтобы сразиться со своими застрявшими друзьями и родственниками? Корнецвет доверял себе сражаться изо всех сил против Уголька или даже против кошек Сумрачного леса, но он попытался представить, на что это было бы похоже, если бы ему пришлось сражаться с Иглоцапкой. Или Фиолкой? Или — от этой мысли у него перехватило дыхание — Ледошёрсткой?
«Мне не придется», — напомнил он себе, заставляя себя дышать, потому что ни одна из моих любимых кошек не умерла в последнее время. Но так много других умерли. . .
«Хорошо?» Ивушка отвлекла его от мрачных размышлений, ткнув его в плечо одной лапой. «Что дальше?«
«Что дальше?» Беззвучно эхом отозвался Корнецвет. Он не мог заставить себя поделиться своими мыслями с Ивушкой. Она была духом — если она попадет под контроль Уголька, кого он заставит ее атаковать?
Нет, он не мог пойти по этому пути. Он должен был оставаться сосредоточенным. «Что я могу сделать, чтобы его остановить?»
Но ответа не последовало.
«Хорошо?» — снова спросила Ивушка.
Он внезапно почувствовал себя очень маленьким и глупым. Мертвая целительница явно рассчитывалв на него, и он совершенно не знал, что делать.



Глава 14

Ночь была тихой. Ледошёрстка сидела рядом с Лунным Озером, глядя на спящую фигуру Мотылинки; она и Древесник настояли на том, чтобы целительница немного отдохнула, и пообещали, что будут следить за Тенесветом. Молодой кот выглядел так, будто он тоже спал; его грудь поднималась и опускалась, доказывая, что он все еще жив, и его дух сможет вернуться в свое тело. Ледошёрстка почувствовала теплое облегчение от того, что, похоже, с ним еще ничего страшного не случилось.
Ей только хотелось, чтобы она чувствовала себя так же уверенно в отношении Корнецвета. Она не могла представить, через что ему пришлось пройти. До недавнего времени ей и в голову не приходило, что какая-нибудь живая кошка снова отправится в Сумрачный лес — не говоря уже о том, что их тело будет утащено туда вместе с их духом. «Я должна быть уверена», — сказала она себе, царапая когтями камни на краю бассейна. «Я не могу позволить себе думать о худшем. Я должна представить себе, что Корнецвет вернется в целости и сохранности. . .»
«Я никогда не думал, что таким образом потеряю Корнецвета».
Ледошёрстка вздрогнула от звука голоса Древесника и поняла, что кот Небесного племени бесшумно подошел к ней сзади. «Ты напугал меня до смерти!» — воскликнула она, поворачиваясь к нему.
Древесник склонил голову в извинениях. «Придя в племена посторонним, — продолжал он, — я должен был подготовиться к возможности потерять сына в битве. Но не так, ни в Сумрачном лесу, ни в Звездном племени. Если Звездное племя вообще существует. . . Знаете, я не особо много говорил об этом, но, если честно, я все еще не уверен».
«Это должно быть против Воинского закона, — инстинктивно ответила Ледошёрстка, — не верить в Звездное племя».
«Это?» Древесник безразлично смотрел на Лунное Озеро. «Хорошо, что я это преодолел. Не хотел бы быть одним из тех нарушителей закона».
Ледошёрстка не могла подавить фырканье. Было так странно застрять здесь с отцом кота, которого она любила — котом, с которым она была бы подругой, если бы такое было возможно. Это было странно даже до мысли о странностях Древесника. А Древесник сам по себе был очень странным.
Древесник уставился на пространство между лап, его глаза на мгновение закрылись, выражение его лица снова стало серьезным. «В последнее время я задавался вопросом, могу ли я потерять сына из-за того, что он решит присоединиться к другому племени».
Он бросил понимающий взгляд на Ледошёрстку. Она на мгновение отвернулась, прочищая горло.
«На самом деле, — начала она, — мы с Корнецветом решили, что у нас не может быть будущего как у друзей. Я не могу покинуть Грозовое племя, а он не может покинуть Небесное племя. Нам невозможно когда-либо быть вместе». Она не могла удержать голос на последних нескольких словах; боль ударила ее снова, острее шипов.
Древесник удивленно моргнул. «Вы действительно это решили?» — спросил он. Ледошёрстка кивнула. «Но вы оба так молоды!» — запротестовал он. «Когда кошки так же молоды, как вы и Корнецвет, самое время всем сердцем поверить в любовь. Ты ведь любишь моего сына, не так ли?»
«Да». Голос Ледошёрстки сорвался, и она не могла продолжать. Даже мысль о Корнецвете заставила ее вздрогнуть; она не хотела сейчас останавливаться на своих чувствах к нему. «Это так сложно. . . Я не хочу нарушать кодекс воина — но в то же время я хочу!»
«Я могу сказать», — мягко мяукнул Древесник. «И я могу сказать, что Корнецвет тоже тебя любит. Настоящую любовь трудно скрыть».
Ледошёрстка не нашла слов, чтобы ответить.
«Вы должны очень заботитесь о своем племени, если вы предпочитаете его коту, которого любите», — продолжил Древесник после минутного молчания. «Что это значит для тебя, Грозовое племя?»
Ледошёрстка закрыла глаза и тяжело вздохнула. «Здесь я родилась», — ответила она. «Это Ежевичная Звезда, Белка, племя построенное Огнезвездом — благородное и настоящее племя».
«Да, — Древесник пару раз лизнул свое плечо. — Кажется, каждое племя считает себя благородным и истинным племенем. Забавно, тебе не кажется?»
Осознавая вызов в его словах, Ледошёрстка впилась в него взглядом. «Я бы никогда не стала говорить от имени других племен, — возразила она, — но я знаю, что в случае с Грозовым племенем это правда. Все, что я когда-либо хотела, это быть хорошим воином Грозового племени». Слова теперь вырывались из нее. «Грозовое племя — это дом моей матери, отца и всей моей семьи. Грозовое племя означает играть с моими однопометниками в детской. Это значит помочь Прыгуну. Это означает делить добычу с Шелкоушкой рядом с грудой свежей добычи».
«Значит, дело не только в твоем племени», — мяукнул Древесник. «Это твоя семья». «Да», — согласилась Ледошёрстка.
«А что, если бы у вас была своя семья?» Предложил Древесник. «Большинство кошек вырастают, выбирают себе пару и заводят котят. Когда у вас есть собственная семья, они становятся самыми важными кошками в мире, и вы принимаете свои решения с учетом них. Что, если бы у вас была семья где-то еще?»
Ледошёрстка на мгновение задумалась. «Древесник, ты говоришь о себе», — наконец ответила она. «Корнецвет сказал мне, что вы думали покинуть озеро, оставив племена. Он говорил, что не уверен, что вы бы когда-нибудь остались в Небесном племени, если бы не Фиалка. Ты снова так себя чувствуешь?»
Древесник не отвечал. Он просто задумчиво посмотрел на Лунное Озеро, прежде чем согласиться, медленно кивнув головой.
«Я никогда не был настоящим племенным котом», — признался он. «Я очень люблю Фиалку, и я хочу быть с ней и нашими котятами. Но я считаю, что права отдельных кошек и их счастье важнее правил племени».
Ледошёрстка сузила глаза. «Разве странно, что Сестры так близко?» — спросила она. «Вы бы не смогли остаться с ними, если бы захотели, не так ли?»
Древесник вздрогнул, и Ледошёрстка на мгновение пожалела о ее небрежном тоне. Должно быть, Древеснику было трудно покинуть их, когда он был молодым котом. «Но, насколько я понимаю, коты не могут жить среди Сестер».
«Я бы не хотел оставаться», — ответил он, встретившись с ней взглядом с выражением, которое говорило ей больше не торопиться. «Но да, странно, что они здесь. Когда они разбили лагерь на нынешней территории Небесного племени и остальные прогнали их, я подумал, что это был последний раз, когда я их видел. Но потом ты и Корнецвет пошли за ними. И я должен признать. . . они, кажется, лучше подготовлены к таким вещам, чем племена, даже несмотря на то, что это ваши предки».
Ледошёрстка открыла рот, чтобы сказать что-то в защиту племен, но затем остановилась. Он не ошибается. «Как вы думаете, как они могут нам помочь?» — спросила она.
Древесник вздохнул. «Я еще не понял этого. В любом случае, вернемся к тебе. Почему тебе так легко игнорировать настоящую любовь и следовать произвольному правилу? Ты знаешь, что Небесное племя не очень-то горело желанием принять такого бродягу, как я, но я подавил их своим обаянием». — «Но… — начала Ледошёрстка.
Древесник проигнорировал ее попытку прервать его. «Может быть, вы с Корнецветом найдете дом вдали от озера», — продолжил он. «Вдали от племен. Там не так уж и плохо».
«Никогда!» Ледошёрстка не могал поверить, что кто-то мог это предположить. «Я кошка племени насквозь. Я всегда буду им верна».
Древесник удивленно моргнул. «Я бы не остался, если бы знал, что могу быть счастливее в другом месте», — сказал он ей.
«Это было бы слишком большим изменением», — возразила Ледошёрстка.
«Только такое же большое изменение, как и я, когда я стал… ну, что-то вроде кошки племени, так много лун назад».
«Не будь дураком, — к разговору присоединился новый голос. — Племенные кошки несут свое племя в своей крови. Это не так просто отпустить».
Ледошёрстка удивленно вздрогнула и, обернувшись, увидела, что Мотылинка проснулась.
«Несмотря на то, что я не родилась в Речном племени, — продолжала целительница, — менять племя было непросто. Я все еще скучаю по своему старому племени, и я бы никогда не покинула его, если бы меня не заставили. Другое племя не могло бы оказать мне более теплый прием, и я все еще тоскую по лагерю Речного племени. По запаху, по реке. . .» Ее голос сорвался, и она не могла продолжать, отвернувшись и энергично облизывая переднюю лапу.
— Тогда почему бы тебе не вернуться? — спросила Ледошёрстка.
«Я больше не вижу Речное племя таким же образом», — мяукнула Мотылинка, все еще не глядя на Ледошёрстку. «Ни разу с тех пор, как Невидимая Звезда выгнала меня и отказалась забрать кошек, которые боролись против лже-Ежевичной Звезды. Даже если с тех пор все изменилось. . . ничто не может стереть эти моменты».
«Она слишком горда, — решила Ледошёрстка, — хотя и не высказывала своих мыслей вслух. — Я не могу представить, чтобы когда-либо была так зла на Грозовое племя, что не хотела бы возвращаться». Но потом она снова подумала о Корнецвете: о том, как она его любила, и о словах Древесника.
Древесник казался счастливым. Ну, большую часть времени.
«Смогу ли я когда-нибудь покинуть Грозовое племя?»
А потом пришла мысль, которую она не хотела иметь: что теперь осталось от Грозового племени?
И Мотылинка, и Древесник смотрели на нее, и она не могла представить, что, по их мнению, они увидели в ней. Ее охватила дрожь, и она знала, что ей нужно уйти.
«Мы должны что-нибудь съесть, — выпалила она. — Я пойду на охоту. Не нужно идти со мной».
Выскочив из котловины Лунного Озера на вересковую пустошь, Ледошёрстка втянула в себя большие глотки воздуха, наслаждаясь прохладным, свежим вкусом. Она могла разглядеть линию холмов, темных на фоне неба, где начинался рассвет.
Пружинистая трава вересковой пустоши под лапами тоже казалась приятной, когда она отходила от Лунного пруда, все ее чувства были готовы к преследованию добычи. Ее мысли летели, как самонаводящиеся птицы, к тому времени, когда она и Корнецвет охотились во время поисков Сестер. «Мы так хорошо работали вместе. Кажется, каждый точно знал, о чем думает другой». Страх поднялся внутри Ледошёрстки, когда она поняла, что у них этого больше никогда не будет. «О, Звездное племя, пусть с ним будет все в порядке».
Пока она искала добычу, Ледошёрстка пыталась избавиться от чувства страха, но он нахлынул на нее, как если бы она нырнула в ледяную воду. «Что будет с Грозовым племенем, если мы не сможем вернуть Белку?» Она уважала Крутобока — он действительно был благородным котом, — но он был старейшиной. Как долго он сможет править племенем без девяти жизней? Можно ли просто. . . продолжить жить без Звездного племени?
«И если мы это сделаем, каково будет мое место в племени?»
Ледошёрстка всегда хотела быть воином Грозового племени. Но что бы случилось с ней, если бы Грозовое племя больше не было Грозовым племенем?
Отогнав эти мрачные мысли, Ледошёрстка попыталась сосредоточиться на своей охоте. Вскоре она подошла к каменистой лощине с лужей воды на дне и несколькими темными ямами, зияющими среди камней.
Кролики кормились или пили у бассейна.
Ледошёрстка прыгнула на одного, который отошел немного дальше от нор, и бросилась, чтобы схватить его за шею. Он испустил визг ужаса, в то время как остальные кролики выдавили предупреждение своими огромными задними лапами и в мгновение ока исчезли в норках.
«Спасибо, Звездное племя, за эту добычу», — пробормотала Ледошёрстка, хотя она не была уверена, будет ли кто-нибудь из звездных духов слушать.
Ее мысли снова обратились к Корнецвету, заключенному в Месте-без-Звезд. Она вспомнила, как он бежал к телу Ивушки, объясняя, что ее дух пытался и не смог воссоединиться с ее телом.
«Потому что, если ты умрешь в Сумрачном лесу, ты умрешь в реальной жизни».
Она уронила кролика, внезапно почувствовав тошноту. Корнецвет был сильным бойцом, но все же — что, если бы он был побежден в Сумрачном лесу? Она больше никогда его не увидит.
«Я так много хочу ему сказать». Она знала, что они решили, что не могут быть вместе — что ни один из них не был готов покинуть свой собственный племя. Но вдруг это решение показалось не таким однозначным.
«Мне нужно с ним поговорить. Мне нужно услышать его голос».
Она поняла, что ей нужно будет поговорить с Мотылинкой, когда она вернется.
Утренний свет усиливался, когда Ледошёрстка вернулась к Лунному Озеру, и пятно на горизонте засветилось золотом там, где должно было взойти солнце. Она положила свою добычу рядом с Древесником и Мотылинкой, не обращая внимания на их благодарность, все ели почти в тишине.
«Тебе пора спать», — мяукнула Мотылинка, когда от кролика не осталось ничего, кроме шерсти и костей. «Мы разбудим тебя, если понадобится».
«Хорошо». Ледошёрстка свернулась клубочком на лужайке вдали от кромки воды, но она чувствовала себя очень далекой от сна. Вместо этого ее взгляд переместился на Лунное Озеро.
«Надеюсь, с ним все в порядке», — пробормотала она, едва осознавая, что высказывает свои мысли вслух. «Хотела бы я пойти за ним».
«Ты действительно. . . правда этого не хочешь», — ответила Мотылинка, ее глаза были полны понимая, в то время как ее слова и тон были пренебрежительными. «Сумрачный лес неспроста называют „Местом-без-Звезд“. Даже кошки, попадающие туда, во сне. . . — это ужасно. А насчет перехода во сне. . . Тенесвет, возможно, справился с этим, но это все еще сложно и очень опасно. Вспомни, что случилось с Ивушкой».
Ледошёрстка снова села, внезапно насторожившись. «Я знаю, что то, что случилось с Ивушкой, было ужасно», — мяукнула она. «Но, как и Тенесвет, другие кошки вошли в Сумрачный лес во сне и благополучно вернулись обратно. Моя мать повторяла это снова и снова. Так что это должно означать, что у меня может быть способ попасть туда. По крайней мере, я могла бы узнать, в порядке ли Корнецвет». «И убедиться, что я снова поговорю с ним», — добавила она беззвучно.
Мотылинка позволила своей шкуре взъерошиться, явно встревоженная, затем снова разгладила её. «Лучше, если ты не будешь об этом думать», — твердо сказала она Ледошёрстке. «Нет ничего похожего на то, что было тогда. Я смотрела, как умирает Ивушка. Я видела, как Тенесвет пытается удержаться. Мы оба видели Корнецвета, схваченного каким-то темным духом через Лунное Озеро, и кто вообще знал, что Лунное Озеро может быть порталом в Сумрачный лес?» «Но я…» — Ледошёрстка попыталась вмешаться.
Мотылинка решительно покачала головой. «Прекрати. Ты едва ли старше котенка, так что ты не можешь понять. Это другое. Уголёк изменил правила, и только он знает, какие они теперь».
Ледошёрстка на мгновение замолчала, впитывая эту мысль. Но все же надежда трепетала в ее груди. «Я знаю, что правила изменились. Но разве не стоит рискнуть, если я смогу связаться с Корнецветом?»
«Пожалуйста, Мотылинка, скажи мне, как это сделать. Я слышала, что ты сказала, и буду осторожна. Но для меня это очень важно».
«Значит, ты не слышала, что я сказала. Не совсем, — холодным голосом ответила Мотылинка. — Во всяком случае, ты уже знаешь, как это делать. Ты слышала, что мы сказали Ивушке. Но я ни за что не отправлю еще одну кошку в это ужасное место».
«Ты бы не послала меня, — указала Ледошёрстка. — Но я воин. Я могу принять собственное мнение».
«С таким же успехом ты могла бы позволить ей», — посоветовал Древесник целительнице. «Теперь, когда Ледошёрстка хочет уйти, она не успокоится, пока не попробует, независимо от того, одобряет это кто-то или нет».
Мотылинка сердито зашипела и встряхнула шкуру. «Вы двое нападаете на меня», — пожаловалась она. «Хорошо, Ледошёрстка, но не вини меня, если все пойдет не так».
«Я не буду, обещаю», — мяукнула Ледошёрстка. «Если все пойдет не так, я не смогу винить ни одну кошку». В ее животе проснулся крошечный червячок опасения, но она решительно проигнорировала его. «Напомни мне, что мне делать».
Мотылинка на мгновение заколебалаль, прежде чем она заговорила. «Ты можете установить связь с Сумрачным лесом, если откроешься своим негативным эмоциям. Пусть все твои страдания и страх, весь гнев, все, о чем ты когда-либо горевала, течет через вас, когда ты попытаешься заснуть. Если ты сделаешь это, то Сумрачный лес найдет тебя в твоих снах». Она помолчала на мгновение, затем добавила: «Но я хочу тебя предупредить об одном. Перед тем как Ивушка заснула, я посоветовала ей сосредоточиться на некоторых из своих мертвых соплеменников, потому что они могут помочь ей попасть Сумрачный лес».
«О, я могу это сделать!» — воскликнула Ледошёрстка.
«Нет, я не говорю тебе этого делать». Мотылинка раздраженно тряхнула ее усами. «Я говорю тебе не делать этого. Что-то пошло не так с Ивушкой, и это могло быть. . .» На мгновение ее янтарные глаза стали темными. «Возможно, это был мой совет, который убил ее».
Ледошёрстка кивнула, не совсем понимая о чем та говорит, но с глубоким сочувствием к боли Мотылинки, которая каким-то образом могла отправить свою любимую ученицу на смерть. «Хорошо, я не буду», — мяукнула она.
Мотылинка вздохнула. «Ты должна быть уверена в том, во что ввязываешься. Сумрачный лес страшнее и пустыннее, чем любое место, которое ты можешь себе представить».
Ледошёрстка посмотрела на целительницу, решительно выпрямляясь, высоко подняв голову и хвост. «Я могу столкнуться с опасностью, — подумала она. — Я могу пойти на любой риск, если тем самым смогу вернуть Корнецвета».

Глава 15

Тенесвет притаился рядом с Снегоухим в укрытии невысокого тиса. Сквозь темные ветви его взгляд был прикован к Угольку и Белке, которые все еще стояли, глядя друг на друга, изогнув спины. Хотя он был рад, что нашел Белку, он чувствовал себя окутанным узами страха, как вьющиемися стеблямт плюща.
«Что мне теперь делать?»
Пока он смотрел, Тенесвет начал понимать, что каким-то образом Белка выглядела более реальной, чем Уголёк. Он решил, что это должно быть потому, что она прошла через свое собственное тело, в то время как Уголёк бросил тело Ежевичной Звезды и остался там в форме духа. Присмотревшись поближе, Тенесвет заметил тело Ежевичной Звезды, комок полосатой шерсти, лежащий рядом среди увядшей травы.
«Я здесь как дух; мое тело все еще рядом с Лунным Озером, — подумал Тенесвет. — Но я не могу понять, что происходит с Ежевичной Звездой. Где его дух?»
Единственное, что было известно Тенесвету, так это, что он не мог сражаться с Угольком в одиночку. «Ты поможешь мне, Снегоухий?» — спросил он. «Я хочу отвлечь Уголька, чтобы Белка могла уйти».
Снегоухий повернулся к нему, его глаза расширились от шока и страха. «Точно нет!» — прорычал он. «Я видел остров, где Уголёк держит призрачных кошек. Он контролирует их своим разумом. Не знаю, как ему это удается, но я не рискну так закончить, большое вам спасибо».
«Остров? Какой остров?» — спросил Тенесвет. Может быть, это то место, где Уголёк держал Ежевичную Звезду?
Снегоухий только покачал головой. «Ты действительно не захочешь знать».
Разочарованный, Тенесвет решил, что все, что он может сделать, это подождать слушать Белку и Уголька в надежде, что это подскажет ему какую-нибудь идею. Он подкрался к самому краю тени, отбрасываемой ветвями тиса, чтобы слышать, что те говорят друг другу.
Тогда он впервые увидел их, Белка стояла, защищая тело Ежевичной Звезды, словно бросая вызов Угольку, чтобы тот напал на кого-либо из них, но теперь он догадался, что она отказалась брать с собой своего друга. Она пыталась уйти от Уголька, но кот продолжал уклоняться от нее, чтобы встать у нее на пути. Белка снова и снова сгибала когти, как будто она хотела ударить его, но продолжала думать о лучшем.
В конце концов она встала перед ним, сердито взметнув шерсть на плече. «Я не соглашусь ни с чем из этого», — прошипела она.
«Не будь мышеголовой», — прорычал Уголёк, высокомерно глядя на нее сверху вниз. «Все это того стоит, когда я буду контролировать лес и Звездное племя. Мы можем быть вместе, и я прощу тебя за то, что ты предала меня».
«Никогда!» — ответила Белка.
«Но ты должна же видеть, что я лучший выбор», — мяукнул Уголёк, презрительно взглянув на обмякшее тело Ежевичной Звезды. «Прямо сейчас, обладая всей моей властью над Сумрачным лесом и Звездным племенем, я могу быть самым могущественным котом, который когда-либо жил!»
«И он называет ее мышеголовой! — подумал Тенесвет. — У него в мозгу целый рой пчел».
«Могущественным?» Белка впилась взглядом в призрачного кота. «Какая сила была у тебя в Грозовом племени, где ты всех настроил против себя и спровоцировал битву, в которой погибло так много кошек? Я не хочу участвовать в этой силе. Власть вдохновляет кошек хотеть следовать за тобой — как это сделал Ежевичная Звезда».
«Ежевичная Звезда потерян и побежден», — прорычал Уголёк. «Он даже не мог найти путь обратно в свое тело, чтобы вернуть себе следующую жизнь».
«Ох, заткнись!» — воскликнула Белка, явно на исходе терпения. «Я больше не слушаю твою бессвязную болтовню. Я найду дорогу обратно через Лунное Озеро — в одиночку, если понадобится».
Ярость вспыхнула в голубых глазах Уголька, и он отвел губы, оскалив зубы, глядя на Белку. «После всего этого, — прорычал он, — почему ты все еще предпочитаешь мне Ежевичную Звезду?»
Белка испустила мрачный смех. «Неужели ты не понимаешь, мех-вместо-мозгов?» — спросила она. «Речь идет не о Ежевичном Звезде — хотя я сама выбираю себе пару, спасибо. Ты мог бы быть единственным котом, оставшимся в мире, и я бы все равно не выбрала тебя, особенно после всего, что ты сделал».
Она попыталась прорваться мимо него, но Уголёк снова перехватил ее, толкая ее своей грудью.
«Ты готов драться со мной?» — потребовала Белка. «Потому что это то, что тебе нужно сделать, если ты хочешь меня остановить».
«Нет, я не хочу причинять тебе вред, — мяукнул Уголёк. — Я продолжаю любить тебя».
Единственной реакцией Белки было отвернуться от него с шипением отвращения.
Уголёк моргнул и ненадолго отвернулся, склонив голову. К удивлению Тенесвета, он выглядел искренне обиженным, как будто не мог поверить, что темная рыжая кошка отвергла его.
«Как мог Уголёк думать, что Белка пойдет вместе с ним сейчас или когда-либо?» — поинтересовался Тенесвет. Затем он понял, что Уголёк вообще не мыслил правильно. Его одержимость Белкой заставляла его игнорировать то, что было прямо перед ним.
«Почему ты заставляешь меня это делать?» — жалобно спросил он. «Если бы ты просто признала, что любишь меня, я бы остановился».
«Я не заставляю тебя что-либо делать, тупица», — парировала Белка. «Я не беру на себя вину за все твои злодеяния».
Казалось, Уголёк разрывался между яростью и настоящим недоумением по поводу того, почему Белка так враждебна. Они начали кружить друг вокруг друга, взъерошивая шерсть на шее и хлестая себя хвостом. Тенесвет затаил дыхание, ожидая, что они наконец собираются драться. Он присел, мышцы напряглись, когда он приготовился прыгнуть и сражаться бок о бок с Белкой, Уголёк отступил, казалось, расслабляясь. В его голубых глазах горел зловещий свет, который говорил Тенесвету, что опасность еще не миновала.
«Мне есть что показать тебе, — объявил Уголёк Белке. — Что-то, что ты захочешь увидеть, прежде чем принимать поспешное решение насчет нападения на меня».
Тенесвет не знал, на что ему следует надеяться. Часть его хотела, чтобы Белка сразилась с Угольком и покончила с этим, но он не был уверен, что она сможет победить его здесь, в Сумрачном лесу, где его сила была величайшей. И на этой устрашающей территории живой кошке есть что терять.
Кроме того, подумал он, если она пойдет с Угольком, мы сможем узнать кое-что, что он от нас скрывал — что-то, что мы можем использовать, чтобы победить его.
Белка колебалась, как будто она тоже пыталась решить, что ей делать дальше. Но в конце концов она отступила. «Хорошо, ты можешь показать мне, что это такое», — мяукнула она. «Хотя я подозреваю, что это все какой-то глупый трюк».
Тенесвет бросил последний взгляд на неподвижное тело Ежевичной Звезды. Затем он повернулся, чтобы уйти, взглянув на Снегоухого. Пойдет ли с ним  кот из Сумрачного леса? Но белый кот просто кивнул и пошел за Угольком и Белкой, как будто его помощь была гарантирована. Тенесвет был впечатлен преданностью кота из Сумрачного леса. Вместе они последовали на безопасном расстоянии, когда Уголёк и Белка двинулись через Сумрачный лес. Каждый шаг лапы был усилием для Тенесвета, потому что с каждым шагом лес казался еще более устрашающим.
Краем глаза ему показалось, что он видит движущиеся деревья, хотя они были совершенно неподвижны, когда он смотрел на них лицом к лицу. Земля как будто двигалась под его лапами: нисходящий склон превратился в гребень, по которому ему пришлось взбираться; участки болота открылись без предупреждения, так что он вздрогнул при мысли о том, что его поглотит. Хуже всего было то, что если он попытался посмотреть вдаль, то замечал пятна того же клубящегося серого тумана, который Снегоухий показал ему ранее. Казалось, он приближается, как если бы он был хищником, а он был добычей, которую он преследовал.
Совершенно сбитый с толку, Тенесвет задумался, откуда Уголёк знал посреди меняющегося ландшафта, что место, куда он направлялся, все еще будет там, где он его оставил.
В конце концов, Уголёк двинулся вперед через рощу молодых саженцев орешника, их стволы почернели, как будто в них ударила молния. Когда они вышли на дальнюю сторону, Тенесвет обнаружил, что смотрит вниз на темное озеро с островом посередине — немного больше, чем полоса грязи с несколькими гниющими деревьями, свисающими под странными углами.
«Это тот остров, о котором ты мне рассказывал?» — спросил он Снегоухий.
Кот Сумрачного леса напряженно кивнул. «Это оно».
Присмотревшись внимательнее в тусклом свете, Тенесвет заметил толпу духов на острове; они медленно расхаживали взад и вперед, и когда он подошел ближе, он смог разглядеть, что их глаза были устрашающе пустыми. Казалось, что они не могут контролировать свои лапы.
Может быть, Уголёк сможет найти свой путь в это место, потому что его тянет к духам.
Взглянув в ужасе, Тенесвет понял, что некоторые из призрачных кошек были ему известны. Он узнал Шпиля, Ельника, Шиповницу, Ягодника, Стебля и некоторых других.
«Что с ними случилось?» — спросил он себя. «Что сделал Уголёк?»
Уголёк и Белка стояли на берегу черного озера. Тенесвету удалось проскользнуть в зону слышимости под покровом мертвых папоротников, усеявших нисходящий склон. Снегоухий последовал за ним, хотя можно было сказать, что кот Сумрачного леса с каждым шагом все меньше сопротивлялся.
«Посмотри внимательно, — указал Уголёк Белке. — Вот насколько я могущественен. Все эти кошки когда-то были сильными воинами, а теперь выполняют мои приказы. Это мои лапы, и я буду использовать их, чтобы сокрушить племена, от вашего имени, Белочка». Он повернулся к ней с триумфальным блеском в глазах. «Смотри, вот знакомое тебе лицо. . .»
На острове кот шагнул вперед к краю толпы духов. Тенесвет выдохнул. «Ежевичная Звезда!»
Белка напряглась, когда она посмотрела на своего друга; Тенесвет мог видеть облегчение и боль на ее лице. «Я не была уверена, что он все еще здесь, — пробормотала она Угольку. — Ты дал понять, что он действительно мертв».
Тенесвет точно знал, что чувствует рыжая кошка. Его собственному сердцу было больно видеть настоящего предводителя Грозового племени, превращенного в духа со странными пустыми глазами, что, несомненно, было признаком того, что он находится под контролем Уголька. Но если его дух все еще выжил, это означало, что у него должна быть возможность вернуться в свое тело. Он все еще мог прожить свою следующую жизнь — он все еще мог вернуться в Грозовое племя.
В Тенесвета вспыхнула надежда, и каждый волосок на его шкуре начал покалывал. «Я должен найти способ помочь Ежевичной Звезде вернуться в реальный мир».
Уголёк прикрыл глаза, выражение его морды оставалось сосредоточенным. Мгновенно голова Ежевичной Звезды дернулась, а уши встали дыбом, как будто он услышал звук, который не мог слышать Тенесвет. Он прошел весь путь до края острова, где узкая грязная тропа тянулась через темную воду к материку. Темно-серый полосатый кот сидел на страже в дальнем конце и вскочил на лапы, когда Уголёк окликнул его. «Дай ему пройти, Частокол».
Темно-серый полосатый кот наклонил голову и отступил, позволяя Ежевичной Звезде пройти по тропинке и присоединиться к Угольку и Белке.
Сначала Тенесвет надеялся, что это может быть хорошо, но когда он остановился перед Белкой, Ежевичная Звезда не выказал никаких признаков того, что он кого-то узнал, и его глаза по-прежнему были пустыми.
«Посмотри, насколько слаб твой бывший товарищ сейчас», — злорадствовал Уголёк, махая хвостом в сторону предводителя Грозового племени.
Белка презрительно фыркнула. «Если ты думаешь, что если показал мне, что у меня еще есть друг, за которого нужно бороться, и поэтому я присоединюсь к тебе, — прорычала она, — ты даже глупее, чем я думала».
При звуке ее голоса глаза Ежевичной Звезды моргнули и прояснились, вернувшись в свой знакомый теплый янтарный цвет. Казалось, он впервые увидел свою половинку и закричал: «Белка…»
Её имя было прервано, когда Уголёк зарычал, и ужасная пустая пленка снова закрыла глаза Ежевичной Звезды.
«Отпусти его, шкура гребешка! Я покажу тебе!»
Тенесвет было потянул свои когти к Угольку, чувствуя ужасное зло Сумрачного леса, как пузырящуюся кровь, текущую по всему его телу, но остановился. Казалось, что тяжелые лапы давят ему на спину. Он сделал паузу, заставляя себя перевести дух. «Я должен держать себя под контролем». Он низко пригнулся к земле, сомневаясь, что когда-нибудь снова сможет двигаться.
Уголёк отступил, оставив Белку и дух Ежевичной Звезды лицом друг к другу. Жуткий холодок пробежал сквозь Тенесвета, когда обезумевший от власти кот заговорил:
«Я покажу тебе . . .» Его голос был мягким и угрожающим. «Я покажу, насколько глупо противостоять мне».
Без предупреждения Ежевичная Звезда поднял лапу и ударил Белку. Она была застигнута врасплох; призрачные когти друга поцарапали ее, оставляя следы крови на морде.
Белка в шоке приподнялась, испустив тревожный крик. Все еще находясь под контролем Уголька, Ежевичная Звезда начала кружить вокруг нее, раскинув когти и оскалив зубы.
Тенесвет с тревогой взглянул на Снегоухого. «Этот мерзкий кот заставляет пару Белки напасть на нее! Мы должны что-то делать».
Снегоухий покачал головой. «Мы ничего не можем сделать».
Между тем, хотя уши Белки были прижаты, а усы дрожали от страха, она все же смело повернулась к Угольку. «Что ты думаешь ты делаешь?» — потребовала она.
Ответ Уголька был слишком невнятным, чтобы Тенесвет мог разобрать его, хотя звучало так, будто он обращался к Ежевичной Звезде. Он пристально посмотрел на предводителя Грозового племени; Тенесвет с приливом надежды задумался, трудно ли ему контролировать его.
После момента очевидной борьбы Ежевичная Звезда отвернулся и снова бросился на Белку. Но теперь Белка была готова к этому и вовремя увернулась. Тенесвет затаил дыхание, когда Ежевичная Звезда повторял одно и то же движение снова и снова, в то время как Белка умудрялась уйти с его пути или оттолкнуть его, не причинив ему вреда.
«Ежевичная Звезда!» — она взвизгнула, когда он схватил ее за горло.
«Помни кто ты! Сразись с Угольком. . . пожалуйста!»
На мгновение ее призыв, казалось, сработал. Ежевичная Звезда споткнулся и отстранился от нее, его глаза снова сфокусировались.
«Мне очень жаль», — выдохнул он. «Белка… Нет!» — завизжал Уголёк.
Вернувшись под его контроль, Ежевичная Звезда снова атаковал. На этот раз он швырнул Белку на землю, прижав когти к ее горлу. Отчаявшись сбежать, она бросилась укусить его за лапу, но Ежевичная Звезда, казалось, не знал об этом.
«Он не чувствует боли! — в ужасе подумал Тенесвет. — Как Белка может выиграть этот бой?»
Каким-то образом Белке удалось вырваться и прижать свою половинку к земле, прежде чем он смог вернуть свои лапы. На мгновение она держала его там, но, казалось, не знала, что делать дальше.
Уголёк в ярости рвал землю. «Как можно любить кота, который готов драться с вами до смерти?» — взвыл он. «Я готов все разрушить за тебя!»
«Я не могу позволить этому продолжаться», — решил Тенесвет. «Уголёк настолько одержим, что может причинить вред Белке в любой момент. Если он зайдет слишком далеко, он может даже убить ее. Хотя я целитель, а не обученный воин. . . Могу ли я вообще что-то изменить?» Он остановился, чувствуя себя подавленным безнадежностью, но затем встряхнул свою шкуру, пытаясь избавиться от этого чувства. Это Сумрачный лес так влияет на меня. . . или, по крайней мере, я предпочитаю верить, что это так. Вместе мы с Снегоухим можем хотя бы отвлечь Уголька на достаточно долгое время, чтобы спасти Белку!»
Обратившись к Снегоухому, он пробормотал: «Может быть, если мы атакуем Уголька, мы нарушим его концентрацию — и тогда Ежевичная Звезда сможет вырваться из-под его контроля. Я знаю, что это страшная идея, но это все, что я могу придумать. . .»
Снегоухий уставился на него, пятясь назад. «У тебя в мозгу пчелы? Это не моя борьба, и я определенно не собираюсь за нее умирать». Он сделал шаг в сторону папоротника, затем остановился, глядя через плечо. «Удачи тебе», — хрипло мяукнул он, прежде чем раствориться в темноте.
«Тогда все зависит от меня». Теперь, когда он остался один, Тенесвет испугался еще больше, но он знал, что у него нет выбора. «Я должен что-то сделать».
К этому времени Ежевичная Звезда отбросил Белку, и битва снова началась, они кружили друг над другом, а Белка металась в сторону каждый раз, когда ее товарищ прыгал на нее.
«Как долго она сможет избегать его атак? Как скоро она устанет?»
Его лапы дрожали, Тенесвет прокрался через подлесок, заняв позицию позади Уголька. Шаг за шагом, он подкрался к нему. . . «В любой момент, и я могу наброситься. . .»
Уголёк резко развернулся и взмахнул лапой по воздуху. Застав Тенесвета врасплох, он легко повалил его на землю.
«Глупый котенок», — прорычал он. «Ты думал, что сможешь подкрасться ко мне? Это моя территория. Ни одна кошка не сможет меня здесь одолеть». В его голубых глазах вспыхнули смесь гордости и ярости, когда он стоял над Тенесветом. «Я знаю все, что происходит в Сумрачном лесу», — хвастался он.
Тенесвет приготовился к смертельному удару, который, как он знал, приближался, когда Уголёк внезапно развернулся и уставился в точку в лесу. Тенесвет проследил за его взглядом, но там ничего не было.
«Да, я тоже тебя вижу», — мяукнул Уголёк, явно не в голос. «Моя верная молодая воительница!»
На мгновение Тенесвет заметил темную тень в форме кошки на краю деревьев, окружавших темное озеро.
«Эта форма знакома. . .» — он думал. «Кто…» Но фигура мигнула и исчезла.
Тем временем, когда Уголёк отвлекся, Ежевичная Звезда пришел в себя. Тенесвет увидел, что его глаза светятся янтарем, и он отпрыгнул назад, нанося удар Белке с вытянутыми когтями.
«Белка! Беги!» — взвыл он. «Я пойду за тобой!»
Кошка Грозового племени бросилась прочь, к темным деревьям. Ежевичная Звезда побежал за ней, но Уголёк издал яростный вопль, отвернувшись от Тенесвета.
Ежевичная Звезда остановилсч. «Продолжать!» — позвал он Белку за последнюю секунду до того, как Уголёк снова полностью взял Ежевичную Звезду под контроль.
Темно-рыжая кошка оглянулась на опушку деревьев, как будто уже тогда она хотела вернуться.
«Белка!» — завизжал Уголёк. Как будто его голос заставил ее бежать, она убежала в тень и исчезла.
Тёплый свет окутал Тенесвет, когда он наблюдал, как она убегает. «Может быть, теперь я смогу спасти Ежевичную Звезду», — подумал он, и его сердце полилось надеждой.
Уголёк подошел к Ежевичной Звезде и оттолкнулся мордой от морды предводителя Грозового племени на расстояние длины мышиного хвоста. «Ты украл у меня Белку, — прорычал он. — Очередной раз! Я собираюсь уничтожить твое жалкое племя и всех остальных, когда приведу своих последователей обратно в мир живых».
«Звездное племя, дай мне сил!» Тенесвет молился, хотя он знал, что духи предков, вероятно, не могли слышать его в этом темном месте.
Затем он прыгнул на Уголька и приземлился ему на спину. Ему удалось впиться зубами в плечо кота.
Уголёк вскрикнул, вставая на дыбы, чтобы избавиться от Тенесвета. Тенесвет впился когтями в шкуру Уголька, цепляясь изо всех сил. Взглянув на Ежевичную Звезду, он увидел, что глаза вожака снова загорелись янтарем. «Беги! Сейчас же!» — взвыл он.
Ежевичная Звезда заколебался. Уголёк снова встал на дыбы; на этот раз Тенесвет потерял хватку и упал на землю, от удара у него перехватило дыхание.
«Назад на остров, шкура чесотки!» — приказал Уголёк, снова получая контроль над Ежевичной Звездой.
Но Тенесвет не сдавался. Его грудь тяжело вздымалась, он боролся с дыханием и снова бросился на Уголька.
«Ежевичная Звезда, я знаю, что делаю!» — выдохнул он, когда Уголёк вцепился когтями ему в плечо. «Если я отвлеку его, он не сможет тебя контролировать. Вы должны пойти! Следуй за Белкой! Вернись в свое тело! Вернись в реальный мир!»
Уголёк взвыл от ярости, вложив все свои силы в атаку Тенесвет. Боль от его ударов захлестнула целителя. «Я знаю, что я ему не соперник, но это не имеет значения. Мне просто нужно остаться в живых и занять его, хотя бы на достаточно долгое время. . .»
Тенесвет был прижат, наполовину задохнулся под телом Уголька, но ему удалось повернуть голову и снова увидеть, как Ежевичная Звезда восстановился, его янтарные глаза были полны ужаса перед тем, что он видел. На мгновение Тенесвет испугался, что предводитель Грозового племени бросится в битву, чтобы попытаться спасти его.
«Нет! — выдохнул он. — Беги!»
К его облегчению, Ежевичная Звезда повиновалася; он благодарно кивнул головой, затем помчался прочь от озера, следуя по стопам своей исчезнувшей подруги.
Казалось, Уголёк не заметил, что его пленник сбежал. Поднявшись на лапы, он схватил Тенесвета за шкирку с таким не большим усилием, как если бы он был котенком. Сделав пару шагов вперед, он швырнул Тенесвета в черную воду, где тот покачнулся на мгновение, как сосновая шишка в ручье.
«Скатертью дорога!» Уголёк зарычал.
Когда озеро поглотило его, Тенесвет понял, что черная вода вовсе не вода. Это было больше похоже на мягкую шкуру, обволакивающую его, сжимающуюся вокруг него и нежно задерживающую дыхание. Он был потрясен ледяным холодом и чувствовал, как его силы уходят. Отчаяние просочилось в его разум; ему казалось, что весь мир разлагается, и скоро все станет таким же темным и безнадежным, как этот лес. «Выхода нет. . .»
Отбросив эти темные мысли, Тенесвет изо всех сил выбрался на поверхность прежде, чем он мог потерять больше сил. Он был ранен и измотан битвой с Угольком, но он знал, что не может перестать пытаться. С огромным усилием он взмахнул лапами и двинулся вперед, пока не смог снова подняться на твердую землю.
Уголёк стоял к нему хвостом, оглядываясь вокруг, словно ища хоть какие-то признаки Ежевичной Звезды. Тенесвет снова прыгнул на него, пытаясь пробить когтями толстую шкуру Уголька. Но Уголёк развернулся и сильно вонзился зубами в лапу Тенесвета, и вонзил когти в макушку, порезав ухо.
Боль была настолько сильной, что Тенесвет рухнул, тьма закружилась вокруг него. Он изо всех сил пытался подняться на лапы, но раненая лапа не выдержала его веса.
«Ежевичная Звезда!» Уголёк взвизгнул; очевидно, он понял, что предводитель Грозового племени ушел. «Вернись! Вернись сейчас же! Ты будешь  подчиняться мне!»
Тенесвет мог просто различить линию деревьев, где исчез вождь Грозового племени; не было никаких признаков его возвращения.
Но теперь зрение Тенесвета стало сужаться, и Сумрачный лес, казалось, исчезал вокруг него. Последнее, что он увидел, был Уголёк, все еще бессильно кричащий в темноте.
«Я сделал это. Я спас Белку и Ежевичную Звезду!»
Затем чернота захватила его, и он больше ничего не чувствовал.



Глава 16

Ледошёрстка лежала, раскинувшись на нагретой солнцем скале на краю лагеря Грозового племени, ее глаза прищурились от ослепительных солнечных лучей. Она могла ощущать занятую жизнь племени, происходящую вокруг нее: визги счастливых, игривых котят, целеустремленные шаги лап воинов, запах свежей кучи.
«Здесь так спокойно. И все еще . . . что-то кажется неправильным».
Прикосновение грубого языка к меху на плече отвлекло её. Перевернувшись на спину, Ледошёрстка открыла глаза и увидела своего друга, Корнецвета, лежащего рядом с ней, его голубые глаза, полные любви, смотрели на нее.
Так приятно видеть, что он в безопасности, и все в порядке. Но посреди своей удовлетворенности Ледошёрстка, казалось, почувствовала, как холодный ветерок треплет ее мех. «Тогда почему я чувствую. . . что что-то не так?»
«Ты в нужном месте? — спросила она Корнецвета. — Разве тебе не следует быть где-нибудь еще?»
«Я именно там, где хочу быть», — успокаивающе промурлыкал Корнецвет. «Я выбрал Грозовое племя, помнишь? Я знал, что мне нужно быть с тобой, поэтому я покинул Небесное племя».
Чувство беспокойства Ледошёрстки усиливалось, но было так соблазнительно оттолкнуть его и погреться в лучах солнечного света и счастья в ее жизни в Грозовом племени с Корнецветом.
«Я знаю, что наша совместная жизнь прекрасна. Он счастлив. Я счастлива. Так в чем проблема?»
Отец Корнецвета, Древесник, шагал по лагерю, его желтая шкура блестела на солнце. «Привет, Ледошёрстка», — мяукнул он, садясь на краю скалы, где она лежала рядом с его сыном.
«Приветствую», — пробормотала Ледошёрстка в ответ, недоумевая, что кот Небесного племени делал в каменной лощине Грозового племени.
«Разве я не говорил вам, что вы и Корнецвет принадлежите друг другу? — спросил её Древесник с нежностью в его янтарном взгляде. — Что вас беспокоит? Мой сын выбрал тебя. Разве ты не этого хотела?»
«Я все еще не уверена», — призналась Ледошёрстка, проникнувшись самой сутью её беспокойства. «Я не могу вспомнить, что произошло, и никогда не думала, что Корнецвет сделает такой выбор. Я думала . . . Я думала, мы оба слишком сильно любим наши племена, чтобы что—то менять?» Она покачала головой, ее мозг был словно набит пухом чертополоха. «Почему я не могу вспомнить?»
Она знала, что Корнецвет был близко, так близко, что их шкуры соприкасались, и все же она была так же уверена, что он был очень далеко. Она могла видеть его, но ее грудь болела от беспокойства, как будто она искала его, но не могла найти.
«Что происходит? — спросила она себя, ее паника нарастала. — Почему я так волнуюсь, так напугана, что меня чуть не тошнит? Почему этот момент счастья кажется мне чем-то, тем у меня никогда не будет?»
Вместо того, чтобы расслабиться в своей близости с котом, которого она любила больше всего на свете, Ледошёрстка почувствовала, как будто ее счастье насмехается над ней, дразнит ее, как если бы это был враг, позволяя ей сбежать на короткое биение сердца, прежде чем потянуться к ней с вытянутыми когтями.
Когда ее беспокойство и страх нарастали внутри нее, солнечный свет исчез; Ледошёрстка больше не чувствовала присутствия других кошек вокруг себя. Внезапно она поняла, что находится не в лагере, а в холодном Сумрачном лесу, где деревья угрожающе сгущаются вокруг нее. Когда она огляделась в поисках Корнецвета и Древесника, они тоже исчезли.
С дрожью, которая потрясла ее до кончиков когтей, Ледошёрстка поняла, что это был сон. Та счастливая жизнь с Корнецветом никогда не случится. Вместо этого ее страхи за него и ее тоска по поводу их невозможного будущего были ужасными эмоциями, которые сформировали ее путь в Сумрачный лес.
«Мотылинка была права, — подумала Ледошёрстка, дрожа от страха. — Я привлекла к себе Сумрачный лес».
«Корнецвет! Корнецвет!» — позвала она, но ответа не было. Ледошёрстка не знала, как будет выглядеть Сумрачный лес, но она представила себе какое-то темное отражение леса, который она знала. Здесь она ничего не узнала.
Когда она сделала паузу, не зная, что делать дальше, она услышала испуганный, сердитый вой поблизости. Этот звук превратил ее кровь в лед, но она поспешила к нему, нырнув под куст и обогнув массивный дуб с корявыми корнями, которые, казалось, тянулись и опутали ее лапы.
Ледошёрстка вышла из тени дуба и оказалась на краю открытого пространства, простирающегося до берега Сумрачного озера. У воды две кошки кружили друг над другом, их шерсть взъерошена, а хвосты хлестали. Шок ударил Ледошёрстку, как молния, когда она узнала Белку и Ежевичную Звезду — истинного предводителя ее племени, ее товарища и глашатаю ее племени — готовых атаковать друг друга.
«О нет! — прошептала она вслух. — Этого не может быть!»
За двумя кошками посреди озера лежал невысокий грязный остров. Вдоль его берега стояла вереница духов, все смотрели на битву пустыми, жуткими взглядами. Ужас Ледошёрстки усилился, когда она поняла, что знает некоторых из них.
Ее потрясенный взгляд остановился на оранжево-белом коте. Стебель? Ее сердце ужасно содрогнулось, когда она увидела мертвый дух кота, которого она когда-то любила, кота, который был ее хорошим другом и верным соплеменником, теперь заперт в этом ужасном месте. Шиповница тоже была там, и Ледошёрстку ужасно мучило то, что ее бывший наставник не может присоединиться к Звездному племени. Она также заметила бывшего глашатая самозванца, Ягодника, и других кошек, которые при жизни были храбрыми воинами, верными своим племенам. Но они пали в борьбе с самозванцем. Уголёк опустошил племена, и теперь он удерживал духи мертвоых узников в Сумрачном лесу. «Это более жестокое наказание, чем я могла себе представить. . .»
Ледошёрстка оторвала взгляд от острова, вернувшись к предводителю и заместителю племени. Рядом с ними стоял другой кот, серый кот, которого она никогда раньше не видела, и смотрел, бесстрастно, когда Ежевичная Звезда прыгнул на Белку, целясь ей в горло с обнаженными клыками.
«Кто этот третий кот? — подумала Ледошёрстка. — Как будто он заставляет их драться друг с другом!»
Она посмотрела на других кошек. Похоже, никто из них не заметил ее и не отреагировал на ее присутствие. «Значит ли это, что они меня не видят?» — подумала она. Когда она говорила со своей матерью о прогулке по Сумрачному лесу, Искра говорила так, будто она просто была там — она ​​могла делать все, что могла в реальном мире, например, охотиться, драться и говорить. Теперь у Ледошёрстки возникло жуткое ощущение, что она невидима для других. Но, может быть, это и хорошо, напомнила она себе. «Может, я не хочу, чтобы они знали, что я здесь».
Белка скользнула в сторону, избегая попытки Ежевичной Звезды перерезать ей горло. Затем третий кот испуганно вскрикнул и развернулся. К нему подкрался кот поменьше, шерсть его живота касалась земли, как будто он преследовал добычу.
«Тенесвет! Что он делает?»
Молодой целитель напряг мышцы, чтобы прыгнуть, но прежде чем он успел атаковать, серый кот взмахнул лапой по воздуху, нанеся ему сильный удар по голове.
В тот же момент, когда странный кот отвлекся, Ежевичная Звезда споткнулся, его атака остановилась на полпути. Он в ужасе отстранился от попытки атаковать Белку, как будто снова взял себя в лапы.
«Этим другим котом должен быть Уголёк», — Ледошёрстка удивленно моргнула, увидев, как самозванец выглядел все это время. Вернувшись в мир живых, она видела его только в мускулистом темном полосатом теле Ежевичной Звезды.
«Итак, Тенесвет атакует Уголька, чтобы спасти Белку и Ежевичную Звезду. . . . Я как раз вовремя! Я должна как-то помочь Тенесвету!»
Она вздохнула, чтобы позвать его, но затем Уголёк повернулся и посмотрел прямо на нее злобным голубым взглядом. Ледошёрстка вздрогнула. «О нет. Может ли он меня все-таки увидеть?»
Уголёк заговорил, словно отвечая на ее вопрос. «Да, я тоже вижу тебя, моя верная молодая воительница!»
Ледошёрстка вздрогнула при воспоминании о времени, которое она провела, служа ему, а затем замышляла против него заговор, когда подумала, что это Ежевичная Звезда. Затем Тенесвет повернулся, чтобы тоже взглянуть на нее, и когда их взгляды встретились, все потемнело.
Открыв глаза, Ледошёрстка снова оказалась в реальном мире, недалеко от Лунного Озера, где она заснула. Солнце взошло в ясный ветреный день, когда облака неслись по небу.
«Корнецвет! Тенесвет!» — хрипло крикнула она, вскакивая на лапы; на мгновение она не могла поверить, что потеряла связь с этим безлюдным лесом.
Затем она заметила Древесника и Мотылинку, стоящих на краю Лунного Озера, тихо разговаривающих друг с другом и обменивающихся обеспокоенными взглядами. Хотя она была счастлива, что помогла Тенесвету, ее охватило разочарование, когда она поняла, что упустила свой шанс помочь Корнецвету. «Я пошла туда поговорить с ним, а я его даже не видела!»
Ледошёрстка вскочила на лапы и подошла к остальным кошкам. Тенесвет — с ним все в порядке? Подойдя ближе, она увидела, что молодой целитель лежит рядом с ними, его лапы ужасно подергивались во сне.
«Я была там, в Сумрачном лесу!» — ахнула она. «Я видела, как он сражался с Угольком». Обращаясь к Мотылинке, она добавила: «Он не обученный воин. Он так сильно рискнул, атаковав эту шкуру чесотки. Он будет в порядке?»
Внезапно все тело Тенесвета содрогнулось, как будто его терзала невидимая кошка. Рядом с  Мотылинкой она с новым ужасом наблюдала, как длинные следы выступили на ухе Тенесвет, а на его лапе образовалась рана, из нее сочилась кровь на камни.
В янтарных глазах Мотылинки вспыхнуло смятение, но она осталась спокойной, протянув лапу, чтобы прижать к плечу Тенесвета, чтобы он не скатился в воду. В тот же момент янтарные глаза Тенесвета распахнулись, и его челюсти вытянулись в крике боли, который эхом отдавался среди камней вокруг Лунного Озера.

Глава 17

Корнецвет сидел рядом с Ивушкой в укрытии куста падуба. Они ушли от острова, чтобы принять решение о своем следующем движении, не опасаясь обнаружения. Теперь они сидели на корточках, прижав головы друг к другу, стараясь не слышать голоса.
«Мы должны спасти этих духов из тюрьмы Уголька», — мяукнул Корнецвет.
Ивушка кивнула, хотя ее выражение было сомнительным. «Будь осторожен, Корнецвет», — предупредила она его. «Не делай ничего опрометчивого. В конце концов, это то, что меня убило».
Смесь горя и гнева захлестнула Корнецвета при мысли о ненужной смерти кошки из Речного племени. «Я буду держать себя в безопасности от Уголька», — пообещал он, хотя и не знал, как он это сделает.
«Когда я вошла в Сумрачный лес, — сказала ему Ивушка, — на меня напал кот, которого я никогда раньше не видел — серый кот с ярко-голубыми глазами. Это был Уголёк?»
«Да, это он», — мяукнул Корнецвет.
«Он убил меня, — продолжила Ивушка. — У меня не было шансов. И когда мой дух покинул мое тело, он появился там и утащил меня в Лунное Озеро, — продолжила Ивушка. — Только когда мы прибыли сюда, в Сумрачный лес, я смогла уйти от него».
Корнецвет все еще думал об ужасной судьбе духов, пойманных в ловушку посреди темного озера. «Интересно, есть ли что-то странное в воде вокруг острова», — размышлял он. «Я не видел другой воды в Сумрачном лесу. Если бы это была обычная вода, духи Речного племени смогли бы сбежать, но все они, похоже, ее боятся. Может, мы сделаем для них какой-то мост? Но что, если они все еще находятся под контролем Уголька? Или же . . . может они вообще не под его контролем? Вот почему ему нужен Частокол, чтобы охранять их?»
Он позволил своему голосу затихнуть. Он не забыл, что Частокол охраняет единственный путь на остров или за его пределы, и любой план, который они составляли, должен был учитывать его. Он попытался вспомнить истории, которые он слышал в будучи учеником, о предыдущем разе, когда племена сражались с кошками Сумрачного леса, но это произошло за много месяцев до того, как Небесное племя поселилось на берегу озера. А кошки из других племен, пережившие это ужасное время, не хотели говорить об этом.
«Я бы хотел, чтобы они больше говорили об этом, — с сожалением подумал он. — Я хотел бы задать больше вопросов».
Пока он задавался вопросом, что он будет делать дальше, внезапный шорох в темном подлеске отвлек его. Он вскочил на лапы, обнажив когти, готовый драться или бежать, если это окажется Уголёк или одна из кошек под его контролем.
Но кошка, которая рванулась наружу, была Белкой. Она резко остановилась, тяжело дыша и глядя на него и на целительницу Речного племени.
«Корнецвет? Ивушка?» — мяукнула она. В ее зеленых глазах загорелась печаль. «Это действительно ты? Ты мертв?»
Ивушка кивнула глашатае Грозового племени. «Да», — ответила она с печалью в сузившихся глазах. «Я пыталась добраться до Сумрачного леса во сне, после того как Корнецвет увидел, как Уголёк затащил тебя в Лунное озеро, но я не могла вернуться в свое тело. Уголёк тоже привел меня сюда. Теперь я застряла со всеми остальными, кто не может найти дорогу в Звездное племя».
«Мне так жаль», — голос Белки дрожал, когда она коснулась носом уха молодой целительницы. «Я никогда не хотела, чтобы это произошло. Я просто хотела спасти Ежевичную Звезду». Обратившись к Корнецвету, она спросила: «Как ты умер?»
«Я не умер!» — заверил ее Корнецвет. «Я. . . Что ж, то, что случилось с тобой, случилось и со мной. Я последовал за Тенесветом к Лунному озеру, а затем Ивушка втянула меня. Теперь, когда мы нашли тебя, мы собираемся придумать способ вытащить тебя отсюда».
Белка подошла к нему и коснулась лбом его. «Для меня большая честь, — мяукнула она, — что трое из трех разных племен — даже не из моего — рискнули собой, чтобы спасти меня».
«Трое? — настороженно спросил Корнецвет. — Значит, ты видела Тенесвета?»
Белка кивнула. «Только что, — ответила она. — Он напал на Уголька, чтобы мы с Ежевичной Звездой смогли сбежать».
Ивушка удивленно склонила голову. «Ежевичная Звезда сбежал?»
«Это потрясающе», — мяукнул Корнецвет. Он внезапно почувствовал, как надежда растет внутри него, как цветок, распускающий лепестки. Оглянувшись, он добавил: «Так где он? А что случилось с Тенесветом?» Страх за друга поднялся в нем так, что его чуть не вырвало. «Он был ранен?»
«Не знаю», — ответила Белка. «Он был в порядке, когда мы ушли. Что касается Ежевичной Звезды, — продолжила она, — все было так запутано, что я потеряла его из виду. Я могу только надеяться, что он где-то в безопасности. Я должна найти его, чтобы вернуть в его тело».
«Мы поможем тебе, — пообещал Корнецвет. — Но мы должны помочь и другим кошачьим духам, которые оказались здесь, — в ловушке».
«Я рада, что Листвичка умерла до того, как Звездное племя было потеряно», — пробормотала Белка, воспоминания на мгновение затуманили ее зеленый взгляд. «По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о ее духе».
«Он держит их всех в ловушке на острове посреди…» — начал Корнецвет.
«Да, я видела остров», — перебила его Белка, снова бодрая и настороженная. «Но единственный способ помочь духам — освободить их от контроля Уголька».
«Но как бы мы это сделали?» — спросила Ивушка. «И что нам потом с ними делать? Им по-прежнему нет пути в Звездное племя».
«Предположим, мы сделаем это шаг за шагом», — ответила Белка. «Мы не знаем, что отныне случится с кошками, когда они умрут, и сможет ли Звездное племя когда-нибудь вернуться».
«Я действительно не хочу сейчас об этом беспокоиться», — подумал Корнецвет. «Как будто нам не о чем ещё беспокоиться!»
«Когда он был далеко от острова, Ежевичная Звезда мог бороться с контролем Уголька, при условии, что Уголёк был отвлечен, — продолжила Белка. — Но это могло быть потому, что он был предводителем, и его ждало еще больше жизней. Может, его дух сильнее, чем дух кошек, потерявших свою единственную жизнь».
«Ежевичная Звезда теперь свободен. . .» — подумал вслух Корнецвет. «И он знает, что значит быть под контролем Уголька. Если мы сможем его найти, он может знать, как помочь другим духам».
Белка кивнула. «Да, и я уверена, что если мы сможем его найти, он сможет вернуться в свое тело. Уголёк носил его, когда мы вошли в Сумрачный лес, а затем просто кинул его там, где мы вошли. Если мы сможем воссоединить его дух с его телом, возможно, он сможет помочь другим, а затем вернуться в живой мир».
Корнецвет невольно вздохнул. Несмотря на надежду, что Ежевичная Звезда скоро снова станет самим собой, стоящая перед ними задача казалась такой же сложной, как попытка пронести валун по спиральной дорожке со дна Лунного Озера. И даже если им это удастся, они все равно не могут быть уверены, что случится с Сумрачным лесом или Звездным племенем. «Я бы хотел, чтобы Звездное племя помогло нам», — пробормотал он.
«Нет смысла этого ждать», — твердо мяукнула Белка. «Звездное племя оказало нам большую помощь с момента создания племен. Пришло время племенам помочь Звездному племени. За все это отвечает Уголёк. Нам нужно сосредоточиться на возвращении в живой мир вместе с Ежевичной Звездой, чтобы мы могли сплотить наши племена и остановить Уголька раз и навсегда. А поскольку я не могу найти Ежевичную Звезду, лучше всего найти его тело и спрятать там, где Уголёк не сможет его найти».
«Ты знаешь, где оно? » — спросил Корнецвет, начиная чувствовать себя более позитивно.
Белка кивнула. «Это место так сбивает с толку, но я думаю, что смогу найти выход. Следуйте за мной».
Корнецвет шел по следам рыжей кошки, пока она шла через деревья; Ивушка шла в тылу.
С каждым шагом Корнецвет чувствовал себя все более тревожно. Он думал, что за ним наблюдают, хотя, бегая взглядом из стороны в сторону, он ничего не видел. Время от времени ему казалось, что он чувствует движение: земля кружится под его лапами, или видел дерево, опускающее свои ветви-лапы, чтобы схватить его. Он хотел знать, чувствуют ли это и его товарищи, но пока Белка уверенно шагала дальше, а Ивушка молча наблюдала сзади, Корнецвет стиснул челюсти от своих опасений и мрачно двинулся дальше.
Хотя Белке приходилось один или два раза останавливаться, пробуя воздух и оглядываясь вокруг, чтобы проверить направление, вскоре она остановилась на краю лесной поляны и объявила: «Это то место».
Перед собой Корнецвет увидел полоску голой земли, где в бледном, болезненном свете торчали хрупкие пучки травы. Его окружали умирающие деревья, кое-где перемежающиеся пучками сухого папоротника. Не было и следа мощного, покрытого полосатым мехом тела Ежевичной Звездв.
«Ты уверена?» — спросил он.
«Я абсолютно уверена». Голос Белки дрогнул. «Он был прямо здесь. Он должен все еще быть где-то здесь!»
Она начала искать среди корней деревьев и кустов папоротника, обходя край открытого грунта. Корнецвет помогал, кружась в противоположном направлении, в то время как Ивушка продолжала следить, нет ли кого-нибудь поблизости. Но когда две кошки встретились на дальнем конце поляны, они ничего не нашли.
«Его здесь нет, — в отчаянии вздохнула Белка. — Мы опоздали». 
«Уголёк, должно быть, забрал его», — мяукнул Корнецвет.
«И что он будет с этим делать?» — спросила Белка. Корнецвет мог сказать, что она была на грани паники, ее зеленые глаза были дикими, а голос дрожал. «Может, он его уничтожит — может, бросит в эту ужасную темную воду! И тогда Ежевичную Звезду уже не вернуть».
«Я не думаю, что он это сделает», — вставила Ивушка, подходя к ним. «Я думаю, он сохранит его на случай, если снова захочет использовать».
Белка вздрогнула. «Это ещё хуже!» Она глубоко вздохнула, явно борясь за самоконтроль. «Я начала надеяться, когда обнаружила, что дух Ежевичной Звезды все еще жив, но как мы можем сбежать из этого ужасного места, если он не может воссоединиться со своим телом?»
«Не сдавайся». Корнецвет положил хвост на плечо Белки; было странно утешать, более опытную кошку, бывшую глалатаю племени. «Обещаю, мы не уйдем, пока не найдем Ежевичную Звезду и его тело».
Белка бросила на него благодарный взгляд, затем тяжело вздохнула от звука шороха в ближайшем кусте папоротника. Она резко обернулась, ее озарила надежда. «Ежевичная Звезда, это ты?»
Ответа не последовало. Белка сделала пару шагов к папоротнику и замерла. Корнецвет подошел к ней и выглянул сквозь сухие листья, образовав своего рода туннель в подлеске. В конце туннеля он увидел идущую к ним фигуру: гладкошерстный кот с пустыми глазами.
«Стебель!» — он хрипло ахнул.
В тот же момент Белка завизжала: «Беги! Стебель, вероятно, под контролем. Скорее всего, Уголёк послал за мной одного из своих духов», — добавила она. «Мы должны его обмануть».
Прежде чем она закончила говорить, все трое развернулись и бросились к деревьям, в безумном рывке уворачиваясь от кустов и зарослей ежевики, чтобы оторваться от преследования Стебля.
Оглянувшись через плечо, Корнецвет не увидел призрачного кота. «Я думаю, что он…» — начал он, только чтобы прерваться с тревожным визгом. Он подумал, что они, должно быть, обогнали Стебля, но когда они обогнули еще одну глыбу коричневого мертвого папоротника, оранжево-белый кот уже ждал их. Корнецвет затормозил как раз вовремя, чтобы не врезаться в него, и развернулся, чтобы помчаться прочь рядом с Белкой и Ивушкой.
«Как он это сделал? — спрашивал себя Корнецвет на бегу. — Он был позади нас».
По мере того как они бежали, мрачный пейзаж Сумрачного леса, казалось, сдвигался и менялся вокруг них. Карабкаясь по каменистому склону, Корнецвет не был готов к тому, что земля провалилась под его лапами; он катился вниз, ударяясь по камням на ходу, и, тяжело дыша, приземлился в узкой лощине. Когда он с трудом поднялся на лапы, он заметил вспышку оранжево-белого меха, пока Стебель плелся среди валунов в своем неумолимом преследовании.
«Сюда!» Белка ахнула.
Корнецвет последовал за ней по оврагу, Ивушка шагал своими лапами. В мгновение ока края оврага отпали, и пейзаж превратился в полосу болота, где мертвые тростники тряслись вершинами от неравномерных порывов ветра.
Прежде чем Корнецвет осознал, что происходит, белый туман заклубился вокруг него, как огромная кошачья лапа, и он потерял из виду все окружающее и своих товарищей. «Ивушка! Белка! » — крикнул он, но голос его звучал приглушенно, как будто он не мог доноситься дальше кончиков его усов. Он покачивался взад и вперед, его голова кружилась, и туман впитывался в его шерсть. Он потерял чувство направления.
Он остановился, готовый сдаться и упасть на болотистую землю, когда почувствовал, как когти впились ему в плечо. «Сюда, мышонок!»
Это был голос Белки; Корнецвет никогда не чувствовал такого облегчения, когда слышал другую кошку. Глашатая Грозового племени оттащила его назад, и внезапно он вырвался на чистый воздух и увидел ее и Ивушку, стоящих на холме, который поднимался из болота. Прилипающий туман быстро рассеивался. Когда последние клочки исчезли, Корнецвет обнаружил, что он стоит перед Стеблем, который смотрел прямо на него через болото.
Неуклонно, неторопливыми шагами, призрачный кот направился к ним. «Беги!» — снова посоветовала Белка.
Когда он повернулся, чтобы следовать за ней, Корнецвет почувствовал, что его лапы превратились в камень. У него болели лапы, и его дыхание прерывалось мучительными вздохами. «Я уверен, что мы заблудились», — подумал он. «Но, по крайней мере, это должно означать, что мы можем избавиться от Уголька и его духов».
Тем не менее, как бы далеко они ни бежали, как бы быстро они не уворачивались от одного клочка укрытия к другому, дух Стебля, казалось, мог следовать за ними. Когда они мельком видели его, он двигался с решимостью, не карабкаясь за ними, и даже не казалось, что ему нужно их искать.
«Как будто он всегда знает, где мы будем», — подумал Корнецвет.
Однажды, когда они кружили и направились к мертвому дереву, мимо которого они уже прошли в своем отчаянном бегстве, Стебель стоял рядом с ним, спокойно ожидая их.
Когда он бросился прочь, живот Корнецвета вздрогнул от ужаса. Он не мог объяснить, как кот-призрак может предугадывать каждое их движение. И почему-то все, казалось, хуже, потому что Стебелб был котом, которого они знали и любили, когда он был жив. Он был одним из мятежников, которые отдали свою жизнь храбро сражаясь с узурпатором. «Как ужасно ему было бы сейчас, если бы он знал, что выполняет приказ Уголька?»
Корнецвет начал думать, что не может продолжать ставить одну лапу перед другой, когда услышал впереди них крики. «Белка! Белка!»
«Это голос Ежевичной Звезды!» Белка ахнула, в ее глазах загорелась надежда, когда она остановилась и огляделась.
Вокруг них шелестел подлесок. Но на открытое пространство выступил не предводитель Грозового племени. Вместо этого четыре призрачных кошки с пустыми глазами выскочили из кустов и окружили их. Все четверо заговорили одновременно голосом Ежевики. «Вот вы где!»



Глава 18

Тенесвет проснулся от собственного вопля, и болезненно моргал при ярком дневном свете. Его лапа и ухо горели, как будто когти Уголька все еще были вцеплены в его плоть, но он сразу понял, что больше не в Сумрачном лесу. Огромная волна облегчения охватила его, он вернулся в племена и остался жив.
Когда его глаза привыкли к свету, Тенесвет понял, что его тело не передвигалось: он всё ещё лежал рядом с Лунным озером. Он почувствовал холодное прикосновение носа к своей лапе и повернул голову, чтобы увидеть, как Мотылинка внимательно его осматривает.
— Лежи спокойно, — приказала она. — С тобой все будет в порядке, но тебе нужно отдохнуть.
Тенесвету было трудно повиноваться. Вывернув шею, он смог хорошо рассмотреть свою ногу и увидел, что она действительно кровоточит. Он подавил дрожь при виде ран, полученных в Сумрачном лесу, и появившихся на его теле в реальности. «Так что это правда: ты можешь умереть в реальной жизни, если умрешь в Сумрачном лесу», — подумал он. Даже предупреждение не подготовило его к тому, что он увидел раны на собственном теле. Ему стало холодно при мысли о том, как близко он подошел к смерти.
«Я принесу тебе маковое зерно от боли», — мяукнула Мотылинка, подходя к тому месту, где она и другие целители уложили травы, которые принесли ранее.
Тенесвет попытался сесть, но он не мог опереться на травмированную лапу, и он чувствовал, как кровь приливает к уху. Осмотревшись, он заметил, что Древесника и Ледошёрстку, сидевших вместе в паре длинных хвостов от него; его сердце забилось сильнее, когда он сосредоточил свой взгляд на Ледошёрстке.
«Это была ты?» — спросил он ее. «Ты была в Сумрачном лесу?» 
«Да, была», — ответила Ледошёрстка.
«Ты видела, как Ежевичная Звезда сбежал?»
Её уши удивленно дернулись. «Нет, он действительно сбежал?»
«Думаю, да», — сказал ей Тенесвет. «Уголёк звал его, и он был в ярости».
«Это хорошие новости!» Ледошёрстка обменялась сияющим взглядом с Древесником. «Тогда, может быть, есть надежда вернуть его. Я пыталась найти Корнецвета, — добавила она, — но вместо этого нашла тебя, и мне не удалось остаться там надолго. Уголёк увидел меня, но я ничего не могла сделать». Она разочарованно дернула усами.
Затем она, казалось, заметила, что Тенесвет уставился на нее с тревогой.
«Корнецвет сейчас там? — спросил он.

— Почему? Как?»

Ледошёрстка вздохнула. «Конечно. . . ты не знаешь. Он. . . ну, его втянули. Через Лунное Озеро, как Белку. Мы не могли понять, кто это сделал, хотя Корнецвет, казалось, видел кого-то — должно быть, это был дух».
Тенесвет покачал головой. «Великое Звездное племя! Он в порядке?»
«Я не знаю». Голос Ледошёрстка дрогнул, когда она заговорила. «Я надеялась увидеть его, когда вошла. . . но я не могла остаться там. Я надеялась, что ты его видел».
Тенесвет встретился с ее взглядом и грустно покачал головой. «Я хотел бы, — мяукнул он. — Но Сумрачный лес — большое, запутанное место. То, что я его не увидел, не означает, что с ним что-то случилось».
Ледошёрстка глубоко вздохнула, судорожно, как будто пыталась удержать свою храбрость.
«Как ты туда попала?» — спросил Тенесвет.
«Я заснула», — ответила Ледошёрстка.
Тенесвет кивнул, впечатленный. «Это непросто. Мне потребовалось несколько попыток, прежде чем я смог сосредоточиться достаточно, чтобы остаться там. . . но даже в этом случае это не означает, что у всех это получится».
Ледошёрстка открыла рот, как будто спрашивая, что он имел в виду, когда Мотылинка вернулась и положила перед Тенесветом лист с двумя или тремя маковыми семечками.
«Прогуливаться по Сумрачному лесу очень опасно», — сказала Мотылинка, оставляя Тенесвета в недоумении; сколько из их разговора она подслушала? «Я надеюсь, что твои травмы покажут тебе, насколько это серьезно. Посетить Сумрачный лес — это не просто перебраться на Остров Советовили посетить другое племя». Нежно толкнув его, она добавила: «Все будет в порядке. Слижи их, затем ляг и отдохни».
Тенесвет повиновался, чувствуя умелое движение языка Мотылинки, когда она промывала его рану. Вскоре боль в лапе и ухе начала немного утихать, но голоса остальных казались немного странными, особенно когда они говорили позади него. С неприятным толчком он понял, что больше не может пошевелить раненым ухом.
«Я сражался с Угольком, — начал он, зная, как важно для других узнать, что произошло. — Я думаю, что Белка и Ежевичная Звезда сбежали, пока я отвлекал его, но я не мог вернуть их сюда с собой. А потом Уголёк укусил меня за лапу, и я проснулся».
Он остановился на мгновение, а затем продолжил: «Мне нужно вернуться».
«Через мой труп! — воскликнула Мотылинка. — Я твоя целительница, и я категорически запрещаю тебе делать это. Кроме того, как ты думаешь, что ты мог бы сделать с этими травмами?»
«Она права», — мяукнул Древесник, прерывая инстинктивный протест Тенесвета. «Неужели ты не сделал достаточно? Ни один кот не мог бы попросить от тебя большего».
«Но Корнецвет и Белка все еще в Сумрачном лесу, — заметила Ледошёрстка. — И Ежевичная Звезда, если он действительно сбежал от Уголька. . . Мы не можем просто оставить их там и надеяться на лучшее!»
«Кто-то тоже должен вернуться и помочь застрявшим на острове», — согласился Тенесвета. «Так много котов заперто, под контролем Уголька».
Ледошёрстка грустно кивнула. «Я видела Стебля и многих других». Глаза Мотылинки расширились. «И Ивушку?» — с тревогой спросила она.
«Нет, я не видела Ивушку», — ответила Ледошёрстка.
«Я тоже не видел ее», — добавил Тенесвет, заметив, как глубоко Мотылинка все еще горевала о кошке, которая была ее ученицей. «Может, она тоже сбежала от Уголька. Может, они с Корнецветом нашли друг друга».
Мотылинка тяжело вздохнула. «Надеюсь, ты прав».
«Уголёк планирует захватить Звездное племя и живые племена», — продолжил Тенесвет. «Помимо духов, которыми он управляет, на него, похоже, работают многие коты из Сумрачного леса». «Сколько их там?» — спросила Ледошёрстка.
Тенесвет неуверенно покачал головой. «Я не могу быть уверенным».
«Уголёк в припадке хуже лисы», — проворчал Древесник.
«Это все из-за его навязчивой идеи отыграть Белку у Ежевичной Звезды», — мяукнул Тенесвет. «Конечно, Белка не хочет иметь с ним ничего общего, но сколько бы раз она ни говорила „нет“, Уголёк всё равно собирается атаковать племена, и он собирается это сделать в ближайшее время. Мне нужно вернуться».
«С лапой, на которую нельзя опереться, и раненым ухом?» — Мотылинка мяукнула. «Я так не думаю».
Тенесвет мог только думать, что он должен был уйти, с разрешения своей целительницы или без. «Я как-нибудь справлюсь, — настаивал он. — Мне придется».

Солнце поднималось выше в небе, его лучи блестели на поверхности Лунного Озера. Тенесвет глубоко вздохнул, благодарный за тёплое прикосновение к его меху после унылого холода Сумрачного леса.
Мгновение спустя он застыл от звука шороха в кустах на вершине спиральной дорожки. Древесник и Ледошёрстка вскочили, и Ледошёрстка выпустила свои когти только для того, чтобы снова их убрать, когда из кустов вышел Когтезвёзд.
«Тенесвет!» — позвал он, спускаясь по тропинке. «Спасибо Звездному племени, что ты жив!»
Его глаза были полны облегчения, когда он остановился рядом с ними. Тепло пронзило шкуру Тенесвета при виде отца, но в то же время он понял, что тот ни за что не позволит ему вернуться в Сумрачный лес. Он попытался встать, чтобы поприветствовать отца, покачиваясь на трех лапах. Выражение морды Когтезвёзда изменилось при виде травм сына. Он опустился рядом с Тенесветом, как будто его собственные лапы больше не поддерживали его.
«Ты получил эти травмы в Сумрачном лесу?» — мяукнул он. Его охватила дрожь; Тенесвету было трудно встретиться с отцом взглядом. «Разве ты не слышал ни слова из того, что я тебе говорил, о том, насколько там опасно?»
Тенесвет снова сел рядом со своим отцом, и он и Ледошёрстка рассказали историю о том, что произошло в Сумрачном лесу. Когтезвёзд слушал, не перебивая, и только ужас в его глазах показывал то, что он чувствовал.
«Я возвращаю тебя обратно в племя Теней», — резко объявил он, когда рассказ подошел к концу. «Ты сделал все, что мог; ты пытался исправить то, как тебя обманул Уголёк. Никто не может обвинить тебя или ожидать большего».
При словах отца Тенесвет почувствовал, как у него в сжимается живот; ясно, что Когтезвёзд не ожидал, что его ослушаются. Он глубоко вздохнул, собираясь бросить вызов отцу.
«Нет», — мяукнул он. «Я должен вернуться».
Когтезвёзд впился в него взглядом. «У тебя в мозгу пчелы?» — спросил он. «Ни за что не пойдёшь туда снова».
«Но я должен», — возражал Тенесвет. «Я там нужен».
Его отец раздраженно фыркнул. «Ты почти было не вернулся», — заметил он. «Только посмотри на себя! Что, если в следующий раз тебе не повезет?»
«Я думаю, что Тенесвет прав», — мяукнула Ледошёрстка, глядя на разгневанного предводителя. «Корнецвет все еще находится в Сумрачном лесу. Ежевичная Звезда и Белка тоже. Мы не можем их оставить. Я пыталась отправиться туда, — добавила она, — но не могла заставить себя остаться. Каким-то образом Тенесвет может достаточно хорошо фокусироваться, чтобы оставаться там, поэтому он нам нужен.
Когтезвёзд не ответил, хотя Тенесвет видел, как мех вздыбился вдоль его спины, обнажая страх, который он не хотел выражать вслух. «Я не могу этого допустить», — рявкнул он Тенесвету.
«Когтезвёзд, ты не о том думаешь», — сказала Мотылинка. Тенесвет уставился на нее — после ее реакции ранее он был уверен, что она встанет на сторону его отца. «Сначала я думала, что он не должен идти, но теперь я не уверена. Тенесвет знает дорогу, — продолжала целительница, — и если мы не поддержим его, мы все можем в конечном итоге пожалеть об этом. Если мы можем избежать битвы, подобной той, в которой мы впервые сражались против Сумрачного леса, тогда мы должны действовать, верно? Мы должны вернуть наших друзей и остановить Уголька, пока не стало слишком поздно».
Выражение тупой ярости собралось на морде Когтезвёзда, когда он слушал золотистую кошку. «Мне не нравится, что все ты со мной споришь», — проворчал он. «В любом случае Тенесвету нужно отдохнуть, прежде чем мы примем решение. И Мотылинка — помни, что теперь я предводитель твоего племени».
«А я и Тенесвет — твои целители», — парировала Мотылинка. «Мы должны действовать на благо племени— на благо всех племен».
«Хорошо, — прорычал Когтезвёзд, протянув лапу к Тенесвету. — А теперь вставай».
Тенесвет изо всех сил пытался балансировать, но его раненая лапа подкосилась, и он снова плюхнулся на камни. Его мех горел от смущения, хотя он знал, что отец только пытался защитить его.
«Ладно, может, я еще не в состоянии снова драться с Угольком», — пробормотал он.
Мотылинка вздохнула. «Прямо сейчас ты проиграешь битву даже с мышью».
«Но моя лапа поправится», — продолжил Тенесвет, неохотно принимая суждение старшей целительницы. «Я вернусь — и скоро. Корнецвет, Ежевичная Звезда и Белка все еще там, и кто знает, с какой опасностью они сталкиваются?»

Глава 19.

Корнецвет был окружен. Стебель и другие призраки с пустыми глазами приблизились к нему, где он стоял с Ивушкой и Белкой по обе стороны от него. После своих первых слов духи хранили устрашающее молчание, но Корнецвет не мог сомневаться в угрозе в их стойке и их взъерошенной шерсти.
Он отчаянно огляделся, пытаясь увидеть просвет между духами, куда они могли бы броситься. Но хотя между духами было достаточно места, чтобы одна кошка могла проскользнуть сквозь них, он не был уверен, что все трое смогут убежать таким образом.
«И я не хочу думать о том, что будет, если они вонзятся в нас когтями».
Духи, ведомые Стеблем, приближались, подползали все ближе и ближе, промежутки между ними сужались с каждым ударом сердца. Корнецвет видел по их глазам, что они хотели причинить вред ему и остальным, попытаются они сбежать или нет. Он вспомнил, что даже если ему удастся проскользнуть мимо них и избавиться от их преследования, он все еще находится в Сумрачном лесу и может застрять там навсегда.
«Попытка сбежать не может усугубить ситуацию. И если они будут преследовать меня, Ивушка и Белку смогут сделать перерыв».
Корнецвет опустил голову и бросился к ближайшей паре кошек, чувствуя прикосновение их шерсти к своей, когда он метался между ними. На мгновение он боролся с паникой при мысли, что он потерпел неудачу: что они прижмут его к земле и придавят, он будет беспомощен, в их милости.
Потом он вообще ничего не чувствовал, кроме ударов лап по земле, когда он бежал и бежал.
«Да! Я сбежал!»
Но Корнецвет едва знал момент триумфа, как лапа крепко прижалась к его хвосту. Он взвыл от шока и боли в задних лапах, когда инерция отнесла его на несколько шагов вперед, но все его тело отлетело назад и с глухим стуком ударилось о землю. Стон вырвался из глубины его груди, когда он понял, что его поймали.
Грубые лапы впились ему в плечи. Корнецвет повернул шею, чтобы увидеть дух своего соплеменника, Песчанника, тащащего его обратно к остальным.
«Песчанник!» — в отчаянии воскликнул он. «Это я, Корнецвет».
«Ты меня не узнаешь?»
Но кот Небесного племени не ответил; в его пустых глазах не было никаких эмоций, как будто он никогда раньше не видел Корнецвета.
«Хорошо, можешь убрать когти, — продолжал Корнецвет, задыхаясь, когда Песчанник сильнее вонзился ему в плечо. — Я понял. Я не собираюсь снова пытаться сбежать. . .»
Но кот не унимался, волоча и толкая Корнецвет через подлесок, похоже, не заботилясь ни о ветвях, которые царапали его бок, ни об острых камнях, о которые он ударялся.
Когда они вернулись, Корнецвет изо всех сил пытался найти хоть каплю оптимизма и храбрости в своем сердце. Он сказал себе, что даже если он так и не выберется из Сумрачного леса, и в конечном итоге застрянет там как еще один бессмысленный последователь Уголька, племена наверняка объединятся против своего врага. Ежевичная Звезда сбежал, а это означало, что он может вернуться к племенам, чтобы рассказать свою историю. И если племена объединятся против Уголька и его последователей, они наверняка смогут победить его.
«Я должен в это верить!»
Но когда Песчанник потащил его обратно к своим товарищам, и Корнецвет увидел побитую и ошеломленную Белку, избитую и прижатую Стеблем, в то время как Ягодник стоял на страже Ивушки; он почувствовал, как будто его последние следы надежды исчезают, как дождь, уходящий в сухую землю. . .
«Не думаю, что мы когда-нибудь выберемся отсюда».

Корнецвет присел у берега острова, чувствуя, как грязь впитывается в его мех на животе и между подушечками лап. Рядом стоял Частокол, он выпускал и убирал когти; Корнецвет знал, что воин Сумрачного леса готов наброситься на него, если он хоть на шаг пошевелится.
Больше всего на свете он хотел поговорить с Белкой, но Стебель и другие призрачные коты утащили ее и Ивушку в другую часть острова. Время от времени он мельком видел их, но вокруг них было слишком много котов, чтобы он мог предпринять какие-либо попытки спасения или побега. И все они были у Уголька под своим контролем.
Даже вид Частокола, большие желтые глаза худощавого кота, такие холодные и безжалостные, пробудили в Корнецвете мурашки по коже. Похоже, Уголёк не мог контролировать котов Сумрачного леса — так насколько же безжалостным должен быть Частокол, чтобы охотно помогать Угольку? Уже одно это сказало Корнецвету, насколько глупо будет атаковать его.
Это просто не сработает.
При мысли об опасности, в которой он находился, о том, как надежно он был пойман, сердце Корнецвета замирало так быстро, что он был удивлен, что оно не вырывалось из его груди и не падало в грязь у его лап. Выхода не было. Он и Белка будут навсегда заточены в Сумрачном лесу. Что больше всего пугало Корнецвета, так это знание того, что рано или поздно Уголёк тоже придет за ними, превратит их в рабов с пустыми глазами, безмозглых и обреченных выполнять его волю в этом ужасном месте между жизнью и смертью.
«Даже если бы я был готов покинуть свое племя, я бы никогда не стал другом Ледошёрстки», — с сожалением осознал он. «Я даже никогда ее больше не увижу».
Эта мысль всколыхнула что-то внутри Корнецвета. Внутри него окрепла решимость сделать все возможное, чтобы сбежать. Ему не нравилась идея оставить Белку и Ивушку позади, но он знал, что у него будет больше шансов освободить их, если он сам будет свободен. «Может, я смогу найти Ежевичную Звезду и помочь ему. . .»
Корнецвет оперся подбородком на лапы и закрыл глаза, как будто задремал. Вместо этого он хитро огляделся вокруг, пытаясь понять, какой для него лучший способ бежать, какое направление дает наилучшие шансы на побег. Он заметил, что Стебель и другие пойманные в ловушку духи в основном собирались вокруг Белки и Ивушки.
Конечно, да. Если бы Угольку пришлось выбирать, он бы постарался сделать так, чтобы только одна кошка не могла отсюда выбраться.
Понимая, что это его шанс, Корнецвет позволил себе опуститься на бок, закрыть глаза и притвориться, что погружается в более глубокий сон, хотя он и не знал, нужно ли кошкам в Сумрачном лесу вообще спать. Несмотря на то, что он отчаянно бежал от Стебеля и его протащили по лесу в плену, он не чувствовал ни капли усталости. Но ни одна из кошек вокруг него не обратила на него внимания, поэтому он предположил, что они не замечали ничего необычного.
Корнецвет расширил все свои чувства, чтобы убедиться, что он не слышит и не чувствует запаха духов Уголька, движущихся в его направлении. Убедившись, что к нему не идут, он перевернулся на живот, его конечности напряглись и были готовы к побегу. Он приоткрыл глаза и увидел, что между ним и берегом острова образовалась брешь в толпе, и все его похитители сосредоточили внимание на Белке.
«Это оно!»
Глубоко вздохнув и проглотив свой страх, как если бы это была жесткая добыча, Корнецвет полз вперед так тихо, как только мог. Он постепенно приближался к отрыву, надеясь дать себе больше шансов на фору. Он рискнул одним взглядом оглянуться через плечо и заметил, что Белка смотрит на него, и в ее зеленых глазах внезапно загорелся свет. Она вскочила на лапы так быстро, что Корнецвет испугался, что она вот-вот поднимет тревогу, чтобы предупредить Частокола и других последователей Уголька, чтобы она могла сбежать.
Вместо этого Белка издала оглушительный визг и прыгнула на ближайшего кота — Ягодника — оттолкнула его и уворачивалась между двумя другими, как будто она сама пыталась добиться свободы. Все призрачные кошки побежали на ней, оставив Корнецвет одного.
Корнецвет хотел позвать ее, сказать, чтобы она не сдавалась, и заверить, что сделает все возможное, чтобы найти Ежевичную Звезду, и помочь вытащить ее оттуда. Но он знал, что не может рискнуть предупредить похитителей.
Невидимый, Корнецвет ускользнул, сжимая челюсти и мускулы, чтобы не броситься к краю острова, на случай, если его выдал бы сосущий звук шагов по грязи. Было трудно контролировать его движения, особенно когда его уши были повернуты назад, и он старался уловить любой звук из центра острова.
Он приближался к берегу, когда услышал позади себя яростный вой. Духи заметили, что он ушел; отвлечение Белки длилось недолго. Стебель издал леденящий душу вопль, когда он бросился в погоню.
Корнецвет уклонялся взад и вперед, ища безопасное место, чтобы укрыться, даже зная, что в Сумрачном лесу не существует безопасного места. Но начал собираться туман, его рваные полоски плыли по деревьям, словно призрачные лапы, протягиваясь, чтобы схватить его. Сквозь бледный туман Корнецвет увидел перед собой вырисовывающийся массивный ствол дерева. Он попытался затормозить, но было уже слишком поздно; он врезался в него, ударившись головой о грубую кору.
Весь лес кружился вокруг Корнецвета, когда он пытался проскочить мимо дерева и продолжать идти к берегу, но туман сгущался с каждым ударом сердца. Почему-то казалось, что деревьев больше, чем он помнил, они появлялись из ниоткуда, чтобы преградить ему путь к побегу.
Из-за деревьев и тумана Корнецвет не мог набрать скорость. Помимо звука его лап по земле и его панического дыхания, он мог слышать, как его преследователи приближаются.
Наконец он вылетел через проем в деревьях. Воздух здесь был чище, и берег был ближе, но тут же Корнецвет заметил, что Стебель и Песчанник надавливают на него с одной стороны, а с другой стороны к нему устремились коты Сумрачного леса, которых он не узнал.
«Бесполезно, — в отчаянии подумал он. — Они меня поймали!»
Горячая ярость поднялась внутри Корнецвета, отгоняя его отчаяние и пробуждая в нем новую решимость.
«Я покажу вам!» — взвыл он. «Я не позволю вам забрать меня живым! Если я еще жив, то я здесь, в Сумрачном лесу».
Оскалив зубы, он бросился на Стебля с обнаженными когтями, пытаясь не обращать внимания на голоса в своей голове, которые говорили ему, что эти коты не виноваты. Ему не нравилось, что он был вынужден атаковать, но сострадание и понимание пойманных в ловушку духов не помогли ему выжить сейчас.
Бывший воин Грозового племени был застигнут врасплох и отскочил в сторону, чтобы избежать нападения Корнецвета. Корнецвет пролетел мимо него, едва чувствуя царапины когтей по бокам. Сразу земля под его лапами подкосилась. Потеряв равновесие, он катился и кувыркался вниз по крутому склону, пока. . .
Всплеск!
Когда вода поднялась над его головой, Корнецвет понял, что он упал в темное озеро, окружавшее остров, и боролся так же, как в тот день, много лун назад, когда он был учеником, которого подстрекали Сапсанчик и Черепашка. Тогда он чуть не потерял свою жизнь. Теперь, когда холодная и стоячая вода закружилась вокруг него, он заставил себя открыть глаза только для того, чтобы увидеть, что вода полностью непрозрачна. Он не умел плавать; он даже не мог сказать, где верх и насколько глубоко он погрузился.
«Это не обычная вода. . . это как будто оно просачивается через мое тело».
Он чувствовал, как его силы истощаются, когда его переполняли воспоминания: воспоминания о том дне, когда он упал в озеро из-за своего высокомерия, его ярость против кошек, которые насмехались над ним.
И теперь не было Ледошёрстки, которая мог бы его спасти.
Но мысль о Ледошёрстки придала Корнецвету волю к выживанию. Его решимость жить росла в нем, подпитываемая его желанием увидеть ее снова. Ледошёрстка была кошкой, о которой он заботился больше всего, и он не собирался бросать ее, чтобы та гадала, что с ним случилось, прожила свою жизнь, не зная, куда он ушел или почему он не вернулся к ней.
«Я не хочу умирать вот так, один, без Ледошёрстки. Я хочу продолжать сражаться с Угольком на ее стороне. И если я должен умереть сегодня, я хочу, чтобы моя смерть что-то значила».
Несмотря на то, что темная вода истощала его силы, Корнецвет взмахивал лапами, чтобы повернуть себя, как он считал, правильно. Затем он сильно ударил лапой, заставляя себя подниматься, пока его голова не оторвалась от поверхности. Он глотнул воздуха, все еще отчаянно гребя, пока не почувствовал твердую землю под своими лапами. Выбравшись на илистый берег, он укрылся в дупле мертвого дерева, прислушиваясь к звукам призрачных кошек, преследовавших его.
Через мгновение он услышал голоса, доносящиеся по воде с острова.
«Он мертв. Он, должно быть, мертв.
«Да, никому не выбраться из воды».
По телу Корнецвета прокатило облегчение, когда голоса постепенно становились все тише. Коты Сумрачного леса сдались и возвращались. Он собирался выйти из своего укрытия и бежать в противоположном направлении, но потом он вспомнил, что все еще заперт в Сумрачном лесу, и выхода нет. И что-то внутри него не позволяло ему уйти, не сделав для Белки все, что он мог.
Несмотря на его отчаянное стремление установить как можно большее расстояние между собой и тюрьмой Уголька, он шел по берегу озера, пока не достиг гниющего дерева, которое нависало над водой. Он карабкался по веткам, пока не получил хороший вид на остров, вздрагивая, когда вонючая кора отслаивалась от ствола под его когтями.
Корнецвет увидел, что призрачные кошки повалили Белку на землю; Ягодник и Щиповница держали ее, прижав лапы к ее плечам.
Другой заключенный, Ивушка приближалась к ним. Наблюдая за ней, Корнецвет обрадовался, увидев, как кто-то пытается помочь Белке, но в то же время он испугался. Он не ожидал, что целительница сможет устоять против всех этих свирепых воинов.
«Последователи Уголька причинят вред им обоим или того хуже. . .»
Ивушка приближалась, казалось, ожидая подходящего момента, чтобы атаковать, и спасти Белку. Когда Корнецвет наблюдал за ней, у него перехватило дыхание, и он выпустил когти, желая, чтобы он мог дать целительнице свою силу и свои боевые навыки.
«А теперь, Ивушка! Сейчас!»
Но с течением времени в животе Корнецвета закралось болезненное осознание. Ивушка не собиралась атаковать. Она не ждет подходящего времени — ею управляет Уголёк! Живот Корнецвета сжался от ужаса, когда он увидел, как она подошла к кошке Грозового племени и стояла там, наблюдая, ее глаза больше не сужались.
Белка напряглась, качая головой. «Что, во имя Звездного племени, происходит?» — потребовала она.
Ивушка ничего не сказала, просто продолжала смотреть на Белку широко раскрытыми пустыми глазами.
Казалось, все тело Белки сжалось от отчаяния. Корнецвет тоже чувствовал себя опустошенным.
Значит ли это, что Уголёк здесь? Корнецвет огляделся, но не увидел никаких следов кота. «Но с тех пор, как мы попали в плен, я почти не отрывал глаз от Ивушки, — сказал он себе. — Так когда же Уголёк смог взять ее под свой контроль?»
Ощущение холода распространилось от ушей Корнецвета до кончиков его когтей, как будто он превращался в кота, сделанного изо льда. Он с ужасом понял, что Ивушка, должно быть, была под контролем Уголька с самого начала, когда она втянула его в Лунное Озеро. Она только делала вид, что помогает ему. Может быть, она даже заставила его следовать за Кленовницей в разрушающуюся пещеру, чтобы падающие камни или туман убили его.
«Неудивительно, что она выглядела удивленной, когда я появился у озера!»
Он также понял, что каким-то образом она, должно быть, была связана с другими духами — это объясняет, как Стебель мог следовать за ними, когда они пытались сбежать, всегда появляясь, куда бы они ни бежали.
«Вот почему она держала глаза прищуренными, — подумал Корнецвет. Свет вовсе не приносил ей боль. Это было для того, чтобы я не увидел, что у нее пустые глаза!» Он застонал от отвращения к себе. «Я должен был это понять с самого начала!»
Но по мере того, как его ярость утихала, Корнецвета пронзила боль жалости к Ивушке. Он вспомнил, когда она была жива, как она была верна своему племени и своему призванию в качестве целительницы. Ему было глубоко больно видеть ее такой, сведенной к подчинению злым приказам Уголька.
Но положение Корнецвета было настолько опасным, что ему пришлось забыть о проблемах Ивушки, говоря себе, что еще не все потеряно. Если он и другие кошки племени смогут победить Уголька, она освободится от него и сможет отправиться в Звездное племя с остальными духами.
«Что я могу сделать? — в отчаянии спросил он себя. — Может, мне стоит попытаться найти Тенесвета. Думаю, он должен быть где-то здесь».
Но когда он подумал, что ситуация не может стать хуже, взгляд Корнецвета был привлечен к большему движению по острову. Появился сам Уголёк, вытаскивая что-то из-за корней упавшего дерева, которое клубилось в воздухе, как змеи, готовые нанести удар. Корнецвет тяжело вздохнул, узнав, что это было: обмякшее тело, покрытое темным полосатым мехом. «Ежевичная Звезда!»
Корнецвет задавался вопросом, что теперь хочет Уголёк от тела предводителя Грозового племени. Несомненно, он уже выполнил свою задачу. Затем он понял, что Уголёк больше не хотел этого для себя: он просто не хотел, чтобы у Ежевичной Звезды было тело, или чтобы он мог воссоединиться с ним. Корнецвет представил, как предводитель Грозового племени отчаянно ищет его в Сумрачном лесу, в поисках Белкия и как его надежда найти их постепенно исчезает, потому что, несмотря на то, что его дух был свободен, он не мог вернуться в мир живых. «Действительно ли Уголёк уже выиграл?»
Когда Корнецвет сидел и смотрел на остров, он услышал скрежет когтей у основания дерева. Напрягаясь, он развернулся, выпустив когти, готовясь к смертельной схватке.
Незнакомцем был тощим белым котом с отвратительным шрамом на животе. Сначала Корнецвет подумал, что один из духов Уголька догнал его, пока не заметил, что глаза этого кота не были пустыми. Значит, он кот из Сумрачного леса. . . но состоит ли он в союзе с Уголёком или нет?
«Не подходи ближе», — предупредил он с угрожающим рычанием.
«Не-снимай-мех», — проворчал белый кот, взбираясь на дерево, но остановился на нижней ветке, далеко за пределами досягаемости.
«Я друг».
«У меня нет друзей в Сумрачном лесу», — прорычал Корнецвет.
«Правда? Тогда ты не тот кот, как я думаю. Я вижу, что ты живой кот. Разве ты не имеешь никакого отношения к тому маленькому тощему серому полосатому коту, которого я недавно встретил?»
«Тенесвету?» В своем изумлении Корнецвет забыл об осторожности. «Вы видели Тенесвет?»
Белый кот кивнул. «Ага. Он сражался с Угольком, а потом просто. . . исчезнул. Думаю, он вернулся в мир живых».
«И он? — Корнецвет надеялся, что молодой целитель добрался до дома. И все же ему хотелось, чтобы кто-нибудь увидел это. В любом случае, эти слова сделали Корнецвета немного менее подозрительным к коту Сумрачного леса. Его история совпадала с тем, что Белка сказала ранее.
Он только молился, чтобы Тенесвету удалось сбежать.
«Так кто ты и чего хочешь от меня?» — спросил он.
«Меня зовут Снегоухий», — ответил кот. «Я помог Тенесвету, и я помогу тебе, если хочешь».
Корнецвет прищурился, все еще неуверенный, можно ли доверять коту. «Одна кошка уже обманула меня, — подумал он, и снова ощутил боль Ивушки. — Но Звездное племя знает, я мог бы помочь. Может быть, если я буду настороженее. . .»
«Почему ты хочешь мне помочь?» — спросил он.
«Мне не нравится, как лес уменьшается», — ответил Снегоухий.
«Уменьшается?» — спросил Корнецвет. Он вспомнил странные чувства, которые он испытывал, когда следовал за Кленовницей по приказу Ивушки — как будто он двигался кругами, лес, казалось, изгибался сам по себе. «Это то, что происходит?»
«О да, — Снегоухий кивнул. — Есть много мест, которые я помню. . . больше они не существуют. И еще несколько кошек». Он остановился, выглядя встревоженным. «Во всяком случае, больше всего мне не нравится ползучий туман. Я считаю, что это как-то связано с Угольком, поэтому, если я смогу сделать что-нибудь, чтобы помочь вам, живым кошкам, избавиться от него, я сделаю это».
«В этом есть смысл», — подумал Корнецвет. То немногое, что он видел в меняющемся лесу и ужасающем тумане, было достаточно для него, чтобы представить, что должен чувствовать кот, если у него не было шанса сбежать из этого места. «Хорошо», — мяукнул он. «Меня зовут Корнецвет. Буду рад твоей помощи, если ты действительно серьезно. Ести я ошибаюсь, то сорву твою шкуру».
Снегоухий испустил кряхтение, наполовину развеселившееся, затем вскарабкался вверх по дереву, пока не смог присесть на ветке рядом с Корнецветом. «Я видел, что произошло на острове», — сказал он Корнецвету. «Что ты будешь делать сейчас?»
Корнецвет успокоился, заверив себя, что Снегоухий не выглядел враждебным. Приятно было встретиться лицом к лицу с котом, глаза которого казались нормальными, а не пустыми и расфокусированными, как он видел у последователей Уголька. Несмотря на это, его мускулы оставались напряженными, готовыми драться, если кот Сумрачного леса внезапно нападет на него.
Сердце Корнецвета заболело при мысли об Ивушке, Стебле и бесчисленном множестве других призрачных кошек, которые оказались в ловушке на острове. «Я никогда не могу полностью доверять коту из Сумрачного леса. . . но Сумрачный лес полон кошек, которым я мог бы доверять, если бы только я мог освободить их от контроля Уголька!»
«Я должен найти способ сломить власть Уголька над духами», — пробормотал он наконец Снегоухому. «Тогда, может быть, у нас будет шанс победить Уголька раз и навсегда».
«Мне просто жаль, что у меня нет ни малейшего представления, как это осуществить!»



Глава 20

Ледошёрстка беспокойно шагала по краю Лунного Озера, каждый волосок на ее шкуре побуждал ее окунуться в его глубины и пробиться обратно в Сумрачный лес. Только ее знание того, насколько это было бы глупо, сдерживало ее. «Я бы просто замерзла и промокла. . . и не оказалась ближе к Корнецвету».
«Мы не можем отказаться от него!» — настаивала она Мотылинке. Целительница выглядела невероятно спокойной, сидя у озера, обхватив свои лапы хвостом. «Я знаю, что сейчас у него серьезные проблемы», — продолжила Ледошёрстка. «Он сильный и храбрый, но сможет ли он выбраться из этого без помощи?»
Она не знала, что происходило в Сумрачном лесу, но могла представить решимость Корнецвета, а также его страх, и она почувствовала, как ее сердце трясется от гордости и ужаса. «Не могу поверить, что Уголёк поймал его», — сказала она Мотылинке «И я не верю, что он мертв. И пока это правда, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вернуться в Сумрачный лес и найти его».
Отойдя от Лунного Озера, Ледошёрстка бросила взгляд на утес, выходивший на лощину. Древесник стоял рядом с Когтезвёздом, оба смотрели на нее сверху вниз со смесью любопытства и недоверия.
«Даже после всего, что произошло, они все еще не верят, что я та воительница, которая могла бы вернуться туда. Они не думают, что я могу помочь». Отчаяние грозило овладеть ею. И, может быть, они правы. . .
По крайней мере, Древесник выглядел оптимистичным, хотя Ледошёрстка задавалась вопросом, может ли это быть просто отчаянной надеждой. Он наверняка ухватился бы за любую возможность, если бы подумал, что это может спасти жизнь его сына.
Ледошёрстка снова начала беспокойно ходить, но едва она сделала больше пары шагов, как услышала движение из кустов наверху впадины. Она оглянулась через плечо, наполовину ожидая увидеть возвращение Сестер. Вместо этого появился Крутобок, раздвигая ветви своими мощными плечами, а вслед за ним, ее стройная фигура проскользнула через него легче, шла мать Ледошёрстки, Искра.
Облегчение окутало Ледошёрстку, как прохладный ветерок в жаркий день. Было отрадно видеть котов Грозового племени: Крутобок, который так неожиданно вернулся, чтобы возглавить племя, и Искру, которая, помимо того, что была ее матерью, была одним из их самых сильных и храбрых товарищей по племени и бесчисленное количество раз посещала Сумрачный лес во время своей подготовки к Великой битве.
«Может, она мне поможет!»
Ледошёрстка подбежала к основанию спиральной дорожки, чтобы встретить Крутобока и Искру, когда они спускались вниз. « Я так рада тебя видеть!» — воскликнула она.
Крутобок дружелюбно кивнул. «Я подумал, что пора узнать, что происходит», — мяукнул он. «И Искре, показалось, что мне нужно сопровождение. Может, она подумала, что я потеряюсь».
«Предводители племен не бродят сами по себе», — парировала Искра, с проблеском веселья в глазах, когда она посмотрела на Крутобока. Выступив вперед, она коснулась носа Ледошёрстка. «Я хотела тебя увидеть», — пробормотала она. «Мы с твоим отцом беспокоимся о тебе».
«Не обязательно», — ответила Ледошёрстка, хотя ей было интересно, правда ли это. «Я в порядке».
«Так что же произошло?» — спросил Крутобок. «Я предполагаю Корнецвет и Тенесвет все еще там, в Сумрачном лесу?»
«Никаких следов Корнецвета», — сказала ему Ледошёрстка, чувствуя тяжесть в животе, когда она произносила эти слова. «Тенесвет вернулся после того, как он сражался с Угольком. Он хочет снова туда попасть, но он слишком тяжело ранен».
Крутобок посмотрел вдоль берега Лунного Озера, туда, где Мотылинка сидела рядом с неподвижным телом Тенесвета. «Бедняжка», — пробормотал он. «Мне лучше поговорить с Мотылинкой».
Он направился к целительнице, оставив позади Ледошёрстку и Ивушку. Ледошёрстка повернулась к матери, но прежде чем она смогла что-то сказать, Когтезвёзд поспешил по тропинке, промелькнула мимо них, коротко кивнув, и пошел присоединиться к Мотылинке и остальным. Древесник, однако, остался там, где он был, на вершине дупла; Ледошёрстка поняла, что сейчас для него ничего не имеет значения, кроме возвращения сына.
«Искра, я должна тебе кое-что сказать», — мяукнула она, обращаясь к матери. «И я не думаю, что тебе это понравится». У Искра дернулись уши. «Почему я не удивлена?» — пробормотала она. «Что ты сделала на этот раз?»
«Я. . . Я была в Сумрачном лесу, — ответила Ледошёрстка.
Голубые глаза Искры расширились. Ледошёрстка поняла, что чего бы ни ждала ее мать, это было не то. «Как ты туда попала?» — спросила она.
«Во сне. Я слушала, что сказал Кроличья Звезда, и что Мотылинке сказала Ивушке, и это сработало». Она нетерпеливо дернула усами. «Но это было бесполезно. Когда я добралась до Сумрачного леса, мне удалось остаться там всего на несколько мгновений. Искра, — продолжила она, наклоняясь ближе к матери, — ты должна мне помочь. Ты тренировалась в Сумрачном лесу, шпионила в пользу Грозового племени. Расскажи, пожалуйста, как тебе это удалось».
Несколько мгновений Искра колебалась, ее голубые глаза потемнели от этой мысли. Ледошёрстка крепко вонзила когти в землю; она была убеждена, что ее мать откажется.
«Нет, — пробормотала Искра. — Я знаю это место лучше, чем ты. Я должна идти».
Грудь Ледошёрсткаа сжалась. «Нет. . .»
«Не спорь, — твердо сказала мать. — Если бы ты знала Сумрачный лес так же хорошо, как я, ты бы знала, что здесь не место для такого молодой воительницы».
«Может быть, и нет», — ответила она.
«Но это мой бой. Это моя проблема, которую нужно решить».
Искра долго смотрела на нее, ее темно-синие глаза представляли собой лужи мерцающей печали. Затем она глубоко вздохнула. «Я не могу убедить тебя не идти?»
«Нет, я должна. Я должна найти Корнецвета и помочь ему!»
Искра пристально посмотрела на нее, и когда она заговорила, ее голос стал резким, как клыки. «Я прошла через все это со своей сестрой», — мяукнула она. «А теперь ты говоришь мне, что хочешь спасти кота из другого племени?»
«Я бы хотела!» Ледошёрстка не могла сдержать дрожь в голосе. «Но тебе не о чем беспокоиться», — продолжила она более спокойно. «Мы с Корнецветом говорили об этом и решили, что это невозможно. Мы поняли, что мы оба слишком привязаны к своим племенам, чтобы думать о том, чтобы их покинуть». 
«Хотя я начинаю сомневаться. . .»

Ледошёрстка знала достаточно, чтобы не делиться последней частью своих мыслей.

«Спасибо Звездному племени за это», — пробормотала Искра. «Я знаю, что это сложно, но, поверь, это к лучшему».
«Но все равно я не могу оставить его одного в Сумрачном лесу», — заявила Ледошёрстка.
Казалось, в глазах Искра вспыхнул свет, ее печаль была унесена облегчением и гордостью. «Ты такая храбрая», — сказала она, поглаживая ее хвостом.
«Такая храбрая. . .»
«Пожалуйста, скажи мне, что делать».
«Я могу только сказать тебе, что сработало для меня», — ответила Искра. «Ты знаешь, как думать о темных мыслях, когда ложитесь спать?» Ледошёрстка кивнула. «Ну, мои мысли были очень мрачными, — продолжил Искра. — Было время, когда я яростно ревновала Голубку, потому что она была такой особенной, и я. . . Я не была. Думаю, именно это привело меня в Сумрачный лес — во всяком случае, сначала. А потом стало легче. . . может потому, что каждый раз, когда я ставила лапу на землю Сумрачного леса, меня пугала моя шерсть. Или, может быть, потому, что я знала, что Грозовому племени я была нужна».
 «Ты была такой храброй… — начала Ледошёрстка, но тут же оборвалась, когда Искра хлопнула хвостом ей по губам. Проследив за взглядом матери, Ледошёрстка увидела, что Крутобок оставил группу кошек возле Лунного Озера и направляется к ним.
«Не говори ничего об этом Крутобоку», — вполголоса предупредил ее Искра. «Теперь он предводитель, и если он запретит тебе идти, ты должна будешь делать то, что он тебе скажет».
У Ледошёрстки было время коротко кивнуть, прежде чем Крутобок подошел к ним.
«Ну, целители, кажется, знают, что делают». Голос старого серого воина звучал у него в груди глухим грохотом. «Хотя я не уверен, что Когтезвезд согласен с ними». Он встряхнул шкуру.
Ледошёрстка начал расслабляться, когда Крутобок сделал первые шаги по спиральной дорожке. Затем она снова напряглась, когда он повернулся и посмотрел на нее, пристально глядя на нее своими желтыми глазами.
«Я подозреваю, что есть вещи, которые ты могла бы мне сказать, если бы я попросил тебя об этом, — мяукнул он, — но я не буду спрашивать. Я доверяю тебе, Ледошёрстка. Ты храбрая и умная воительница, и я знаю, что ты примешь лучшие решения для своего племени. И для некоего молодого кота из Небесного племени. Делай то, что должна — и пусть Звездное племя осветит тебе путь».
«Спасибо», — прошептала Ледошёрстка, опустив голову в глубоком уважении.
Крутобок продолжил свой путь. Прежде чем Искра последовала за ним, она прижалась мордой к плечу Ледошёрстки. «Крутобок прав, — мяукнула она. — Ты храбрая и способная, и если любой кот может это сделать, то сможешь. Но . . . » Ее голос дрожал, и она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить его. «Береги себя, моя дорогая дочь», — добавила она и помчалась по тропинке, не дожидаясь ответа и не оглядываясь. Ледошёрстка наблюдала, пока она и Крутобок не скрылись в кустах.
С новой решимостью Ледошёрстка двинулась обратно к Лунному Озеру, чтобы присоединиться к Когтезвезду и двум целительницам. Прежде, чем она добралась до них, Тенесвет, хромая, подошел к ней, все еще балансируя только на трех лапах после травм, которые он получил в Сумрачном лесу. По крайней мере, кровотечение из ран на лапе и ухе остановилось; Мотылинка приправила их травами, обмотала паутиной. Теперь Тенесвет казался более спокойным, больше не испытывал такой боли.
«Тенесвет, ты знаешь, как оставаться в Сумрачном лесу», — нетерпеливо начала Ледошёрстка. «Пожалуйста, скажи мне, как? Я тоже могу там остаться. И, может быть, с советом Искры я смогу найти на этот раз Корнецвета».
Несколько мгновений Тенесвет молчал, неуверенно моргая. «Я не уверен», — ответил он наконец. «Я хотел бы помочь тебе, Ледошёрстка, ты это знаешь, но я думаю, что, может быть, возможность остаться в Сумрачном лесу — плохая вещь».
Ледошёрстка в отчаянии хлестала себя хвостом. «Что это значит?»
Тенесвет посмотрел вниз. «Иногда, когда я нахожусь в Сумрачном лесу, я чувствую, как лес проникает в мои мысли. Я чувствую себя темнее, злее, безнадежнее. Думаю, именно это имеют в виду коты постарше, когда говорят, что Сумрачный лес „может сделать хорошую кошку плохой“».
Ледошёрстка уставилась на него. «С тобой все в порядке, Тенесвет, — спокойно сказала она. — Все чувствуют себя так в Сумрачном лесу».
«Но большинство из вас просыпается», — настаивал Тенесвет. «Разве ты не видишь, что это хорошо, Ледошёрстка? Вы просыпаетесь, потому что не можете так долго чувствовать себя плохо».
«О, Тенесвет, — Ледошёрстка вздохнула. — Ты как-то думаешь, что это осталось в тебе?»
«Я не знаю». Глаза молодого кота были грустными. «Я просто не уверен, что тебе нужен этот талант».
«Но я действительно хочу этого, Тенесвет, — настаивала Ледошёрстка. — Я хочу спасти Корнецвета. Я не беспокоюсь о себе. Мы могли бы хотя бы попробовать, не так ли?» Ее голос был напряженным от отчаяния. «Пожалуйста, Тенесвет».
И снова Тенесвет на мгновение заколебался. «Мы не можем быть уверены в том, что произойдет», — мягко напомнил он ей. «Возможно, я смогу помочь тебе перейти на другую сторону, но это не значит, что ты сможешь вернуться прежней. Ты понимаешь?»
Ледошёрстка стиснула челюсти от вопля страха. Во время своего краткого визита в Сумрачный лес, пока она спала, она увидела достаточно, чтобы понять, как ужасно будет вернуться туда. Она не могла представить, что почувствует, если Сумрачный лес каким-то образом проникнет в нее — если он изменит ее изнутри.
«Но я знаю, что должна. Я должна рискнуть — ради Корнецвета».
«Тенесвет, ты пойдешь со мной?» — импульсивно спросила она. «Я хочу пойти с кем-нибудь, особенно, если раньше бывал в Сумрачном лесу».
«Что?» Когтезвёзд подошел к сыну незаметно для Ледошёрстки. Теперь его вопль заглушал любой ответ, который мог бы дать Тенесвет. «Точно нет! Я ни в коем случае не соглашусь на это. Снова и снова я был слишком близок к тому, чтобы навсегда потерять сына». Он повернулся к Тенесвету. «Твоя удача закончится, если ты и дальше будешь так искушать судьбу».
Похоже, Тенесвет разрывался между тревогой отца и отчаянным призывом Ледошёрстки. «Я хочу пойти с тобой, Ледошёрстка», — мяукнул он. «Я знаю, что ты не сможешь спасти Корнецвета самостоятельно. Но Когтезвезд не преувеличивает, когда говорит о рисках. И, честно говоря, я не уверен, что смогу сделать это снова и вернуться. . . сам». «Если ты серьезно обдумываешь это, — прорычал Когтезвёзд, — я прикажу оттащить тебя обратно в лагерь племени Теней и поместить под стражу в старой тюрьме Уголька».
Тенесвет не отрываясь встретился с разъяренным взглядом отца. «Я был освобожден из этой тюрьмы», — ответил он. «Я вернулся к своим обязанностям целителя, и больше не вернусь туда».
«Мы еще посмотрим!» Его отец фыркнул. «Я не только твой отец. . . Я предводитель твоего племени. И моя работа — защищать тебя».
Тенесвет на мгновение пристально посмотрел на отца, затем внезапно выпрямился. Ледошёрстка подумала, что, несмотря на свои раны и слабость, он каким-то образом взял на себя дополнительные полномочия. «Я уважаю тебя, Когтезвёзд, — начал он, — как своего отца и предводителя моего племени. И я ценю твою поддержку. Но я достаточно взрослый, чтобы принимать собственные решения. Я целитель, и я буду использовать свои способности, чтобы помочь племени, как я могу».
«Одобряю я или нет?» — прорычал Когтезвезд.
«Одобряешь или нет», — твердо повторил Тенесвет.
Мотылинка подбежала к Ледошёрстке и остальным, склонив голову перед разъяренным Когтезвездом. «Нет смысла больше притворяться, что Тенесвет не настоящий целитель», — сказала она ему. «А это означает, что в реальной чрезвычайной ситуации даже предводитель не может сказать ему, что делать».
Казалось, что в глазах Тенесвета загорелся свет, когда Мотылинка встала на его сторону, после всех проблем, которые у него были с ней в прошлом. «Она, наконец, снова принимает его как настоящего целителя», — подумала Ледошёрстка.
Когтезвёзд уставился на Мотылинку горящими глазами и выглядел так, словно ему нужно было так много сказать, что он не мог выговорить ни единого слова. В конце концов, он сделал глубокий вдох и снова выдохнул, как будто делал все возможное, чтобы контролировать себя.
«Мне интересно, может ли целительница с большим опытом, чем у Тенесвета, быть лучшим выбором для сопровождения Ледошёрстки», — мяукнул он, явно прилагая огромные усилия, чтобы говорить спокойно. «Как насчет тебя, Мотылинка, раз ты теперь старшая целительница племени Теней?»
Глаза Мотылинки сузились, как будто она подозревала, что предводитель племени Теней льстил ей, в то время как Тенесвет, казалось, подавлял рычание. Ледошёрстка предположила, что его раздражало то, что Когтезвёзд, похоже, не слушал ничего из того, что он только что сказал.
«Я не уверена, что ты прав», — спокойно ответила Мотылинка. «С тех пор, как Ивушка умерла, я чувствовала притяжение моего прежнего племени и задавалась вопросом, нужна ли им я сейчас, когда у них больше нет целительницы. Вероятно, мне следует остаться по эту сторону Лунного Озера. Кроме того, — добавила она, — как однажды отметила кошка, о которой я очень заботилась, у меня непростые отношения со Звездным племенем». Она посмотрела на свои лапы, и Ледошёрстка почувствовала тяжесть ее горя по Ивушке. «В любом случае, — сказала она через мгновение, глядя вверх, — я считаю, что Тенесвет, безусловно, лучший кот, чтобы с этим справиться».
«Отлично». Когтезвёзд сохранял спокойствие в голосе, но его глаза все еще светились гневом. «Я полагаю, что мое мнение ничего не стоит. Тогда давай займемся этим». Он развернулся и зашагал по краю Лунного Озера.
Ледошёрстка проследила, как он уходит, затем снова повернулась к Тенесвету. Нельзя было терять время. «Хорошо, что мне делать?» — спросила она.
Тенесвет положил свой хвост ей на плечо. «Я думаю, прежде чем мы пойдем дальше, мы должны спросить совета. Может быть, есть другой способ попасть в Сумрачный лес — способ попасть туда, но держаться подальше от темных мыслей».
«Что ты имеешь в виду?» — разочарованно спросила Ледошёрстка. «Совет от кого? Я хочу добраться до Корнецвета как можно быстрее». «И скажи ему, что я люблю его», — добавила она тихо.
«Сестры были очень терпеливы с нами, — продолжал Тенесвет, — но я думаю, что пора проверить их и посмотреть, что они придумали».
Ледошёрстка перевела дух. Конечно же, Сестры! Они ясно дали понять, что готовы помочь племенам, и Ледошёрстка не могла придумать ни одной группы, лучше подходящей для того, чтобы вести их через хитрые коридоры мира духов.
Тенесвет повернулся к Древеснику, который молча наблюдал за всем с вершины дупла. Два кота просто смотрели друг на друга; Ледошёрстка подумала, что между ними происходит какое-то безмолвное обсуждение.
В конце концов, Древесник кивнул. «Я пойду и поговорю с ними», — мяукнул он. «Они сказали, что готовы помочь всем, чем могут», — сказал ему Тенесвет. «Кажется, они много знают о духовном мире. . . тьма и свет».
«И они были готовы помочь. Да, пора их спросить», — согласился Древесник. В глазах Древесника не было отвращения, которое Ледошёрстка видела раньше, когда упоминались его родственники. Она догадалась, что для него нет ничего важнее, чем помочь его застрявшему сыну.
Желтый кот обошел вершину ямы и исчез в кустах. После всего, что пошло не так, Ледошёрстка почувствовала первый прилив надежды в подушечках пальцев. «Может быть, мы действительно сможем это осуществить».
После того, как Древесник ушел, Ледошёрстка снова начала охотиться, возвращая свежую добычу для Мотылинки, Тенесвета и Когтезвезда. К тому времени, как они поели, солнце уже прошло. Ледошёрстка стояла с Тенесветом рядом с Лунным Озером, ожидая, пока Древесник вернется с сестрами из их временного лагеря. Молодой целитель теперь стоял на всех четырех лапах, хотя выглядел немного шатко и все еще не мог пошевелить ухом, раненным в Сумрачном лесу.
Пока они ждали, Ледошёрстка почувствовала, как внутри нее растет уверенность, что Сестры каким-то образом смогут помочь ей остаться в Сумрачном лесу, не изменяя себя, чтобы она могла спасти Корнецвета. Однако она знала, что Когтезвезд не разделял ее уверенности; предводитель племени Теней нетерпеливо шевелил лапами и бормотал себе под нос — слова были слишком тихими, чтобы Ледошёрстка могла уловить.
«Что бы ни решили сделать эти Сестры, — громко пробормотал он через некоторое время, — Тенесвета нужно беречь. Это самое главное».
Прежде чем Тенесвет или Ледошёрстка смогли ответить, движение среди кустов на вершине тропы возвестило о возвращении Древесника. Он выскользнул на открытое место в сопровождении нескольких сестер. Кошкам с их толстой шкурой и широкими плечами было труднее пробираться сквозь ветви.
Древесник шел впереди по тропинке, и, белая кошка, которая была предводительницей Сестер, твердо держала его за лапы. Несколько ее товарищей по лагерю последовали за ней; Ледошёрстка узнала Зарю, и Поток.
Вьюга стояла рядом с Древесником, противостоянте кошкам племени, любопытство и раздражение смешались в ее выражении. «Вы послали за нами?» — спросила она.
Когтезвёзд раскрыл пасть, чтобы ответить, но Древесник опередил его, бросив предупреждающий взгляд на предводителя племени Теней. Когтезвёзд наполовину отвернулся, сердито пожав плечами.
«Племена придумали способ использовать вашу помощь», — ответило Древесник Вьюге.
«Да, так ты сказал». Тон Вьюги был обиженным, а взгляд недружелюбным. «И мы всегда были готовы. Это вы, кошки из племени, не рады нас принять».
Испугавшись того, что белая кошка откажется, Ледошёрстка не смогла удержаться, как будто она всеми четырьмя лапами прыгнула в расселину. «Хороший кот заперт в Сумрачном лесу», — мяукнула она. «Мне нужно перейти, чтобы вернуть его. . . но мне нужно найти способ остаться там, не давая тьме проникнуть внутрь меня. Мы подумали, может быть, вы поможете мне в этом».
Древесник шагнул вперед к Ледошёрстке. «Помните, это мой сын, Корнецвет, попал в ловушку», — сказал он Вьюге. «Он кормился вместе с котятами Лунный Свет. Он родственник многих сестер, включая Зари».
Вьюга не отводила взгляд голубых глаз от Древесника. «Я никогда не знала такого кота, как ты, Древесник», — фыркнула она. «Только ты так присутствовал в нашей жизни после того, как покинул нас».
Древесник взглянул на Ледошёрстку и положил кончик хвоста ей на плечо. «Мы здесь, чтобы сделать все, что в наших силах, для кота, которого мы все любим», — спокойно заявил он.
Впервые Ледошёрстка не почувствовала ни своего обычного прилива смущения, ни инстинкта протеста по поводу своих чувств к Корнецвету. Все, о чем она заботилась, — это убедить Сестер помочь племенам. Она снова представила его, одинокого и напуганного в Месте-без-Звезд, и ее сердце жаждало присоединиться к нему там.
«. . очень хорошо, — мяукнула Вьюга, когда Ледошёрстка снова обратила внимание. — Мы, сестры, и племена недавно образовали некую связь. Мы многим обязаны друг другу. Но после того, как мы помогли вам сегодня, это должен быть последний раз, когда племена обращаются к нам с просьбой об одолжении. В какой-то момент наши судьбы должны расходиться».
Древесник уважительно склонил голову к Вьюге. «Если вы поможете нам сейчас, племена будут считать все долги выплаченными».
«Но это не должно помешать вам, Сестры, просить помощи у племен», — вставил Тенесвет. «Если мы вам когда-нибудь понадобимся в будущем, мы будем здесь».
При этом Когтезвёзд, казалось, собирался заговорить еще раз, затем стиснул челюсти, как будто не давая себе спорить.
Вьюга закатила глаза. «Как только Светик и ее котята будут готовы к путешествию, — мяукнула она, — мы будем искать новую территорию подальше от озера». Затем в ее голубых глазах вспыхнула искра веселья. «Я наполовину забыла, что такое тишина и покой — здесь всегда что-то происходит!» — посетовала она.
Ледошёрстка и остальные кошки племени почтительно отступили, когда Вьюга собрала вокруг себя остальных Сестер. Сложив головы друг к другу, они начали тихо обсуждать, что собираются делать.
«Я так рада, что мы нашли способ помочь Сестрам», — пробормотала Ледошёрстка Древеснику. Но, взглянув на отца Корнецвета, она не заметила того же оптимизма в нём. «Что не так?» — спросила она.
«Не возлагай слишком больших надежд», — вздохнул Древесник. «Нет никаких гарантий, что это сработает. Даже если Сестры могут помочь вам укрепить твою связь с Сумрачным лесом, это не значит. . . » Он позволил своему голосу затихнуть, как если бы слова были у него во рту, как шипы розы. Затем, через мгновение, он собрался с духом и продолжил дальше. «Это не означает, что ты сможешь найти Корнецвета. И это не значит, что ты когда-нибудь найдешь свой путь обратно сюда, в мир живых. Ты уверена, что хочешь пойти на такой риск?»
Ледошёрстка внезапно почувствовала тепло к желтому коту. Несмотря на то, что он отчаянно боялся за своего сына, он все же давал ей шанс отступить.
«Я никогда в жизни ни в чем не была так уверена», — без колебаний ответила она, коснувшись плеча Древесника кончиком хвоста. «Это то, что я должна делать».

Глава 21

Тенесвет стоял на краю Лунного Озера, рядом с Ледошёрсткой и другими товарищами, его когти нетерпеливо работали, пока он наблюдал за Сестрами. Их обсуждение подошло к концу, и теперь они замолчали, стоя плечом к плечу и, казалось, смотрели вдаль, в никуда.
Через несколько мгновений Вьюга встряхнула ее шкуру и перевела свой синий взгляд на Тенесвета и остальных. «С нами дух нашей сестры Лунный Свет, — объяснила она. — Она горда видеть, что мы все работаем вместе».
Тенесвет попытался вселить надежду в слова белой кошки, чтобы заставить себя поверить в то, что то, что они планировали сделать, увенчается успехом.
Но он видел, что отец не разделял его оптимизма. Когтезвёзд никогда не был убежден, что Сестры могут помочь, и выражение его морды было сомнительным, когда он встретился взглядом со Вьюгой. Но его единственным ответом было пожатие плечами и он мяукнул: «Тогда давайте».
Сестры обменялись ошеломленными взглядами. «Мы не можем провести церемонию сейчас», — заявила Вьюга. «Еще слишком рано. Это должно быть выполнено, когда солнце начинает садиться».
Тенесвет увидел, как его отец открыл пасть и заговорил громко, прежде чем Когтезвёзд успел сделать какой-то насмешливый комментарий. «Мы благодарим вас за любую помощь, которую вы можете оказать».
Вьюга наклонила к нему голову с благодарностью в глазах и бросила взгляд на Поток. «Моя спутница порвала подушечки шипами на нашем пути к этому. . . Лунному Озеру. Сможете ли вы найти что-нибудь для неё?»
«Ну, я не знаю…» — начал Когтезвёзд.
«Конечно, можем», — прервал его Тенесвет. «Я сделаю это прямо сейчас. Когтезвёзд, не хочешь мне помочь?»
Он не был уверен, правильно ли это было сказать, когда его отец так неохотно призывал Сестер и так рассердился, что Тенесвет настоял на пути в Сумрачный лес. Он был не готов к радостному удивлению, которое отразилось на морде Когтезвёзда.
«Должно быть, это что-то значит для него, — подумал Тенесвет, — что я хочу, чтобы он был частью этого».
Затем Когтезвёзд внезапно вздрогнул, как будто только что вспомнил, что он предводитель племени, а не целитель. По шуму в его горле Тенесвет мог сказать, что его отец собирался возразить, что он не должен заниматься обязанностями целителя. Но прежде чем он смог заговорить, его внимание привлек Тенесвет, и он, подергивая усами, показал, что хотел бы поговорить с ним наедине.
«Эм-м-м. . . конечно, — пробормотал предводитель племени Теней. — Я был бы рад помочь».
«Мотылинка, а у нас есть листья кервеля или календулы?» — спросил Тенесвет целительницу.
Мотылинка покачала головой. «Нет, я использовала все, что у нас было для твоей лапы и уха».
«Тогда нам придется пойти и найти кое-что. Давай, Когтезвёзд».
Уши Когтезвёзда дернулись от удивления, когда его сын приказал ему, но он последовал за ним без всякого протеста.
Прежде чем они покинули лощину, Тенесвет остановился, чтобы осмотреть лапу Поток. Прямо на ее подушечках была ужасная рана, и он мог представить, какую сильную боль она должна была причинять. Но, по крайней мере, не было заражения.
«Я скоро вернусь и сделаю тебе припарку».
Поток опустила голову. «Спасибо», — мяукнула она.
Когда Тенесвет двинулся вверх по спиральной дорожке, за ним следовал Когтезвёзд, он заметил внизу Ледошёрстку; воительница Грозового племени приближалась к Вьюге.
«Неужели нам действительно нужно ждать заката?» — спросила она. «Неужели мы действительно ничего не можем сделать сейчас?»
Вьюга выглядела искренне сожалеющей, но покачала головой. «Боюсь, что нет, — ответила она. — Нам придется подождать».
Направляясь через болото, его чувства были внимательны к виду или запаху целебных трав, Тенесвет мог сказать, что его отец становился напряженным. «Что-то не так?» — спросил он.
Когтезвёзд остановился и испустил порывистый вздох. «Это ужасно для отца, который так близко подошел к тому, чтобы потерять сына», — объяснил он. «И так часто. . . Желаю, чтобы тебя не втянули во все это. . . Мы с Голубкой чувствуем, что опасность подкрадывается к тебе, как если бы лиса преследовала тебя».
Тенесвет провел хвостом по спине отца. Было странно, что он утешает своего отца, когда Когтезвёзд и Голубка всегда были теми, кто так заботился о нем, когда он был моложе. Но именно поэтому он хотел поговорить с Когтезвёздом наедине, чтобы объяснить, почему он почувствовал такое принуждение вернуться в Сумрачный лес.
«Как целитель, я никогда не пойму чувства родителей к своим котятам, — начал он, — но у меня много кошек, о которых я забочусь и о которых беспокоюсь, и я готов для них на всё. Корнецвет однажды спас мне жизнь, и из-за этого я чувствую такое сильное чувство долга и преданности ему. Но что я чувствую еще больше, — продолжил он, — это ощущение того, что все это — все, что произошло — жизненно важно для выживания племен. Всех. Я не мог повернуться спиной, даже если бы захотел».
Когтезвёзд задумчиво хмыкнул и долго и задумчиво посмотрел на Тенесвета. Этот взгляд вызвал беспокойство у Тенесвета, и он задавался вопросом, действительно ли его отец понял то, что он пытался ему сказать.
Наконец Когтезвёзд испустил долгий вздох. «Когда вы и ваши однопометники были котятами, ваша мама и я так много работали, чтобы защитить вас от всего, что могло причинить вам вред. Особенно тебе. Ты был таким хрупким клочком, и у тебя бывали припадки. . . . Что ж, теперь я вижу, что мы с Голубкой должны сделать шаг назад. Когтистая и Светогривка теперь воительницы, и мы должны признать, что они могут быть серьезно ранены в бою — или даже убиты, — добавил он с еще одним тяжелым вздохом. — Так что, я полагаю, это относится и к целителям. Наши битвы изменились, но ты все равно должен рисковать ради своего племени». Он наклонился вперед и прижался мордой к плечу Тенесвета. «Мне жаль, что я вышел из себя. Я горжусь тобой».
Тенесвет чувствовал себя так, как будто целая толпа котят гналась за своими хвостами в его груди и животе. Он почувствовал неописуемую радость от того, что наконец отец увидел его таким, какой он есть, но в то же время он был очень смущен. «Спасибо», — выдохнул он.
Когтезвёзд испустил теплое мурлыканье, в то время как Тенесвет огляделся, отчаянно пытаясь отвлечься.
«Смотри, вот и кервель!» — воскликнул он, заметив свежий зеленый цвет и белые цветы куста, растущего рядом с выступом скалы. Он бросился к нему и начал кусать стебли у земли. Когтезвёзд посмотрел на него глубоко задумчивым взглядом и больше ничего не сказал, пока они возвращались к Лунному Озеру.
Подойдя к вершине впадины, они услышали звук лап по земле. Когтезвёзд присел и выпустил когти, мех на его плечах вздыбился, когда он приготовился защищать их обоих. Но новоприбывшим была всего лишь Мотылинка, появившийся из-за ближайшего куста дрока.
«Что ты делаешь здесь?» — спросил Когтезвёзд, расслабляясь, раздраженно дернув усами.
«Я делала грязь, не то чтобы это твое дело», — возразила Мотылинка. «О, молодец, Тенесвет, ты нашел кервель. Я проверила лапу Поток, теперь рана полностью чистая».
Она повернулась к кустам на вершине спиральной дорожки, но прежде, чем она сделала более пары шагов, Когтезвёзд остановил ее, подняв лапу.
«Есть кое-что, на чем я должен настаивать, Мотылинка», — мяукнул он.
«Я согласился, что возвращение в Сумрачный лес — это то, что должен сделать Тенесвет. Но он не может сделать это в одиночку».
Мотылинка посмотрела на него сузившимися янтарными глазами, как будто она задавалась вопросом, как этот мышеголовый кот мог когда-либо стать предводителем племени. «Никто не предлагает, чтобы он это сделал», — ответила она.
«Конечно, нет», — согласился Тенесвет, откладывая свой пучок трав. «Вы знаете, что я буду просто проводником для Ледошёрстки. Она воительница и готова сражаться в любой битве, в которой нужно. Обещаю, что так и будет».
Когтезвёзд долгое время смотрел на Тенесвета. Тенесвет задавался вопросом, собирается ли он передумать, даже после всего, что он только что сказал. Затем он увидел, как в глазах отца закрадывается смирение.
«Мне это не нравится», — резко прорычал он. «Ни один отец не мог бы. . . Но полагаю, я должен признать, что ты особенный. Рыжинка была права насчет этого, когда ты был всего лишь котенком, на самом деле, твои припадки были видениями».
Тенесвет попытался вспомнить это, и на мгновение ему показалось, что он вызвал в памяти сверкающую падающую воду и огромную пещеру, где свет неравномерно отражался на стенах и крыше. Но он не был уверен, что из того, что, по его мнению, он мог вспомнить, было реальным; время, когда он был котенком, казалось таким далеким.
«Может быть, у тебя действительно есть долг», — продолжил Когтезвёзд. «Судьба — которая может распространяться не только на племя Теней. В конце концов, должна быть причина того, что ты постоянно втягиваешься во все конфликты, которые мы пережили вокруг озера, даже когда ты был котенком». В его глазах вспыхнул блеск, и он добавил: «Я давно не видел котов с особенным предназначением, поэтому мне трудно с этим смириться. И ты всегда был котом, которого я не очень понимаю».
«Я не совсем. . .» — начал Тенесвет, чувствуя, как снова накатило горячее смущение.
Когтезвёзд проигнорировал прерывание. «Тем не менее, я твой отец, судьба это или нет, это означает, что я хочу только защитить тебя. Ты сказал, что все это жизненно важно для будущего племен, и, возможно, ты прав, но это не останавливает меня от опасений за тебя. Выбор между моим сыном и племенами — более сложный выбор, чем ты думаешь». Он тяжело вздохнул из глубины своей груди. «Я все равно люблю тебя, Тенесвет, и я тебе доверяю. Если ты полон решимости довести это до конца, я поддержу тебя. Даже если это означает, что тебе придется отправиться с Ледошёрсткой в Сумрачный лес».
На мгновение Тенесвет не был уверен, правильно ли он расслышал слова отца. «Он действительно это имел в виду. Он действительно верит в меня!»
«Спасибо», — мяукнул он с огромным облегчением. «Я горжусь тем, что ты мне доверяешь».
Когтезвёзд нежно моргнул и внезапно стал серьезным. «Тенесвет, я хочу, чтобы ты дал мне еще одно обещание — ты вернешься. Мы с твоей матерью уже однажды горевали по тебе, и я сомневаюсь, что мы сможем пережить это снова».
Тенесвет пришлось заставить себя выдержать взгляд отца. Он не хотел лгать и не думал, что Когтезвёзд на самом деле остановит его, даже если он скажет правду — что он не может гарантировать, что вернется благополучно. В то же время что-то внутри него заставляло его сказать Когтезвёзду то, что он хотел услышать.
«Да, обещаю», — торжественно мяукнул он. «Я только надеюсь, что смогу сдержать это обещание».

Солнце садилось за холмы, отбрасывая темные тени на Лунное Озеро. Вьюга поднялась на лапы, взмахом хвоста притянув к себе сестер. Увидев это движение, Тенесвет и другие кошки племени, которые тихо разговаривали вместе у кромки воды, замолчали, чтобы сосредоточить свое внимание на Сестрах.
По Тенесвету пробежала дрожь, как будто его обдул ледяной ветер. «Но все, что нас ждет в Сумрачном лесу. . . на этот раз у нас есть защита Сестер, и друг друга».



Глава 22

Корнецвет и Снегоухий прятались под кустом у опушки деревьев, скрытые от Уголька и и его котов на острове. Живот Корнецвета бурлил от беспокойства о Белке и о том, как теперь Уголёк вернул себе тело Ежевичной Звезды.
«Мы должны что-то сделать, чтобы ее освободить», — мяукнул он Снегоухому. «Должен быть способ».
Снегоухий недоверчиво покачал головой. «На острове слишком много котов», — ответил он.
Хотя Корнецвет знал, что худощавый белый кот был прав, он все равно отказывался сдаваться. «Предположим, мы напали на Уголька», — вслух задумался он. «Разве это сломает его власть над островными духами? Тогда мы сможем рассказать им о том, что происходит. Все они хорошие, верные своему племени. . . Я знаю, что они помогли бы нам, если бы мы могли просто связаться с ними».
Снегоухий хрюкнул; явно он не был оптимистом. «Думаю, стоит попробовать. . .»
Ведя за собой Снегоухого Корнецвет пополз вперед, пробираясь сквозь укрытие из зарослей ежевики и папоротника, пока снова не оказался в пределах видимости острова. Выглянув из-за гниющего пня, Корнецвет увидел, что последователи Уголька бездействуют, окружив Белку, но не пытаясь атаковать ее. Голова и хвост глашатаи Грозового племени были опущены, как будто она чувствовала себя полностью побежденной и совершенно безнадежной.
«Где же Уголёк?» — пробормотал Корнецвет. «Я не могу его видеть, как и тело Ежевичной Звезды. Что он с ним сделал?»
Пока он все еще говорил, Уголёк снова появился из-за корней упавшего дерева. Но на этот раз тела Ежевичной Звезды у него с собой не было.
«Что он с ним сделал?» — повторил про себя Корнецвет, вонзая когти в землю. В его разум вошел образ тела предводителя Грозового племени, превращенного в несколько клочков пропитанного кровью меха, разорванного настолько, что у его духа не было никакой надежды вернуться к нему. «Нет, это ужасно. Я не могу думать об этом. . .»
Наблюдая за тем, как злой серый кот обращается к своим последователям, Корнецвет подумал, что он выглядит взволнованным. «Я знаю, что он потерял контроль над духом Ежевичной Звезды, — пробормотал он Снегоухому. — Белка подумала, что это может быть потому, что Ежевичная Звезда — предводитель с девятью жизнями, но что, если есть шанс, что его хватка над остальными тоже может быть нарушена? Возможно, мы не сможем помочь их духам добраться до Звездного племени, но, по крайней мере, мы сможем освободить их от влияния Уголька».
«Для этого нам нужно отвести от них Уголька», — ответил Снегоухий. «Но как мы собираемся выманить его с острова?»
Прежде чем Корнецвет смог ответить, не говоря уже о том, чтобы начать составлять план, он услышал шорох в кустах позади себя. Он развернулся, вытянув когти и оскалив зубы, приготовившись к атаке. Часть его надеялась, что некоторые из последователей Уголька выследили их.
«Я как раз в настроении оторвать их вонючие шкуры!»
Но когда новоприбывший начал свой путь к открытому пространству, Корнецвет расслабился, вздохнув с облегчением. 
«Ежевичная Звезда!» — воскликнул он.
Дух предводителя Грозового племени долго смотрел на Корнецвета с глубокой печалью в глазах. «Он, наверное, думает, что я мертв», — подумал Корнецвет.
Он смотрел на Ежевичную Звезду в ответ, пока не убедился полностью, что это действительно дух предводителя Грозового племени, а не какая-то уловка Уголька. Его глаза были их обычного теплого янтарного цвета, а не ужасающе пустыми.
По мере того, как его уверенность росла, надежда, что Корнецвет едва ли осмеливался почувствовать внутри себя, так сильно раздулась, что он почти ожидал, что его грудь лопнет.
«Ежевичная Звезда, это действительно ты!» — он с благодарностью мяукнул.
Предводитель Грозового племени кивнул. «Корнецвет. Мне очень жаль видеть тебя здесь».
«Но я не мертв», — заверил его Корнецвет. «Ивушка привела меня сюда, и теперь я пытаюсь освободить Белку с острова».
У Ежевичной Звезды задрожали уши. «Белка на острове?»
Корнецвет указал хвостом в этом направлении. Ежевичная Звезда выглянул из-за пня; низкое рычание раздалось в его груди, когда он заметил своего товарища в окружении Уголька и его последователей.
«Я думаю, у Уголька есть твое тело», — сказал ему Корнецвет. «Я не вижу его сейчас, но он был там раньше. Мы думали. . .»
«„Мы“?» — перебил его Ежевичная Звезда. Он снова повернулся, казалось, впервые заметив Снегоухого. Его глаза сузились. «Я видел тебя раньше», — прорычал он. «В битве против Сумрачного леса».
«Но теперь Снегоухий помогает нам», — возразил Корнецвет, в то время как тощий белый кот отпрянул от предводителя Грозового племени. «Мы собирались выманить Уголька с острова, чтобы попытаться сломать его власть над другими духами. Я знаю, что это не очень хороший план. . .»
Ежевичная Звезда, казалось, с ворчанием отмахнулся от Снегоухого, хотя в его глазах все еще светилась подозрительность, как будто он не мог поверить, что кот Сумрачного леса не был частью одного из заговоров Уголька. «Достаточно знать, что хоть кто-то не сдался».
Несмотря на опасность и очевидную безнадежность стоящей перед ними задачи, от похвалы предводителя Грозового племени по Корнецвету прошла волна тепла от ушей до кончиков хвоста. «Тебе нужно быть осторожным, — предупредил он Ежевичную Звезду. — У Уголька есть твое тело, и он все еще может управлять твоим духом с помощью своего разума, если только он не отвлечется достаточно, чтобы ты вышел из-под его контроля».
Ежевичная Звезда серьезно кивнул. «Но это может быть мой единственный шанс воссоединиться с моим телом». Выражение его морды потемнело, когда он добавил: «Именно поэтому я должен участвовать. Уголёк украл мое тело и мое место в моем племени. Он использовал их, чтобы творить ужасные вещи с таким количеством благородных воинов, он сеял раздоры и конфликты, он настраивал друзей и союзников друг против друга и ослаблял веру в Звездное племя. Все при этом изображая меня. Его ревность ко мне настолько исказила его, что он нацелился уничтожить все племена навсегда — и ему это почти удалось».
«Но у него ничего не получится», — настаивал Корнецвет. «Мы остановим его. Мы должны. Даже если мы не уверены, как мы это сделаем», — добавил он.
Ежевичная Звезда мурлыкал, соглашаясь. «Звездное племя назначило меня предводителем Грозового племени», — мяукнул он. «А это означает, что я готов рискнуть чем угодно, даже если это означает, что я умру или застряну здесь навсегда. Я должен спасти свою пару, Грозовое племя и все племена. Я должен исправить это».
«Но ты в большей опасности, чем. . .»
Предводитель Грозового племени прервал свой протест. «Судя по тому, что ты мне рассказываешь, у тебя и Снегоухого нет никаких идей, не так ли? Вот где я и пришел. . .»
Ежевичная Звезда не заставил себя долго ждать, чтобы объяснить, что им нужно делать, короткими решительными фразами. «Дух настоящего предводителя», — подумал Корнецвет.
«Хорошо?» — спросил Ежевичная Звезда, когда он закончил. «Как вы думаете, это сработает?»
«У этого плана такие же хорошие шансы, как и у любого другого», — ответил Корнецвет.
Снегоухий перевел взгляд с Ежевичной Звездв на Корнецвета и обратно, его рот криво скривился. «Это хороший план, — прокомментировал он, — но я должен признать, что у меня есть сомнения относительно того, чтобы с ним согласиться».
Ежевичная Звезда раздраженно взмахнул хвостом, но Корнецвет сочувствовал коту Сумрачного леса, который, казалось, пытался превратиться во что-то более благородное. «Почему ты действительно нам помогаешь?» — с любопытством спросил он, не уверенный, что его удовлетворило объяснение, которое Снегоухий дал ему у озера.
Снегоухий моргнул, явно глубоко задумавшись. «Когда Сумрачный лес начал сокращаться, — начал он, — я просто смирился. Я думал, что, может быть, все исчезнет навсегда, и что я и другие, кто оказались здесь, просто исчезнем вместе с лесом».
Мрачная перспектива вызвала дрожь у Корнецвета. «Разве ты не боялся?»
«Ты так думаешь, — ответил Снегоухий, — но нет, я не. . . не совсем. Я всегда считал, что заслужил быть здесь, потому что. . . Ну, а зачем мне еще быть здесь? Должно быть, я совершал плохие поступки при жизни. Вещи, которые принесли мне мое место здесь. Я всегда чувствовал, что моя история плохо кончится».
Корнецвет коснулся его плеча кончиком хвоста. «Необязательно», — мяукнул он.
Снегоухий пожал плечами. «Может быть. Как бы то ни было, как раз когда лес начал уменьшаться, сюда пришли хорошие коты: Тенесвет, и ты, Корнецвет, а теперь и Ежевичная Звезда. Хорошие коты нуждаются в помощи. Может быть, это знак того, что мои последние действия перед тем, как исчезнуть, должны быть хорошими.
Корнецвет взглянул на Ежевичную Звезду и увидел, что предводитель Грозового племени выглядел столь же тронутым историей Снегоухого, как и он сам. Его янтарные глаза светились глубоким сочувствием, и он кивнул в сторону Снегоухого в знак уважения.
Снегоухий откашлялся, явно смущенный, затем выпрямился и встряхнул шкуру. «Хорошо», — мяукнул он. «Вы уверены, что эта ваша идея сработает? Я не очень рад, что стану наживкой в ​​твоей ловушке, но я готов попробовать».
«Это сработает», — заверил его Ежевичная Звезда, поднимаясь на лапы, и каждый волосок на его шкуре ощетинился решимостью. «Теперь все или ничего».
Снегоухий глубоко вздохнул, а затем выскользнул из укрытия и спустился по склону прямо к острову. В то же время Корнецвет и Ежевичная Звезда скользнули сквозь подлесок в противоположном направлении, в конечном итоге — все еще скрываясь — недалеко от узкой полосы земли, которая соединяла остров с основной частью леса. Частокол стоял на страже, блуждая взглядом по опушке деревьев.
«Эй, Уголёк!» Громкий вой Снегоухого эхом разнесся по сырому воздуху Сумрачного леса. «Уголёк, ты здесь?»
Через мгновение Уголёк вышел из толпы кошек и направился к берегу напротив того места, где стоял Снегоухий.
«Что ты хочешь?» — потребовал он.
«Есть кое-что, что тебе следует знать», — ответил Снегоухий.
На мгновение Уголёк показался равнодушным; Корнецвет крепко вонзил когти в землю, молясь, чтобы серый кот не отвернулся и не присоединился к своим последователям. Затем он увидел, что Уголёк с любопытством наклонил голову; его взгляд стал более острым, когда он уставился на Снегоухого, и Корнецвету показалось, что он заметил вспышку нетерпения в его глазах.
«Может быть, он хочет взять Снегоухого под свой контроль», — прошептал он Ежевичной Звезде. «Или пообещать ему достаточно, чтобы привлечь его на свою сторону».
«Хорошо, о чем ты мяукаешь?» — спросил наконец Уголёк.
«Выкладывай!»
«Я не уверен, — ответил белый кот, — но я думаю, что нашел место, где прячется дух Ежевичной Звезды. Он под упавшим деревом и выглядит так, будто ранен. Дерево могло поймать его в ловушку».
Глаза Уголька подозрительно сузились. «Почему ты говоришь мне это?»
Снегоухий повторил причину, которую он обсуждал с Ежевичной Звездой и Корнецветом. «Ты здесь главный, это может увидеть любо», — ответил он. «И я думаю, что если я помогу тебе заполучить Ежевичную Звезду, ты поможешь мне, убедившись, что мой уголок Сумрачного леса останется сильным, пока он может существовать».
Пока белый кот говорил, Корнецвет не мог не смотреть на Ежевичную Звезду, гадая, каково это слышать, как коты замышляют твою смерть, даже если Снегоухий лгал, а его слова были лишь частью уловки. Но взгляд Ежевичной Звезды был прикован к двум кошкам внизу, выражение его морды ничего не выдавало.
«Хорошо», — прорычал Уголёк. «Я сам разберусь с этим. Жди там».
Повернувшись, он направился к полосе земли, где стоял на страже Частокол, ненадолго остановился, чтобы поговорить с темно-серым полосатым котом, затем пересек и проследовал вдоль береговой линии к тому месту, где стоял Снегоухий.
— Веди, — рявкнул он.
Снегоухий повиновался и направился к деревьям далеко от того места, где притаились Ежевичная Звезда и Корнецвет.
«Я надеюсь, что Снегоухий сможет сбежать, как только Уголёк поймет, что его обманули», — пробормотал Корнецвет. «Уголёк убьет его или того хуже, если он его поймает».
Ежевичная Звезда кивнул. «Это риск, на который он согласился. Он храбрый кот».
Как только Снегоухий и Уголёк скрылись за деревьями, Корнецвет почувствовал, как напряглись мускулы Ежевичной Звезды. «Ты готов?» — спросил предводитель Грозового племени.
Корнецвет кивнул. «Мы думаем, что Уголёк держит твое тело среди корней упавшего дерева», — мяукнул он. «Ты должен пойти туда в первую очередь».
«Я помню», — ответил Ежевичная Звезда. «Пошли!»
Ежевичная Звезда вскочил на лапы и бросился вниз по склону к острову. Корнецвет ударил его по плечу, издав яростный визг вызова. Услышав этот звук, Частокол развернулся, его глаза выпучились от ужаса при виде двух свирепых котов, бросающихся на него. С визгом ужаса он убежал на остров, растворившись в толпе кошачьих духов.
«Он всегда был трусом», — пробормотал Ежевичная Звезда сквозь зубы.
Летающие лапы двух котов пронесли их по полосе земли за считанные секунды. Корнецвет позволил более опытному Ежевичной Звезде взять на себя инициативу, восхищаясь тем, как он отправил последователей Уголька в полет яростными взмахами передних лап.
Но как только кошачьи духи упали на землю, они снова вскочили, как будто ничуть не пострадали. Их шерсть взъерошилась, а когти были вытянуты, все они были готовы броситься в бой и сражаться насмерть.
Корнецвет с тревогой смотрел на них, чувствуя, как его храбрость уходит, словно вода на иссушенную землю.
«Как мы можем победить таких воинов?»
Ежевичная Звезда направлялся прямо к упавшему дереву. Корнецвет собрался с силами и упорно продолжал борьбу. Но он не был таким сильным и опытным, как Ежевичная Звезда. Когда он ударил Стебля, воин приблизился к нему, остановив его. Они сцепились в клубок лап и хвостов, Корнецвет отчаянно пытался не смотреть в пустые глаза Стебля.
«Я до сих пор помню его еще при жизни. Я не могу видеть его таким».
Корнецвет потерял из виду Ежевичную Звезду, но мельком увидел Белку, борющуюся посреди вздымающейся толпы последователей Уголька. Духи слишком плотно окружили её, чтобы она могла сбежать. Позади нее скрывался Частокол, словно он ждал подходящего момента, чтобы вступить в бой.
«Или найти предлог, чтобы вообще не входить в него. . .» — подумал Корнецвет.
Он отбросил Стебля с огромным рывком и бросился к Белке. Мгновение спустя он увидел, как Ежевичная Звезда бросился в толпу с другой стороны, отталкивая их в сторону, пытаясь добраться до своей подруги.
Корнецвет напрягся, уставившись на него, затем разочарованно зарычал, когда понял, что это все еще дух Ежевичной Звезды; предводитель Грозового племени еще не нашел его тело. Очевидно, он был отвлечен, увидев Белку.
Затем, когда Ежевичная Звезда все еще боролся, отбрасывая духов, которые пытались вонзить когти в его мех и утащить его вниз, Корнецвет снова заметил Частокола. Он крался по краю битвы, медленно и намеренно приближаясь к предводителю Грозового племени.
«Ежевичная Звезда, берегись!» — взвизгнул Корнецвет.
Он мчался через остров, чувствуя царапанье когтей по бокам, когда духи, которыми управлял Уголёк, пытались остановить его, объединяясь с Частоколом, и сбил кота Сумрачного леса с лап незадолго до того, как он достиг Ежевичной Звезды.
Прижав Частокола всеми четырьмя лапами, Корнецвет глубоко вздохнул и огляделся. Теперь он был недалеко от упавшего дерева; облегчение потрясло его, как шторм, пронесшийся от ушей до кончика хвоста, когда он заметил тело Ежевичной Звезды, безвольно лежащее на одном из корней.
«Ежевичная Звезда!» — завизжал он, жестикулируя хвостом. «Там!»
Голова предводителя Грозового племени резко повернулась, и он мгновенно изменил направление, его лапы сверкнули, когда он направился к своему телу. В тот же момент Корнецвет почувствовал, как когти Частокола вонзились в мех на его шее, когда более крупный кот попытался сбросить его. Потеряв равновесие, он упал на землю, и они с Частоколом перекатились вместе.
Казалось, весь Сумрачный лес накренился. Земля под ним провалилась, и, несмотря на то, что Частокол все еще цеплялся за его мех, Корнецвет почувствовал, что падает с грязного холма.
Инстинктивно он воткнул все свои когти в грязь, остановив спуск. Позади него он услышал крик ужаса, и мгновение спустя Частокол беспомощно проскользнул мимо него, нырнув в темную воду, окружавшую остров.
Ему понадобилось пару ударов сердца, чтобы отдышаться, Корнецвет начал подниматься обратно по склону. Он не сделал и двух шагов, когда ослепляющая боль пронзила его хвост. Он понял, что кто-то его держит.
Снова повернув голову, он увидел, как Частокол поднимается из воды. Его когти были вцеплены в хвост Корнецвета, когда он пытался затащить его вниз.
Он смотрел на Корнецвета со смесью злого умысла и страха в желтых глазах. Корнецвет догадался, что тот не умеет плавать, и ему очень не хотелось представлять, что с ним делала темная вода. «Он хочет меня утопить или спастись?»
Прыгая изо всех сил, Корнецвет дернул хвостом, чувствуя, как болезненно вырывается мех, когда он освобождался. Взбираясь обратно по склону, он услышал позади себя Частокола, задыхающегося и трепещущего, но на этот раз он не обернулся, чтобы увидеть, что происходит с котом.
«Скатертью ему дорога. . .»
Пошатываясь назад к центру острова, Корнецвет успел увидеть, как Ежевичная Звезда достиг корней упавшего дерева, где лежало его тело. Предводитель Грозового племени прыгнул на свое тело и, казалось, утонул в нем, как капля дождя, исчезающая в озере. Корнецвет смотрел, его дыхание прерывалось, когда он велел Ежевичной Звезде встать.
Но тело не двигалось.
«Уже поздно? — с тревогой задумался Корнецвет. — О, Звездное племя. . . Ежевичная Звезда слишком долго находится вне своего тела. Он не может вернуться!»
Мгновение спустя Корнецвет увидел, как одна из лап Ежевичной Звездв дернулась — такое крошечное движение, что он сначала даже не был уверен, что действительно видел это. Но затем тело начало извиваться и корчиться сильнее; глаза Ежевичной Звезды открылись, он тяжело вздохнул и вскочил на лапы.
Корнецвет увидел панику в глазах предводителя Грозового племени, но это была лишь короткая вспышка. Почти сразу он выглядел сильнее, крепче, когда повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую. Он вытянул передние лапы, как будто просыпался от долгого обычного сна.
Белка наконец вырвалась из окружающих ее кошек и подскочила к своемэу другу, ее глаза светились тем же счастьем и надеждой, что Корнецвет мог чувствовать в своем собственном сердце. Неужели Ежевичная Звезда действительно вернулся после всего, через что они прошли, чтобы найти его?
Затем предводитель Грозового племени выпрямился, он стал высоким, гордым и сильным, и издал бессловесный вой, который, казалось, разнесся по всему Сумиачному лесу.
«Да! Он жив!»
Повсюду вокруг Ежевичной Звезды духи стояли в замешательстве, глядя на него и друг на друга. Хотя их глаза оставались пустыми, они, казалось, узнали его. В частности, воины Грозового племени, казалось, не знали, что делать дальше; они определенно не выглядели так, как будто хотели продолжать сражаться. Корнецвет заметил, что Шиповница отдаляется от остальных, вздрагивая, как будто внутри нее происходил какой-то конфликт.
Даже коты Сумрачного леса, казалось, опешили, как будто они дважды подумали о нападении на великолепного воина, внезапно появившегося среди них. В несколько мгновений нерешительности именно Белка вырвалась вперед.
«Сюда!» — позвала она, указывая хвостом на пространство между последователями Уголька, которое давало им беспрепятственный доступ к полосе земли, ведущей с острова.
Ежевичная Звезда последовал за ней, пока она мчалась по узкой тропинке по волнистой темной воде. Корнецвет шел сзади, громко тяжело дыша, пытаясь найти каждую крупицу скорости и силы во всем своем существе.
Но почти как только они достигли берега, на краю деревьев появилась бледно-серая фигура.
«Великое Звездное племя, нет!» Корнецвет застонал. «Уголёк!»
Ежевичная Звезда немедленно остановился, приняв боевую стойку, хлестнув хвостом; яростный рык вырвался из его груди. На короткое время Корнецвет остановился рядом с ним, оглядываясь через плечо на остров, где уже собирались последователи Уголька, чтобы броситься в погоню.
«Нет!» — выдохнул он Ежевичной Звезде. «Ты еще не привык снова возвращаться в свое тело. Позвольт мне заняться Угольком. Тебе и Белке нужно убираться отсюда».
«И тогда мне тоже нужно будет убедиться, что я выживу».
Не дожидаясь ответа Ежевичной Звезды, Корнецвет ринулся вперед, мчась вверх по склону, чтобы встретить Уголька, пока тот мчался вниз. Как только он оказался на незначительном расстоянии, Корнецвет прыгнул прямо на Уголька, нацелив свои когти в глаза мерзкому коту.
На мгновение скорость его атаки, казалось, ошеломила Уголька; в панике серый кот сделал несколько отчаянных шагов назад. Когти Корнецвета безвредно взмахнули в воздухе.
В момент передышки Корнецвет наполовину повернулся. «Убирайтесь отсюда!» — крикнул он Ежевичной Звезде и Белке. «Бегите!»
Пауза в атаке Корнецвета дала Угольку шанс; грубо он выдернул себя из-под лап Корнецвета. Корнецвет упал на землю с болезненным ударом, от которого весь воздух вылетел из его тела.
Прежде чем он смог прийти в себя, Уголёк прижал его к земле своими мощными задними лапами, прицеливаясь ударом в голову Корнецвета. Его голубые глаза сверкали, как будто он был в ярости из-за того, что его чуть не победил более молодой и менее опытный кот.
«Вот и все, — подумал Корнецвет, беспомощно корчась под тяжестью лап Уголька. — Я умру здесь, в Сумрачном лесу. Ледошёрстка, извини. Я тебя больше никогда не увижу».
Но как только он почувствовал, как его сила уходит, и в глазах потемнело, вес Уголька внезапно исчез. Корнецвет сел, хватая ртом воздух, и увидел, как Снегоухий борется на земле с котом.
«Откуда он взялся?»
Худой белый кот поднял голову, в то время как его когти глубоко впились в плечи Уголька. «Чего ты ждешь?» — завыл он на Корнецвета. «Беги, мышонок!»
Но было слишком поздно. Последователи Уголька уже покидали остров; они были так полны решимости прийти на помощь своему предводителю, что совсем не обращали внимания на Ежевичную Звезду и Белку.
Ежевичная Звезда выглядел готовым броситься в бой, но Белка оттолкнула его, явно споря с ним. В конце концов, они бросились к деревьям.
«Хорошо, — подумал Корнецвет. — Ежевичная Звезда должен сбежать, чтобы возглавить племена против Уголька».
Снегоухий отскочил от Уголька и сильно толкнул Корнецвета. «Я сказал, беги!»
Коты бок о бок бросились к деревьям, пройдя на расстоянии длины мыши от воинов Сумрачного леса, которые мгновенно свернули, чтобы броситься в погоню. Корнецвет услышал, как голос Уголька поднялся в яростном визге.
«Взять их! Не дайте им уйти!»
Корнецвет подумал, что он чувствовал дыхание преследователей на хвосте, когда он нырнул в темноту под деревьями. Он и Снегоухий уворачивались в разные стороны, прокладывая путь сквозь заросли в надежде отбросить своих преследователей. Лес казался более густым, чем раньше, толстые белые завитки тумана вились сквозь деревья, словно создавали ловушку для убегающих. Но по крайней мере вопли преследователей стихли. Корнецвет надеялся, что они отстали или потеряли след.
Снегоухий задыхался, и вскоре после того, как они вошли в деревья, Корнецвет заметил впереди Ежевичную Звезду и Белку. «Ежевичная Звезда!» — взвыл он.
Предводитель Грозового племени и его глашатая остановились и стали ждать, пока их догонят Корнецвет и Снегоухий. «Корнецвет! У тебя все нормально?» — спросил Ежевичная Звезда. «Я думаю, ты, должно быть, самый храбрый кот, которого я когда-либо видел».
Корнецвет смущенно пожал плечами. «Я в порядке», — ответил он, хотя чувствовал, как из ран, нанесенных ему Угольком, сочится кровь, он не думал, что какие-либо из его ранений были серьезными.
«У нас тоже все хорошо», — мяукнула Белка. «Мы. . .»
«Мы должны стоять здесь и сплетничать?» — раздраженно вмешался Снегоухий. «У нас все еще половина Сумрачного леса на хвосте или ты забыл об этой маленькой проблеме?»
Корнецвет знал, что белый кот был прав. Он все еще мог слышать звуки преследования на расстоянии, и они постепенно снова становились громче. «Хорошо», — кратко ответил он. «Каким образом?»
«Следуй за мной», — ответил Снегоухий. «Я могу показать тебе, как выбраться отсюда».
«Спасибо Звездному племени!» — воскликнул Ежевичная Звезда.
Снегоухий взял на себя инициативу, устремившись вперед. Корнецвет попытался последовать за ним, только чтобы увидеть, как на краю поля зрения мелькнула тень.
Мгновение спустя в него врезалось мокрое тело, повалив его на землю. Корнецвет попытался крикнуть, но вес нападавшего удержал его, вонзив морду глубоко в подстилку Сумрачного леса, отрезая ему воздух, так что он не мог издать ни звука.
«Не оставляйте меня здесь. . .» — беззвучно умолял он, когда его чувства начали уходить в забвение.

Глава 23

Солнце садилось, отбрасывая длинные тёмные тени на Лунное Озеро. Ледошёрстка взъерошила свой мех от холода, вспоминая, на что было похож озеро, когда оно замерзо, в самом начале неприятностей племен.
Она переглянулась с Тенесветом, когда Сестры, наконец, поднялись на лапы и подошли к краю воды. Ледошёрстка могла сказать, что молодая целительница нервничала.
Она заметила смиренное выражение на морде Когтезвёзда, когда они с Тенесветом подошли к Сестрам. Вьюга опустила голову и прижала ее к голове Ледошёрстки, затем к Тенесвету. «Я желаю вам обоим всего наилучшего, как и вам. . .» — начала она.
Звук брызг из озера прервал слова белой кошки. Вместе со всеми Ледошёрстка обернулась и увидела, как Белка яростно гребет, подталкивая более слабого Ежевичную Звезду к берегу.
Крики радости и изумления поднялись от котов на берегу, эхом разносясь по лощине. «Ежевичная Звезда! Белка!» Когтезвёзд взвизгнул. Даже Сестры присоединились.
Сердце Ледошёрстки наполнилось надеждой. «Белка и Ежевичная Звезда! Они сбежали!»
В мгновение ока все ее опасения исчезли, и она нетерпеливо посмотрела в сторону озера, чтобы увидеть, идет ли за ней Корнецвет. Но пока его не было видно. «Неужто он скоро выйдет? — спросила она себя. — Он должен!»
Когтезвёзд и Вьюга подскочили вперед, чтобы вытянуться передними лапами, благополучно вытащив предводителя и глашатаю Грозового племени из озера. Те стояли, тяжело дыша, затем встряхнули своей шкурой, разбрызгивая капли на тех, кто их окружал.
«Ежевичная Звезда, рад видеть тебя снова!» — воскликнул Когтезвёзд. Затем его, казалось, охватили опасения. «Можем ли мы быть уверены, что это настоящая Ежевичная Звезда?» — добавил он с тревогой.
«Это так», — заверила его Белка. «Я видела, как его дух вернулся в его тело. И после всего, что произошло, я больше никогда не буду принимать кто-то за свою половинку!» Мурлыкая, она переплела свой хвост с хвостом Ежевики, и он наклонился, чтобы нежно лизнуть ее уши, прежде чем закрыть глаза и положить голову ей на затылок, как будто он нуждался в ней, чтобы удержаться в вертикальном положении. «Что ж, может это так», — подумала Ледошёрстка. Слова глашатаи Грозового племени встретили новые возгласы изумления и восторга.
«Ежевичная Звезда жив и снова среди нас!» — нетерпеливо воскликнул Древесник. «И Белка вернулась! Невероятно!»
«Я с трудом могу в это поверить!» Мотылинка согласилась. «Как тебе это удалось?»
«Я встретился с Корнецветом и котом из Сумрачного леса по имени Снегоухий», — объяснил Ежевичная Звезда. «Вместе мы штурмовали остров, где Уголёк держал мое тело, и мне удалось пробиться обратно в своё тело».
«Затем мы пробились к выходу», — добавила Белка.
Ежевичная Звезда и Белка слишком устали, чтобы долго разговаривать. В то время как их сияющие глаза свидетельствовали о том, как они были рады вернуться домой, их лапы дрожали от истощения, и через пару ударов сердца они рухнули на землю, положив голову на лапы.
Ледошёрстка снова повернулась к Лунному Озеру и увидела, что вода снова стала спокойной, если не считать постоянной ряби. Холодный, тяжелый груз опустился на ее живот. «Где Корнецвет?» — спросила она. «Что с ним случилось?»
Белка подняла голову, ее глаза широко раскрылись в пораженном взгляде. «Он был прямо позади нас», — ответила она, тяжело дыша. «Он должен был последовать за нами. . .»
Теперь взгляд каждой кошки был прикован к поверхности озера. Они долго смотрели на него, но кот не появился. Ледошёрстка изо всех сил пыталась сдержать ее страдание, но когда она посмотрела на Древесника и увидела свой собственный страх, отраженный в его янтарных глазах, она не могла сдержаться. «Что случилось?» — повторила она. «Почему его здесь нет?»
«Я не знаю», — ответил Ежевичная Звезда с таким же встревоженным видом, как и его глашатая. «Он был прямо у нас на хвосте. . . Что-то пошло не так. Там, в Сумрачном лесу, так опасно».
«Уголёк контролирует духов котов племени, которые умерли с тех пор, как все это началось», — добавил Белка. «И несколько котов из Сумрачного леса тоже служат ему».
Голова Древесника поникла, его зубы были стиснуты, как будто он боролся с желанием громко завопить от горя.
Тем временем Когтезвёзд шагнул вперед, его взгляд метался от Тенесвета на Ледошёрстку и обратно. «Мы должны пересмотреть наш план», — мяукнул он. «Ежевичная Звезда и Белка вернулись к нам, и им нужна помощь. Только Корнецвет сейчас находится в Сумрачном лесу, и он там. . . это мы можем назвать необычным сюрпризом. Возможно, он сможет позаботиться о себе».
Древесник услышал слова предводителя племени Теней, и выражение крайнего ужаса появилось на его морде. Он открыл свои челюсти, а затем мгновенно сжал их снова, как будто знал, что никакие аргументы не убедят Когтезвёзда отправить своего сына обратно в лес сейчас. Ледошёрстка предположила, что Древесник теперь также взвешивал опасность рисковать жизнями еще двух здоровых воинов, чтобы спасти одного из Сумрачного леса.
Казалось, Тенесвет почти не слушал своего отца. «Ежевичная Звезда и Белка нуждаются в помощи целителя», — указал он. «Они с трудом дышат».
Он поспешил к ним, присоединившись к Мотылинке, которая также выступил вперед и осматривала тех.
«Это потрясающе», — мяукнула она с недоверием в голосе. «Это первый раз, когда я когда-либо видела кошку, которая физически перемещалась между миром живых и Сумрачным лесом. С ними должно быть все в порядке, но им понадобится лечение». Повернувшись к Древеснику, она продолжила: «Ты пойдешь и поищешь трав? Лучше всего подойдут ягоды можжевельника, но сейчас неподходящий сезон. Листья мать-и-мачехи тоже подойдут».
Древесник в знак согласия кивнул. Ледошёрстка могла сказать, что Мотылинка дала взволнованному отцу задание, чтобы держать его занятым, чтобы отвлечь его от его горя и страха.
«Я тоже пойду», — мяукнул Когтезвёзд. «Я полагаю, ты знаешь, как это выглядит?» — добавил он Древеснику.
Ледошёрстка обрадовалась, услышав это. По крайней мере, будет кот, который будет присматривать за Древесником, пока ее не будет. «Потому что я все еще пойду в Сумрачный лес. Мне придётся. . . Кто-то должен спасти Корнецвета».
Когда Древесник направился к основанию спиральной дорожки с Когтезвездом рядом с ним, он бросил взгляд на Ледошёрстку. Ее эмоции захлестнули ее настолько яростно, что ей потребовалось огромное усилие, чтобы кивнуть ему. «Я сделаю все, что в моих силах», — беззвучно заверила она его.
Когда все остальные были отвлечены, наблюдая за Мотылинкой, Ледошёрстка склонила голову к Вьюге и вернулась на свое место на краю Лунного Озера.
«Тебе все еще нужна моя помощь?» — спросила Вьюга. «Я думала, что предводитель сказал. . . »
Ледошёрстка оглянулась туда, где Тенесвет помогал Мотылинке ухаживать за Ежевичной Звездой и Белкой. Несмотря на все ее переживания по поводу Корнецвета, это давало ей надежду увидеть своего предводителя и глашатаю живыми. «Что бы со мной ни случилось, с Грозовым племенем все будет в порядке».
Почти последние следы солнечного света исчезли с неба. Ледошёрстка знала, что через несколько мгновений будет слишком поздно, и она упустила бы свой шанс.
«Мне нужно идти», — прошептала она Вьюге. «Мне нужно найти его. Вы понимаете?»
В этот момент Тенесвет поднял глаза и заметил ее. Он был готов что-то сказать, но Ледошёрстка энергично покачала головой. «Ничего не говори!» Она не хотела, чтобы ее остановили.
Тенесвет слегка кивнул и медленно, тихо подошел к ней. «Я пойду с тобой», — мягко мяукнул он.
«Ты?» Ледошёрстка была удивлен. «Но как насчет Когтезвёзда? А как насчет риска?»
Тенесвет пожал плечами. «Когтезвёзда здесь нет, не так ли? Поэтому я не могу спросить разрешения. Кроме того, он принял мой путь в качестве целителя, поэтому мне не нужно его разрешение. Ледошёрстка, мы не можем оставить Корнецвета позади. Он никогда не оставил бы нас. И мы столько всего пережили вместе, правда, мы трое?»
Ледошёрстка почувствовала, как у нее сжалось горло. Она кивнула, не в силах ответить.
Вьюга кивнула им обоим, затем снова повернулась к воде. Она опустила голову, ее усы коснулись поверхности, когда она, казалось, шептала озеру.
«Это конец твоего приключения», — мяукнула она. «Наша любовь ведет вас домой и направляет темное странствие. Вы — хранитель земли, а не духи. Через нас земля позовет вас, если вы послушаете». Обратившись к Ледошёрстке и Тенесвету, она продолжила: «Ложись рядом с Лунным Озером и закрой глаза».
Ледошёрстка повиновалась, дрожа от холода камней, пронизывающего ее шерсть. Она почувствовала укол беспокойства из-за того, что оказалась так близко к воде. «Что, если мое тело перекатится, пока мой дух находится в Сумрачном лесу? Я утону?»
Затем, когда она почувствовала, как хвост Тенесвета коснулся ее бока, она стала чувствовать себя легче. Холодный ветер трепал ее мех. Шепот Вьюги превратился в пение, и теперь, казалось, он состоял из многих голосов; Ледошёрстка догадалась, что другие Сестры присоединились к церемонии.
Через несколько мгновений она осмелилась открыть глаза. Разлагающийся пейзаж Сумрачного леса раскинулся вокруг нее, посылая холод по всему ее существу. Она не могла видеть Тенесвета или любого другого кота, но все еще могла слышать Вьюгу и Сестер, их пение теперь не более чем слабое эхо, которое никуда не уходило.
Собрав всю свою храбрость, Ледошёрстка поднялась на лапы и медленно повернулась. «Если я здесь одна. . . Не знаю, выдержу ли».
Признаков Тенесвета все еще не было, пока Ледошёрстка почти не повернулась к своей исходной точке. Затем из ниоткуда появился кот из племени Теней, его глаза все еще были закрыты.
«Тенесвет!» Ледошёрстка облегченно ахнула.
Молодой целитель открыл глаза и, моргая, огляделся. Выражение ужаса распространилось по его моред, и он задрожал. «Это место такое же ужасное, как я его помню», — пробормотал он.
«Мы должны двинуться», — мяукнула Ледошёрстка, готовясь встретить любую опасность, которую навесит на них Сумрачный лес. «Мы должны искать Корнецвета».
Бок о бок они осторожно двинулись через лес. С каждым ударом сердца они были внимательны к звуку приближающихся шагов лап. Ледошёрстка знала, что любые кошки, которых они здесь встретят, будут врагами, готовыми атаковать. Готовыми убить.
К этому времени пение Сестер смолкло, их песня подошла к концу. Ледошёрстка знала, что это произойдет, но осознание того, что она и Тенесвет были совершенно одни, заставило ее сердце колотиться, и мех на ее плечах начал подниматься.
«Что, если мы никогда не вернемся?»
«Замолчи!» Ледошёрстка пробормотала сквозь зубы голосу в голове. «Я тебя не слушаю!»
Рядом с ней остановился Тенесвет; Ледошёрстка чувствовала его напряжение «Что не так?» — спросила она, останавливаясь рядом с ним.
«Кажется, я слышал там движение», — шепотом ответил Тенесвет, жестикулируя хвостом.
Они опустились почти на самый живот и заскользили вперед, не обращая внимания на царапины от шипов, и на слизистое ощущение земли на их животе.
Наконец они достигли вершины холма и посмотрели вниз на небольшую мрачную поляну, окутанную туманом. Пока Ледошёрстка смотрела вниз, белые усики ненадолго расступились, показывая ей фигуру знакомого желтого кота. На мгновение ее сердце забилось от облегчения.
«Мы нашли Корнецвета!»
Но когда туман рассеялся еще больше, ее сердце снова упало, и она почувствовала, как будто все ее мужество и оптимизм вытекают из ее лап. Корнецвет стоял в окружении котов Сумрачного леса.
На краю круга Уголёк смотрел на Корнецвета со смесью высокомерия и удовлетворения, как будто Корнецвет был для него не более чем шаром из мха, созданным для развлечения котят.
Среди духов Корнецвет столкнулся с тощим белым котом, которого Ледошёрстка никогда раньше не видела. Воины кружили друг вокруг друга, оскалив зубы и вытянув когти. Очевидно, они собирались вступить в бой.
Битва насмерть.
«Снегоухий!» Тенесвет ахнул. Он выглядел убитым горем, глядя на поляну.
«Кто?» — спросила Ледошёрстка.
«Это Снегоухий, — тот белый кот», — объяснил Тенесвет. «Он кот из Сумрачного леса; он сражался против племен в Великой битве, но я думал, что он изменился. Он нам помогал!»
«Что ж, теперь он нам не помогает», — мрачно мяукнула Ледошёрстка, хотя ей пришлось признать, что белый кот выглядел странно, будто не хотел броситься в атаку.
Очевидно, Уголёк с ней согласился. «Давай, паршивый белый трус!» — взвыл он.
С ужасом, Снегоухий кинулся на Корнецвета, который аккуратно уклонился и развернулся, чтобы ударить противника своими мощными задними ногами. Снегоухий зашатался и рухнул на землю. Корнецвет прыгнул на него, и воины начали бороться по земле, обрывки желтого и белого меха летели вокруг них, как дождь во время шторма.
Как только началась битва, наблюдающие за ним духи испустили крик поддержки Снегоухому и громкие насмешки, направленные на Корнецвета. Ледошёрстка уставилась на их извивающиеся тела; они выглядели так, как будто сражались в собственном воображаемом сражении.
«Это. . . невероятно, — прошептала она. «О, Корнецвет. . .»
Затем среди призрачных кошек Ледошёрстка заметила хорошо знакомого кота, которого, как она думала, она никогда больше не увидит.
«Стебель!»
Там, в Сумрачном лесу, Ледошёрстка в ужасе смотрела, как соплеменник, которого она раньше любила, приветствовал убийство кота, без которого она не могла жить.